Азимар. Дорога сбывшихся надежд

Глава 11

Стефани обернулась, встретилась глазами с Уэйном и улыбнулась ему. Всё получилось. Свободен. Алхимик благодарно кивнул. Келлена от этих едва заметных обменов любезностей перекосило.

– Пошлите уже, пока Верхний город не прислал за нами всех своих людей, – поторопил их следопыт. – По дороге познакомитесь.

Никто не возражал. Распределили принесенные сумки между всеми и последовали за Лурдэном. Правда, недалеко.

– Вот это подарок Богов! – радостно сообщил Салазар, вразвалочку идя навстречу им, а завидев противников, схватившихся за оружие, широко улыбнулся.

Со всех сторон стали подходить наемники Легнар. Лиам потянул за руку Стефани, заслоняя собой. Его непроизвольное желание защитить не имело смысла: их окружили, не было безопасного места. Девушка обвела взглядом число наемников и судорожно вцепилась в куртку Лиама. Первобытный страх за собственную жизнь и жизнь дорогих сердцу людей боролся со жгучей ненавистью. Салазар, человек виновный в смерти её Фионы, стоит совсем рядом. Всего несколько шагов. Всего один взмах руки. Всего один кинжал. Жажда мести победила чувство самосохранения. Рука задрожала, но потянулась к поясу с кинжалами. И не было сложного морального выбора. Не было угрызений совести: ведь она собиралась убить человека. Перед глазами стояло лишь родное полупрозрачное лицо сестры, её грустная улыбка и прощальные слова…

– Я буду скучать и ждать тебя, но не сейчас… У тебя впереди много-много лет счастливой жизни, проживи её и за меня тоже, раз уж так вышло. Обещаешь?

…раз уж так вышло…

– Не так быстро…

Чей-то грубый голос заставил её очнуться. На Стефани в упор смотрел один из наемников. Он медленно перевел свой арбалет на голову Лиама, показывая, что будет, если девушка не уберет руки с оружия. Холодная сталь рукояти словно обожгла, Стефани резко отдернула руку. Шумный выдох, больше напоминающий всхлип, сорвался с губ. Она чуть не совершила непоправимую ошибку. Раскаяние захватило душу. Если бы она атаковала, то пострадали бы все. Ни одна месть не стоит жизни живых. Стефани уткнулась лбом в спину Лиама, обхватила его руками, закрыла глаза.

– Великий день! Боги благоволят мне! – возвел Салазар руки к небу. – Всех за один раз. Малыш Уэйн, – глава клана перевел на него взгляд, – неужели ты думал, что у тебя получится перехитрить Хродгара?! И… – он радостно хлопнул себя по бедру, – я безмерно рад, что ты попытался! За твою поимку много заплатили. Заранее. Предвидели. Никогда ещё монеты так легко мне не доставались, – ласковый, благодушный тон, которым он говорил до этого, сменился на злобный шепот, когда его глаза остановились на Келлене. – Узкоглазое отродье. Я долго ждал этого момента. Зря ты ушел из Транадор. Тебе продлевала жизнь только нашивка их клана, – губы скривились в оскале. – Ты сам себе подписал приговор.

Салазар сделал шаг в сторону, чтобы иметь возможность лицезреть Стефани. Она почувствовала его тяжелый взгляд и повернула к нему голову. Смело встретилась с ним глазами. Страх снова сменился ненавистью. Безрассудной. Стирающей все грани морали и человечности. Такая же одолевала и главу клана.

– Девка Рейтана, – процедил наконец Салазар сквозь зубы. От раздираемой изнутри ярости лицо мужчины искажалось, выдавая садистское желание причинять боль, заставлять страдать. – Тебя мы пустим по кругу. Снова и снова… А Белоснежку заставим смотреть, будет учиться, как нужно обращаться со шлюхами. Когда ты начнешь молить о смерти, разрежем тебя на маленькие кусочки, – его яд не причинял ей боли, не вызывал никаких чувств. Она отпустила Лиама, расправила плечи и гордо вскинула голову.

«Ты захлебнешься в своей крови. Боги всё видят. И даже если у меня не получится, они тебя всё равно накажут. Всех вас. Весь твой клан».

– Смелая такая, – вдруг усмехнулся Салазар, перевел хищный взгляд на Лиама. – А что насчет него? Может, поменять вас местами? Ты будешь смотреть…

Стефани побледнела, испуганно вздохнув. Земля словно покачнулась, рука схватилась за рукав Лиама в поисках опоры.

– Слышь, толстый! – крикнула Эстер, выходя вперед. – Чёт ты много трепишься! Мы уже пять минут стоим и слушаем, как и того и этого по кругу, а до дела так и не дошло. Начни с меня. – Салазар быстро справился со своим удивлением, окинул её плотоядным взглядом, оценивая сочетание у незнакомки дерзости и уверенности в себе. Эстер нахально осматривала его в ответ. – Есть только одна проблемка у нас с тобой, – она приподняла бровь в насмешке. – Видишь сзади у меня меч? Спорим, он сможет надрать твой жирный зад до того, как ты спустишь свои штаны.

– Железка, – предостерегающе прошептал Келлен.

Эстер не обратила на него внимание и сделала ещё несколько шагов в сторону Легнар.

– Так что? – нагло спросила она, закидывая руку назад, собираясь достать меч.

Ответ Салазара заглушило звериное рычание. Все обернулись в сторону леса.

– Фокс! Взять! – громко, но достаточно спокойно произнес Уэйн и указал рукой на Салазара.

Зверь сократил расстояние за несколько прыжков. Достать своё оружие или сделать что-то ещё глава клана Легнар уже не успел. Мощные челюсти Фокса сомкнулись на голове Салазара, заваливая на землю всего человека. Существо замотало мордой, продолжая сжимать свою ставшую мертвой добычу, недовольно косясь на хозяина, словно беспокоясь, что и это заставят выбросить. Но Уэйну было не до питомца, он уже побежал в сторону ближайшего дома, собираясь где-нибудь укрыться. Оставшись без присмотра, Фокс быстро потащил добытое с собой в лес, скрываясь в опустившемся на землю тумане.

Крики мужчин разом взорвали окружающее пространство. Все пришли в движение. Лиам толкнул Стефани на землю за секунду до выстрела арбалета. Каменная стена выросла перед ней, закрывая не только обзор происходящего, но и спасая от последующих дальнобойных атак.

Залитое кровью лицо Салазара, и монстр, мотающий из стороны в сторону головой… Эта картинка стояла перед глазами и вызывала ужас, а вместе с ним и тошноту. Такая страшная смерть… И крики, звуки сражения… Опять… Стефани подползла ближе к стене и прижалась к ней спиной, обхватила себя руками, давая себе минутку на успокоение. Тело била крупная дрожь. Наемника Легнар, который подобрался к ней и замахнулся, собираясь разрубить топором, едва заметила, чуть успела отпрянуть. Оружие противника приземлилось ровно на то место, где только что была её голова. Стефани подскочила на ноги, широко распахнутые глаза не отрываясь следили за противником, боясь пропустить момент следующей атаки. Бежать было некуда. Повсюду шел бой.

Краем глаза Стефани заметила Эстер. Заметила её и сама Эстер. Глубокий вздох и рождающийся за ним призыв о помощи замер, так и не сорвавшись. Стефани увидела секундное замешательство во взгляде вланвийки и решение той… не вмешиваться… Бывшая капитан стражи переключила своё внимание на другого противника, поспешила в его сторону.

Растерянность от происходящего чуть не стоила Стефани жизни. Топор Легнар просвистел совсем рядом, задевая край куртки, срезая ткань. Раздумывать больше не пришлось, так сильно хотелось выжить. Руки девушки бросили в противника сначала один кинжал, потом другой и уже потянулись за метательными ножами, как острый камень Лиама добил наемника.

– Стеф! В укрытие! За стену! – крикнул ей маг и встал перед ней, прикрывая вторую сторону собой.

Бой затихал или всё ещё продолжался, Стефани не знала. Она не рисковала выглядывать и проверять обстановку, следила только за тем, чтобы к Лиаму с боков никто не подобрался.

Эстер, добив очередного противника, оглянулась, нашла глазами девушку, удивление, а за ним разочарование, промелькнуло на лице вланвийки. Стефани перехватила её взгляд, злобно сужая глаза.

«Не дождешься, стерва!»

Её послание вланвийка получила и нагло ухмыльнулась, снова включаясь в бой.

Маг пошатнулся, прислонился к стене в поисках опоры, руки потянулись к оружию, собирался дальше защищаться обычным способом.

– Лиам! – испуганно воскликнула Стефани.

– Всё нормально, – устало улыбнулся он. – Просто немного не рассчитал с магией.

Но сражаться больше не пришлось. Ещё пару минут и обеспокоенный Келлен выскочил из-за стены, окидывая девушку взглядом.

– Цела?

Она кивнула. Следопыт заметно расслабился, наклонился, вытер своё оружие об одежду лежавшего здесь убитого наемника Легнар, а затем убрал в ножны.

– Бродяга, – позвала его Эстер. – Твой арбалетчик… этого… того.

Келлен ругнулся и пошел в её сторону.

Лиам притянул к себе Стефани, обнял, рука легла на её затылок, пальцы ласково провели по волосам. Его сердце часто стучало, выдавая волнение, не отпустившее мага ещё со времени сражения. Сама же Стефани ощущала лишь пустоту. Кругом смерть… И всегда рядом с ней… Так близко… Так много крови… Все эти люди…

– Я уведу тебя отсюда, – прошептал Лиам ей на ухо, – не смотри, незачем, закрой глаза, – он одной рукой обнял её за плечи, второй – взял за ладонь и повел за собой, аккуратно обходя препятствия, чтобы ей не пришлось смотреть под ноги. Но Стефани не закрыла глаза, а повернула голову. Она шла и любовалась его красивым профилем, его дивными завитушками магии, украшающими кожу.

Они прошли так до самой границы леса, оставляя позади смерть и район пограничников.

– Я люблю тебя, – прошептала Стефани, когда они остановились. В его глазах жила нежность, которая была её спасением, её защитой от всех бед мира. Девушка уткнулась носом ему в грудь, с наслаждением втягивая родной запах. Любимый мужчина… Её солнечный человек…

Когда их спутники подошли, Стефани не стала отстраняться от Лиама и поворачиваться к ним. Не хотела никого видеть. Если было бы можно, то она с радостью оставила их в Азимаре.

– Что это была за хрень? Та, что сожрала толстяка? – донесся голос Эстер.

– Мой Фокс, – ответил Уэйн.

– Я слышала, как его зовут, – огрызнулась капитан, – я спрашивала, что это за хрень?!

– Мой самый удачный эксперимент. Помесь волака и собаки, – с гордостью сказал алхимик, заметив её брезгливый и презрительный взгляд, оскорбился, добавил уже с долей ехидства: – Хотя, наверное, тебе стоит пояснить значение слова «эксперимент». Слишком сложное для тебя?

Возможные пререкания предотвратил Лурдэн, напоминая:

– Нужно уходить прямо сейчас. Верхний город мог заплатить за Уэйна не только клану Легнар, но и Транадор. Ночь и туман даст нам возможность уйти подальше и стать недосягаемыми.

Келлен достал из сумки зелье и протянул алхимику, безмолвно приглашая. Уэйн взял пузырек и настороженно посмотрел на Лиама:

– Оно рабочее? Ты испытывал его на ком-то?

– Да, – сразу же ответил маг.

– Врешь! По глазам вижу, что врешь!

– Пей! – зло проговорил Келлен. – У тебя нет выбора. Пьешь и идешь в туман или остаешься здесь и ждешь людей Хродгара, клан Транадор и ещё кого. Выбирай.

– Я годами создавал своё зелье! – возмутился Уэйн, не обращая внимания на следопыта, смотря только на Лиама. – И никто не выживал! Ты за столь короткий срок не мог добиться успеха! Я не буду это пить! Не заставите!

– Как баба, честное слово! – вспылила Эстер, подошла размашистым шагом к нему, вырвала из рук пузырек и залпом выпила, дошла до леса, потом подмигнула Лиаму и шагнула в туман.

Все с расширившимися от ужаса глазами не отрываясь следили за ней, забывая дышать. Эстер прошлась немного, показательно сделала несколько глубоких вдохов и выдохов. Широко улыбнулась, вскинула руки и радостно сообщила:

– Я жива! Видите? Зелье работает!

Улыбка вдруг сползла с лица, вланвийка схватилась за горло, стала делать судорожные вздохи, глаза стали испуганные, она умоляюще посмотрела сначала на Келлена, потом на Лиама, захрипела и упала, тело несколько раз дернулось в конвульсиях и затихло.

– Эсте-е-е-ер! – горестно взвыл Келлен, падая на колени, хватая себя за волосы.

Лиам бросился в туман, опустился возле Эстер, наклонился, собираясь подхватить её тело и вынести. Но едва он просунул руку под её плечи, приподнимая, сильная рука капитана обвила его шею и притянула к себе. Эстер открыла глаза и впилась поцелуем Лиаму в губы. Пользуясь элементом неожиданности и шока, она требовательно и торопливо целовала его, проводила языком по губам, желая получить отклик. Лиам опомнился и с силой отпихнул её, зло вытер губы, подскочил. Поняв, что состояние Эстер более чем здравое, вышел из леса.

Эстер проводила глазами мага, демонстративно облизала свои губы и довольно улыбнулась, а затем обвела всё ещё пребывающих в шоке спутников веселым взглядом.

– У вас были такие лица! Это того стоило! – громко и радостно сообщила она.

Но сияющие глаза капитана стражи, которые снова и снова возвращались к фигуре Лиама, говорили о том, что радует её явно не это. Эстер вышла из тумана и добавила:

– Зелье работает. Лиам замечательный…

Договорить у Эстер не получилось. Стефани подскочила к ней и со всего размаха ударила кулаком по лицу. Вланвийка отлетела, но удержалась на ногах, сразу же принимая боевую стойку, собираясь отразить удар.

– Да ладно тебе, подруга, это всего лишь поцелуй, – насмешливо проговорила Эстер. – Хотя признаю, если Лиам захочет, то будет и остальное.

Стефани взревела и снова метнулась к ней, но Лиам успел перехватить и увлек за собой. От гнева у девушки всё бурлило. Руки сжимались в кулаки, прося реализовать единственное желание: вцепиться ей в волосы и знатно оттаскать, чтобы… чтобы…

– Стеф, – успокаивающе сказал Лиам, силясь удержать её, – не надо.

Стефани не находила выхода своей злости, казалось, ещё немного и разорвет от возмущения. Взгляд метнулся к Келлену. Девушка закричала ему:

– Она не пойдет с нами! Если не согласен, то оставайся вместе с ней в Азимаре! Ты не спас мою сестру, так почему я должна спасать твою?! Пусть сгинет в тумане вместе с остальными!

Где-то глубоко тоненький внутренний голос предупредил. Пожалеет о своих словах. Но сил взять себя в руки не было. Эта женщина… Эстер… Она посягнула не только на её жизнь, осознанно закрывая глаза на угрозу для жизни Стефани, но и на то, что было гораздо важнее, чем сама жизнь… На её смысл… На её Лиама…

– Она мне не сестра, – вдруг сказал Келлен. Его голос был настолько разочарованным, что Стефани невольно остыла, затихая в руках Лиама. – Когда мои родители умерли, я прибился к их дому. Сироту пожалели и оставили себе. Мы просто росли какое-то время вместе. Она мне никто, – последнее он произнес уже ядовито.

– Кел! Ты чего? – Эстер коснулась его плеча и обеспокоенно заглянула в его глаза. Следопыт тут же скинул её руку. – Обиделся что ли? Это была шутка… Я пошутила…

– По-твоему это смешно?! – процедил он сквозь зубы. – Я думал, ты умерла! Не подходи ко мне, – яростно прошептал Келлен, достал из сумки зелье от тумана, выпил и пошел в лес.

Лурдэн никак не прокомментировал происходящее, но взгляд открыто осуждал сразу всех. Наемник выпил свою порцию эликсира, махнул остальным, приказывая больше не задерживаться.

– Я думал, ты железка, потому что доспехи носишь, а н-нет! – ласково и мелодично пропел Уэйн, проходя мимо вланвийки. – Железки у тебя вместо мозгов.

– Пошел в задницу, уродец! – сердито выпалила Эстер и поспешила за остальными.

Они прошли совсем немного, как Лиам вдруг резко остановился и обернулся.

– Эстер! Ты же умеешь дышать в тумане! – изумленно воскликнул маг. – Зачем пила зелье?! К чему было это представление?!

– О-о-о! Хоть кто-то вспомнил, – довольно засмеялась Эстер и, глядя на побледневшее лицо следопыта, добавила: – Вы бы ещё долго решались выпить эликсир и войти в туман, а так как миленькие отправились. Да и с поцелуем здорово вышло, – она послала Лиаму воздушный поцелуй.

Келлен разразился ругательствами, а затем двинулся в сторону Эстер. Жажда кровавой расправы открыто читалась на лице следопыта. Лурдэн задержал его.

– Остынь, – сказал наемник, – сами хороши, повелись. Главное, что зелье всё-таки рабочее.

– А если бы нет, – не удержался и высказался Уэйн, – то эта идиотка укокошила бы весь отряд.

– Закройся уже, доходяга, – раздраженно ответила она. – Тебе бы так или иначе пришлось бы его выпить. Радуйся, что не сдох…

– Пожалуй, когда мой Фокс проголодается, твоя пустая голова станет следующим блюдом…

– Ах ты…

– Заткнулись оба! – взревел Лурдэн, а потом спокойнее добавил: – Выясните отношения позже. Ни ртана не видно, ещё и вы трепитесь…

Все смолкли, возвращаясь к настороженному состоянию, внимательно всматриваясь в окружающий лес, практически полностью сокрытый туманом.

***

«Ночь и туман! Ну что за идеальное сочетание для того, чтобы свернуть себе шею. Тот, кому пришла в голову эта идея не ждать утра, просто гений».

Стефани сама себе усмехнулась и продолжила медленно продвигаться вперед. Очень медленно. Видимость была практически нулевая. Вдобавок ко всему дышалось тяжело: слишком плотным был воздух. Все разговоры и обиды остались где-то позади, в Азимаре. Здесь, во мраке леса их небольшой отряд шел практически плечом к плечу, настороженно прислушиваясь к малейшему шуму.

– Что-то приближается, – вдруг прошептал Лиам, останавливаясь. Все замерли.

– Ничего не вижу, – недовольно проговорила Эстер. Оружие на всякий случай взяла в руки.

– Я тоже, – отозвался маг, – просто чувствую, – он указал рукой направление. – Там. Животное. Не монстр, – он сделал ещё несколько шагов, а потом улыбнулся: – Кора.

Зеленые точки горящих в ночи глаз заметили, только когда кутани подошла вплотную. Стефани наклонилась и ласково потрепала крутящуюся у ног Кору по загривку.

– Я скучала, – тепло сказала девушка и, зажав морду животного, поцеловала её в нос.

Кора чихнула, а затем попыталась лизнуть хозяйку в лицо. Девушка предвидела и проворно отскочила. Зато не успел отскочить Лиам. Кутани метнулась к магу и поставила передние лапы ему на грудь, провела шершавым языком по лицу.

– Отстань, – засмеялся мужчина, отворачивая голову от очередного радостного порыва животного. – Я уже занят, – Кора клацнула зубами у его лица. Лиам тихонько щелкнул её пальцем по носу, весело добавил: – И никаких угроз, обломаю клыки, помнишь же?!

– Эстер, прекрати пялиться на мага, – донесся елейный голос Уэйна. – У тебя слюна капает прямо на доспех. Он же железный, как твои извилины, заржавеет ещё, не сможешь мечом махать и мужиков против воли целовать.

– Нарываешься, убогий?! Думаешь, пожалею, не обижу ущербного? – рявкнула Эстер.

– Тише, – пресек их Лурдэн. – Пошлите.

Стефани обернулась к Уэйну, старалась быть серьезной, но улыбка снова и снова возвращалась на лицо. Алхимик заметил внимание и отвесил шутовской поклон.

– Будь рядом, – тихо, но строго сказал Лиам. Девушка, услышав его тон, удивленно обернулась. Он улыбнулся и добавил: – И ты тоже.

Несколько секунд и Стефани поняла: вначале было сказано кутани. Из груди вырвался смешок.

«Согласна. Только рядом. Только с тобой».

Она переплела свои пальцы с его и медленно пошла вперед, устало переставляя ноги. Возле легко и бесшумно трусила Кора. Девушка иногда чуть наклонялась и проводила рукой по шерсти кутани: нравилась её мягкость.

«Мой милый Лиам и моя девочка Кора… Семья».

Правильно. Так и должно быть. Ей стало спокойно и уютно. Их присутствие в её жизни дарило восхитительное чувство надежды. Пока они вместе, всё преодолеют, и их дорога приведет к лучшему будущему. Стефани в порыве нежности поднесла руку Лиама к губам и поцеловала. Теплая улыбка тронула его губы, а разноцветные глаза подарили понимающий взгляд.

***

Первый привал устроили уже спустя несколько часов. Лурдэн сдался: понял бессмысленность их затеи идти в тумане – предложил подождать рассвета, и все радостно согласились. Далеко не разбредались. Сели рядом, чтобы держать друг друга в поле зрения.

Стефани ревниво следила глазами за вланвийкой, ожидая, что та займет место возле Лиама, а может, втайне и надеясь. Желание знатно оттаскать ту за волосы так и не отпускало. А это был бы замечательный повод для возобновления скандала. Так бы и случилось, если бы Келлен не опередил Эстер, плюхнувшись рядом с магом. Вланвийка сердито зыркнула на следопыта и уселась возле Лурдэна. Уэйн же предпочел одиночество, с одинаковой опаской посматривая на Кору и на Лурдэна.

Заметив, что Лиам в очередной раз потер своё плечо при этом болезненно морщась, девушка обеспокоенно спросила:

– Милый, ты ранен?

– Нет, просто ушиб, – тихо проговорил он. – Келлен не смог открыть дверь, пришлось ломать, – Лиам бросил недовольный взгляд на следопыта, раздраженно добавил уже ему: – Это было тупо.

– Не тупее того, что ты сделал в Нижнем городе, – съязвил Келлен. Лиам хмыкнул. Следопыт вдруг мечтательно добавил: – Зато было весело. Всегда хотел это сделать.

Лиам глянул на него и добродушно усмехнулся. Келлен заметил, скривился и отвернулся. Стефани видела, что сейчас презрение следопыта напускное. Он был благожелателен к Лиаму и говорил в тот момент на одном с ним языке. Они понимали друг друга.

При виде них счастливая улыбка умиления тронула губы Стефани. Голос Келлена стал сочиться ядом:

– Сотри это идиотское выражение лица. Мы с ним не друзья. Он мне даже не нравится.

– Это точно, – подтвердил Лиам, – у меня нет друзей.

Маг собрался сказать это насмешливым тоном, но прозвучало грустно. Почувствовав себя глупо от неожиданного внимания к своим словам, Лиам смутился.

– В этом вы с ним похожи, – громогласно встряла в чужие разговоры Эстер, не замечая неловкой паузы, – у Келлена тоже никогда не было друзей. Он же хам, да и внешность та ещё. Так и просит зацепить…

Теперь неловко себя почувствовал и Келлен.

– Дуболом, – подал голос Уэйн, поворачиваясь к вланвийке, – дам тебе совет, пока бесплатный. Иногда лучше рот не открывать, особенно когда не спрашивают: будешь казаться умнее.

– Чучело! Тебя ещё не спросила, когда мне открывать рот! – зло выпалила капитан.

Тяжелый взгляд, каким одарил обоих Лурдэн, подействовал успокаивающе. Они продолжили обмен оскорблениями, но уже значительно тише, лишь иногда срываясь на яростный шепот. Стефани ещё немного поулыбалась, прислушиваясь к витиеватым колкостям синеволосого алхимика, а потом опомнилась и переключила внимание на Лиама.

– Может, я могу чем-то помочь?

Его периодические потирания ушибленного места её очень расстраивали.

– Скоро пройдет, – ободряюще улыбнулся ей Лиам. – Недавно обнаружил за собой приятное свойство: раны и другие травмы заживают на мне быстрее, – и добавил тише, впадая задумчивость. – Теперь…

– Теперь?

Он приоткрыл рот, собираясь объяснить, а потом передумал.

«Скажет наедине?»

– Именно, – произнес он, лаская взглядом.

«Колдун…»

– Маг, – поправил Лиам, снова разгадав её мысли, поцеловал в нос.

Он распахнул свои объятия, и Стефани с радостью прильнула к его груди. Тепло его рук укутало её. Так спокойно. Так хорошо. Девушка прикрыла глаза, невольно прислушиваясь к его дыханию, к его сердцебиению. Музыка. Прекрасная музыка… Только для неё… Она уверена.

– Стеф, – тихий шепот у уха, – пойдем.

Она встрепенулась, выпрямилась и сонно сощурилась, пытаясь понять, где она и что происходит. Светало. Туман ушел.

«Я заснула?!»

Её спутники уже стояли, бросали на неё нетерпеливые взгляды. Стефани кряхтя встала, потирая затекшее тело, и постаралась сразу же пойти, хоть ноги ещё не гнулись толком.

– Давай быстрее! – стала подгонять её вланвийка, окидывая высокомерным взглядом. – Тоже мне, спящая красавица!

– Эстер! – сердитый голос Лиама совпал с предупреждающим Келлена.

Капитан стражи разъяренно выдохнула, а затем обиженно поджала губы и отвернулась.

«Выкуси!»

Внутри всё ликовало. Стефани не смогла бы скрыть своё торжество, даже если бы очень захотелось. Оно рвалось наружу вместе с сиянием глаз и чувством признательности обоим: возлюбленному и другу.

– Женщины. Страшные создания, – проворчал недовольно Лурдэн, переводя взгляд с самодовольного лица Стефани на пылающее яростью лицо Эстер.

Невольно вспомнился Риен. Похожую фразу говорил ей и заместитель главы. Наверное, годы, проведенные бок о бок в одном отряде, сделали мужчин похожими. Не задать свой вопрос, она не могла:

– Лурдэн. Что там в клане? – Стефани постаралась спросить как можно небрежнее, но голос все равно взволнованно дрогнул.

– Ничего неожиданного, – ответил наемник. – Всё по-старому. Рейтан – глава клана. Риен – его заместитель.

– Но… как? Риен же хотел быть во главе? – она растерялась и не понимала. Келлен же говорил, что Риен мечтал занять место Рейтана…

– Хотел, конечно. Вот только кто ему даст, – усмехнулся в усы Лурдэн. Заметив любопытство во взгляде и у Келлена, пояснил: – Драться Риен точно не стал бы, как-то это слишком первобытно и нецелесообразно, а хитростью переманить получилось не всех. Ребята проголосовали за Рейтана. Тем более что Стефани больше нет в клане, значит и отравлять ему разум некому.

– Стоп-стоп! – воскликнула Эстер. – Отравлять ему разум? Этот ваш глава… он…

– Замрите, – весело сказал Уэйн, – прислушайтесь! Слышите? Скрип?! Это у нее в голове извилины шевелятся. Железка думает!

Эстер на сей раз не обратила на алхимика никакого внимания, действительно пытаясь поймать ускользающую мысль. Сжалился над ней Лурдэн и сказал:

– Наш глава клана был увлечен Стефани. Это вносило некоторые недопонимания в жизнь Транадор.

У Эстер округлились глаза. Она эмоционально всплеснула руками, в поисках поддержки посмотрела на Келлена.

– Братишка! – обращение к нему, которое всегда всплывало в минуты растерянности и недоумения, сорвалось с губ капитана. – Но она же даже не красавица! Как? Ка-а-а-ак?

Келлен неопределенно пожал плечами, не собираясь отвечать. Эстер это не устроило. Она подошла ближе и схватила следопыта за рукав, возвращая его внимание.

– Объясни! – требовательно произнесла она.

– Не устраивай балаган, – ядовито процедил сквозь зубы Келлен, – на нас все смотрят.

– Да плевать, – эмоционально проворчала вланвийка, но голос понизила. – Я красивее, сильнее, смелее, лучше сложена. Яркая! Но в меня не влюбляются толпы мужиков, как в неё! Что со мной не так?

– Может, твоя излишняя настойчивость их пугает? Особенно тех мужчин, которых ты выбрала своим объектом для возжелания, – с ухмылкой сказал Келлен.

Эстер на мгновение задумалась, убрала выбившиеся пряди за ухо, попутно почесала свою голову… а потом отмахнулась.

– Не, навряд ли… – бодро сообщила вланвийка и оценивающе осмотрела Стефани, которая мужественно держалась и делала вид, что все происходящее её не касается. – Должно быть что-то другое…

Появление Фокса было неожиданным. Он вырос как из-под земли. Все испуганно дернулись. Кора зарычала, коричневая шерсть встала дыбом.

– Фокс! Нельзя! Свои! – крикнул Уэйн, приказывая.

Но это было излишне. Зверь не собирался нападать. Расслабленно высунутый язык, миролюбиво опущенный хвост, мягкая поступь навстречу к хозяину говорили о царившем благодушии. При виде кутани Фокс замер, наклонил голову на бок, рассматривая. Стефани могла поклясться, что увидела в глазах хищника промелькнувший интерес. И словно в подтверждение её предположений, Фокс исторг из своей мощной груди что-то типа довольного урчания, а после он вытянул морду. Ноздри заработали, забирая побольше воздуха, принюхиваясь. Снова раздалось довольное рычание. Фокс бодро затрусил к кутани, огибая ошарашенных людей, наблюдающих за зверями. Кора пригнулась и оскалилась сильнее, собираясь дать бой.

– Тише, девочка, он не опасен, – успокаивающе произнес Лиам, аккуратно положил руку на вздыбленную шерсть Коры, а потом озадачено добавил: – Да ты и сама знаешь. Чего сердишься?

Кутани ещё немного порычала, а потом перешла на другую сторону Стефани, демонстративно отвернула морду.

– Вот это да, – завороженно прошептал Уэйн, поднимая на Лиама изумленный взгляд. – Это же просто лесной зверь! Но, черт возьми, она разумна! Как??? Как ты наделил её интеллектом? Это особый вид магии? Да?

Лиама же удивило другое:

– «Черт возьми?» Ты веришь в Создателя?

– Какая разница, – отмахнулся алхимик, снова переключая внимание на кутани, что упорно воротила нос от его Фокса.

– Что-то мне подсказывает, дружище, – насмешливо проговорила Эстер, смотря на ухищрения Фокса подойти ближе к кутани, – что эта цыпочка тебе не даст.

Лиам подавился воздухом и закашлялся. Стефани сердито уставилась на Уэйна, словно это он собирался покуситься на честь её кутани. Алхимик, всё ещё пребывая в ступоре от своего недавнего открытия, оторопело проговорил:

– Железяка, походу ты права.

– Я всегда права, ущербный.

Лурдэн зарычал пострашнее любого зверя. Те, кому было адресовано это послание, сразу же умолкли и поспешили продолжить путь.