Артефакт катаклизма

III

МИ-24 летел над Зоной Отчуждения. Район «Радара». Внизу шла перестрелка между отрядами двух сильнейших местных группировок. На небо им наплевать — враги сейчас здесь, за ближайшим холмом, так что «вертушка» не вызвала большого интереса к ней. Внутри пять десантников, закованные в бронекостюмы «Булат». Боевые шлемы закрывают их лица. Каждый готовится к скорой высадке. Четверо бойцов внимательно слушали командира — майора Вельдина, или Первого.

— Наша задача: пробраться на территорию четвёртого энергоблока. Там расположены подземные коммуникации, которые и являются нашим конечным пунктом. Зачищаем их, проникаем в комплекс под Саркофагом. Любой вооружённый контингент, кроме бойцов спецназа, подлежит уничтожению. В случае провала отступаем к точке «Эхо». Она отмечена в ваших устройствах. Там нас будет ждать подкрепление и вертолёт. Вопросы есть? Вопросов нет.

Окраинные районы Припяти захвачены развернувшейся канонадой. Между силами быстрого реагирования и сектантами из вражеской фракции шла настоящая война. Фанатики изо всех сил защищали границы своих владений, однако здесь преимущества были на стороне правительственных войск. Численность, снаряжение и обстрел с воздуха боевыми звеньями вертолётов. Правда, пару «вертушек» монолитовцы сбили, что не принесло им особого успеха. Спецназовцы постепенно проникали в город.

МИ-24 пролетел над некогда жилыми районами города и завис над площадью около высоченного здания, не поддавшегося даже такому властному и жестокому противнику, как время.

Скинули трос, спустились вниз. Когда вертолёт высадил спецназ, он полетел дальше, на подмогу к отрядам, сражающимся у ЧАЭС. Было бы быстрее доставить десант именно туда, но это слишком рискованно: «вертушку» могли сбить вместе с находившейся внутри группой, что недопустимо — у ОСН «Ястреб» ещё есть работа.

Вертолёт обогнул гостиницу и уже готовился взять курс на станцию, как его поразил… луч. Сгусток энергии, чем-то схожий с электрическим разрядом, уничтожил машину, и та, уже объятая пламенем, навалилась на верхние этажи соседней жилой постройки. Огромные блоки вместе с мелкими кусками бетона сыпались вниз, словно лавина в Гималаях. А пламя разгорелось с новой силой, образовав очаг едкого дыма, вмиг заполонившего всё пространство вокруг.

Бойцы осмотрелись. Позади остались пустынные улицы, сломанные скамьи, перебитые уличные фонари, ржавые остовы автомобилей. Справа стоит гостиница. Впереди — мрак. Дым отрезал от военспецов всю северную часть города. Ту, через которую и придётся прорываться.

Только Первый хотел отдать приказ выдвигаться, как из марева выкарабкался сектант. Бледно-серый комбинезон с системой дыхания замкнутого цикла. За одним вышли другие, в такой же экипировке. Те, похоже, не ожидали увидеть здесь отряд военсталов, которые должны были погибнуть в вёртолёте, а потому не успели среагировать на несколько коротких очередей из автоматов «ястребов».

— Ещё лезут!

— Огонь на подавление!

На стрельбу сбежалось ещё три фанатика. Они скользнули за бетонные укрытия и открыли неприцельный огонь, прикрывая подоспевающие силы. Два десантника спрятались за одинокой «Нивой», один успел добежать до подъезда гостиницы, а Первый и Третий укрылись за массивным бетонным блоком, стоящим поперёк дороги.

— Командир, двоих смогу снять из подствольника, — Ястреб-Три постучал пальцем по стволу АК-74М. — Прикрытие нужно.

Первый коротко кивнул. Он выдернул гранату и швырнул её за спину. Потом выглянул из-за баррикады и дал две очереди. Пока противник отвлёкся на «лимонку» и пули, Третий скорректировал траекторию снаряда и выпустил его из ГП-30.

— Нейтрализованы! Хороший выстрел!

Бетонное заграждение раскололось на куски, погребя под обломками два окровавленных тела.

Четвёртый, спрятавшийся в подъезде, вёл огонь из ВСК-94. В итоге, ему удалось снять трёх бойцов врага. Пятый пытался отстреливаться из «Печенега», но для манёвренности с пулемётом слишком мало места. Первый и Второй вели огонь из автоматов.

— Командир, чисто! Враг подавлен!

Первый отправился осматривать тела поверженных. Второй прикрывал.

— Патруль. К вертолёту шли — убедиться, что все погибли. Напоролись на нас.

— Значит, будут остальные.

— Они уже здесь! — ответил командир, перебирая пальцем по экрану КПК. — Отряд, слушай меня! Занимаем позицию в гостинице. — Он повёл рукой по верхним этажам. — Отбиваем следующую волну и уходим. Приоритетная цель: захватить подземелья Саркофага. Всё, пошли!

Нерушимое снаружи здание оказалось полностью разорённым внутри. Стёкла отсутствовали в проёмах, лишь мелкие осколки то и дело звенели под ногами. То же самое с некогда красивой мозаикой, украшавшей стены лет эдак тридцать назад. А бежевый кафель залит кровью. В центре фойе лежало два мёртвых сектанта. Оба расстреляны.

— Спецназ сюда ещё не добрался! — на бегу крикнул Второй. — Все сразу к ЧАЭС летели, или к периферии…

— То-то и оно: здесь кто-то до нас побывал.

Они поднялись на второй этаж. Путь дальше был завален строительным мусором.

— Чисто!

— Занимаем позиции у окон. Подпустим их ближе.

Командир пробежался взглядом по двери одного из номеров. Серая, однотонная. Единственное, что выделялось — это аккуратно выведенное чёрной краской число «26». Но интерес майора привлекло другое: пыль с двери стёрта. Во весь человеческий рост, словно к ней приложились, и с ручки, которую наверняка использовали.

«И что в этом такого? Сектанты могли устроить в комнате огневую позицию» — подумал Первый. Но кое-какие сомнения уже успели закрасться в душу. А коли сомневаешься — лучше проверь, пока не стало слишком поздно. Уж тем более, если в комнате установлена пулемётная точка — её и подавно вычищать нужно к чёртовой матери.

Ударом ноги он вышиб хлипкую дверь и сразу же нырнул в номер, держа автомат наготове. Никто не обнаружен, но вся комната была выпотрошена. Со старого шкафа у стены скинуты абсолютно все вещи. Здесь явно что-то искали.

— Монолитовцы? — подобрался Второй.

— Никак нет. Им здесь делать нечего. А вот кому-то из местных гостиница нужна. Всё переворошили.

— Противник! — крикнул Ястреб-Три.

Командир подобрался к окну. Из дыма выбирались новые фигуры. Человек десять. Они мигом рассеялись по укрытиям, ожидая атаки со стороны гостиницы.

— Давай гранату!

Выстрел из подствольника устремился к фанатикам. Остальные дали несколько коротких очередей. Один из бойцов «Монолита» приволок РПГ-7, взвёл гранатомёт и повалился на бок, сражённый выстрелом снайперского комплекса Ястреба-Четыре.

Внезапно сверкнул электрический разряд, Пятый замертво упал на деревянный пол вместе с «Печенегом».

«Снайпер», — осознал Ястреб-Один.

***

Сталкер осторожно пробирался в тени пятиэтажки. Ему удалось миновать уже два отряда сектантов, рыскающих по городу, словно собаки-ищейки. И неясно, то ли по его, сталкера, душу, то ли нет. Спрашивать у бойцов «Монолита» желания не возникало. Он решил обогнуть их, обходясь малой кровью. У него есть цель, и он должен её достигнуть. Трудные сражения ещё ждут впереди, а сейчас лучше приберечь силы.

Неподалёку раздался взрыв, началась пальба. Кажется, со стороны гостиницы. А ведь буквально полчаса назад он как раз был там. «Повезло вовремя убраться», — подумал одиночка.

В небе пролетела стая огромных ворон. Всё кружат над городом, дожидаясь, когда пройдёт эта бессмысленная бойня, чтобы поживиться плотью павших. В Зоне только так и живут: строят своё благополучие на чужих костях. Независимо от того, бандит ты, грабящий отмычек, или же матёрый сталкер, сносящий головы кровососам. Неважно, кто ты, главное: кто-нибудь обязательно умрёт. Кто именно — тоже неважно. Зона меняет людей? Делает их жёстче, коварнее? Абсурд! Зона пробуждает в людях их истинную натуру, за жабры вытаскивает наружу их звериную сущность. И как не хотелось бы это признавать, но всё обстоит именно так.

Новая волна летучих падальщиков заставила сталкера поднять глаза. Только благодаря этому он заметил движение на крыше здания. Того самого, вдоль которого он пробирался к Саркофагу. Внезапный хлопок и электровспышка.

Сталкер мигом забрался в подъезд. Аккуратно, стараясь не вызывать лишнего шума, поднялся на пятый этаж. Люк на крышу открыт, к вмонтированной в шахту лестнице приставлена стремянка. Сталкер поднялся по ней, держа в правой руке пистолет. Беглым взглядом осмотрел крышу. Лишь один сектант у края держит в руках странного вида снайперскую винтовку. Новый хлопок и вспышка, которая словно покинула канал ствола, отправившись в указанном снайпером направлении. Ещё секунду в воздухе можно было различить траекторию разогнанного до огромной скорости ферромагнитного снаряда. Монолитовец водил стволом винтовки, правый глаз наблюдает в оптический прицел. Фанатик поглощён боем, идущим у гостиницы, если верить звукам пальбы и направлению орудия снайпера.

Вдали разрастается серая пелена, но снайперу это не мешает. Дым заслоняет собой всю северную сторону, а вот отсюда, с северо-востока, вид на гостиницу просто изумительный.

Сталкер достал нож и начал медленно подбираться к противнику. Он мог пристрелить его, но это вызвало бы слишком много шума, весьма нежелательного в данной обстановке. В последнюю секунду боец отреагировал на угрозу, уклонился от ножевой атаки и развернул винтовку. Слишком медленно. Бродяга схватил ствол и рванул его на себя. Монолитовец по инерции потянулся за ним и напоролся на холодное лезвие. Сталкер нанёс ещё один удар в сердце противника.

— Хм, неплохая винтовка, — вслух заключил бродяга.

***

— Снайпер! — проорал Ястреб-Один. — Все, в укрытие!

Они отбежали от окон вглубь коридора. Ещё один выстрел неизвестного стрелка пробил стену, за которой мгновение назад укрывался майор.

Тем временем оставшиеся бойцы «Монолита» вбежали в фойе. «Ястребы» швырнули вниз несколько гранат. Взрывы сотрясли здание, нижняя часть лестницы напросто отвалилась.

Ястреб-Четыре первым спрыгнул вниз.

— Чисто!

Остальные бойцы спустились вслед за ним.

— Отряд! Впереди возможна засада противника. Выбираемся через чёрный ход, обходим врага, по возможности не подставляемся под снайпера. Вперёд!

Четыре спецназовца обошли гостиницу. Перед ними раскинулся очередной серый проулок. Один из многих этого застывшего в прошлом веке города. Отряд пробирался от укрытия к укрытию, контролируя все направления. Они были готовы встретить любую угрозу, но именно это место противник предпочёл обойти стороной. Почему? Ответ не заставил себя ждать. «Ястребы» преодолели ещё один проулок между домами. Они натолкнулись на огромный разлом в асфальте. Несколько метров в диаметре, глубина скрывается от глаз в бездонной тьме.

— Обходим, — приказал командир.

Вой, дотянувшийся из пропасти, заставил их остановиться. В следующее мгновение оттуда выпрыгнула двухметровая тварь с бурой кожей и мощными когтями.

— Болотный кровосос! Занять круговую оборону!

Мутант приземлился в десяти метрах от отряда. Четвёртый, контролирующий данный участок, дал несколько выстрелов из ВСК-94, подранив монстра. Сразу же присоединились автоматы остальных «ястребов». Кровосос совершил ещё один прыжок, на этот раз в соседний проулок, подальше от спецназовцев.

— Уходим! Он ранен, не нападёт. А выстрелы, скорее всего, засекли.

Стреляли везде: и у окраин Припяти, и у самого Саркофага. Но город до сих пор находился под надзором «Монолита», и пальба прямо под боком наверняка заставит выделить патруль для прочёсывания этого района.

Ещё несколько кварталов. И ни одного вражеского солдата. Похоже, «Монолит» мобилизировал все свои силы на защиту Саркофага. Вспышка. «Ястребы» увидели, как небо затянулось тучами, тысячи, десятки тысяч молний ударялись друг о друга, образуя сверхновые, а сам свет стал кроваво-красным.

— Выброс… Отряд! В укрытие, надвигается выброс!

Десантники спустились в подвал гастронома. Довольно глубокий, сырой. В воздухе витает запах гнили и отходов.

Тактические фонари заняли своё законное место на автоматах бойцов. Лучи осветили гору мусора, уложенную кем-то в подобие пирамиды. «Ястребы» уже сталкивались с ними, а потому было несложно догадаться, чья эта работа.

— Готовьтесь к схватке, — приказал Первый. — Они близко.

***

— Давай ещё одну очередь на два часа.

Башенка со спаренным пулемётом КПВТ, установленная на БТР-80, развернулась в указанном направлении. Стволы загрохотали с обезумевшим рёвом, выпустив рой снарядов по целям. Пули пробили укрытие монолитовцев, сектантов покромсало в клочья.

В тылу, из окопов выбрались сразу три фанатика. Они вскинули РПГ-7 и залпом накрыли БТР, не успевший отреагировать на это. Горящий остов военной махины навсегда застыл неподалёку от ЧАЭС.

Здесь шла кровавая бойня. Правительственные силы пытались захватить подступы к электростанции, но если им удалось выбить фанатиков с окраин Припяти, то здесь ситуация сложилась ровно противоположная. Монолитовцы зажали спецназ плотным огнём. Боевые позиции, обстрел из гранатомётов, да и вертолёты уже давно подбиты.

Военные держались. Они не могли продвинуться вперёд и не могли отступить. В обоих случаях — гибель. Единственный вариант: обороняться как можно дольше. Скоро должны подойти солдаты из Припяти, разнёсшие сектантов на периферии города.

Тем временем сталкер незаметно проскользнул с фланга. Пока монолитовцы и военные заняты друг другом, им нет никакой заботы до одиночки. Он добрался до входа в огромное бетонное помещение. А ведь это и есть легендарная ЧАЭС. Та самая, воспетая в многочисленных байках и историях. Центр Зоны. Он почти добрался до конца. Наверное, любой сталкер на его месте испытал бы колоссальное чувство страха и благоговения перед высоченной массивной конструкцией. Любой, но только не он. У него ещё есть цель, она не завершена. И это ещё не конец. Для сталкера всё только начинается.

Вход охранял всего один солдат. Боец в экзоскелете, в руках крупнокалиберный пулемёт, способный перемолоть в фарш псевдогиганта, не то, что там какой-то бродяга…

За ним наблюдали. Нет, не снайперы противника. Таящиеся в тени ЧАЭС. Их нет нигде, но они повсюду. Фантомы чувствовали решимость сталкера покончить со всей этой игрой. Они ощущали это и пытались всеми силами остановить столь сильного игрока.

Небо налилось кровью, молнии разом привнесли хаос в ряды сражающихся сторон, леденящий душу гул набирал обороты. А сталкер уже бросил израсходовавшую все заряды снайперскую винтовку, пробежал мимо убитого часового и скрылся в подземельях Саркофага.

Словно свирепый всадник Апокалипсиса, вожделеющий жатву, на Землю опустился выброс.

***

— Получай, ублюдок!

Третий вбил в бюрера ещё одну очередь пять сорок пятых. Бездыханное тело карлика в ободранном балахоне мерно шваркнулось о каменный пол.

Это был достаточно сильный телекинетик. Он сбил с ног Четвёртого, выбил автомат из рук второго, но сразу же напоролся на атаку Первого и Третьего.

Бойцы обыскали подвал. Другие особи не обнаружены.

Отряд собрался у стены под ржавой трубой с давно отвалившимся вентилем.

— «Ястребы», у нас двадцать минут. Проверьте снаряжение, амуницию, готовьтесь к продолжению операции.

— Командир, — обратился Ястреб-Четыре. — Что там, под Саркофагом? Не Монолит же ищем, да?

— Возможно, Монолит. Я и сам толком не посвящён во все пункты задания. Это приказ нового начальства, а они, похоже, и сами не всё знают. Меня снабдили этим устройством. — Он показал на подсумок. — Должно помочь проникнуть в коммуникации под энергоблоком. Если не прорвёмся, отступим к точке «Эхо». Там нас должен дожидаться вертолёт и отряд военсталов для эвакуации.

— А вся операция «Монолит»? Отвлекающий манёвр, чтобы мы смогли пробраться?

— Не думаю. Наше задание — важный аспект для захвата ЧАЭС. Важный, но не основной.

Майор вздохнул.

— Это моё последнее задание.

— Как? — возмутился Второй.

— Моё время ушло. Начальство считает, что мне пора в отставку. Да и семья уже заждалась…

— Мы столько прошли в Зоне!

— Да, будет о чём вспомнить. Вам выдадут новые отряды. Возглавите несколько групп СпН, продолжите работать здесь. А сейчас всем приготовиться! Выход через десять минут.

Выброс перестал бушевать на просторах поражённой радиацией почвы. Чувствуется сильный запах озона, рассеялись свинцовые тучи, уступив место холодному тусклому солнцу.

Город абсолютно пуст. Стрельба у Саркофага остановилась. Нет, точнее, она погибла. Майор представил, сколько жизней забрала с собой аномальная разрядка Зоны.

— «Авангард», — промолвил Второй. Отряд остановился перед входом на территорию стадиона — одного из самых именитых мест Припяти, когда город был ещё наполнен жизнью.

— Входим. Держать сектор! Ястреб-Два, прикрываешь тыл! Третий — левый фланг, Ястреб-Четыре — правый.

Десантники взобрались на трибуны. Взору поддалось огромное поле, израненное кратерами, ямами, кочками и заросшее просто невообразимыми представителями местной флоры, перед которыми меркнут даже тропические растения-хищники, известные своей кровожадностью. Аномалии контролируют чуть ли не каждый квадратный метр. Беговая дорожка, окаймляющая этот «ботанический сад», давно истёрлась в пыль.

Пространство поразил страшный грохот. Земля затряслась под ногами. Почва в центре поля разорвалась на куски и просела, образуя бездонную пропасть. Новый толчок земли сбил «ястребов» с ног. По трибуне прошлась громадная трещина. Землетрясение достигло апогея. Внезапно из разлома вырвался ослепительный луч света. Мощный поток энергии, сопоставимый лишь с тысячей «Жарок» и «Электр».

Спустя минуту грохот вместе с землетрясением сошли на нет. Ястреб-Три аккуратно подобрался к разлому и заглянул в него.

— Твою ж дивизию!

Десантники подтянулись к бойцу. Кратер оказался неглубокий: всего три метра вниз. На его дне покоился светящийся сгусток.

— Если предположить, что это была аномалия… — начал Четвёртый.

— То перед нами артефакт, — докончил мысль Ястреб-Один.

Второй активировал КПК.

— Командир, приближаются множественные силы противника со стороны ЧАЭС.

— Задание провалено. Отступаем к «Эхо».

Отряд выбрался со стадиона. Когда они покинули поле, им вслед устремилось несколько пуль, выбивших крошку из цемента трибун.

Бойцы прошли проулками меж зданий и остовов ржавых машин. До небольшой площадки, отмеченной как точка «Эхо», осталось преодолеть ещё одну улицу. Они обошли очередной гравиконцентрат и оказались на открытой местности, которую можно легко покинуть с воздуха, но куда невозможно проникнуть незамеченным для тех, кто уже здесь окопался. По плану, отряд военспецов должен был зачистить этот сектор от противника и ждать ОСН «Ястреб» или приказ от начальства о возвращении на базу.

Здесь не было никакого вертолёта. Не было отряда прикрытия. Здесь царили пустота и уныние.

Первый попытался связаться со штабом. Безрезультатно, связь не работала. Неподалёку стоял газетный киоск. Его уже проела ржавчина, потолок обвалился, витрина осталась без стекол. В следующее мгновение от него не осталось ничего. Взрывное устройство разорвало будку на куски, пламя вырвалось за пределы узких стен. Третий, стоявший к киоску ближе всех, погиб мгновенно. Остальных отбросило в сторону. Огонь и осколки изранили десантников.

Ястреб-Один попытался подняться. Удар прикладом в спину снова повалил его. В десяти метрах от майора в голову Второго уставилось дуло автомата. Ястреб-Два опёрся руками о землю. Выстрел.

Первого подняли на ноги и потащили к центру площади. Четвёртого тоже успели схватить и привести сюда.

Перед военными сталкерами предстал сектант в бледно-сером комбинезоне, отличающимся от стандартных монолитовских обилием элементов, окрашенных в чёрный. На голову накинут капюшон, лицо скрывается за противогазом американской модели M50 с тонированным моноблоком очкового узла и двумя фильтрами.

Фанатик вынул тяжёлый «Кольт» и выстрелили в Четвёртого.

— Вот так. Ваша операция провалена, майор Вельдин.

— Откуда ты меня знаешь? — чуть ли не прорычал Ястреб-Один.

— О «Ястребах» ходит много легенд. Вы ведь всегда успешно выполняли поставленные задачи. Сегодняшнее поражение было первым, и, как вы уже догадались, последним. Конкретно о тебе, майор, я узнал несколько часов назад. Весь твой отряд сдали. Тебя продало твоё же начальство. Выдало, как дешёвую шавку. Твои люди были заранее обречены на смерть.

— Зачем это нужно?

— Всё дело в этом. — Сектант сорвал с разгрузки майора подсумок с неизвестным устройством. — Всё дело в этом. Никто не должен пробиться к Саркофагу. Это не ваше дело.

— Думаешь, ваше?

— Разумеется! Цель нашего клана состоит в защите великого Монолита от посягательств неверных.

— Хочешь сказать, в штабе есть ваши люди?

— Нет. Они не работают на нас. Они сотрудничают с нами, что само по себе уже совсем другое. У нас нашлись общие интересы. Благодарю за это. — Монолитовец помахал подсумком. — Меня нарекли Инквизитором. Я — предводитель ликвидаторов. Знай, «ястреб», от чьей руки падёшь. Во имя Харона!

Инквизитор выстрелил в грудь майора Вельдина. Командир погибшего отряда упал возле Ястреба-Четыре.

Сектанты покинули площадь. Через несколько минут запах крови привлёк болотного кровососа. В несколько могучих прыжков он добрался до места падения одного из самых опытных военных подразделений Зоны. Кровосос узнал в павших своих обидчиков. Он жаждал отмщения. И если ему не позволено свершить правосудие, так хотя бы осквернить останки он сможет.

А с неба уже пикировала стая плотоядных ворон. Хороший ожидался пир…