Артеміс Фаул

Глава 8: ТРОЛЬ

РУТ подався вперед і рявкнув у мікрофон:

— Мульче! Що відбувається? Відрапортуй!

Фоулі гарячково забігав пальцями по клавіатурі.

— Ми втратили радіозв’язок. І рух також не фіксується.

— Мульче! Поговори зі мною, дідько тебе забирай.

— Перевіряю його стан... Ого!

— Що? Що таке?

— Серце в нього геть сказилося. Б’ється, як у кроля...

— У кроля?

— Ні, зачекайте...

— Що? — видихнув командир. Він боявся почути те, що вже знав.

Фоулі відкинувся на спинку.

— Воно зупинилося. Серцебиття не фіксується.

— Певен?

— Монітори не брешуть. Через іридокамеру можна спостерігати за всіма процесами життєдіяльності. Немає жодного сигналу. Його не стало.

Рут не міг повірити. Мульч Діггумс. Він завжди був у його житті. Не стало? Неможливо.

— Знаєш, Фоулі, а йому вдалося. Він знайшов копію Книги, підтвердив, що капітан Шорт жива.

Брови Фоулі зійшлися на переніссі.

— От хіба...

— Що? — до Рута знову повернулися підозри.

— На якусь мить... Майже перед самим кінцем його серце билося ненормально швидко.

— Може, якесь порушення.

Це кентавра не переконало.

— Сумніваюся. В хибному організмі хиб бути не може.

— Яке іще пояснення ти можеш запропонувати? У тебе ж лишається камера, еге ж?

— Так. На мертвому оці, це вже точно. В мозку не фіксується жодної електричної іскри. Камера працює від власної батареї.

— Ну от. Яке іще може бути пояснення?

Фоулі кивнув.

— Так воно здається. Проте... Ні, то вже із жанру фантастики.

— Ми ж говоримо про Мульча Діггумса. Яка тут фантастика?

Фоулі уже відкрив рота, щоб проголосити свою неймовірну теорію, та саме цієї миті двері відчинилися.

— Він у наших руках! — заявив тріумфальний голос.

— Так! — підхопив другий. — Фаул припустився помилки.

Рут розвернувся на стільці. Аргон і Кумулус, так звані аналітики поведінки.

— Ага, нарешті вирішили відпрацювати зарплатню, га?

Але професорів не так уже легко було вивести з рівноваги. їх поєднали гордощі. Кумулус навіть не звернув уваги на Рутів сарказм. Тож командир сів рівненько і приготувався слухати.

Аргон протиснувся повз Фоулі і вставив у дисковод лазерний диск. На моніторі з’явилося обличчя Артеміса Фаула таким, як його бачив Рут крізь об’єктив іридокамери.

— Ми з вами зв’яжемося, — пролунав голос командира. — Не хвилюйтеся, я вийду сам.

Обличчя Фаула зникло: він підвівся. Рут підвів погляд, саме вчасно, щоб почути відповідь:

— Так. Але запам’ятайте, жоден представник вашої раси не має дозволу сюди заходити, доки я живий.

Аргон радісно натиснув на клавішу.

— От, бачите!

Обличчя в Рута потемніло.

— Бачимо що? Що? Що я маю бачити?

Кумулус цокнув язиком, немов перед ним була мала дитина. Помилка з його боку. За секунду командирів кулак уже стискав його ріденьку борідку.

— Та-а-ак, — сказав Рут удавано спокійним голосом, — Уявіть, що нам бракує часу, і просто поясніть мені все без зайвих коментарів.

— Людина сказала, що ми не можемо увійти, доки він живий, — пискнув Кумулус.

— То й що?

Аргон кинувся на допомогу колезі:

— Отже... якщо ми не можемо зайти, коли він живий...

Рут затамував подих:

— Тоді ми зайдемо, коли він помре.

Кумулус і Аргон посміхнулися.

— Саме так, — в унісон відповіли вони.

Рут почухав підборіддя.

— Не знаю. З боку закону тут не все зрозуміло.

— Аж ніяк, — заперечив Кумулус. — Елементарна граматика. Людина стверджує, що вхід заборонено, доки вона жива. Логічний висновок дозволяє припустити, що ми можемо увійти, коли вона помре.

Проте командира це не дуже переконало.

— То ми лише припускаємо, що отримали запрошення.

— Ні, — втрутився Фоулі, — Вони мають рацію. Це надійна справа. Якщо Фаул помре, двері відчинені. Він сам це сказав.

— Можливо.

— Що можливо? — вибухнув Фоулі. — Заради неба, Джуліусе, що тобі іще потрібно? Ми в кризовому становищі, якщо ти не помітив.

Рут повільно кивнув.

— По-перше, ти маєш слушність. По-друге, я погоджуюсь. По-третє, ви обидва молодці. І вчетверте, Фоулі, якщо ти хоч раз назвеш мене Джуліусом, гризтимеш власні копита. А тепер з’єднайте мене з Радою. Маю отримати дозвіл на золото.

— Так, командире Рут, ваша величносте, — посміхнувся Фоулі, який вирішив заради Холлі не звертати увагу на коментар щодо копит.

— Отже, ми передаємо золото, — вголос думав Рут. — Вони передають Холлі. Ми очищуємо будинок синім спалахом і заходимо туди, щоб повернути своє золото. Дуже просто.

— Просто, як і все геніальне, — підтримав його Аргон. — Робота справжніх професіоналів, чи не так, докторе Кумулусе?

Кумулус закивав так, що голова мало не відірвалася.

— На нас чекають лекції, угоди з видавництвами. А може, і фільм знімуть, який збере купу грошей у прокаті.

— І нехай та соціологія йде до біса. Нехай хтось інший займається аналізом поведінки якихось дурників. Цей Фаул ніколи не голодував.

— Але ж існують різні види голоду, — завважив Аргон.

— Правда. Голод успіху. Голод домінування. Голод...

Його перебив Рут.

— Геть звідси! Тікайте, поки я вас не придушив. І якщо я хоч слово почую з того, що було сьогодні сказано, я одразу ж знатиму, хто розпустив язика.

Консультанти миттєво вирішили не телефонувати своїм агентам, доки не залишаться на самоті, і квапливо кинулися до дверей.

— Не знаю, чи погодиться Рада, — зізнався Рут, коли вчені вийшли, — Це ж купа золота.

Фоулі відірвався від клавіатури.

— Скільки?

Командир пересунув до нього клаптик паперу.

— Ось скільки.

— Багато, — присвиснув Фоулі. — Тонна. В маленьких злитках без позначок. Лише двадцятичотирьохкаратне. Що ж, утішатимемося тим, що це чимала вага.

— Утішає, аякже. Обов’язково передам це Раді. Ти вже налаштував лінію?

Кентавр посміхнувся. Недоброю посмішкою. Так не посміхаються перед старшим за званням. Зараз у Рута не було сил, щоб займатися дисципліною підлеглих, але він зробив у пам’яті позначку: коли все скінчиться, Фоулі за все заплатить. Командир утомлено потер очі. Час давав про себе знати. Навіть якщо мозок не спить (а він не спав тоді, коли час зупинили), тіло вимагало відпочинку.

Рут підвівся зі стільця, відчинив двері, щоб запустити трохи повітря. В кімнаті анітрохи не посвіжішало. Адже і повітря підкорялося правилам зупинки часу. Жодна молекула не змогла вилетіти за межі блокади, не кажучи вже про людського хлопчика.

Біля порталу щось відбувалося. Щось рухалося. Підтягувалися офіцери. Очолював процесію Каджон, і всі вони крокували сюди. За ними їхало щось величезне.

— Що це таке? — незадоволено запитав він. — Проблеми?

Обличчя Каджона було блідим, але рішучим.

— Ні, Джуліусе. Кінець цирку.

Рут кивнув.

— Бачу. А це клоуни?

Із-поза дверей визирнув Фоулі.

— Вибачте, що втручаюся в метафоричну розмову про цирк, але що в біса тут діється?

— Так, лейтенанте, — сказав Рут і кивнув на загони. — Що в біса тут діється?

Каджон зібрав усю свою хоробрість і глибоко вдихнув:

— Я вирішив задіяти нижчі елементи, Джуліусе. — Факт?

— Так. Ти вирішив звернутися до істоти, що втратила магію. Тож я маю намір зробити те саме.

Рут небезпечно посміхнувся.

— Ні до кого ти не звернешся, лейтенанте. Принаймні без моєї згоди.

Каджон мимоволі відступив.

— Я звертався до Ради, Джуліусе. Вони мене підтримують.

Командир повернувся до Фоулі.

— Це правда?

— Так. Щойно повідомили по зовнішній лінії. Каджон отримав дозвіл. Він розказав Раді про вимоги щодо викупу, і про те, що ти звертався до послуг пана Діггумса. Сам знаєш, на що здатні наші старші брати, коли йдеться про золото.

Рут схрестив руки.

— Мене про тебе попереджали, Каджоне. Натякали, що ти і ножа в спину встромиш. Я не вірив. Дурнем був.

— Це стосується не лише нас. Маємо подумати про місію. У мене клітка, що містить наш єдиний шанс на успіх.

— І що ж у клітці? Ні, не кажи. Єдина немагічна істота в підземному світі. І перший троль, якого ми змогли захопити живим за ціле століття.

— Саме так. Ідеальний варіант, щоб позбутися супротивника.

У Рута почервоніли щоки: він щосили намагався стримати злість.

— Не вірю, що ти до такого додумався.

— Зізнайся, Джуліусе, що ця ідея не гірша за твою.

— Гірша. Мульч Діггумс сам зробив вибір. Він знав, що на нього чекає.

— Діггумс загинув?

Рут знову потер очі.

— Так. Здається, так. Завалило.

— Отже, це доводить, що я маю рацію. Троля так легко не завалити.

— Це ж дурна тварюка! Як може троль виконувати накази?

Каджон посміхнувся. Він аж сяяв щойно набутою впевненістю.

— Які накази? Ми просто покажемо йому на будинок і втечемо. Гарантую, що всі ті люди благатимуть нас повернутися і врятувати їх.

— А що стосовно мого офіцера?

— Повернемо троля під замок ще до того, як капітану Шорт загрожуватиме небезпека.

— Можеш дати гарантії?

Каджон замовк.

— Це можливість, якою я хотів би... Рада хотіла б скористатися.

— Політика, — сплюнув Рут. — Для тебе все це політика, Каджоне. Медалька на грудях на шляху до місця в Раді. Мене від тебе нудить.

— Хай би там як, але ми продовжуємо операцію. Рада призначила мене відповідальним командиром, тож якщо ти не можеш змиритися з фактом, відійди і не заважай.

Рут зробив крок убік.

— Не хвилюйся, командире. Не хочу мати нічого спільного із цією різаниною. Усі лаври дістануться вам.

Каджон продемонстрував свою найщирішу посмішку.

— Джуліусе, що б ти собі не думав, я піклуюся лише про інтереси Народу.

— Особливо одного представника.

Каджон вирішив припинити розмову.

— Я більше не хочу тебе слухати. Кожна секунда нашої розмови — згаяний час.

Рут глянув прямо йому в очі.

— Тож маємо шістсот згаяних років, еге ж, друже?

Каджон не відповів. Що він міг сказати? Амбіції мають свою ціну. Цього разу він заплатив дружбою.

Він повернувся до команди вірних йому офіцерів.

— Тягніть клітку до будинку. Не відкривайте, доки не отримаєте моєї команди.

Він пройшов повз Рута, намагаючись дивитись куди завгодно, аби не в очі колишнього друга. Та Фоулі не міг так просто його пропустити.

— Гей, Каджоне.

Свіжоспеченому командирові такий тон не сподобався. Першого ж дня!

— Думай, що кажеш, Фоулі. Незамінних працівників не буває.

Кентавр фиркнув.

— Авжеж. Але ж ви казали щось про політику.

Каджон мимоволі зацікавився.

— Я знаю, що якби справа стосувалася мене, — продовжив Фоулі, — і я мав би шанс, один-єдиний шанс, отримати місце в Раді, я б не довірив своє майбутнє тролеві.

Раптом уся щойно набута Каджонова впевненість перетворилася на пару. Він зблід, витер із лоба піт і побіг до клітки.

— Побачимось завтра, — кинув йому вслід Фоулі. — Прибиратимеш у мене сміття.

Рут розреготався. Уперше його розсмішив жарт Фоулі.

— Добрий ти чоловік, Фоулі, — посміхнувся він. — Улучив саме туди, де болить, — в амбіції.

— Дякую, Джуліусе.

Посмішка зникла швидше, ніж обсмажені слимаки в їдальні ЛЕП.

— Я тебе попереджав щодо Джуліуса, Фоулі. Активуй зовнішню лінію. Хочу бути готовим, коли плани Каджона полетять шкереберть. Підключи всіх, хто підтримує мене в Раді. Я переконаний, що на моєму боці Лоуп і Кагартез. Може, і Вінйайа. Я їй завжди подобався. Її тип.

— Жартуєте, звісно.

— Я ніколи не жартую, — сказав Рут, і його обличчя було серйозним.

У Холлі був план. Принаймні, щось на нього схоже. Оскільки вона під захистом, то може заволодіти ельфійського зброєю і руйнувати все навкруги, доки Фаул її не звільнить. І якщо при цьому зіпсується майна на кілька мільйонів ірландських фунтів, вона тільки зрадіє.

Так добре вона не почувалася вже багато років. Очі в неї сяяли від внутрішньої сили, кожен сантиметр шкіри свербів від магічних процесів. Вона вже і забула, як це приємно перебувати в такому стані.

Капітан Шорт повернула контроль над ситуацією. Вона вийшла на полювання. Саме цього вона і навчалася. На початку цієї історії перевага була на боці Народу Бруду. Але тепер ситуація змінилася. Вона була мисливцем, а вони — здобиччю.

Холлі піднімалася парадними сходами, видивляючись дворецького. Зіткнутися з ним аж ніяк не хотілося. Якщо кремезні пальці дістануться її черепа, можна прощатися з життям, і байдуже, в шоломі ти чи ні. Якщо вона взагалі знайде шолома.

Величезний будинок нагадував мавзолей: жодних ознак життя, усі кімнати зачинені. Портрети, здатні налякати будь-кого. На кожному зображенні — очі Фаулів, недовірливі та блискучі. Холлі вирішила, що коли поверне свій «Нейтріно-2000», випалить геть усі очі. Може, це і низька помста, але повністю виправдана, враховуючи, що їй довелося здолати через Артеміса Фаула.

Вона швидко злетіла сходами. Із-під останніх дверей у коридорі сочилося бліде світло. Холлі приклала долоню до підлоги, відчула вібрацію. Так, там хтось є. Крики і кроки. Прямує сюди.

Холлі відскочила, притиснулася до оксамитових шпалер. Саме вчасно. Крізь неї промчала якась велика постать і кинулася коридором, обдавши ельфійку вітром.

— Джульєтто! — крикнув чоловік, і ім’я сестри ще довго крутилося в повітрі, навіть після того, як дворецький зник.

«Не хвилюйся, Батлере», — подумала Холлі. Вона насолоджується переглядом боїв. А відчинені двері так і запрошують її до кімнати. Холлі протиснулася всередину, доки механічна рука не зачинила їх перед самим її носом.

На неї чекав Артеміс Фаул, озброєний протизахисним фільтром, умонтованим у сонцезахисні окуляри.

— Доброго вечора, капітане Шорт, — почав він. Упевненості йому не бракувало. — Ризикну сказати банальність, але я чекав на тебе.

Холлі не відповіла, навіть не подивилася йому в очі. Замість того вона оглянула кімнату, перевіривши кожну поверхню.

— Звісно, ви маєте виконувати наказ, який отримали напередодні...

Але Холлі його не слухала, вона кинулася до сталевої полиці, прикрученої до стіни.

— Отже, ситуація майже не змінилася. Ви моя полонянка.

— Так, так, так, — пробурмотіла Холлі, проводячи пальцями по рядам конфіскованої у ельфів зброї. Вона вибрала шолом і натягла його на загострені вуха. Клацнув пневматичний замок, і шолом щільно обхопив череп. Вона в безпеці. Будь-які накази, отримані тепер від Фаула, нічого не означатимуть. Автоматично активувався мікрофон. Зв’язок було поновлено.

— ...на обертових частотах. Трансляція на обертових частотах. Холлі, якщо ти мене чуєш, знайди сховище.

Холлі впізнала голос Фоулі. Хоч щось знайоме в цьому божевіллі.

— Повторюю. Знайди сховище. Каджон нацькував...

— Щось таке, що я маю знати? — поцікавився Артеміс.

— Тихо, — цикнула на нього Холлі, занепокоєна тоном, яким Фоулі передавав повідомлення.

— Повторюю. Вони нацькували троля, щоб відволікти увагу і звільнити тебе.

Холлі спохмурніла. Отже, накази віддавав Каджон. Погані новини.

— Знаєш, неввічливо ігнорувати господаря.

Холлі огризнулася:

— З мене досить.

Вона стиснула пальці в кулак. Артеміс навіть не поморщився. Чому б це? Батлер завжди встигав перехопити удар. Раптом щось привернуло його увагу. На зображенні з камери першого поверху він побачив чоловічу фігуру. Батлер.

— Саме так, хлопче, — недобре посміхнулася Холлі. — Цього разу ти один.

Не встиг Артеміс широко розплющити очі, як Холлі щосили розмахнулася і вдарила свого ворога прямо в ніс.

— О-о-ой, — тільки і сказав він, падаючи на спину.

— Так! Дуже добре!

Холлі зосередилася на голосі, що дзижчав у вусі.

— ... ми транслюємо запис на зовнішніх камерах, тому люди нічого не помітять. Але він уже прямує до вас, повір мені.

— Фоулі! Фоулі, чуєш?

— Холлі? Це ти?

— Я, єдина і неповторна. Фоулі, ніякого запису ще немає. Я бачу все, що відбувається навкруги.

— От малий... Мабуть, перезавантажив систему.

На алеї юрмилися ельфи. Там був і Каджон. Очолював загін ельфів. Посередині юрби височіла п’ятиметрова клітка. Трималася вона на повітряній подушці і стояла якраз навпроти дверей. Команда техніків огороджувала прохід до дверей. Коли активують детонатори по обидва боки доріжки, в той самий час відкриються двері клітки. Пил осяде, і тварюці нікуди буде йти, тільки до головного будинку.

Холлі перевірила інші монітори. Батлерові вдалося витягнути Джульєтту з камери. Вони піднялися на перший поверх і зараз проходили через вестибюль. Якраз на лінії вогню.

— Дарвіт! — вилаялася ельфійка і кинулася до полиць.

Артеміс піднявся на ліктях.

— Ти мене вдарила, — сказав він, не в змозі повірити.

Холлі схопила пару крил «Колібрі».

— Так, Фауле. І ще багато чого можу. Тож лишайся там, де ти є, якщо бажаєш собі добра.

Перший раз у своєму житті Артеміс не знайшов дотепної відповіді. Він відкрив рота, сподіваючись, що мозок прийде на допомогу. Але нічого не трапилося.

Холлі засунула «Нейтріно-2000» в кобуру.

— Правильно, хлопче. Гра скінчилася. Час братися до роботи професіоналам. Якщо будеш слухняним, куплю тобі льодяника, коли повернусь.

Коли Холлі вилетіла з кімнати і помчала коридором зі старовинними дубовими панелями, Артеміс нарешті сказав:

— Мені не подобаються льодяники.

Відповідь була дуже невдалою, і хлопець трохи перелякався. Розчулив, чесне слово: «Мені не подобаються льодяники». Жоден кримінальний авторитет, що поважає себе, не вживатиме слово «льодяник». Доведеться зібрати базу кмітливих відповідей на всяк випадок.

Цілком ймовірно, що Артеміс просидів так кілька хвилин, повністю відключившись від того, що відбувалося, і так би він і лишився сидіти, коли б не грюкнули двері, та так, що навіть фундамент здригнувся. Цього достатньо, щоб вибити із голови мрії.

Перед командиром Каджоном виструнчився ельф.

— Нашийник на місці, сер.

Каджон кивнув.

— Ви певні, що він міцно тримається, капітане? Не хотілося б, щоб троль вийшов із-під контролю.

— Тримається краще, ніж гаманець у гобліна. Ані шпаринки немає між ним і шкірою. Міцніше, ніж...

— Дуже добре, капітане, — квапливо обірвав його Каджон, доки ельф не придумав ще якогось химерного порівняння.

Клітка за ними здригалася так, що мало не падала з повітряної подушки.

— Давайте наказ, капітане. Якщо ми не випустимо його найближчим часом, увесь наступний тиждень мої хлопці відшкрібатимуть...

— Гаразд, капітане, гаразд. Натискайте на кнопку.

Каджон побіг до прикриття, на ходу занотовуючи на екрані маленького комп’ютера: «Нагадати ельфам стежити за своєю мовою. Адже тепер я командир».

— Тисни, Чіксе. Підірви до біса ці двері.

— Так, сер. До біса. Вас зрозумів.

Каджон поморщився. Завтра загальні збори. Прямо вранці. До того часу він уже матиме командирський значок. Ельфи вже не лаятимуться, коли побачать емблему з трьома жолудями.

Чікс опустив захисні окуляри, хоча і перебував під захистом кварцового скла. Окуляри — то круто. Дівчатам подобається. Принаймні, так він уважав. Він так і бачив себе відчайдушним воякою. Усі ельфи такі. Дайте їм пару крил, і він уважатиме себе подарунком для будь-якої дівчини. Але нещасливі спроби Чікса Вербіла справити враження на дівчат — то вже зовсім інша історія. В нашому оповіданні він з’явився з однією-єдиною метою. А саме мелодраматично натиснути на кнопку детонатора. Що він і зробив із великим апломбом.

Два десятки пристроїв вибухнули у своїх гніздах, вибивши два десятки литих циліндрів із кріплень, і ті покотилися зі швидкістю понад тисяча миль за годину. Через кожні п’ятнадцять сантиметрів циліндри билися об землю і піднімали стовпи пилу. Як і обіцяв капітан.

Коли пил осів, команда техніків опустила передню панель клітки і почала лупити по ґратах долонями.

Каджон визирнув із-поза прикриття.

— Усе гаразд, капітане?

— Секундочку, командире. Чіксе? Як справи?

Чікс подивився на монітор.

— Він ворушиться. Стукіт його налякав. Бачу кігті. Ого, а він величезний. Не хотів би я опинитися на місці хлопців із Рекону. А що, як він на когось наступить?

Каджону на мить стало соромно. Він мало не попрощався зі своєю заповітною мрією — м’якеньким кріслом у Раді.

Клітка здригнулася так, що Чікс мало не випав зі свого місця. Зараз він нагадував ковбоя на родео.

— Гей! Він рухається. Тікаймо, хлопці! У мене таке відчуття, що будь-якої миті доведеться кликати на допомогу.

Каджон особистої участі в операції не брав. Вирішив довірити таку справу солдатам. Командир — персона дуже важлива, щоб ризикувати своєю безпекою. Для Народу буде краще, якщо він лишиться поза зоною небезпеки.

Батлер перестрибував через чотири сходинки. Уперше він лишив свого хазяїна у скрутному становищі. Але Джульєтта — частина родини, і з його маленькою сестричкою трапилося щось серйозне. Ельфійка їй щось сказала, і тепер дівчина сиділа в камері і реготала. Батлер побоювався найгіршого. Якщо із сестрою щось трапилося, він не зможе жити.

По голеній потилиці стікав піт. Події розгорталися дуже дивно. Ельфи, магія, а тепер іще й полонянка бігає по будинку. Як можна повернути над усім цим контроль? Політиків оточували команди з чотирьох охоронців, а йому доведеться розбиратися з цим безладом наодинці.

Батлер не зупинився, аж поки не дістався кімнати, де утримували капітана Шорт. Джульєтта сиділа на ліжку і не зводила очей із бетонної стіни.

— Що ти тут робиш? — видихнув він, професіональним жестом вихоплюючи зігзауер.

Сестра навіть не глянула на нього.

— Тихо, мавпо. На рингу Луї Машина Кохання. Не сказала б, що він такий уже й крутий. Навіть я б із ним упоралась.

Батлер блимнув очима. Що вона верзе? Явно під дією наркотиків.

— Ходімо. Артеміс кличе нас нагору до кімнати контролю.

Джульєтта тицьнула в стіну наманікюреним пальчиком.

— Артеміс зачекає. Це міжконтинентальні змагання. І це помста. Луї з’їв домашню свиню Хогмана.

Дворецький уважно подивився на стіну. На ній не було абсолютно нічого. Часу обмаль.

— Гаразд. Ходімо, — рикнув він і перекинув сестру через плече.

— Ні-і-і-і. Не чіпай мене, — запротестувала сестра і почала лупцювати його маленькими кулачками. — Не зараз. Хогман! Хо-о-о-о-огман!

Батлер, не звертаючи уваги на протести, кинувся до Артеміса. Хто, в біса, той Хогман? Мабуть, її бойфренд. У майбутньому варто уважніше придивлятися до тих, хто заходить до них у гості.

— Батлере? Захищайся.

Артеміс. На підлозі. Дворецький трохи опустив сестру, щоб дотягнутися до пояса.

— Льодяники! — крикнув його роботодавець.

— Повтори. Мені здалося, ти сказав...

— Е-е... Я хотів сказати, тікайте звідси. Ховайтеся! Ховайтеся!

Ховатися? Якось дивно чути таке з вуст Артеміса. Немов знайти каблучку з діамантом у супермаркеті.

— Ховатися?

— Так, Батлере. Шукай прикриття. Мені здавалося, прості слова швидше знайдуть шлях до твого когнітивного сприйняття. Я помилився.

Це вже більше схоже. Батлер оглянув коридор у пошуках схованки. Вибір невеликий. Єдине місце, де можна знайти притулок, — під середньовічними обладунками, що прикрашали стіни. Дворецький пірнув в альков за лицарем із чотирнадцятого століття в повному убранні, з мечем і булавою.

Джульєтта постукала по обладунках.

— Думаєш, ти мене налякав? Та я тебе однією лівою.

— Тихо, — шикнув на неї Батлер.

Він затамував подих і прислухався. До дверей щось наближалося. Щось велике. Дворецький трохи висунувся, щоб оглянути вестибюль...

Саме цієї миті, як йому здалося, двері підірвали. Та навіть це слово не передає повною мірою того, що трапилося. Скоріше, двері розлетілися на маленькі шматочки. Таке Батлер бачив лише раз, коли опинився під час семибального землетрусу в маєтку колумбійського наркобарона із завданням підірвати його. Це було трошки інше. Більш локально. Дуже професіонально. Класичний антитерористичний прийом. Вибити двері з шумом і димом та увірватися всередину, поки терористи дезорієнтовані. Що б то не було, то дуже погано. У цьому він певен. І він не помилився.

Хмара пилу повільно опустилася, лишивши бліде покривало на туніському килимі. Мадам Фаул розлютиться, якщо зробить хоч крок за поріг кімнати. Інстинкт наказував Батлерові рухатися. Зиґзаґом через коридор. Бігти нагору. Пригнутися, щоб важче було влучити. Зараз для цього слушна мить, поки ще важко щось роздивитися. Щосекунди може посипатися град куль, і доведеться тікати до останнього місця, де б йому хотілося ховатися, — до підвалу.

У будь-який інший день Батлер би вже побіг. Він би вже подолав половину сходів, доки розум устиг підключитися до процесу. Але сьогодні через плече у нього висіла молодша сестра і розказувала якісь нісенітниці, і йому аж ніяк не хотілось підставляти її під ворожий вогонь. У такому стані, у якому зараз перебувала Джульєтта, вона, напевне, спробувала б викликати на поєдинок елфійських командос. І хоча говорити сестра могла що завгодно, вона лишалася ще дитиною. Легка здобич для тренованого вояка. Тож Батлер пригнувся, притулив Джульєтту до гобелену за обладунками і перевірив запобіжник. Добре. Ну ж бо, ідіть сюди, хлопчики.

У пилюці щось рухалося. І Батлер одразу зрозумів, що це щось не було людиною. Дворецький відвідав не одно сафарі, щоб не впізнати тварину з першого погляду. Придивився до ходи. Можливо, примат. Схожа статура. Але більший за будь-якого примата, що дворецький бачив раніше. Якщо це примат, то пістолет не дуже допоможе. У череп самця можна висадити п’ять обойм, і все одно у того лишиться час, щоб тебе проковтнути. Лише тоді мозок тварини зрозуміє, що вона мертва.

Але то був не примат. Примати не можуть бачити в темряві. А ця істота бачила. Із-поза косматого чуба виглядали розжарені червоні очі. Ікла. Мало не завбільшки зі слонячі бивні. Вигнуті та гострі. Гарна зброя для потрошіння. У Батлера стиснувся шлунок.

Таке відчуття у нього вже було. В перший день у швейцарській академії. Страх.

Істота вийшла з хмари пилу. Батлер ледь утримався від зойку. Вперше після академії. Такого ворога він іще не зустрічав. Тут дворецький помітив, що ельфи зникли. Прислали замість себе примітивного мисливця. Істоту, що не цікавиться ані магією, ані правилами. Просто вбиває все на своєму шляху, незважаючи на вигляд. Ідеальний хижак. Це можна було зрозуміти, лише глянувши на будову зубів, немов створених для того, щоб розривати м’ясо, на застиглу під нігтями кров і на очі, що горіли ненавистю.

Троль крокував до них, мружачись від світла люстр. Жовті пальці чіплялися за мармурову плитку, висікаючи іскри. Він принюхувався до незнайомих запахів, схиливши голову набік. Батлер уже бачив таку позу — у пітбулів за мить до того, як їх відпускали на ведмедя російські дресирувальники.

Патлата голова завмерла, ніс потягнувся в напрямку Батлерової схованки. Це не збіг обставин. Дворецький подивився крізь пальці залізної рукавиці. Полювання почалося. Тепер, коли джерело запаху визначено, хижак спробує непомітно наблизитись, а потім на них накинеться.

Та, схоже, троль не читав підручників для хижаків. Він навіть і не подумав підкрадатися, одразу стрибнув. Він пересувався швидше, ніж Батлер припускав. Троль пробіг через вестибюль, відкинув металеві обладунки, немов то був манекен у вітрині магазину.

Джульєтта моргнула.

— Ого! — сказала вона. — Боб Велика Нога. Канадський чемпіон тисяча дев’яносто восьмого року. Я думала, ти в Андах, шукаєш родичів.

Батлер нічого їй не сказав. Сестра не сповна розуму. Тож хоч помре щасливою. Поки мозок робив такий сумний висновок, рука уже потяглася за зброєю.

Він натиснув на курок так швидко, як тільки дозволяв механізм зігзауера. Два в груди, три проміж очей. Такий план. У груди він вистрілив, та троль утрутився раніше, ніж Батлер устиг закінчити операцію. Втручання проводилося за допомогою іклів, якими троль спробував підчепити дворецького. Вони штовхнули його в бік і розрізали бронежилет, немов бритва рисовий папір.

Батлер відчув холодний біль: гострі ікла пробили грудну клітку. Він одразу зрозумів, що рана смертельна. Дихати стало важко. Перебита одна з легень. Тролеве хутро потемнішало від крові. Його крові. Ніхто не може стільки її втратити і лишитися живим. Раптом біль змінився цікавою ейфорією. Якийсь природний анестетик, який вприскується через ікла тварини. Небезпечніше, ніж найнебезпечніша отрута. За хвилину Батлер не лише припинить опір, він хихотітиме аж до самої смерті.

Дворецький намагався опиратися дії наркотиків і водночас виривався із тролевих лап. Дарма. Бійку він програв, ледь її розпочавши.

Троль загарчав і підкинув людину над головою. Батлер із такою силою вдарився об стіну, що кістки не витримали. Стіна тріснула від підлоги до стелі. Хребет вірного слуги теж. Тепер він помре не від утрати крові, а від паралічу.

Джульєтта ще перебувала під впливом месмера.

— Давай, братику. Піднімайся. Ми всі знаємо, що ти придурюєшся.

Троль завмер. У ньому пробудилася примітивна зацікавленість. Він би запідозрив якусь пастку, якби міг сформувати таку складну думку. Врешті-решт, переміг апетит. Істота відчула запах плоті. Свіжий і ніжний. Плоть тих, хто жив над землею, була зовсім іншою. Просочена надземними запахами. Коли ти хоч раз спробував м’яса, що виросло на свіжому повітрі, відмовитися від нього буде дуже важко. Троль облизав зуби і потягнувся брудною рукою...

Холлі поправила крила і пірнула в повітря. Пролетіла над поручнями і піднялася до прикрашеного вітражами купола. Світло зупиненого часу просочувалося крізь вітражі лазурними променями.

«Світло», — подумала Холлі. Вона вже вмикала фари «Сонікс» на шоломі, тож чом би їм не попрацювати ще трохи. Чоловікові вона вже не допоможе, він перетворився на мішок із кістками. Але можна спробувати допомогти дівчині. Вона має кілька секунд до того, як троль роззявить рота.

Холлі почала спускатися в штучному світлі, намацуючи кнопку на шоломі. Зазвичай такі ліхтарі використовували для відлякування звірів сімейства собачих, але зараз світло може відволікти троля. Досить, щоб віднести дівчину до підвалу.

Троль потягнувся до Джульєтти. Саме таким жестом хапають беззахисних. Зараз пальці обхоплять ребра, розчавлять серце. Мінімальне пошкодження плоті, ніякої напруги — м’ясо лишиться ніжним.

Холлі активувала «Сонікс»... і нічого не сталося. Погано. Взагалі, троль мав бути роздратований тоном ультрависокої частоти. Але ця істота навіть волохатою головою не ворухнула. Тут два варіанти: або шолом не працює, або троль глухий як пень. На жаль, перевірити Холлі не могла, бо ельфи не сприймають такого високого тону.

У чому б не полягала проблема, вона змусила Холлі вдатися до стратегії, яку б вона не хотіла навіть розглядати. Прямий контакт. І це заради того, щоб урятувати життя людині. Розділ восьмий. Жодних сумнівів.

Холлі смикнула перемикач, переключила передачу з четвертої на задній хід. Це не дуже гарно для механізму. Вона ще отримає за це догану від механіків, якщо, звісно, переживе цей нескінченний жах. Вона перевернулася в повітрі та направила підбори чобіт прямо тролеві в голову. Холлі поморщилася. Дві зустрічі з одним і тим самим тролем. Неймовірно.

Підбори влучили просто в маківку величезної голови. Удар був такий сильний, що і вона його відчула. Тільки завдяки костюму її кістки не розлетілися по коридору. Але в коліні таки щось хруснуло. Біль одізвався аж у лобі. І змішав усі карти. Замість того щоб піднятися на безпечну висоту, Холлі впала на спину тролеві та заплуталася в густому хутрі.

Троля це явно роздратувало. Його не лише відірвали від вечері, а ще й закидали чимось. Тварюка випрямилася і потяглася рукою через плече. Криві нігті шкрябнули шолом, лишивши на ньому глибокі борозни. На якийсь час Джульєтта була в безпеці, але на її місці в списку зникаючих тварин опинилася Холлі.

Троль стиснув пальці. Йому якось удалося вхопитися за шолом, хоча той і був, як стверджував Фоулі, вкритий спеціальним покриттям, щоб такого не трапилося. На нього чекає серйозна розмова. Якщо не в цьому житті, то в наступному точно.

Капітан Шорт опинилася прямо перед обличчям свого давнього ворога. Вона намагалася зосередитися, незважаючи на біль і плутанину в голові. Нога в неї гойдалася, немов маятник, а тролеве дихання обдавало гарячими хвилями її обличчя.

Має ж бути план, чи не так? Вона ж не полетіла сюди, щоб опустити лапки і померти. Має бути якась стратегія. Усі ці роки в академії мали її чогось навчити. Яким би не був той план, він маячів десь на межі болю і шоку. Вхопити його вона ніяк не могла.

— Світло, Холлі...

Голос у голові. Можливо, звертається до неї. Якесь дивне явище. Ха-ха. Розкаже про це Фоулі... Фоулі?

— Вмикай світло, Холлі. Якщо до тебе дістануться ікла, ніяка магія тебе не врятує.

— Фоулі? Це ти? — Чи то вона вголос сказала? Чи може, просто подумала? Холлі не знала.

— Тунельні фари, капітане! — інший голос. Не такий приємний. — Негайно вмикай світло! Це наказ!

Ой! Рут. Вона майже втратила роботу. Спочатку Гамбург, потім Мартіна Франка, а зараз це.

— Так, сер, — пробелькотіла дівчина, намагаючись надати голосу професіональної твердості.

— Вмикай! Негайно, капітане Шорт!

Холлі глянула прямо в безжальні очі троля і натиснула кнопку. Дуже мелодраматично. Саме так воно і було б, якби фари спрацювали. На жаль, Холлі дуже квапилася і схопила шолом, якого розпотрошив Артеміс Фаул. Отже, ані «Сонікса», ані фільтрів, ані тунельних фар у неї не було. Галогенові лампи лишилися, та дріт Артеміс від’єднав, коли досліджував.

— От лихо! — видихнула Холлі.

— От лихо! — рявкнув Рут. — Що це в біса означає?

— Фари від’єднали, — пояснив Фоулі.

— О... — тільки і сказав Рут. Та й що іще він міг сказати?

Холлі дивилася на троля крізь напівприкриті повіки. Якби не знати, що тролі дурні, вона б присягнулася, що він вишкірився. Стоїть собі, кров скрапує з рани на грудях, а він вишкірився. Капітану Холлі Шорт зовсім не подобалося, коли на неї так дивилися.

— Прибери цю посмішку, — наказала вона і вдарила троля єдиною зброєю, що в неї лишилася. Головою в шоломі.

Хоробра дівчинка, нічого не скажеш. Але це те саме, що рубати дерево пір’їною. На щастя, слабкий удар мав побічну дію. На долю секунди кінці двох дротів з’єдналися, в одну з тунельних фар побіг електричний струмінь. У червоні очі троля ударили чотириста ватт сліпучого білого світла, і в мозок впилися сотні голок агонії.

— Хе-хе, — зраділа Холлі, і за секунду троль випустив її з рук. Вона пролетіла по паркету, незграбно підвернувши ногу.

Із тривожною швидкістю до неї наближалася стіна. Холлі з надією подумала, що, може, це той самий випадок, коли не відчуваєш болю. Ні, відповіла її песимістична частина, боюсь, що ні. Вона вдарилася об нормандський гобелен, той зірвався з гачків і впав на неї. Біль був нестримним і невгамовним.

— О-о-ох, — простогнав Фоулі. — Аж я відчув. Прилади все зафіксували. Сенсори болю аж зашкалило. Тобі пробило легені, капітане. На якусь мить ми тебе втратимо. Та не хвилюйся, Холлі, магічне зцілення уже почалося.

Холлі відчула, як по суглобах і венах потекли сині струмки магічної сили. Дякувати богам за жолуді. Щоправда, вона трохи спізнилася. Біль став нестерпним. Та перед тим, як утратити свідомість, Холлі випростала руку з-під гобелену. І впала на руку Батлера, торкнулася його шкіри. Дивно, але чоловік не був мертвим. Серце штовхало кров до розчавлених кінцівок.

«Зцілись», — подумала Холлі. І магічна сила потекла по пальцях.

Перед тролем постала дилема — яку з жіночок з’їсти першою. Вибір, вибір. І від того, що голова розколювалася від болю, а в грудях сиділа ціла обойма куль, легше вибирати не ставало. Нарешті він зупинився на жительці земної поверхні. М’якеньке людське м’ясо. Не порівняти з міцними м’язами ельфа, які не вжуєш.

Тварюка нахилилася до дівчини, підняла її підборіддя своєю жовтою лапою. По шиї петляли голубуваті яремні вени. Серце чи шия? Троль замислився. Шия ближче. Він пересунув лапу і помацав м’яку плоть. Один швидкий удар, і серце само викачає кров із тіла.

Батлер прийшов до тями, що здивувало навіть його самого. Він одразу зрозумів, що лишився живий, адже гострий біль пронизував кожен кубічний сантиметр його тіла. Не дуже добре. Може, він і живий, але ж шия вивернута майже під прямим кутом, тож тепер він навіть і собаки не вигуляє, не кажучи вже про те, щоб урятувати сестру.

Дворецький поворушив пальцями. Боляче, хоч кричи, та ворушаться. Дивно, що в нього взагалі лишилися моторні функції, враховуючи, як постраждав хребет. Пальці на ногах також, здається, в порядку, але то може бути фантомний рефлекс, сам він їх не бачить.

Кровотеча з рани в грудях припинилася, і думати було значно легше. Отже, він був у набагато кращому стані, ніж мав на це право. Що в біса тут відбувається?

Тут Батлер помітив синенькі іскорки, що спалахували на тілі. То в нього галюцинації — вигадав собі щось приємне, щоб відволіктися від неминучого. Дуже реалістичні галюцинації, варто зауважити.

Іскорки добігали місця травми і пірнали під шкіру. Батлер здригнувся. Це не галюцинації. Відбувається щось надприродне. Магічне.

Магічне? В мозку, який щойно повернувся до життя, тринькнув дзвоник. Ельфійська магія. Вона зцілює його рани. Він повернув голову, поморщився від болю, коли хребці стали на місце. На його лікті

лежала рука. З тоненьких ельфійських пальців вилітали іскри і текли до синців, переломів і розривів. Пошкоджень було багато, але маленькі іскорки загоювали їх швидко і старанно. Немов армія бобрів відновлювала греблю після урагану.

Батлер навіть відчував, як зростаються кістки і кров відливає від напівзасохлих струпів. Голова сіпнулася — стали на місце всі хребці. Раптом повернулася сила, адже магія відновила три літри крові, які він утратив через рану на грудях.

Дворецький скочив на ноги — дійсно скочив. Він знову був сам собою. Ні. Навіть кращим. Таким сильним він іще ніколи не почувався. Достатньо сильним, щоб знову накинутися на тварюку, яка схилилася над молодшою сестричкою.

Оновлене серце гарчало, як зовнішній двигун. «Заспокойся, Батлере», — наказав він сам собі. Гарячковість — ворог перемоги. Але як не заспокоюйся, від того, що відбувалося, легко було впасти у відчай. Ця тварина вже його вбивала, цього разу у нього навіть зигзауера не було. Своїх талантів було замало, і зброя не стала би зайвою. Щось вагоме. Чобіт зачепився за металевий предмет. Батлер опустив очі на уламки, що лишилися після троля... Чудово.

На екрані не було нічого, окрім снігу.

— Давай, — поквапив Рут. — Скоріше!

Фоулі протиснувся повз командира.

— От якби ви ще не загородили прохід.

Рут трохи посунувся. Особисто він уважав, що це проблеми кентавра, якщо він не може дістатися потрібної плати. Голова Фоулі зникла за панеллю доступу.

— Щось є?

— Нічого. Завади.

Рут постукав по екрану. Не дуже вдала думка. По-перше, не було і одного шансу на мільйон, що це дійсно спрацює, а по-друге, тому що плазмовий монітор був іще дуже гарячим після багатьох годин роботи.

— Дарвіт!

— До речі, не торкайтеся монітора.

— Ха-ха. Маємо час на жарти?

— Аж ніяк. Щось є?

Сніг перетворився на постаті, які можна було вже впізнати.

— О, тепер добре. Маємо сигнал.

— Я активував другорядну камеру. Боюсь, відео на ній не таке круте, втім, нам вистачить.

Рут нічого не сказав. Він дивився на екран. Мабуть, там кіно. В реальному житті такого не буває.

— Що відбувається? Щось цікаве?

Рут спробував відповісти, але у його військовому лексиконі таких слів не було.

— Що? Що таке?

Командир спробував іще разок.

— Це... людина... я іще ніколи... Забудь, Фоулі. Маєш сам побачити.

Холлі спостерігала за тим, що відбувається, крізь шпаринку між складок гобелену. Якби сама не побачила, ніколи б не повірила. Навіть більше. Доки вона не передивилася запис, коли писала рапорт, була переконана, що то була галюцинація, яка виникає під час клінічної смерті. Як би там не було, відеозапис став легендою. Його кілька разів прокрутили по кабельному телебаченню, а потім включили до курсу академії ЛЕП.

Людина, Батлер, натягнув на себе металеві обладунки. Неймовірно, але він, схоже, вирішив зійтися з тролем віч-на-віч. Холлі спробувала остерегти його, видавити із себе хоч якийсь звук, але магія ще не відновила пошкоджені легені.

Батлер опустив забрало, підняв булаву.

— Ну, — гаркнув він із-поза ґрат, — я тобі покажу, що буває з тими, хто хоч пальцем зачепить мою сестру.

Людина розмахнулася булавою, немов та була пір’їнкою, і опустила її між лопатками троля. Удар, хоча і не був фатальним, змусив троля відірватися від своєї жертви.

Батлер обперся ногою об кремезне стегно і висмикнув булаву. Вона звільнилася з характерним чавканням. Дворецький відскочив і приготувався захищатися.

Троль кинувся на нього, розмахуючи довжелезними лапами. На кінчиках іклів блищали краплі отрути. Гра скінчилася. Але цього разу він уже не такий швидкий. Тварюка втомилася, і її було поранено. Той, хто нападає, заслуговує на відповідну зустріч. Троль так зрозумів, що на його територію вдерлися. І був лише єдиний спосіб вирішити цю суперечку. Тролі так вирішують усі суперечки...

— Маю тебе застерегти, — суворо сказав Батлер. — Я озброєний і готовий у разі потреби застосувати смертельну зброю.

Холлі застогнала б, якби могла. Жартує! Людина намагається втягнути троля в обмін жартами! Та згодом капітан Шорт зрозуміла, що помилялася. Слова не мали значення. Важливо те, яким тоном вони були сказані. Розважливим, заспокоюючим. Наче дресирувальник розмовляє з наляканим єдинорогом.

— Відійди від дівчини. Так, так, молодець.

Троль надув щоки і завив. Лякає. Перевіряє на лякливість. Батлер навіть не моргнув.

— Так, так. Дуже страшно. Тепер виходь за двері, і мені не доведеться різати тебе на шматочки.

Троль пирхнув, незадоволений такою реакцією. Як правило, після такого рику всі тікали до тунелю.

— По одному кроку. Повільно, тихо. Не хвилюйся, хлопчику.

В очах троля щось промайнуло. Спалах непевності. Може, ця людина...

І тоді Батлер накинувся на нього. Він прослизнув під іклами і вколов троля середньовічним списом. Троль відсахнувся і замахав лапами. Занадто пізно: Батлер уже відстрибнув геть і кинувся бігти коридором.

Троль потупотів за ним, спльовуючи на ходу зламані зуби. Батлер упав на коліна і поїхав по відполірованій підлозі, як по ковзанці. Перевернувся і опинився віч-на-віч зі своїм переслідувачем.

— Здогадайся, що я знайшов? — сказав він і підняв зигзауер.

Цього разу в груди він не стрілятиме. Краще висадити залишки обойми в коло діаметром десять сантиметрів між очима троля. На жаль, за тисячоліття бійок зі своїми одноплемінниками лобна кість у тролей стала напрочуд товстою. Тож підручник до мозку аж ніяк не потрапив би. Навіть якщо вкрити його шаром тефлону.

Але десять куль — то вам не жарти, і троль це відчув. Кулі лишили на лобі троля химерне тату і спричинили струс мозку. Тварина відсахнулася, вдарила себе по лобі. Батлер уже був поруч, пришпилив ногу троля списом до підлоги.

Отже, троль був спантеличений, засліплений кров’ю і кульгавий. Звичайна людина відчула б до нього щось схоже на співчуття, але не Батлер. Він бачив забагато людей, роздертих дикими тваринами. Зараз час небезпеки. На співчуття немає часу. Слушна мить, щоб відкинути зайві забобони.

Холлі могла тільки дивитися, як людина прицілилася і нанесла пошкодженій істоті ряд ударів. Спершу Батлер ударив по сухожилках, і троль упав навколішки, потім відкинув списа і накинувся на ворога з голими руками, які були навіть смертельнішими за спис. Нещасний троль намагався відбиватися, навіть кілька разів улучив. Але його удари не могли пробити античних обладунків. Батлер тим часом виконував хірургічну роботу. Припустивши, що тролі й люди мають схожу анатомічну будову, слуга наносив удар за ударом, і за секунду істота перетворилася на купу тремтячого хутра. Дивитися на нього можна було тільки з жалем. Але дворецький іще не скінчив. Він зняв закривавлені рукавиці та вставив у пістолета нову обойму.

— Подивимося, скільки кісток у тебе під підборіддям.

— Ні, — видихнула нарешті Холлі. — Не роби цього.

Батлер не звернув на неї уваги, приставив дуло до тролевої шиї.

— Не роби... Ти мені винен.

Батлер зупинився. Джульєтта жива, це правда. Спантеличена, але жива. Він погладив курок. Кожна клітинка в мозку кричала, щоб він натиснув. Але Джульєтта була жива.

— Ти мені винен, людино.

Батлер зітхнув. Він про це іще пошкодує.

— Добре, капітане. Нехай тварина ще трошки поживе. Йому пощастило: я в доброму гуморі.

Холлі схлипнула: щось середнє між сміхом і сльозами.

— А тепер маємо позбутися нашого волохатого друга.

Батлер закотив стогнучого троля на платформу для обладунків і відтягнув її до дверей. Напружився і викинув троля за поріг.

— І більше не повертайся, — крикнув він.

— Дивовижно, — сказав Рут.

— Хто б мені таке розказав, — погодився Фоулі.