Аватара гоблина или играющая семья в другом мире

Глава девятая. За кентаврами, над кентаврами, под кентаврами и перед кентаврами

Проснулся я на восходе — и после многих дней, проведенных в отсутствии дневного света, это было поистине замечательно. Свежий утренний воздух наполнял легкие, а первые лучи солнца ласкали кожу, даря ощущение новой жизни. Осторожно взлетев, не вылетая из пещеры, я убедился, что кентавров внизу уже не было, и путь был свободен.Восход не только подарил мне долгожданное чувство свободы, но и более-менее указал, в какой части света я нахожусь. По всему выходило, что я все-таки прошел насквозь эту не очень большую горную гряду и оказался в центральной части прерий — бескрайних пустошей, простирающихся до горизонта. К югу отсюда как раз были места, куда отступили кентавры после сокрушительного поражения сотню лет назад. Для того же, чтоб они не распространялись на север, особенно в сторону Межгора, был построен Минотавр-Форт — величественная крепость около входа в долину Межгора. Крепость эта была самой большой, но не основной и не единственной — самое узкое место между небольшой горной грядой, ограничивающей Межгор, и непроходимыми болотами и джунглевыми лесами на востоке было перекрыто более мелкими крепостями. В одной такой крепости могло быть от нескольких десятков до сотни минотавров и троллей.

К юго-востоку от Минотавр-форта находился Провал — естественное труднопроходимое ущелье с несколькими мостами, рядом с каждым из которых стоял неприступный форт. Еще одна серия фортов стояла у восточной и западной части Провала, окончательно отсекая кентаврам почти любую возможность пройти на север, и тем более в сторону Межгора. В фортах существовал некоторый вид костровой сигнальной системы, зажигаемой по цепочке при наплыве орды кентавров от форта, подвергшегося нападению, до самого Минотавр-форта. У самого же Минотавр-форта был какой-то особый вид связи с Межгором. Какой именно, я был не в курсе, потому как закончивший рассказ о своей бурной молодости и героической службе минотавр после слов «и они связались с центром Межгора» захрапел и упал лицом в специально приготовленное для этой цели сено… Или это был салат — с минотаврами точно быть уверенными нельзя. В любом случае он недоговорил, и мне оставалось только гадать, была ли эта связь магической, такой же серией костров, как в фортах, или просто там были гонцы на беговых двурогах.

За последние лет пятьдесят такое нападение нескольких сотен кентавров случалось уже трижды, и трижды подкрепления подходили вовремя, отбрасывая кентавров от очередного осажденного форта. Последнее такое случилось двадцать лет назад, о чем мне, собственно, этот ветеран и рассказал с гордостью в голосе и блеском в глазах.Хорошие новости были в том, что я знал, где нахожусь, представлял более-менее, куда мне идти, и, по словам все того же минотавра-ветерана, промахнуться мимо фортов мне было тяжело. Или меня занесет к Провалу, и я найду один из четырех провальных фортов, или к востоку от него, а там и до Минотавр-форта рукой подать.

Плохие новости тоже были, и они не заставили себя долго ждать. Первой такой стало то, что через полчаса после того, как я все-таки отошел от пещеры у озера и направился в нужную мне сторону, из пещеры посыпалась целая толпа жутких существ.

Означало это в первую очередь то, что «страшные звуки в темноте», что мне чудились во время перехода по пещерам, не были ни галлюцинациями, порожденными моей паранойей, ни детскими страхами. Означало это, что собакоголовые все же в какой-то момент «встали на след» и почти меня поймали, преследуя по пятам.

Был я в условном километре от них, когда несколько отделились от общей группы и двинули за мной, словно гончие, учуявшие добычу. Они не смотрели в мою сторону, но еще раньше я был свидетелем того, что для собакоголовых зрение не является доминирующим органом чувств. Шли они точно в мою сторону, что, с одной стороны, вызывало сильное опасение, но с другой стороны, пару-тройку я должен завалить раньше, чем они завалят меня. Будь у них время и возможности установить ловушки, мне пришлось бы плохо, но тут не лес, и вообще незнакомая им местность, так что подобного можно не опасаться. Несколько из них прошло по моему следу и вернулось, видимо, докладывая остальным. Не то чтобы я за ними следил, но все же, увидев возможных преследователей, я немного увеличил скорость передвижения и время от времени настороженно оглядывался.

Был, конечно, вариант, что они нанюхались всякого, и их цель — кентавры, но я считал эту версию несостоятельной. Ах да, еще одна не очень хорошая новость: по направлению моего движения, но немного опережая меня, шел отряд (табун) кентавров. Их присутствие добавляло напряжения и без того непростой ситуации.

Конечно, это мог быть табун именно лошадей, если бы не несколько красноречивых нюансов. Кентавров, даже находившихся в дальней разведке, никто не учил скрывать следы. Максимум, на что их хватило — это скинуть объедки в яму и завалить ее камнем побольше. Возможно, будь я сильно от них подальше, этого бы хватило, чтобы сбить меня со следа. Вот только даже если допустить, что в этом мире есть плотоядные лошади, и даже если допустить, что они скинули бы объедки в яму, то вряд ли они обладали настолько маленькими зубами, какие оставили отпечатки на костях.

Казалось, что обладавшие большей скоростью кентавры должны были уйти далеко от меня, но я, как оказалось, двигался медленнее, чем они, зато идти мог дольше, так что наша скорость была вполне сопоставима на длинных дистанциях. Я, наверное, если бы напрягся, мог бы их догнать, перегнать ближе к ночи, если бы не один нюанс — они бы меня догнали бы на следующий же день, а ни деревьев, ни высокой травы, ни даже холмов, где можно было бы спрятаться, в пределах видимости не было. Бескрайняя равнина простиралась до горизонта.

Не знаю, какие методы позиционирования были у кентавров, но шли они от ручейка к ручейку, явно ориентируясь по источникам воды. Я же больше ориентировался по горам, и уходить от них слишком далеко, теряя ориентир, не хотел, хоть сам и не был так жестко привязан к водопоям.

Где-то за мной шло несколько групп собакоголовых, тоже ориентируясь по моему запаху. Стыдно признать, но запаха хватало, пусть я и старался с утра помыться магией, промыть и просушить одежду, прежде чем сваливать. Заклинание очистки, делавшее примерно то же самое с минимумом усилий, увы, знал и умел только Рури, а у меня оно не получалось, сколько бы я ни пытался.

Первая группа собакоголовых, подошедшая слишком близко, проследовала за мной к чему-то вроде оазиса — месту с более зеленой травой рядом с источником — и наткнулась на кентавров. Сам я, доведя следы до их стоянки, взмыл в воздух и переночевал с наветренной стороны, немного ближе к востоку. Группа, плотно шедшая за мной, нарвалась на кентавров, а следующие старались уже не повторять таких ошибок, держась на почтительном расстоянии.

Так мы и шли по бескрайней прерии: разведотряд кентавров впереди, за ними я, на некотором отдалении, время от времени поднимаясь в воздух, чтобы оглядеться получше, и позади меня группа собакоголовых, время от времени разбивавшаяся на несколько групп поменьше, чтобы охватить большую территорию.

Так продолжалось до тех пор, пока мы не добрались до того, что я смог определить как Провал — здоровенное ущелье с несколькими подвесными мостами, соединяющими его берега. Насколько я помнил из рассказов Вайна, а болтали мы с ним в том числе и о всяких географических феноменах, частые землетрясения в этом районе не позволяли наладить нормальное сообщение через Провал. Подвесные мосты тщательно проверяли после каждого землетрясения, а попытка одного из правителей Империи Анка установить большой каменный мост через Провал провалилась в буквальном смысле. По иронии судьбы остались стоять два пролета в начале и конце моста и еще один в середине, видимо, каким-то образом эти три зоны оказались сейсмически устойчивы. А подвесные мосты устояли, словно назло амбициозным планам императора. Тем же, кто шел с торговыми караванами и умел договориться с кентаврами, оставалось идти справа или слева от Провала и платить торговую пошлину тем, кто охранял Западную крепость или собственно Минотавр-форт на Востоке.

Более мелкие караваны и одиночные путники могли пройти и по центру, но грузоподъемность их ограничивал подвесной мост. И аппетиты стражи были поменьше. По слухам, Западную крепость, отданную на откуп губернатору, торговцы вообще старались обходить стороной. Потому как в Минотавр-форте заправляли ставленники Совета Племен и все это время держали определенную таксу, которую не меняли с имперских времен, а вот в Западной крепости могли ограбить до нитки, за «нарушение предписания номер 228 о чрезвычайном положении». Номер предписания менялся, но желание нажиться на неудачливых торговцах было постоянным.

Провал оказался для меня большим сюрпризом, чем я думал. За последние несколько дней похода по пустыне я привык к постоянно уходящим вперед кентаврам и преследующим меня собакоголовым. Я всегда мог уйти — улететь вперед налево или вперед направо. Провал эту возможность мне сильно урезал. Я не очень знал, как работает мой полет, если земля подо мной сильно далеко. Мои подъемы на большие высоты были кратковременными, так как требовали уйму маны, а невысоко я мог летать довольно долго. Исходя из всего этого, если я взлечу и полечу над Провалом, я могу как уйти вниз, так и остаться на месте, но недолго, пока не кончится мана.

Кстати, это еще одна из возможных причин, почему я улетел в ту дыру — какой-то вариант кражи маны, который я не заметил. Хотя вряд ли, тогда я бы и ледяной кокон не смог бы наколдовать. Но это еще одна уязвимость моего полета, надо иметь в виду на будущее.

Повезло мне немного в том, что к Провалу кентавры вышли очень незадолго до сумерек, а я с охватившими меня полукругом собакоголовыми — уже в сумерках. Я успел разглядеть окружающие меня и прижимающие к кентаврам отряды, а вот кентавры меня не заметили. Все же какие-то начала тактики, типа «окружения добычи», собакоголовые знали.

Несмотря на довольно прискорбное положение с преследованием и практически полным окружением, мое положение стало сильно лучше. Направление моего движения уже определилось, спасибо кентаврам, по всей вероятности, они знали, куда шли. Всего-то мне надо было перейти мост и переговорить со стражей форта. Мешала этому одна маленькая деталь: кентавры установили пост на входе на мост.

Впрочем, сумерки мне сильно сыграли на руку. Я постарался подойти как можно ближе к мосту на линии провала, обойдя лагерь кентавров справа и оставаясь вне досягаемости собакоголовых. Кстати, последние явно показывались на глаза кентаврам, но до драки между ними не дошло (а жаль). Собакоголовые просто дошли до последнего места, где я стоял на земле, и дальше двигаться не рискнули. Но хотя бы собакоголовые потеряли мой след, когда я взлетел, или не потеряли, но поближе к кентаврам соваться не стали, и то хлеб…

Я взлетел и продвинулся вперед, но магия стала сразу жрать ману, как не в себя, и я понял, что до моста я недотяну. Пришлось спускаться в Провал, находить выступ как можно ближе к мосту и отдыхать, пока снова не смог летать. Повторив этот трюк несколько раз, я оказался под мостом. Сверху тихо переговаривались кентавры-часовые. У меня оставались силы и возможности сделать последний рывок на мост, но был один нюанс: стоит мне ступить на мост, как кентавры-часовые тут же об этом узнают. А двигаются кентавры в краткую единицу времени все же быстрее, чем маленький неторопливый гоблин. А значит, догонят. Я, если буду выдохшийся, то и сделать с ними особо ничего не смогу.

Кентавры охраняли мост по двое: один стоял частично на мосту, частично на земле, второй стоял рядом с ним. При пересменке был короткий момент, когда один из них спускался с моста, а второй еще не успевал подняться. Этот момент мне и надо было ловить, чтоб подняться на мост. Одно дело — неожиданные колебания моста, и совсем другое — когда один сошел, а другой поднялся. Даже если заметят, то будут шансы оторваться. Перелететь же на другую сторону мне не светило, расход маны был такой, что просто держись.

Единственным слабым местом моего плана было то, что я точно не знал, насколько часто у них смена. Но во время ночевок в оазисах менялись они три или четыре раза за ночь. Оставалась единственная проблема — не заснуть. И это мне не удалось — все же последние несколько дней были довольно напряжными, и в какой-то момент я отрубился, такой роскоши, как разговоры на посту у кентавров, у меня не было. Проснулся я от резкого оклика, видимо, один или оба кентавра-постовых стояли, но это не помешало им заснуть, и сменившая их пара что-то им выговаривали. Вообще, кентавры, на мой взгляд, выглядели организованными не сильно хуже регулярной армии, что наводило на довольно грустные мысли. Радовало только, что их тут не слишком много. В любом случае, те, кто сменял, не должны были еще слишком хорошо видеть в темноте, поэтому я дождался, чтоб постовой кентавр сошел с моста, и опустился на него, стараясь делать не слишком выбивающееся из ритма колебания моста шаги. До какой-то степени мне это удалось, но, видимо, недостаточно хорошо, потому что спустя минуты три после начала моего движения один из кентавров решил проверить мост.

Вариантов у меня уже не осталось никаких, сам кентавр шел не особо быстро, но если бы я продолжал двигаться на цыпочках, он определенно догнал бы меня на середине моста или раньше. Конечно, был шанс, что он пройдет по мосту, никого не увидит и вернется, но вот шанс, что он пройдет и точно меня заметит, был значительно выше. В этот момент я решил отбросить всякую осторожность и просто побежал по мосту, стараясь покрыть как можно большее расстояние за минимальное время.

Кентавр, естественно, меня заметил, что-то громко прокричал и увеличил ход, его копыта застучали по деревянным доскам моста. Когда он ускорился слишком сильно, мост дико затрясло, так что и я, и он чуть не улетели в пропасть. Мне это было не так страшно, я мог прилететь и обратно, ему же это было намного более опасно, поэтому свой ход он вынужденно уменьшил. Но не успел я обрадоваться такому развитию событий, как в мою сторону прилетело короткое копье, которое этот индивидуум держал до этого в руке. Видимо, он решил, что лучше попытаться достать меня на расстоянии, чем рисковать погоней по шаткому мосту.

Я инстинктивно задействовал «скачек» — мгновенную телепортацию на небольшое расстояние, и копье просвистело мимо, чуть не задев меня. В этот момент я чуть не стал жрецом из мага, так как поймал себя на какой-то отчаянной молитве неведомым богам о спасении.

Уже был близко и второй конец моста, и небольшая вышка рядом с ним, вход в которую был поверху, из форта. Немного подальше стоял собственно фортик. Небольшой, но даже катапульты там были, или что-то похожее на них. Я напряг последние силы, стремясь добежать до спасительного форта прежде, чем мой преследователь сможет меня настичь.

Ноги горели от напряжения, легкие жгло от недостатка воздуха, но я продолжал бежать, игнорируя боль и усталость. Каждый шаг приближал меня к безопасности, к возможности оставить позади погоню и неизвестность. Мост раскачивался и скрипел подо мной, но я не обращал на это внимания, сосредоточившись только на своей цели.

Позади раздался топот копыт и яростное фырканье кентавра. Он явно не собирался сдаваться так просто и намеревался поймать меня любой ценой. Но расстояние до конца моста неумолимо сокращалось, и я уже видел шанс на спасение.

Последний рывок, отчаянный прыжок — и я оказался на твердой земле, у подножия вышки.

— Кентавры, кентавры! Нападение кентавров! — заорал я изо всей мочи.

На башенке засуетились и забегали. Мост же задрожал еще сильнее. Начало светать.

Я успевал перебежать через мост, но дальше уже нет и, как только перебежал мост, решил обернуться. Кентавр, конечно, сволочь здоровый, но возможны варианты.

Увы, влетевший на мост огненный шар кентавра, опалил, разозлил, замедлил, но не остановил. Следующий шар его почти остановил, заставив закрыть лицо. Тем временем, к замедлившему ход кентавра подскочил сзади, еще один, передал ему еще копье, а сам, засранец засадил по мне молнией. Не попал, зараза, но отвлек, а преследовавший меня кентавр, без необходимости прикрывать лицо продвинулся вперед. Еще пара шаров и пара моих отскоков от молний изменили расстановку сил совсем не в мою пользу. Кентавры были все ближе, и у переднего было копье, которым он уже и мог в броске в меня попасть. Убегать я не успевала нормально вломить сразу двоим не получалось, займись я как следует одним из них, второй бы меня точно добил. Мост же совсем не хотел загораться, на что я сильно надеялся.

И тут бы мне стало совсем плохо, но с башни псбросили камень, перекрывший кентаврам проход.

— Ты, паря, огнем мост не пожжешь, — проговорил мне с башни бросивший камень немолодой минотавр. — Он заговорен от огня, а в веревки стебель водянки вплетен, такую не поджечь ничем.

Проблемка.

— Но попытайся, если все же мост снесешь мы рады будем, а пока…

На башне раздался стук, и в сторону моста сверху полетел камень. Не задев вообще никого

— Перелет. Ты, Мошик, прицельно можешь бить? У нас давеча еще два таких осталось…

Кентавры, оказавшиеся за глыбой и не имея возможности ее сдвинуть, пытались достать меня копьями и магическими молниями. Я пока уклонялся от их атак, петляя и прыгая, и в ответ стрелял ледяными стрелами, надеясь замедлить или обездвижить противников.

Внезапно раздался повторный стук сработавшей катапульты, и меня чуть не снесло летевшим камнем. Я еле успел пригнуться, когда массивный снаряд пролетел над тем, что заблокировал выход с моста. Стоявшим за глыбой кентаврам повезло меньше - их с моста таки снесло вниз, и они с криками полетели в бездонную пропасть.

— Недолет, — раздался насмешливый голос с башни, — Хотя все равно неплохо. Эй, гоблин, давай дуй в крепость, пока остальные не подтянулись!

Мое положение явно улучшилось благодаря неожиданной помощи со стороны защитников форта, но расслабляться было рано. По мосту уже двигалась следующая пара кентавров - судя по их экипировке, копейщик и, видимо, маг. Я бросил быстрый взгляд на башню, благодарно кивнул невидимому стрелку и поспешил к воротам крепости, надеясь найти там убежище.

Добежав до массивных створок ворот, я с досадой обнаружил, что они намертво заперты. Толстые бревна и металлические засовы не оставляли сомнений - быстро их не откроешь.