Азимут между пламенем и порчей

Глава 14

15−15

Кабак, куда меня отвела троица новых знакомых, был весьма неплох, не иначе именно поэтому в прохладном полуподвальном помещении все места и оказались заняты, пришлось садиться за один из уличных столов. Нельзя сказать, будто там так уж припекало солнце, но ветер нёс по дороге пыль, а меня песок в еде утомил ещё за морем.

Обеспокоил этот момент и Звонимира, тот прикрыл наш стол с наветренной стороны отторжением.

— Не ругают за такое? — уточнил я.

— Не в Чернильной округе, — покачал головой дородный студент.

Я принял ответ к сведению и полюбопытствовал:

— А что вообще в Черноводском университете забыл аспирант аж из внутренних земель?

— Торгаши выписали, — пояснил Звонимир. — Огневиков они всё больше за море спроваживают, а на первые роли пришлых ставят.

Борич кивнул.

— Раньше-то в университете исключительно репьи и тернии учились, да ещё выпускники школ Власти истинной воды и Песчаной мглы попадались, а теперь кого только нет! — заявил он и уставился на меня. — Да, Серый! Ты сам-то откуда?

— Какую школу закончил? — уточнил вопрос приятеля Гродан.

В этот момент на улицу вышла грудастая разбитная деваха, она отмахнулась полотенцем от потянувшегося хлопнуть её по заднице Борича и спросила:

— Всем как обычно? — Но сразу приметила меня и уточнила: — А тебе, красавчик?

Я чуть приподнял над головой котелок и, поскольку понятия не имел, чем тут потчуют посетителей, сказал:

— Первое, второе и квас.

Деваха кивнула и, прежде чем уйти, объявила:

— Готовь деньги, рыжий! В долг даже корочки хлеба не дам!

Борич мечтательно глянул ей вслед, но сразу обратился ко мне:

— А чего квас, а не пиво, Серый?

— Мне час на тренировочной площадке полагается. Пойду арканы отрабатывать.

— Пиво как этому помешает?

Но брюнета оборвал Звонимир.

— Да чего ты пристал к человеку? Вечно только пиво и девки на уме!

— У тебя будто нет!

— Я меру знаю! — отрезал упитанный студент и повторил вопрос товарища: — Так откуда ты, Серый? Из какой школы?

Удивительное дело, но в кои-то веки я решил не врать и ответить чистую правду.

— Не из какой, самоучка я.

Борич и Звонимир уставились на меня во все глаза, а пересчитавший медяки Гродан едва монеты по столу не рассыпал.

— Ого! — охнул он. — Серьёзно?

Я кивнул.

— У меня склонность к белому аспекту прорезалась, ни в одну из школ не взяли. Ну и пришлось за море плыть. Аколитом там уже стал.

— А склонность к белому аспекту куда делась? — нахмурился Борич. — Не наблюдается её у тебя!

— Ядро не просто так сформировал, целый ритуал пришлось проводить, чтобы от неё избавиться. — Я развёл руками. — Вроде как без осложнений обошлось, но сказали первое время не перенапрягаться, а то может боком выйти. Да и потратился прилично, не до возвышения пока.

— Во дела! — покачал головой Звонимир. — Бывает же!

— Получается, ты на тринадцатой ступени застрял? — полюбопытствовал рыжий Гродан. — И что делать собираешься?

— Склонность к аспекту нарабатывать, — пожал я плечами, в общем-то нисколько не покривив душой. — Слышал, для этого лучше всего оранж годится, но сейчас в школу Огненного репья смысла соваться нет — они к турниру с Чернопламенными терниями готовятся.

Звонимир кивнул.

— Ну да, за небесный омут махаться будут. — Он вскинул пухлый кулак и выкрикнул: — Вперёд, репьи!

— Репьи, вперёд! — откликнулся Борич и некоторые из наших соседей повторили за ним, а вот Гродан промолчал: то ли не питал тёплых чувств к школе, то ли и вовсе окончил какое-то другое учебное заведение.

Я улыбнулся и развёл руками.

— Вот и решил пока тут перекантоваться и поглядеть, есть ли смысл в университет по осени возвращаться.

— Недешёвое удовольствие, — проворчал Гродан.

— Это да, — признал я и в свою очередь поинтересовался: — Как тут вообще с подработкой? Быстро и много не срубить — это понятно, а чтобы просто без штанов не остаться?

Гродан и Звонимир разом поглядели на Борича, тот сделал вид, будто намёка не понял, да ещё начали накрывать на стол, так что на какое-то время стало не до разговоров. Грудастая деваха стребовала с рыжего студента плату, а вот к остальным с этим приставать не стала, разве что оценивающе поглядела на меня, но в итоге отошла.

Гродан тяжко вздохнул и пояснил:

— На мели я. На репетиторстве много не заработаешь, знаешь ли.

— О! — обрадовался я, но рыжий сразу покачал головой.

— Не! Тайному искусству без лицензии учить себе дороже — мигом по шапке прилетит. Я недорослей грамоте и счёту обучаю.

Устроив саквояж на коленях, я расстегнул его и вытянул учебник математики.

— Такой вот осилишь?

Гродан принял у меня книгу, полистал и, возвращая, заявил:

— Легко! Беру по пятьдесят грошей за час, но заниматься негде, у меня койка в бурсе, а там вечно столпотворение. И в читальном зале — не вариант, погонят нас оттуда. У тебя как с жильём?

— Так себе, — поморщился я, пряча учебник обратно в саквояж. — На чердаке поселился с перспективой комнату снять.

— На чердаке жарко, — вздохнул Борич и взял кружку. — Ну…

Все последовали его примеру, мы чокнулись, выпили и приступили к трапезе.

— Дорого за чердак дерут? — поинтересовался Гродан.

— Не нужно оно тебе! — уверил приятеля Борич. — Сейчас ещё ничего, а летом изжаришься. Смысл мучиться из-за пары грошей?

— Грош целковый бережёт! — отмахнулся рыжий и уточнил: — Серый, далеко твой чердак от университета?

Я оторвался от похлёбки и сказал:

— В Букварском переулке, а что?

— Далековато, — вздохнул Гродан. — Давай тогда лучше в университетском парке заниматься, а к тебе ходить будем только в дождь. Или ты не всерьёз о репетиторстве?

— Всерьёз, — уверил я рыжего студента. — Сегодня-завтра с делами разберусь и начнём.

— Вперёд ему только не плати, — хохотнул Борич, вновь приложился к уже ополовиненной кружке, утёр губы и спросил: — И как там у антиподов? Где был, кстати?

— В Тегосе, где ещё? — поморщился я.

— Ого! — оживился Звонимир. — Был там, когда наши южноморцам наподдали? — Он нахмурился и уставился на рыжего приятеля. — Чего кривишься?

— Не наши, а ваши! — выдал тот. — У меня капитальца в акциях Черноводской торговой компании не имеется, знаешь ли!

— Брось, Гродан! — одёрнул приятеля брюнет. — В одном городе живём! — И поглядел на меня. — Ну так что?

— Нет, я раньше контракт отработать успел.

— Не повезло, — вздохнул Гродан. — Вот и у меня вечно так же!

— Да как знать, — пожал я плечами. — Там и мне самому наподдать могли…

Разговор пошёл о заморских землях, нравах антиподов и пролившемся на черноводцев золотом дожде, а потом часы отбили три пополудни, и Звонимир спешно допил пиво, кинул на стол несколько монет и куда-то убежал.

— Хорошо, когда родитель из купчишек, — глядя ему вслед, произнёс Гродан без какой-либо, впрочем, зависти.

— Не без этого, — признал Борич, допивая остатки пива. — Только чёрта с два ему папенька деньги на прохождение преломления выделит.

— Может, и выделит, — пожал плечами рыжий студент. — Торгаши сейчас неплохо поднимутся.

— Не! — решительно отмахнулся брюнет. — У него три четверти дисциплин с тайным искусством вообще никак не связаны. Семье не тайнознатец нужен, а купец.

Мы расплатились и двинулись в сторону главного корпуса.

— А с аспирантами вы вообще не общаетесь? — спросил я, поправляя котелок.

— Да почему не общаемся? — удивился Борич. — Бывает.

— По учёбе, если только, — поправил брюнета рыжий Гродан. — А так они нас за ровню не считают. Будто после преломления не аспект закрепился, а кость белой стала и кровь синей.

— Ты о чём? — не понял я.

Студенты поглядели на меня с удивлением.

— Так аспиранты личное дворянство получают! — пояснил Борич. — Не знал разве?

— Нет, — сознался я. — Был случай — прорвался человек за морем в аспиранты, и ему никто ничего такого не сказал.

— Так то за морем! — рассмеялся Гродан. — За личным дворянством в церковь обращаться надо! За пределами Поднебесья — не вариант.

Я мысленно присвистнул. Пусть и было откровенно не до того, но мелькнула дурацкая мыслишка, что всамделишнюю дворянку несколько месяцев кряду пользовал. А ещё сообразил, с какой стати сдали назад со своими придирками к Беляне магистр Гай и поручик Желан.

— Дела!

— Но вообще аспиранты на факультете своим скороспелым дворянством особо не кичатся, — поведал мне рыжий Гродан. — Это и в учёной среде дурным тоном считается, и благородные из старых семей и домов на эдаких выскочек, один чёрт, свысока смотрят. Другое дело — личное могущество!

— А что могущество-то? — озадачился я. — Можно подумать, они так уж от нас отличаются!

— Не сталкивался за морем с аспирантами? — улыбнулся Борич.

— Да как-то они не горят желанием за пределы Поднебесья выбираться! — отшутился я.

Гродан хохотнул.

— Оно и немудрено! — А после уже на полном серьёзе посоветовал: — Не связывайся с аспирантами, Серый. Ядро у них больше, небесную силу тянут быстрее, ещё и задействуют её чуть ли не вдвое эффективней нашего!

— В своём аспекте, само собой, — пояснил Борич, заметив моё недоверие. — Когда аспект закреплён, паразитные потери в разы снижаются. Аспирантам даже аколиты из дворян с врождённой склонностью к семейному аспекту в этом отношении уступают. Не так сильно, как мы, но всё равно уступают.

— Век живи — век учись! — покачал я головой, распрощался с новыми знакомыми и отправился в библиотеку.

Мелькнула мысль посидеть в читальном зале с учебником о комбинировании служебных приказов, но устал за день как собака, поэтому получил на руки пособие по логике и книгу, посвящённую влиянию на организм человека магических паразитов, к коим относилась и высшая порча, да и потопал на факультет тайных искусств.

Тренировочные площадки располагались в подвале, спустился туда и обнаружил небольшую комнатушку, где за столом резалась в карты четвёрка аспирантов. Играли два огневика, мужчина лет тридцати с глазами цвета индиго и парень лишь немногим старше меня с чистейшим изумрудным аспектом — такого видеть прежде ещё не доводилось.

— Эй, молодой! — окликнул он меня. — Куда собрался⁈

Я остановился и указал вдаль по коридору.

— Туда!

— Здесь очередь вообще-то!

Вполне возможно, что так дела и обстояли, но я не сдержался и выдал с говорком южноморского отребья:

— Дану?

Аспирант бросил на стол карты, поднялся с лавки и веско произнёс:

— Тут и для поединков комнаты есть!

Один из огневиков тотчас дёрнул задиру за руку.

— Сядь!

— Карты хватай! — потребовал другой.

Водных дел мастер тоже безучастным не остался.

— Вот партию закончим, а дальше делай что хочешь! — выдал он с нескрываемым раздражением. — А лучше ничего не делай. Не видишь разве — человек из-за моря вернулся!

— Ага, — кивнул один из огневиков, — народ там дичает-с. Да, Хорив?

Водных дел мастер насмешливо фыркнул, второй же тайнознатец с глазами чистого оранжа пригляделся ко мне и покрутил носом.

— А вообще, Демир, от него возмущения почти как от аспиранта идут. Ровно после преломления.

— Ну ты загнул! — фыркнул зеленоглазый задира. — У него даже врождённой склонности никакой нет. На радужки его глянь!

— Да что мне его радужки? Я тебе о возмущениях, ты мне о радужках!

Возмущения? Вот же чёрт! Грош цена моей маскировке под обычного аколита, если любой тайнознатец с повышенной чувствительностью или даже просто излишне наблюдательный такие моменты улавливать способен!

Вспомнился амулет, снятый с подосланного Бароном убийцы, и я загадал в самое ближайшее время разобраться в принципах его действия, после чего натянуто улыбнулся и отправился дальше, ибо никакой живой очередью тут и не пахло. Чуть дальше по коридору располагалась каморка здешнего служителя — именно он составлял график посещений тренировочных площадок.

— Без предварительной записи можешь даже не приходить! — объявил аспирант с желтовато-песочными глазами и раскрыл одну из амбарных книг, но пригляделся ко мне и протянул: — Хотя… На сколько узлов арканы отрабатывать собрался?

Вопрос поставил в тупик, и я принялся загибать пальцы, но определиться с количеством узлов попросту не успел.

— До дюжины? — спросил аспирант.

— Больше нельзя разве? — удивился я.

— Можно, но при отработке мощных арканов требуется ставить активную защиту, а со всякой ерундой я тебя хоть сейчас в любую свободную комнату запущу.

— Было бы неплохо. До двенадцати приказов мне ещё развиваться и развиваться.

Дальше мы расписали мои визиты на седмицу вперёд, а затем я оказался препровождён в круглый зал с куполообразным потолком, под которым сиял магический светильник.

— Начнёт мигать или гаснуть — сразу уходи, — предупредил аспирант и указал на вмурованную в стену плиту зачарованной стали. — Бей по ней, каменная кладка тоже укреплена, но, если переборщишь, сдерут за ремонт три шкуры.

— Понял, — кивнул я, пересёк помещение и встал напротив плиты из зачарованной стали, которая совершенно точно не была случайным куском обшивки броненосца. Судя по всему, изготовили её специально для этого зала — по крайней мере, она полностью вписывалась в изгиб стены. А ещё — отчётливо фонила.

Я поднёс руку и ощутил сопротивление, коснулся — и защипало кончики пальцев, подался назад — проскользнула искра.

О как!

— Время пошло! — объявил аспирант и до упора отвёл рычаг часового механизма, после чего вышел и прикрыл за собой дверь.

Та, к слову, тоже оказалась что надо. Подошёл, присмотрелся и покачал головой. Выбить её было вполне реально, но едва ли у меня ушло бы на это так уж сильно меньше отведённого на занятие часа.

Усмехнувшись, я вернулся к зачарованной стальной плите и легонько стукнул по ней ударным приказом. Ощутил странное сопротивление ещё даже прежде, чем заклинание достигло цели, а потом скорчился в три погибели и часто-часто задышал в попытке перебороть дурноту. Едва не провалился в обморок, а руку так и вовсе отсушило, пальцы с трудом сжались в кулак. Со столь мощной отдачей сталкиваться ещё не доводилось.

Хорошо!

И я ударил с левой руки. На сей раз прикрылся своей волей, отчасти это даже удалось — пусть кисть ненадолго и отнялась, но зато не пришлось сгибаться от боли. Увы, хватило меня лишь на серию из трёх ударов, а после пришлось задействовать приказ гашения отдачи. Был уверен, что освоил его в совершенстве, но очень скоро осознал собственное заблуждение, и минут через десять оказался вынужден погрузиться в медитацию, дабы выправить искажения духа.

В подвале было прохладно, но даже без пиджака и сорочки я хорошенько пропотел, а как взялся восполнять растраченную энергию, так и вовсе начал обтекать — решил даже на будущее прикупить гимнастический костюм вроде тех, в которых выступают балаганные акробаты. Попутно я время от времени шибал по зачарованной плите кровавыми искрами, но в поле фоновых искажений те неизменно теряли стабильность и при ударе бесполезно расплёскивались пурпурными брызгами. Пытался дополнительно сжать их и стабилизировать с помощью пасынка, только особого эффекта не заметил. А вот ещё один приказ ускорения показал себя наилучшим образом: арканы начали бить по мишени куда отчётливее и сильнее.

Затем я вновь пытался приноровиться к отдаче, а когда начало мутить и навалилась дурнота, раскрутил по оправе небесную силу и выстрелил в зачарованную плиту кровавым гарпуном. Зазубренный клинок попросту смяло, а меня тряхнуло так, что опустился на колени и упёрся лбом в холодный каменный пол. Постоял так минуту или две, после повторил попытку, уделив куда больше внимания гашению отдачи. И пусть атакующий аркан не оставил на плите и царапины, но и мне корчиться уже не пришлось.

Дальше начал отрабатывать серпы — тёмно-фиолетовые, окаймлённые убийственной чернотой. Их получалось кидать лишь по одному, зато восемь узлов на оправе позволяли разгонять и раскручивать арканы с такой скоростью, что те сливались в росчерки призрачного мерцания. Ко всему прочему навешивал на них ещё и нацеливание, в итоге не промахнулся ни разу. Едва ли сумел подобрать оптимальную комбинацию служебных приказов, но даст Царь небесный — ещё выжму из этого аркана всё возможное.

Остаток времени потратил на отработку вариации кровавого гарпуна, в которой заменил малую печать воздаяния магической рукой. Бить летевшим с бешеной скоростью кулаком приноровился почти сразу — главное было наловчиться гасить отдачу, а вот кисть с расставленными пальцами моих ожиданий не оправдала и оказалась откровенно слабовата. Ситуацию могли спасти чёрные когти, но сколько ни напрягался, сотворить их почему-то не получалось. Когда натягивал на себя магическую конечность перчаткой, они неизменно возникали сами собой, а тут — ни в какую.

Задумался о том, каким образом появляется чёрная окантовка серпов, и сотворил в итоге цепь с крючьями тьмы — то ли ещё огненную, то ли уже не совсем. Плюс непосредственно в момент поражения мишени наловчился вкладывать в аркан не только ударный приказ, но и дополнительную стабилизацию, превращая плеть в подобие магического клинка.

Поцарапал я после этого стальную плиту? Да чёрта с два!

А между тем её поверхность сплошь покрывали мелкие выбоины и язвочки.

Покинул я подвал едва живым. Зеленоглазый задира куда-то запропал, никто не помешал дойти до ближайшей закусочной и осушить там кружку кваса. Затем я отправился в уже знакомый магазин готового платья за гимнастическим трико, а оттуда поплёлся в семейную закусочную.

Зачем? Ну, наверное, всё же поужинать и выпить чёрного пива. Буфетчик меня узнал и кивнул, я принял у него кружку, предупредил:

— Как обычно, — и ушёл за облюбованный стол в углу.

Посетителей хватало, но получилось расположиться в одиночестве. Как и прежде, заказ принесла рыжая девица, я улыбнулся и сказал:

— Благодарю, Вея!

Та округлила зелёные глаза.

— Имя откуда узнал?

Я пожал плечами.

— Да тебя тут все знают.

Девчонка немедленно уселась напротив, подалась вперёд и спросила:

— А самого как зовут?

Каким-то чудом я совладал с соблазном заглянуть в вырез её платья и представился, продолжая смотреть в глаза:

— Серым.

— И откуда ты, Серый?

— Здешний.

— А по загару и не скажешь!

Запираться не стал и поведал о недавнем возвращении из Тегоса, Вея восторженно охнула, но сразу опомнилась и убежала на кухню. Если меня это и огорчило, то лишь самую малость. Наскоро перекусил и поплёлся к себе. Там взгромоздился на подоконник и взялся штудировать учебное пособие по анатомии низших демонов — увы, то шло лишь дополнением к лекционному материалу, так что вскоре отложил его в сторону и раскрыл учебник, посвящённый магическим паразитам.

Кое-что в этом я понимал и увлёкся чтением не на шутку, но краем глаза поглядывать на особняк Сурьмы не забывал, поэтому выехавшую за ворота карету не пропустил. Как показалось, был это тот самый закрытый экипаж, на котором меня увезли в приют Репья, только сейчас от него исходили магические искажения. Не сказать, будто такие уж сильные или даже просто отчётливые, но всё же достаточно ощутимые, чтобы уловил их с крыши.

Возникло желание подкараулить возвращение магистра алхимии и врезать по карете шаром проклятого огня, но сразу выкинул эту дурость из головы.

Ребячество чистой воды!

Нельзя было знать наперёд, кто именно находится внутри и насколько серьёзно зачарован экипаж, а значит, ничего кроме неприятностей мне столь опрометчивая атака не сулила. Лучше подожду.

И я подождал — да. Дни и ночи напролёт у окна не куковал, посещал университет и в компании своих новых знакомых обедал в расположенном неподалёку от главного корпуса кабаке, а по вечерам наведывался в семейную закусочную, где ужинал и трепался о всяких пустяках с рыжеволосой Веей. На обратном пути покупал бульварный листок, дальше занимал свой наблюдательный пункт, знакомился с последними новостями и штудировал учебники, попутно наблюдая за жилищем Сурьмы.

И — ничего. Даже со слугами магистра алхимии не удалось знакомство свести, поскольку те с прочими местными жителями самое большее здоровались при случайной встрече на улице.

Но только лишь этим моё житьё-бытьё не ограничивалось. Гродан помогал разбираться с дробями и прочими математическими премудростями, а из парка после занятий с ним я неизменно шёл в подвал факультета тайных искусств, где пытался свыкнуться с отдачей и довести до совершенства приказ её гашения. Помимо этого, отрабатывал и свои атакующие арканы. Что-то даже получалось.

Нет! На самом деле подвижки имелись решительно во всём, но если фиолетово-чёрные серпы и новая вариация огненной плети теперь возникали буквально по щелчку пальцев, а зазубренные клинки гарпунов больше не сминались и просто отскакивали от плиты зачарованной стали, то у магической руки пробивной мощности не прибавилось ни на грош. Стабильности стало больше, а нарастить на кровавых пальцах чёрные когти не удавалось — хоть плачь.

Но я не плакал, а тренировался. Ещё — учился гасить производимые ядром возмущения, медитировал и попутно пялился через чердачное окно на особняк Сурьмы, стараясь не думать о том, что это лишь повод задержаться в городе и банальный самообман. Что могу просидеть тут хоть пять лет, хоть десять. Либо стану достаточно сильным, чтобы вломиться внутрь, разобраться с магистром алхимии и убраться до прибытия стражи, либо из этой затеи толку не выйдет.

Если только не выманить Сурьму из её норы или не выкурить её оттуда — да, такие мысли тоже приходили на ум, но сколько ни ломал себе голову, каким образом провернуть нечто подобное, ничего придумать так и не смог.

Ну а потом случилось полнолуние…