Атлантический комплекс [Перевод любительский]

Глава 3 Восстание Ориона

Ватнаекуль, Исландия; Настоящее время.

Артемис перескакивал с одного психоза в другой.

— Не настоящий! — крикнул он снижающемуся судну, — ты всего лишь галлюцинация, мой друг.

И отсюда вновь кидался в паранойю.

— Ты это запланировала, — кричал он на Элфи, — кто твои партнеры? Без сомнения Жеребкинс. Дворецки? Ты наставила моего верного телохранителя против меня? Ты ограбила его разум и поселила в нем собственные установки?

С крыши направленный микрофон Элфи ловил не больше чем каждое второе слово, но этого было достаточно, чтобы понять, что Артемис не был объективным логистом каким должен быть.

«Если бы старый Артемис увидел нового Артемиса, то умер бы от стыда».

Как и Дворецки у Элфи были сложности с контролем ее непослушного чувства юмора в такой ужасный час.

— Ложись! — рявкнула она, — Корабль реальный!

— Это ты хочешь, чтобы я так думал. Этот корабль не больше чем винтик в твоем заговоре… — Артемис прервался. Если этот корабль был винтиком в заговоре, значит, заговор был реальным и тогда корабль тоже должен быть настоящим.

— Пять! — вдруг выпалил он, на минуту забыв обо всем, — пять, десять, пятнадцать.

Он указал всеми своими пальцами на корабль, неистово шевеля ими.

Приветствие десятью пальцами. Конечно, это избавит его от видения.

И казалось, что это действует. Четыре двигателя в форме дисков, которые были основными органами в хвосте, словно беспомощные щенки, привязанные к своему испуганному хозяину, внезапно развернулись, излучая антигравитационные импульсы которые подпрыгивали к земле как большие пузыри, замедляя спуск корабля быстрее, чем это казалось возможным, учитывая такое неизящный размер.

— Ха! — ликовал Артемис, — я контролирую свою собственную реальность! Видела это?

Элфи знала что Артемис, далекий от контроля над чем-либо, был всего лишь свидетелем следствия посадки зонда волшебным народцем.

Вообще-то она никогда не управляла дальне-космическим зондом сама, но все же знала, что стоять под таким бегемотом, когда тот разбрасывал антигравитационные пузыри, было более чем достаточно чтобы человек погиб и если извивать пальцы как какой-то волшебник, то ничего не изменится.

«Я должна подняться», — думала она.

Но травмы в ногах прижимали ее как свинцовое одеяло.

«Наверное, я сломала таз», — думала она. «Может быть лодыжку тоже».

Волшебство Элфи имело необычайную мощь благодаря увеличению ее другом демоном Номером Первым (который был самым сильным колдуном в университете, какой когда-либо поступал туда).

Магия уже работала над ее телом, но недостаточно быстро. У Артемиса была пара секунд до того, как один из этих антигравитационных пузырей разорвет его на части или же сам корабль приземлится ему на голову.

И не нужно быть гением, чтобы понять, что произойдет дальше, это было так же понятно, как и то, что Артемису, по-видимому, больше не быть гением.

— Помощь, — слабо позвала она в радиоприемник, — кто-нибудь. Хоть кто-то?

Никого. Тот, кто был в шаттле, был за пределами магии, а Жеребкинс все еще валялся в сугробе.

Даже если бы здесь кто-то был, то уже поздно.

На льду расцвели огромные трещины как от удара молотом, так, антигравитационные импульсы повлияли на поверхность. Трещины распространялись по леднику со звуком трещащих веток, образуя воронки до самых подземных пещер.

Корабль был большим как силосное зернохранилище, и казалось, боролся с привязанными к нему двигателями, сбрасывая волны пара и струи жидкости.

Ракетное топливо лилось на Артемиса, затрудняя игнорирование того факта, что ракета была реальной.

Но если и существует хоть одна вещь, которую Артемис не потерял — так это упрямство, и он стоял на своем отказываясь уступить своей последней вспышке здравого смысла.

— Кого это волнует? — пробормотал он.

Элфи услышала его последние два слова и подумала, — «меня волнует».

Отчаянные ситуации требуют отчаянных решений. «Нечего терять», — думала Элфи, хлопая по кобуре на своем бедре. Она схватила из нее пистолет в несколько менее устойчивом изгибе, чем обычно. Оружие было синхронизировано с ее забралом но, так или иначе, у Элфи не было времени, чтобы проверить настройки. Она просто задержала сигнальный датчик большим пальцем и четко заговорила в микрофон в углу рта.

— Оружие [Пауза для звукового сигнала] Не смертельный. Диаметр широкий, шокирующий. Прости, Артемис, — пробормотала она, а затем послала хороший трехсекундный луч в своего человеческого друга.

Артемис был по щиколотку в грязи и в напыщенной речи, когда Элфи нажала на спусковой крючок.

Луч ударил его как пощечина гигантского электрического угря.

Его тело отлетело и подбросило в воздухе до того момента, как зонд приземлился, дробя кости и сглаживая место, где он стоял.

Артемис упал в кратер как мешок щепок и исчез из поля зрения Элфи. Это плохо, — подумала она и увидела свои собственные магические искры перед глазами, как назойливые светлячки с янтарными хвостиками.

«Завершилось», — поняла она. «Моя магия посылает меня в сон, чтобы ускорить исцеление». Уголком глаза Элфи увидела открытую дверь в корпусе зонда, мостки спустились вниз по гидравлике. Что-то собирается выйти.

«У меня есть надежда проснуться», — думала Элфи. «Я ненавижу лед и не хочу умереть от холода». Когда она закрыла глаза, то даже не почувствовала как ее мягкое тело покатилось по крыше и упало в сугроб.

Меньше чем через минуту глаза Элфи с трепетом открылись. Пробуждение ощущалось как-то неровно и нереально, будто документальные кадры из зоны военных действий. Она не помнила, как встала, она просто вдруг оказалась на ногах, тащась за Жеребкинсом который выглядел крайне взъерошенным, может, потому что его красивая челка была полностью опалена и, качаясь, осела на макушке как птичье гнездо. Но в основном он выглядел подавленным.

— Давай, капитан! — крикнул Жеребкинс, его голос казался не синхронным с движениями рта, — мы должны двигаться.

Элфи закашляла янтарными искорками, ее глаза немного увлажнились.

«Янтарная магия сейчас? Я старею».

Жеребкинс потряс ее за плечи.

— Выпрямись капитан. У нас есть работа.

Кентавр пользовался ее психологической травмой. Элфи знала это: она помнила свою работу в Полис Плаза. В случае напряженного боя обращайся к профессионализму солдата. Неоднократно напомни об их ранге. Настаивай на том, что они выполняют свой долг. Это не будет иметь долгосрочный лечебный эффект на любой душевной ране, но, может быть достаточно, чтобы вернуть тебя обратно на базу. Командир Винийа дала эту траекторию.

Элфи постаралась взять себя в руки. Ноги казались хрупкими от колен, ее срединный разрез ныл от пост-исцелительной боли, известной так же как магический ожог.

— Артемис жив?

— Не знаю, — грубо сказал Жеребкинс, — я строил эти штуки, знаешь ли. Я разработал их.

— Какие штуки?

Жеребкинс потащил ее к стеклянному наклону в леднике, более гладкому, чем любой каток.

— Штуки, которые преследуют нас сейчас. Аморфоботы. Штуки, которые вышли из зонда.

Они скользнули к нижней части крена, подавшись вперед, чтобы держать равновесие.

Казалось, Элфи выработала туннельную видимость, хотя ее козырек был панорамным. Края ее поля зрения трещали янтарным электричеством.

«Я до сих пор исцеляюсь. Я не должна двигаться. Одни боги знают, какой ущерб я нанесу себе».

Жеребкинс будто прочитал ее мысли но, скорее всего это было сопереживанием.

— Я должен был забрать тебя оттуда. Один из моих аморфоботов направлялся к тебе, всасывая все на своем пути. Зонд исчез внизу, бог знает где. Попробуй опереться на меня.

Элфи кивнула, и снова закашляла; ее пористое забрало тут же поглотило искры.

Они ковыляли по льду в сторону кратера, где лежал Артемис. Он был чрезвычайно бледен, струйка крови быстро текла из уголка его рта к волосам. Жеребкинс опустился на передние ноги и попытался вернуть Артемиса в сознание грубым обращением.

— Давай вершок, — сказал он, тыча Артемиса в предплечье, — нет времени нежиться.

Ответом Артемиса на это суровое обращение была лишь легкая дрожь руки. Это хорошо, по крайней мере, это говорило Элфи, что Артемис был все еще жив.

Элфи споткнулась о края кратера и наткнулась на дно.

— «Нежиться»? — выдохнула это, — ты считаешь что это подходящее слово?

Жеребкинс ткнул Артемиса еще раз.

— Да. Это слово. И почему бы тебе не убить тех роботов своим карандашом?

Казалось, глаза Элфи засветились.

— Правда? Я могу это сделать?

Жеребкинс фыркнул.

— Конечно. Если у твоего карандаша есть супер-пупер демонический волшебный луч внутри вместо графита.

Элфи была еще слабой но несмотря на повреждения и боевой стресс было очевидно что ситуация очень тяжелая. Они услышали странные металлические щелчки, звериное чириканье раздавалось в воздухе, поначалу тихо, а потом росло в темпе и интенсивности до неистовости.

— Что это?

— Аморфоботы общаются, — прошептал Жеребкинс, — передают терабайты информации по беспроводной сети. Обновляют друг друга. Что знает один, знаю и остальные.

Элфи отсканировала жизненные показатели Артемиса через забрало. Мигающие индикаторы обнаружили у него приглушенные шумы в сердце и необычную активность мозга в теменной доле. Так или иначе, лучшее, что компьютер в шлеме мог заключить об Артемисе — что он не умер. Если она смогла бы пережить этот несчастный случай, то возможно Артемис тоже сможет.

— Что они ищут Жеребкинс?

— Что они ищут? — повторил кентавр, улыбаясь своей особенно истеричной улыбкой, которая показывала слишком много десен.

Вдруг все ощущения Элфи оказались в центре внимания, и она поняла, что магия завершила свою работу над повреждениями. Ее копчик все еще пульсировал и возможно еще будет в течении нескольких месяцев, но она снова была в действии и возможно сможет вернуть их к своей волшебной цивилизации.

— Так, Жеребкинс возьми себя в руки. Мы должны знать, на что эти штуки способны.

Кентавра, кажется, вывело из себя, что кто-то выбрал именно данный момент, чтобы задавать вопросы, когда у него было не меньше жизненно важных вопросов для рассмотрения.

— Элфи, на самом деле! У нас есть сейчас время для объяснений?

— Перестань Жеребкинс! Доложи информацию.

Жеребкинс вздохнул, хлопая губами.

— Это живые существа. Аморфоботы. Устройства на основе плазмы. Они собирают образцы растений и исследуют их в своей плазме. Простые. Безвредные.

— Безвредные, — выпалила Элфи, — я думаю, кто-то перепрограммировал твоих аморфоботов, кентавр.

Кровь отхлынула от щек Жеребкинса, его пальцы дрогнули.

— Нет. Это не возможно. Этот зонд должен был быть на пути к Марсу, в поисках микроорганизмов.

— Думаю, мы можем быть уверены, что твой зонд был угнан.

— Есть еще один вариант, — предложил Жеребкинс, — что я сейчас сплю.

— Как мы можем остановить их Жеребкинс? — настойчиво спросила Элфи

Невозможно было не заметить страх промелькнувший на лице кентавра, как лучи солнца на поверхности озера.

— Остановить их? Аморфоботы созданы, чтобы выдерживать длительное пребывание в открытом космосе. Ты можешь отправить одного из них на поверхность звезды, и он сможет прожить достаточно долго, чтобы передать некоторую информацию зонду. Очевидно, я уничтожил код, но подозреваю, что он был изменен.

— Но должен быть путь. Мы может подстрелить их?

— Безусловно, нет. Они любят энергию. Это корм для их клеток. Если ты пальнешь в них, они станут больше и мощнее.

Элфи дотронулась ладонью до лба Артемиса, проверяя его температуру.

«Я так хочу, чтобы ты проснулся», — подумала она. «Мы могли бы сейчас использовать один из твоих блестящих планов».

— Жеребкинс, — быстро сказала она, что аморфоботы делают сейчас? Что они ищут?

— Жизнь, — просто ответил Жеребкинс, — Они проводят поиск с момента посадки и выхода. Любые встретившиеся формы жизни будут помещены в мешок, исследованы, а затем освобождены.

Элфи выглянула из краев кратера.

— И какое у них сканирование?

— По умолчанию — тепловое. Но они могут использовать что угодно.

«Тепловое», — думала Элфи. «Тепловое сканирование. Вот почему они тратят столько времени на пылающий шаттл».

Аморфоботы устроились по углам невидимого квадрата, медленно работая на расстоянии от дымящегося шаттла. Они казались достаточно безобидными, вращающиеся гелевые шары и двумя горящими датчиками в ядрах. Как грязные шарики с детской вечеринки. Может размером с мяч для игры в хрустьболл.

«Они не могут быть уж очень опасными. Маленькие сонные пузыри».

Ее мнение резко изменилось, когда один из Аморфоботов изменил цвет из полупрозрачного зеленого в сердитый синий электрик и этот цвет распространился на остальных. Их жуткое чириканье превратилось в непрерывный пронзительный вой.

«Они что-то нашли», — поняла Элфи.

Весь отряд из двадцати — или около того — роботов собрался в одном месте немного слившись, чтобы сформировать капли побольше, которые быстро и изящно текли по льду пока не скрылись из виду. Робот, который передал свое сообщение остальным, позволил заряду пробиться через покрытие и затем погаснуть в сугробе снега. Несчастная снежная лиса выскочила из клубы пара, с хвостом, дымящимся словно фитилек, и кинулась прочь.

«Это почти смешно. Почти».

Аморфоботы затряслись, будто смеясь, и отправили несколько трещащих молний синей энергии, за обреченной лисой прорезая черные трещины в земле, отгоняя испуганного млекопитающего от убежища в Большом Поморнике. Несмотря на естественную скорость и ловкость лисы, роботы предугадывали ее движения с невероятной точностью, заставляя ее бегать кругами с глазами на выкате и высунутым языком.

Был только один возможный исход у этой игры в кошки-мышки. Самый большой аморфобот загудел нетерпеливым басом на свою команду через почти невидимые гелевые динамики в своем теле и резко повернулся, чтобы продолжить поиск. Другие последовали, оставив одного единственного робота охотиться на лису. Он быстро устал от спорта и поймал лису в середине прыжка ударом энергии, словно выбросив копье из своей мидели.

«Убийца», — думала Элфи более сердитая, чем испуганная. Жеребкинс не разрабатывал это.

Жеребкинс вдруг образовался перед ней.

— У тебя тот самый взгляд в глазах, капитан.

— Какой взгляд?

— Джулиус Крут всегда называл его «я-собираюсь-сделать-нечто-невероятно-глупое» взглядом.

Нет времени для дискуссий.

— Мне нужно забрать проект Артемиса.

— Ты не можешь идти. Что устав ЛеППРКОНа предлагает делать в подобных ситуациях?

Элфи заскрипела зубами. Эти два ее гения были бесполезными; она должна все делать сама.

— Указ, который ты помогал написать, советовал бы отступить на безопасное расстояние и поставить палатку но, со всем уважением, все это руководство — куча куплетов для песен долгоносиков!

— Вау. Какое любезное уважение. Ты знаешь значение слова «уважение»? Я кончено не профессор, но уверен, что сравнивать мой устав с дымящейся кучей куплетов для долгоносиков не является уважительным.

— Я не говорила «дымящаяся», — сказала Элфи, но потом решила что времени и так мало, а извиниться можно и позже.

— Слушай Жеребкинс. У меня нет никакой связи с Полис Плаза. У нас на хвосте кровожадные бесформенные роботы, а те, кто может нам помочь либо грезят во сне, либо, как в твоем случае, бодрствуя. Так что, ты нужен, чтобы прикрыть меня, когда я побегу за ящиком Артемиса. Как думаешь, это можно устроить?

Элфи передала кентавру свое запасное оружие. Жеребкинс держал пистолет осторожно, будто оно радиоактивное, хотя в какой-то степени так оно и было.

— Ладно. Я знаю, как эта штука работает. Теоретически.

— Хорошо, — сказала Элфи и быстро скользнула на животе по льду, пока не успела передумать.

Элфи чувствовала, как ее туловище застывает, когда скользила по леднику.

Ледяное пространство простиралось вокруг нее, высеченное господствующими ветрами в элегантные впадины и завитушки. Ветер, который дул сзади делал передвижение сравнительно легким, учитывая, что недавно она страдала от нескольких сломанных костей. Снова исцеленных магией.

Но сейчас у нее не осталось не единой искры магии

Дымящийся труп лисы лежал в таявшем снегу, превращавшемся в могилу. Элфи оторвала взгляд от глаз бедного млекопитающего закатанных к почерневшей голове, и взглянула на ящик Артемиса который стоял, игнорируемый роботами но находящийся на линии поиска.

«Мне нужно пересечь линию незамеченной. По умолчанию, они реагируют на тепло. Я дам им немного тепла, чтобы подумать».

Элфи включила кондиционер в своем костюме, действия которого осталось на пять минут, учитывая дынные в забрале, а затем, выбрала режим вспышки на своем пистолете Нейтрино. Кроме того, она случайно активировала плеер в своем шлеме с сериями трепещущих мерцаний. К счастью звук был приглушен, и ей удалось выключить эпический металл «Троллий закат» Грэйзина МакТортура до того, как аморфоботы обнаружили вибрации.

Музыка Грейзина МакТортура еще никого не убивала. Вероятно, он был бы в восторге.

Элфи перевернулась на спину и взглянула в небо, высокое и красноватое.

Она напрягла руку и сняла с пальца съемную часть перчатки. Направила оружие в небо и послала сноп широких, искрящихся вспышек в воздух.

«Вспышки. Если кто-то сможет увидеть их, то, наверное, придет на помощь».

Спокойное чириканье Аморфоботов сменилось воем, и Элфи поняла, что настало время двигаться. Она встала и побежала, прежде чем ее здравый смысл очнулся.

Она полным ходом бросилась к ящику Артемиса, по возможности не отклоняясь от цели, и удерживая оружие на прицеле.

«Мне плевать, что говорит Жеребкинс. Если один из этих красноглазых монстров ошивается, где-нибудь рядом со мной, я выясню что плазменные гранаты сделают с его внутренностями».

Роботы направили свои датчики к убывающим вспышкам, которые шипели словно искры от ацетиленокислородного резака пронизывающего облака.

В податливых телах аморфоботов проросли гелевые перископы, и они встали, преследуя каждое движение вспышек, словно запутавшиеся сурикаты.

Они, наверное, заметили неустойчивость источника тепла трясущегося вокруг ледника, и они были запрограммированы определять приоритетность.

Не так уж и умно.

Элфи бежала так быстро как ее хрупкие кости позволяли. Местность была плоской, но коварной.

Легкий сентябрьский снег осыпал ямки, и Элфи почти потеряла равновесие, ступив на след от трактора. Ее лодыжки трещали, но не ломались.

«Счастливица».

Эльф — везучий был малыш

Присел как-то на полку

А мальчик, человек-глупыш

Принял его за куклу.

(Lucky little elf

Sat on the shelf

And the silly human boy

Mistook her for a toy)

Этот детский стишок использовали, чтобы научить детей тихо себя вести, если они видели человека. Думай как маленькое деревце, и именно его увидит вершок.

«Я деревце», — думала Элфи без особой уверенности, — «маленькое деревце»…

Пока все идет хорошо: роботы были прикованы к вспышкам и не проявляли никакого интереса к ее тепловым импульсам. Она огибала шаттл, стараясь не услышать стон шасси или не заметить переднюю панель полетного костюма слившегося с ветровым стеклом.

За шаттлом лежало великое изобретение Артемиса. Холодильная пушка.

Огромная. Много льда.

Элфи упала на колени прямо у основания того, что Артемис назвал Ледяным Кубом, и быстро нашла панель управления, которая к счастью имела Омни-датчик, и теперь было просто синхронизировать его со своим шлемом. Теперь эта холодильная пушка будет стрелять, когда она захочет и в любую цель, которую она выберет. Она поставила таймер и секундой позже побежала туда же, откуда пришла.

Она подумала, что ее вспышки были достаточно долгосрочными и ей действительно стоит поздравить Жеребкинса с новыми моделями, но в какой-то момент они начали меркнуть.

В небе больше не было огней, и аморфоботы вернулись к своему методическому поиску признаков жизни.

Один из них направил для проверки колеблющуюся каплю тепла через их вещательную сеть. Она прокатилась по поверхности, по ходу сканируя землю и устремляя гелевые усики черпать обломки.

Если бы на эти движения была фонограмма, то она звучала бы как «тум-ти-тум-ти-тум» (tum-ti-tum-ti-tum)

Работают как обычно, не стоит беспокоиться.

Когда их направление пересеклось с Элфи, они фактически столкнулись.

Сканирующие глаза робота засверкали, световые молнии задрожали в их зеленоватых тельцах.

«Мне нужно всего несколько секунд, подумала Элфи и выстрелила в робота узким лучом».

Луч поразил каплеобразное тело робота, но рассеялся, не достигнув конструкции нервного центра в его ядре. Робот отскочил назад словно мяч, визжа точно так же, как он это делал, обмениваясь информацией со своими друзьями.

Элфи не медлила, ожидая реакции; она не нуждалась в этом — ее эльфийский острый слух дал ей всю нужную информацию: они следовали за ней.

Они все следовали за ней. Их полутвердые тела пробивали лед, пока они быстро скатывались словно бонго, вместе с этим страшным чириканьем.

Робот на ее пути пронесся в сторону, временно просверленный Нейтрино в верхнем квадранте. Видимо, Жеребкинс серьезно взялся за работу в качестве прикрытия, хотя и знал, что его оружие не сможет убить этих штук.

«Спасибо, мистер Консультант».

Роботы, надвигающиеся на нее, катились со всех сторон, рыгая и взвизгивая.

Как герои детских мультфильмов.

Что не мешало Элфи подстреливать столько этих милых тварей, сколько могла.

Она смутно слышала, как Жеребкинс кричал, любезно прося стрелять только по необходимости, или дословно: «Элфи, во имя всех богов, прекрати стрелять энергией в существа, состоящие из энергии. Ты совсем глупая?

Роботы, дрожавшие и продырявленные, росли еще крупнее и агрессивнее.

— Д’Арвит, — ругнулась Элфи, тяжело дыша. Ее шлем весело сообщил, что ее сердце билось с частотой более 240 ударов в минуту, что было бы нормальным для спрайтов, но не для эльфов. Обычно бег на предельной скорости не доставлял неудобств ни Элфи, ни какому-либо другому эльфу, прошедшему подготовку в ЛеППРКОНе, но это было отчаянным шагом особенно сразу после основательного исцеления. Она должна быть в больнице и потягивать омолаживающую эмульсию через соломинку.

«Две минуты до остановки сердца» — беззаботно сообщил шлем, — «прекращение физической активности было бы неплохой идеей»

Элфи сэкономила наносекунду на презрение к своему шлему. Капрал Фронд, гламурное лицо ЛеППРКОНа, со своими светлыми волосами и облегающим комбинезоном, чья родословная восходит к Эльфийскому Королю Фронду, и поэтому считает нужным вести себя я как принцесса.

Жеребкинс вылез из кратера и схватил за локоть своего друга.

— Давай Элфи. У нас остались секунды жизни, до того как твари, которых ты привела прямо в наше убежище, убьет нас всех как грызунов.

Элфи бежала так быстро, как только могла, скрипя костями.

— У меня есть план.

Они проковыляли по замороженному леднику к впадине, где Артемис Фаул лежал без сознания. Аморфоботы текли за ними, как мраморные шары к кеглям.

Жеребкинс нырнул в яму. Это было не очень элегантно — кентавры не очень хорошие ныряльщики, и именно поэтому не конкурируют на соревнованиях по плаванью.

— Какой бы ни была твоя идея, она не работает, — крикнул он.

Элфи нырнула во впадину укрывающую Артемиса.

— Приложи лицо ко льду, — сказала она, — и задержи дыхание.

Жеребкинс проигнорировал ее, его вниманием завладел Ледяной Куб Артемиса, который был, повернут в их сторону.

— Кажется, пушка Артемиса собирается стрелять, — сказал он, его научный интерес был задет, несмотря на ужасную смерть, приближающуюся к ним.

Элфи схватила кентавра за гриву и грубо потянула его к земле.

— Лицом вниз, удерживать дыхание. Это так трудно?

— Ох… — произнес Жеребкинс, — понятно.

Где-то было скопление тепла, потому что роботы застыли на мгновение, обмениваясь любопытным чириканьем. Но этот шум быстро заглушил тяжелый удар с последующим свистом.

— Ооох (Ooooh), — донесся хор аморфоботов, прораставших гелевыми перископами.

Жеребкинс закрыл один глаз и приподнял ухо.

— Пальнул, — заявил он, а затем, когда свист начал нарастать, решил что может быть это и хорошая идея — сделать вдох и занять как можно больше отверстий.

Это действительно должно быть больно, — подумал он и почему-то хихикнул как четырехлетняя пикси.

Когда вся выбоина была погружена в оладья из плотно фасованных нано-пластин, которые проникали в каждую щель, покрыв находящихся в отверстии и полностью уничтожив все признаки тепла.

Аморфобот попятились назад, подальше от загадочной субстанции, поискал вокруг свою цель, а затем, пожав своими круглыми плечами, покатился к своему родному шаттлу, который затем унес их всех сквозь поверхность подземных вулканов.

Под тягучей трясиной по-прежнему лежали эльф, кентавр и человек, пуская пузыри с дыханием.

— Сработало, — ахнула Элфи, наконец.

— Закрой лицо, — отрезал Жеребкинс.

Элфи высвободила свою голову от слизи.

— И что ты мне скажешь?

— Не принимай близко к сердцу, — сказал Жеребкинс, — мне просто нужно было нагрубить кому-то. У тебя есть идеи, как вытащить эту гадость из моей гривы? Кобыллина точно меня обреет.

— Согреет?

— Обреет меня. Ты глухая?

— Нет. Мои уши забиты этой дрянью.

Элфи оттряхнула себя и Артемиса, используя датчики на перчатках, чтобы проверить жизненные показатели человека.

Еще жив.

Она отклонила его голову назад, чтобы убедиться, что дыхательные пути были чистыми.

«Вернись к нам, Артемис. Ты нам нужен».

Аморфоботы ушли и единственными признаками, того, что они некогда присутствовали на леднике Ватнаекуль, были канавки в снеге и льде.

В воздухе было блаженно тихо, хотя, слегка потрескивал по-прежнему горящий военный шаттл.

Элфи отлепилась от Артемиса со звуком, будто гигантский лейкопластырь стягивают с влажной раны.

«Какой кошмар», — думала она. «Вес шлема тянул ее голову вниз. Какая катастрофа».

Элфи осмотрелась, стараясь оценить ситуацию.

Командира Винийи не стало, вместе с отрядом. Космический зонд ЛеППРКОНа был захвачен неизвестно кем и направился в сторону земной коры.

Зонд заблокировал ее связь с Гаванью и был лишь вопрос времени, когда придут люди чтобы выяснить причину вспышек и взрывов. И у нее не было магии на защитный экран.

— Давай, Артемис, — сказала она, ее голос отчаянно дрожал, — мы в еще большей беде, чем раньше. Давай, ты же любишь невыполнимые задачи. Мне жаль, что я стреляла в тебя.

Элфи сдернула перчатку и удержала пальцы в воздухе, проверяя на всякий случай, остались ли искры.

Нет. Никакой магии. Может оно и к лучшему. Разум — это тонкий инструмент, и вероятно, небрежность Артемиса по отношению к магии и вызвала его Комплекс Антарктиды.

Если Артемис хочет выздороветь, он должен сделать это старомодным способом, с помощью таблеток и электрошока.

«Я уже обеспечила ему первый шок», — подумала Элфи, глотая виноватый смешок.

Артемис повернулся на льду, щурясь из-за жидких нано-пластин покрывших его лицо.

— Уухххх, — простонал он, — яаа нээ моу дыат.

— Подожди, — сказала Элфи горстями черпая дрянь, с его рта и ноздрей, — давай, я помогу.

Его собственное изобретение текло из уголков его рта.

Что-то изменилось в его глазах. Они остались того же цвета, как и обычно, но стали как-то мягче.

Как во сне.

— Артемис? — произнесла она, ожидая резкий сварливый монолог, как например: «Естественно Артемис. А кого ты ждала?» Но вместо этого, он просто сказал «привет», что было нормальным, и Элфи даже обрадовалась, пока он не добавил:

— А ты кто?

«Ох, Д'Арвит».

Элфи стянула шлем.

— Это я, Элфи.

Артемис восторженно улыбнулся.

— Конечно, да. Артемис постоянно думает о тебе. Стыдно, что я тебя не узнал. Впервые так близко.

— Эээ… Артемис думает обо мне. А ты нет?

— О да, постоянно и могу сказать, что ты выглядишь еще более очаровательно в плоти.

Элфи ощутила, как плохое предчувствие расползалось над ней словно тень от тучи летним днем.

— Так мы никогда не встречались раньше?

— По сути, нет, — ответил молодой человек, — Я, конечно, был осведомлен о тебе. Видел тебя издалека, подавленный личностью Артемиса. Кстати, спасибо, что освободила меня. Я пытался вторгнуться в главное сознание в течение некоторого времени, с тех пор как Артемис выработал свою небольшую одержимость числами, но тот удар из твоего оружия придал мне нужное ускорение. Это ведь было твое оружие, не так ли?

— Да, мое, — рассеянно сказала Элфи, — И, добро пожаловать. Наверное.

Внезапная идея рассеяла ее смятение.

— Сколько пальцев я подняла?

Мальчик быстро пересчитал.

— Четыре.

— И тебя это не беспокоит?

— Нет. По мне — номер, как номер. Четыре больше не предвестник смерти, как и любые другие числа. Кроме дробных, — они причудливые.

Юноша улыбнулся собственной шутке. Такой святой, добродушной улыбкой от которой Артемиса бы затошнило.

Элфи, уже втянутая в психозы, спросила:

— Так если ты не Артемис Фаул, тогда кто ты?

Мальчик протянул ей мокрую руку.

— Меня зовут Орион. И так рад, наконец, встретиться с тобой. Я твой должник.

Элфи пожала протянутую руку думая о его прекрасных манерах, но ей на самом деле сейчас нужен кто-то хитрый и безжалостный, а этот парень не казался очень уж хитрым.

— Это здорово, эм… Орион. Мы сейчас в трудной ситуации, и могу использовать любую помощь, которую получу.

— Отлично, — сказал мальчик, — я оценивал ситуацию, словно с заднего сиденья, и полагаю, что мы удаляемся на безопасное расстояние и строим, что-то вроде палатки.

Элфи застонала. Из всех времен Артемис решил уйти в самовольную отлучку из своей головы именно сейчас.

Жеребкинс выбрался из трясины нано-пластин, оттянув в стороны завесы вещества, что скрывали его обзор.

— Я вижу, Артемис проснулся. Хорошо. Мы могли бы использовать один из его фирменных явно-забавных-но-фактически-изобретательных планов.

— Палатка, — сказал мальчик в голове Артемиса Фаула, — я предлагаю палатку и возможно мы могли бы разжечь костер и собрать листья, чтобы сделать подушку для прекрасной леди.

— Разжечь? Артемис Фаул использовал словно «разжечь»? И кто эта прекрасная леди?

Ветер вдруг усилился, подняв сыпучий снег с поверхности и отправив его быстро нестись по льду.

Элфи почувствовала, как хлопья оседают на ее шее, и холодным покалыванием стекают по спине.

«Все очень плохо, — поняла она. И скоро все будет еще хуже. Где ты, Дворецки? Почему ты не здесь?»