Азимут между пламенем и порчей

Глава 30

16−12

Ответил я цензурно исключительно из нежелания нарываться на дуэль с тайнознатцами, один из которых был аспирантом, а второй и вовсе несомненным асессором. Вот и прикусил язык, даже катиться к чёртовой бабушке не предложил, лишь коротко выдохнул:

— Нет!

— Нет? — вроде как даже удивился профессор. — И почему же?

— Я способен заплатить и готов это сделать.

— Далеко не всё можно купить за деньги! — уверил меня Ночемир.

— Куплю то, что получится! — отрезал я.

— И упустишь возможность стать сильней!

— Зато и не сгину в астрале! Не собираюсь совать голову в пасть голодному льву! У меня другие планы!

— И какие же? — полюбопытствовал профессор, жестом призывая ассистента к молчанию.

Делать секрета из своих устремлений я не стал и пожал плечами.

— Собираюсь стать аспирантом.

— И всё?

— Собираюсь стать аспирантом в самые кратчайшие сроки, — поправился я.

— А дальше хоть трава не расти?

Я на миг задумался, потом кивнул.

— Примерно так.

Ночемир не удержался и фыркнул.

— Доведёшь объём ядра до таланта и сразу пройдёшь преломление?

Вопрос был с подвохом, поэтому я был вынужден признать:

— Сначала сформирую абрис.

— Вот! — воздел лысый профессор к потолку указательный палец. — Аколитам, обладающим склонностью к тому или иному аспекту, крайне нежелательно проходить преломление до полного завершения абриса. Остальным — тоже, но в твоём случае любое отклонение от текущего аспекта закончится сильнейшим повреждением духа, а то и смертью. И уж поверь на слово — без полноценного абриса отклонений будет не избежать.

О чём-то подобном говорила Беляна, так что я поверил. И вместе с тем небрежно пожал плечами.

— Так сформирую абрис, делов-то!

— Какой именно? Старый абрис школы Огненного репья? — улыбнулся Чернояр. — Но он рассчитан на чисто оранжевый аспект. Даже если и пройдёшь преломление без осложнений, дальше всего своего потенциала точно не раскроешь!

Я прошёлся по кабинету, покрутил трость и небрежно бросил:

— У меня только основа абриса заложена, ещё не поздно его изменить.

Задумывался о таком и раньше, сейчас же просто решил проверить свои мысли, и профессор кивнул.

— Не поздно. Но именно на этой основе зиждется не так уж и много схем, а уж совместимых с твоим аспектом и вовсе по пальцам можно пересчитать. — Он усмехнулся. — Конечно, описание абриса Пылающего чертополоха найти не так уж и сложно, но придётся изрядно потратиться, а что в итоге? Аргумент ты подвяжешь простенький, деньги спустишь. Вместо возвышения придётся в поте лица на хлеб насущный зарабатывать или в серьёзные долги влезать. Почему, думаешь, далеко не все аколиты становятся аспирантами? Нет, у кого-то огрехи возвышения сказываются или врождённые пороки мешают, но в большинстве своём им попросту становится не до того. Банально времени на саморазвитие не остаётся, о тратах на поддерживающие процедуры уж и не говорю. Вот ты за сколько лет в аспиранты прорваться собираешься?

Я припомнил прозвучавшие в разговоре с Беляной пять лет и разделил этот срок надвое, затем округлил полученный результат в меньшую сторону и объявил:

— За два года!

Думал, поднимут на смех, но вместо этого Ночемир покачал головой.

— Не меньше трёх закладывай. Чтобы тебе в два уложиться, придётся на алхимию и поддерживающие процедуры от пяти сотен до тысячи в месяц тратить.

Расценки нисколько не порадовали, я не сдержался и поморщился, но вопреки всему заявил:

— Не придётся тратиться! Мне алхимия противопоказана.

— Вся? — удивился профессор. — А как же ты зерно атрибута в этом случае принял?

— Осложнение уже дальше случилось, — пояснил я. — И противопоказана не вся алхимия, а лишь та, которая непосредственно на тело влияет.

— А-а-а! — протянул Ночемир. — Нет, такую только адептам принимать смысл имеет. Да в принципе можно и вовсе без алхимии обойтись, если круглые сутки напролёт медитировать, дух уравновешивая после формирования каждого очередного узла. Как раз за два года и уложишься.

Озвученные перспективы нисколько не порадовали, во рту стало горько от желчи, но я лишь плечами пожал.

— Значит, так.

— Или… — зашёл с другой стороны Чернояр, — ты можешь получить от нас аргумент, абрис и поддержку, которая позволит выйти на пик ранга примерно за полтора года, если только не станешь лениться.

Меня без малого потряхивать начало.

Полтора года, полтора года, полтора года — и я аспирант⁈

Сэкономить полтора года жизни и кучу денег — плохо разве? Стану сильнее, избавлюсь от меток на духе, отыщу Беляну. Только не слишком ли высока окажется плата?

— Что взамен? — спросил я, не без труда поборов нервную дрожь.

— Наведаешься в астрал, дождёшься там летучий корабль и, условно говоря, нарисуешь на его борту срамной рисунок, — недобро улыбнулся лысый старикан. — На место мы тебя доставим, возвращаться обратно в реальность — научим. Корабли проходят по внешним слоям астрала, на демонов там не наткнуться даже случайно, а внимания приблудных духов тайнознатец с изначальной склонностью к белому аспекту не привлечёт.

Я потёр подбородок.

— Если всё так просто, почему бы не задействовать первого попавшегося тайнознатца с белым аспектом?

— Ничего простого тут нет! — фыркнул Ночемир. — Белых ещё найди попробуй! Их либо церковники в свои школы отправляют, либо они сами за море вербуются от греха подальше. А с чернокнижниками себе дороже связываться.

Профессор кивнул.

— К тому же мало кто способен самостоятельно нагнать летучий корабль, не говоря уже о сомнительных знакомствах, возможности предательства и риске провала задания из-за внезапной одержимости.

— Монаху ведь одержимость не грозит? — с хитрым прищуром спросил его ассистент.

— Не грозит, — подтвердил я. — Но вопрос не в этом: разве меня не заметит команда корабля?

— Команда во время перелёта через астрал сидит в трюме, а защитные чары рассчитаны на противодействие бестелесным созданиям и демоническим тварям. На человека они не отреагируют. — Чернояр уловил мою заинтересованность и предупредил: — И, прежде чем заключить сделку, мы оценим твою остаточную склонность к белому аспекту. Если она окажется недостаточной, считай, что этого разговора не было.

Я ответил кривой ухмылкой.

— Прежде чем заключить сделку, надо будет проверить, не подсовываете ли вы мне кота в мешке! «Крылья ночи» нужны, чтобы догнать летучий корабль, так? А не бесполезны ли они во всём остальном?

Ночемир презрительно фыркнул, я наставил на него руку и сказал:

— Защищайся!

Молодой человек немедленно прикрылся чернильной завесой мрака, миг спустя ударившая из моей ладони струя пламени лизнула её и начала соскальзывать, не в силах прожечь. Я погасил огонь и ударил кровавой искрой, но та бесследно канула в черноте. Зазубренный клинок гарпуна истаял, а его жила разлетелась пурпурными брызгами, и меня крепенько тряхнуло отдачей, но своих попыток пробить чужую защиту я не оставил и сотворил плеть фиолетово-чёрного пламени. Махнул ей, и завеса прогнулась, а мой атакующий аркан чуть не вырвался из-под контроля — едва сумел удержать его и стабилизировать.

— Довольно! — повысил голос профессор.

— Один момент! — отмахнулся я и метнул в Ночемира взрывной аркан, только сотворённый не с помощью приказа воспламенения, а за счёт первого колена атрибута.

Фиолет слился с пеленой мрака и растворился в ней, чернота же вспухла жгучим пламенем, и в кабинете враз стало жарко, но взрыва не случилось, и ударная волна не отшвырнула аспиранта, он лишь отступил назад на один-единственный шаг.

— Доволен? — спросил Ночемир, шумно переведя дух. — Тогда наш черёд тебя проверять!

Ну да — я и в самом деле оказался его защитными чарами безмерно впечатлён. Даже если и не получится раньше срока в аспиранты пробиться, с таким аргументом меня несравненно сложнее достать будет хоть на дуэли, хоть в бою.

А риск… Да в первый раз, что ли?

— Как проверять-то собираетесь? — уточнил я, начав восполнять растраченную энергию.

— Увидишь! — отмахнулся Ночемир, освободил от ковра пол и взялся рисовать круг с вписанной в него пятиконечной звездой, причём использовал он для этого не мел, а серый порошок. Не иначе — пепел или какой-то алхимический реагент.

Профессор Чернояр тоже не бил баклуши — и неведомым образом переносил отражение магической фигуры на потолок. Вскоре пространство внутри пентакля подёрнулось рябью и наполнилось белизной — только не густой и молочной, каковой наполняет омуты прокисшая небесная сила, а едва уловимой, чистой и холодной.

Стылость! От её прорвавшихся наружу отголосков аж засвербело в носу.

— Прошу! — указал профессор на пентакль.

Я остановился у начавшего едва заметно дымиться внешнего круга и поинтересовался:

— Почему — астральный рыцарь?

— Астрал растворяет в себе энергию любого аспекта, даже белого. Бить чарами на расстояние там способны разве что архимаги да архонты. Но всё! Поспеши!

Вздохнув, я шагнул внутрь пентакля, ощутил холодное липкое сопротивление чуждой всему живому стихии и без промедления убрался прочь.

— Искажения на грани допустимого! — заявил Ночемир, внимательнейшим образом изучая закружившиеся в воздухе белые искорки, со стороны казавшиеся потревоженными ветром снежинками.

— Увы, — с тяжким вздохом согласился с ним профессор Чернояр. — Риск слишком велик.

И пусть я отнюдь не горел желанием ставить на кон свою жизнь, но так обидно стало, что словами не передать. Всё ж распланировал уже! Всё наперед продумал!

Да и аргумент лучше некуда!

Я припомнил, как отгораживался от заполонившей Гнилой дом в ночь небесного прилива стылости и усилием воли запер внутри себя производимые ядром искажения, после чего решительно ступил обратно в пентакль. На сей раз никакого сопротивления не уловил, да и энергию не взбаламутил вовсе — та осталась столь же прозрачной, как и прежде.

— Отлично! — расплылся в довольной улыбке профессор, и его слова донеслись до меня странно приглушёнными, словно прошли через толщу воды. — Давай!

Я шагнул из пентакля, но команда предназначалась отнюдь не мне. Лучи горевшей на потолке призрачным свечением звезды немного сдвинулись, и пространство лопнуло, я ухнул в неведомую бездну, окунулся в тишину, завис посреди одного сплошного ничто. А миг спустя вывалился из него в реальность, крепенько приложился пятками об пол и пошатнулся, едва устояв на ногах. Выпрямился посреди общего зала.

Очутился этажом ниже⁈

Задрав голову, я убедился, что перекрытия остались невредимы, а потом по лестнице спустились лысый профессор и его довольно скалящийся ассистент.

— Ты нам подходишь! — объявил Чернояр и протянул руку. — Аргумент получишь прямо сейчас, зерно абриса и содействие в возвышении после того, как сделаешь дело.

Я не ответил на рукопожатие, и удержал меня от этого отнюдь не приступ бешенства.

— Какое конкретно дело?

Профессор смерил меня недовольным взглядом, но всё же перечислил всё сказанное ранее за тем лишь одним исключением, что вместо «срамного рисунка» упомянул некие магические символы.

Я кивнул и задал очередной вопрос:

— Когда?

Чернояр развёл руками.

— Кто знает? Скоро!

Столь неопределённый ответ меня не устроил.

— Не собираюсь несколько лет ждать у моря погоды! Или давайте сразу и абрис, или через месяц я вам ничего не буду должен!

Ночемир едва не задохнулся от возмущения, да и от профессора повеяло жаром, будто раскалённый мрак накатил, но старикан сдержался и выдвинул встречные условия.

— Хорошо. Через два месяца заплатишь три тысячи целковых, и разойдёмся как в море корабли. Или четыре и получишь на руки зерно абриса.

Я покачал головой.

— Два месяца — слишком долго. Жду месяц и либо получаю зерно абриса, либо ничего никому не должен. И за зерно даю пятьсот целковых.

— Через месяц — зерно абриса, через два заплатишь за всё три с половиной тысячи и будем в расчёте. Только учти: приступить к выполнению нашего поручения нужно будет незамедлительно, по первому слову.

Возможно, я и свалял дурака, но ответил на рукопожатие и подтвердил:

— Договорились!

Всего заметно перетряхнуло, будто данное слово обернулось чем-то большим, вроде заготовки для карающих отступника чар, а потом лысый старикан стиснул ладонь с такой силой, что едва кости не затрещали. Свободной рукой профессор притянул меня к себе, мы даже упёрлись лбами.

Мрак!

Вырвавшаяся из старика тьма забралась в глаза и уши, проникла в нос и рот, но не обосновалась в голове, а провалилась к ядру, чтобы раствориться в наполнявшей его небесной силе. Делать ничего не пришлось — хватило и того, что не стал сопротивляться. Сгусток черноты присосался к духу сам собой, сросся с атрибутом, сделался его неотъемлемой частью. Изменил и одновременно изменился сам. Стал полноценным аргументом.

Ух!

Меня отшвырнуло от Чернояра и не просто отшвырнуло, а бросило через весь зал, и я раскинул руки.

Крылья!

За спиной вмиг расправились полотнища мрака, и полёт оборвался — я завис в воздухе, не касаясь ногами пола.

— Задаток внесён! — объявил профессор Чернояр и стиснул пальцами переносицу, постоял так какое-то время, затем сказал: — Ночемир, растолкуй ему что и как. И не забудь выдать сигнальный амулет.

От ядра разошлись исказившие дух вибрации, и я развеял крылья, упал на пол, зажал ладонями лицо. Ломило его на сей раз не слишком сильно, но из носа потекла кровь, пришлось доковылять до фонтана и умыться.

— Всё в порядке? — уточнил Ночемир.

— Угу, — пробурчал я, поднял руку и обратился к атрибуту.

Кисть немедленно окуталась огнём, только не порченым и не пурпурным, а проклятым и фиолетово-чёрным. Оно показалось куда плотней и смертоносней прежнего, но проверить так ли это на деле, не получилось.

— Ну не здесь же! — возмутился Ночемир. — Идём на задний двор!

Он вручил оставшиеся в кабинете на втором этаже мои котелок и трость, после чего провёл по служебному коридору в окружённый высоченными каменными стенами сад.

— Летать очень просто! — объявил молодой человек, безо всяких крыльев взмывая в воздух. — Твой новый аргумент — это не обычные крылья, нет никакой нужды ими махать.

Я попробовал повторить его манёвр, но из этого ничего не вышло.

Ночемир рассмеялся.

— Приноровишься ещё!

— Приноровлюсь, — кивнул я, расставил руки и сотворил полотнища мрака, прикрылся ими, будто готовился отразить вражескую атаку, а затем развеял и соединил свой новый аргумент с отторжением.

Щит получился иссиня-чёрным, с едва уловимым намёком на фиолет, но просить Ночемира шибануть по нему атакующим арканом я не стал и взялся внимать объяснениям молодого человека, поскольку швыряться боевыми заклинаниями мог кто угодно, а вот тайнознатцы, умеющие летать, среди моих знакомых отсутствовали. Сложностей и тонкостей в этом деле набралось вагон и маленькая тележка, и всё же после инструктажа я сумел подняться на уровень второго этажа, сделать круг над садом и даже приземлиться, не переломав себе ног.

— Упражняйся, но не перенапрягайся! — посоветовал Ночемир, вручил серебряную подвеску с каким-то чёрным камушком и был таков.

Сигнальный амулет я убрал к церковной бляхе в кошелёк, постоял так немного, а как перевёл дух, то сотворил магическую конечность. Пятерня получилась тёмно-фиолетовой, вместо ногтей — короткие чёрные когти. Поцарапали они мраморное основание ближайшей статуи безо всякого труда.

И впрямь новый аргумент все остальные усилил!

Я рассмеялся, затем немного поколебался и снял сюртук. Заодно избавился от жилета и сорочки, затем сотворил аркан магических лат, в качестве одного из приказов в который как обычно включил аргумент кровавых рук. Доспехи выдавило из меня фиолетовым пламенем, густым и холодным, вязким и самую малость сковывающим движения. Растёкшись по коже, оно подёрнулось намёком на мелкую чёрную чешую, и в итоге броня получилась куда основательней прежнего, а венчавшие пальцы когти, стоило только сосредоточить на них своё внимание, чуть удлинились, будто бы выдвинувшись из тела.

Здорово!

Я развеял аркан и собрал его схему заново, на сей раз задействовав оба аргумента второго колена атрибута разом. Взялся напитывать заклинание небесной силой и тотчас скрипнул от жуткой боли меж лопаток. Всего так и скрутило, я взвыл и качнулся назад под весом вырвавшихся из спины крыльев, а дальше небесная сила потекла в защитный аркан сама собой, словно тот дотянулся до ядра и не просто дотянулся, но врос в него и резко усилился.

Ох!

Торс оплело и стянуло, магическая броня перестала быть чем-то инородным и внешним, она больше не растекалась по коже, а сделалась неотъемлемой частью тела, изменила плоть и набухла жгутами мышц, чтобы под конец и вовсе покрыться чёрными чешуйчатыми перьями. Превратила меня в подобие демонического отродья!

Я не устоял на ногах и упал на колени. Стиснул кулаки и даже заскрипел зубами, но не самые приятные ощущения тут же прошли, не оставив даже намёка на боль. Тогда поднялся с лужайки, выпрямился и постарался осмотреть изменённое защитными чарами тело. Бугрившийся мускулами торс определённо увеличился в размерах, и едва ли магическую броню теперь могли пробить пули или обычные клинки, а сжатый в руке камень рассыпался мелким крошевом. Я стал гораздо сильнее. Наверное, и быстрее.

Крылья! Я распахнул крылья и взлетел — легко, будто умел это с рождения.

Завис в воздухе и рассмеялся. Не прогадал! Всё сделал верно!

Но сразу зацепился крылом за дерево, потерял равновесие и рухнул на лужайку да так неудачно, что подвернул правую ногу. В итоге едва доковылял до лавочки, на которую сложил одежду. Развеял магическую броню, и та не пропала одномоментно, но медленно-медленно истаяла чёрным маревом, способным остановить какой-нибудь простенький атакующий аркан.

Я закинул голову и уставился в затянутую облаками высь.

Небо! А ведь я приблизился к тебе, стал ещё на один малюсенький шажок ближе. Пусть и не ставил перед собой такой цели и вовсе даже этого не желал. Не думал, не гадал, не собирался. Но раз уж так получилось… Что ж… Какое-то время нам точно будет по пути!

Абрис! В первую очередь следует довести до ума обещанный мне абрис. Получить зерно, сформировать узлы и прожечь меридианы. Стать аспирантом и полноценным астральным рыцарем.

Собственно, а почему бы и нет?

Всё у меня получится!

Не сгинуть бы только в белой стылости астрала…