Багряный песок

Глава 18

Двойная свадьба высокородных взбудоражила Игнис. И снова в столицу империи потянулись караваны из порта, по цепочке оазисов, которые заметно ожили от такого впечатляющего количества гостей.

Кроме того над пустыней порхали как бабочки многочисленные торговые гондолы, в отличие от боевых их капитаны на украшения не скупились. К тому же свадьба. Порою с неба на головы обитателей оазисов сыпались цветочные лепестки. Те, кто добирались в Игнис по воздуху, позволяли себе и пошалить.

Праздник будет грандиозным, и из столицы империи он плавно переместится в богатейший Чихуан. Завидуйте те, кто на него не попадет! Или поторопитесь. Присоединитесь к какому-нибудь каравану, и успеете если не к началу, то в разгар. Будет весело!

Император Тадрарт в эти десять лун соединит брачными узами аж две пары! Он выдает свою сестру за Закатекаса, а принцесса из Дома южных выбрала в мужья одного из аль Хали.

Великие Дома снова породнятся. Их корни так тесно переплелись, что все высокородные друг другу ближайшая родня. Хвала Огню, в их жилы теперь вливается и свежая кровь! Бастарды Великих Домов сочетаются браком со сьорами и гратами. И все чаще рождаются прекрасные полукровки.

Одно такое чудо с нетерпением ждали в Игнисе. Его Совершенство лэрд Анжело Ларис наконец-то появится при императорском дворе! Закатекасы явятся на свое торжество в полном составе, включая королевского бастарда.

Ходят упорные слухи, что именно Анж уговорил принцессу Айлу предпочесть всем остальным столицам Чихуан. Уж что он там пообещал юной грате, одним Богам известно, но Готвиры хоть и прибыли на эту свадьбу, но с такими замороженными лицами, что вокруг них мгновенно образовалась ледяная пустыня. Они так и стояли особняком: Анрис, Ренис, наследник Дома принц Шарль, старая королева Летис и несчастная Виктория Бледная. Которой до смерти хотелось обнять двоюродного брата.

Но едва она дернулась навстречу сьору Халларду, как муж пригвоздил ее взглядом:

- У тебя еще будет время.

И Виктория со вздохом прижала к себе крошку Кэтрин. Этикет есть этикет. Сначала церемония. Официальное приветствие.

Готвиры против обыкновения прибыли в Игнис лишь накануне бракосочетания, а не за несколько лун до знаменательного события. Тем самым подчеркивая свое особое отношение к этому браку. К союзу Айлы и Аксэса. Ледяное презрение.

Даже Кахир не смог растопить этот лед. А ведь за него впору порадоваться. Невеста не сводит со сьора глаз. У высокородных брак по любви раньше был редкостью. Особенно по взаимной. По лицу Кахира не поймешь, что чувствует он сам, но вроде бы доволен.

- Я, император Рафаэл Тадрарт…

Он с удивлением смотрел на стоящих перед ним двух мужчин и двух женщин. Такие разные. Если с Кахиром и Летис все понятно, то насчет сестры Раф не был бы так уверен. Что ее заставили не силой. Или обманом. И куда это Айла все время смотрит?

А когда он понял это, то невольно помрачнел. Конечно, он здесь! Этот, как все говорят, самый красивый мужчина в империи. Опуская титул. Понятно, что среди сьоров нет равных Рафаэлу Тадрарту. Но дамский любимец не он. А этот полукровка.

Раф нутром почувствовал, что будут проблемы. Но даже не подозревал, с какой именно стороны они грядут.

Церемонию он закончил, и никто даже не понял его истинных чувств. Раф, как и всегда был безупречен, недаром его называли блистательным.

- Я желаю, чтобы у вас, сьоры и граты было много детей, - сказал он с улыбкой новобрачным. – Пользуясь случаем, хочу сообщить всем присутствующим, что я тоже жду наследника.

- Императрица беременна! – пронеслось по Храму.

- Хвала Огню!

- Поздравляем, ваше императорское величество!

- Новобрачные прямо сегодня и приступят, воодушевившись примером своего императора, - громко сказал Алвар Гор. – К процессу производства новых принцев.

Раф метнул в его сторону злой взгляд. Вечно лезет со своими комментариями. И намек понятен. Нужны наследники. Мальчики. Особенно императору. А то все поверят в проклятие Шамира.

Но тут он вспомнил совет матери. Касающийся настоятельницы Храма Триады Весты. Если кто и может выкрасть ее из Фригамы или хотя бы придумать план, как это сделать, то только Алвар. За это ему можно простить все. Пусть балагурит.

Раф решил, что как и мать, примет наместника тайно, наедине. Алвару вернули прежний титул, отдав под командование военный гарнизон Игниса и добавив кучу всяких привилегий. Раф сделал вид, что ничего не заметил. Ведь он сослал сира Гора в Вестгард, а вовсе не в Чихуан. И самолично лишил титула наместника. Но раз Алвар теперь обосновался в столице южан, значит, от Кахира отдалился.

Не вернуть ли наместника в Игнис? Не на прежних правах, но пока Эсмира не родит. И в зависимости от того, кем императрица разрешится, мальчиком или девочкой, и Алвар получит новую службу. Или не получит. Пока еще не понятно, существуют эти родовые проклятия или же нет.

- Келия, - позвал император. Надо послать ее с тайным поручением к наместнику. Никто не должен знать, что Раф снова хочет сблизиться с опальным сиром Гором.

Когда сирра Умбра подошла, Раф даже не сразу ее узнал. Келия выглядела непривычно. Взволнованна, рассеянна и глаза как-то ненормально блестят.

- Что с тобой случилось? – озадаченно спросил Раф. – Ты больна?

- Нет, мой император. Здорова и жду ваших приказаний.

На самом деле Келию била лихорадка. Но это была не болезнь. Точнее, болезнь, но не телесная, а сердечная.

Келия конечно знала, что ко двору прибывает лэрд Ларис. Все дамы это бурно обсуждали. Но сирра Умбра в разговорах о персоне лэрда не участвовала. Во-первых, у нее хватало забот, а во-вторых, все эти слухи наверняка преувеличены. Дамы любят сотворить себе кумиров и потом сходить по ним с ума. Молва бежит впереди лэрда Лариса, выстилая перед ним красную ковровую дорожку к пьедесталу.

А сердце Келии прочно занято, в нем царит Рафаэл Тадрарт. Нет, не как мужчина. Он для Келии божество, которому она беззаветно служит.

- Вон он…

- Идет…

- Сюда!

- О, Боги, как хорош!

- Подвиньтесь, дамы, мне не видно!

- Леди, вы мне на ногу наступили!

- А почему у вас такая высокая прическа, леди, да еще и с перьями?! Я тоже хочу на него посмотреть! А вижу только ваши перья!

- Это не мои перья, а птичьи!- Немногим отличается. Вы курица, леди!А в прическе у вас хвост от петуха!

- Хватит ссориться, дамы! Мы сейчас уведем его в парк, и там как следует, рассмотрим!

- О, небо! Он подходит!!!

- О-о-о… - дружный стон. - Удивительно похож на покойного короля Линара! Я была еще девочкой, когда его впервые увидела. Он был, конечно, постарше Анжа, но поразительно красив. А танцевал как! Божественно!

«Ну вот, начинается, - пробурчала себе под нос Келия. – Вам бы побегать как мне, леди и сирры. До такого состояния, что перед глазами все плывет. А еще я видела, как император принимает ванну. Я вообще видела его без всего. И ничто меня отныне не поразит. Никакой мужчина».

Она и в самом деле смертельно устала. Эта подготовка к двойной свадьбе… В Игнис съехались все высокородные, и у императора для Келии появилось столько поручений, что она едва держалась на ногах. Поэтому она без колебаний повернулась к приближающему лэрду Ларису спиной.

Келия стояла почти на верху широкой мраморной лестницы, а Анжело Ларис как раз поднимался наверх. Его поджидали дамы, перехватить. И отвести на прогулку в парк. Келии же все это было неинтересно, она собиралась немного поспать, пока опять куда-то не послали.

Сонливость и сыграла с сиррой злую шутку. Потому что на предпоследней ступеньке Келия споткнулась и проехалась на пятой точке вниз, пересчитав с десяток других. Дамы вроде бы и хотели сирру Умбру подхватить, но очень уж неловко. И она оказалась буквально под ногами приближающегося лэрда. Который, как котенка, поднял Келию за шкирку.

- Не ушиблись? Леди…?

- Сирра Умбра, - пискнула она, и Келию тут же поставили на лестницу. Попа невыносимо болела, она, похоже, вся была в синяках, Келия чуть не плакала от досады.

- Осторожнее, сирра. Надеюсь, вы не от меня так спешили скрыться. Мой вид еще никогда не обращал женщин в бегство. – У мужчины был бархатный голос, и говорил он хоть и снисходительно, но по-доброму.

Поэтому Келия решилась повернуться к нему лицом. Что там говорит молва?! Что лэрд Анжело Ларис необычайно хорош собой?! Языки бы им вырвать, всем этим кумушкам-сплетницам! Потому что он неподражаемо прекрасен! И нет таких слов, которые могли бы передать подобное совершенство!- Вы, похоже, растерялись, - лэрд Ларис забавлялся ее смущением. – Идите по своим делам, я больше не стану вас задерживать.

- Ваша милость! – придворные дамы опомнились и дружно отрезали растерявшуюся Келию от предмета своих ночных грез. – Вы еще не видели главный императорский фонтан? Рафаэл Тадрарт обожает там гулять!- Не хочу мешать императору, поэтому для прогулки выберу другое место, - с иронией сказал Анж.

- Тогда оранжереи императрицы Чикиты! Там как раз зацвела мамва!

- Ей гораздо лучше цвести на воле. И на ее родине, в Чихуане.

- Ну, тогда зверинец!

- Самых редких зверей я уже увидел. Они одеты в синее с белым. И такое ощущение, что не умеют улыбаться.

Дамы переглянулись и захихикали. Анж явно приложил Готвиров! Неужто не боится? Король Анрис так грозен! Блестящая толпа изысканно одетых дам оттеснила лэрда Анжа с лестницы и теперь неумолимо влекла его к выходу из дворца. А Келия была не в силах сделать хоть шаг. У нее ноги приросли к ступеням мраморной лестницы, а сонливость как рукой сняло.

Это что такое она сейчас видела?!

А потом началась церемония бракосочетания, и в Храме сирра Умбра забилась в темный уголок. Чтобы никто ее не видел. Особенно лицо. Она жадно, не отрываясь, смотрела на прекрасного лэрда Лариса, который ее присутствия не замечал. Впитывала все, от завитого локона, упавшего на кружевной воротник до кончиков его украшенных перстнями пальцев.

Келия благоговела. Это совершенство! А потом вдруг вспомнила. Император сказал, что она может выбрать себе в мужья любого лэрда в империи. Сегодня Келия выбрала.

Но она прекрасно понимала, кто такой Анж. Хоть и незаконнорожденный, но сын короля. И Келия лэрда Лариса еще не заслужила. Надо очень постараться. Оказать императору столько неоценимых услуг, что он с радостью сочетает их браком. Сирру Келию Умбру и лэрда Анжело Лариса.

«Леди Келия Ларис», - мысленно примерила она будущий титул.

Восхитительно! Бесподобно!

Анж еще так молод. И уж конечно не собирается жениться. Келию не смущало то, что она старше. Не на десять же солнц. И то, что некрасива не смущало тоже. Потому что красавиц у него было достаточно. Ценность Келии в другом. Она знает все государственные тайны. Политика огромной империи неизменно замыкается на сирру Умбру. Император вслух обсуждает очередное свое решения, не стесняясь присутствия Келии.

Она научилась быть незаметной. А иногда с ней даже советуются. Никто при императорском дворе не знает секретов больше, чем сирра Умбра. Да и во всей империи. И все эти секреты к услугам Анжа. Он будет самым осведомленным. А у кого информация, у того и власть.

А если Анжу не надо власти? И ему достаточно царить лишь в женских сердцах? Есть ли у лэрда амбиции? Келия заволновалась. Ей предстояло узнать будущего мужа получше. Она достаточно умна и наблюдательна, чтобы понять, о чем тайные мысли красавца.

Да, маскируется он искусно. Под дамского угодника. Но таков ли Анж на самом деле?

…. – Я хотел бы тайно переговорить с наместником, - услышала она и очнулась от своих грез.

Сначала служба, потом награда.

- Они с леди Гор остановились во дворце у вдовствующей императрицы. Ранее принадлежащем Игнисе Тадрарт.

- И как мать это пережила?

- У нее никто не спрашивал, - хихикнула Келия. – Сир Гор послал вперед своих слуг, приготовить покои ему и леди. Ее бывшие. Там все равно никто не живет. Императрица Олола не посмела возразить. Она просто старается не встречаться с наместником и его женой. Ее слуги как разведчики. Разнюхивают, где сир Гор, и где его леди. Потом докладывают хозяйке, чтобы она не отправилась туда же.

- Мать, значит, на осадном положении, - рассмеялся Раф. – Тем проще. Есть тайный ход…

- Я помню, - кивнула Келия. – Дверь не заперта.

- Сегодня ночью.

- Но это особенная ночь!

- И что с того, что я проведу ее с мужчиной? Со своим наставником. Мы давно не говорили с Алваром откровенно.

- Я могу тайно привести к вам женщину, мой сьор… - заикнулась, было, Келия.

- Не надо, - казалось, Раф заколебался. – Не сейчас.

- Как скажете. Я сообщу наместнику о том, что сегодня ночью у него свидание.

- Ты научилась шутить? – с удивлением посмотрел на сирру Умбру Раф. – Я тебя сегодня какое-то особенное настроение.

- Я просто радуюсь. Свадьба ведь.

- Тоже хочешь замуж?

- Да, - не стала скрывать Келия.

- А жениха уже выбрала?

- Да, но ему надо привыкнуть к этой мысли.

Раф заливисто рассмеялся:

- До чего же ты умна. Твоему будущему мужу повезло.

- Надеюсь, мой сьор, что и лэрд это оценит, - и Келия исчезла.

Побежала искать сира Гора.

- Дорогая, я проведу сегодняшнюю особенную ночь не с тобой, - наместник поцеловал почти невесомую, худую и утонченную руку жены и мягко провел кончиками пальцев по ее лицу. – Отдохни, моя Ниса.

- Надеюсь, это не опасно? – заволновалась леди Гор.

- С Рафом теперь всегда опасно. Все равно, что входишь в клетку к матерому хищнику. Но я пойду. Я вижу, сирра Умбра насторожила уши. Но это был комплимент. Раф его оценит.

… Новобрачные удалились, как только закончился фейерверк. То есть, его феерического окончания и благословения императора дождались Аксэс с Айлой. Она явно не спешила уединиться со своим мужем.

А вот Кахир и Летис исчезли незаметно. И пока за окнами расцветали на звездном небе причудливые каскады таких же ярких звезд, разгоряченное тело Летис зажигалось от не менее ярких поцелуев мужа.

Наконец-то они были одни! И можно уже не стесняться. Он старался сдерживаться, но как же это было неимоверно трудно! Летис так молода и свежа, ее готовили к этому браку, и близко не подпуская никого из мужчин. Нетронутая.

Только его…

Кахир уже не жалел, что поддался на уговоры сира Гора и согласился жениться. История с Кончей завершена. С Раттой не завершится никогда, но острая боль прошла, и мертвым лучше оставаться с мертвыми. А живым с живыми.

Он готов был влюбиться в свою жену, тем более что она такими глазами смотрит.

- Тебе не больно? – заботливо спросил он.

- Немного. Но мама мне сказала, что это пройдет, - и Летис смутилась.

- Она говорила с тобой? – удивился Кахир.

- Да. О моих супружеских обязанностях. Предупредила.

- Предупредила?!- Что все аль Хали крайне несдержанны. И не заботятся об удовольствии женщины.

- Чего это не заботятся, - проворчал Кахир. – Я просто долго не выпускал… э-э-э… пар. Мужчины так устроены. Можешь посмотреть, - и он откинул одеяло. – И потрогать тоже.

- Кахир!- Не надо меня стесняться. Я клянусь, что в твоей спальне не буду аль Хали. Даже возьму уроки у твоего брата Анжа. Говорят, он истинный чихуанец и умеет обращаться с женщинами. Знает, как их ублажить.

- Мне и так все нравится.

И Летис прижалась к мужу. Какое-то время они лежали молча.

- Смотри-ка! Прекратили палить! – Кахир кивнул на темное окно. – Ну как ты? Отдохнула?- Ты хочешь…

- Исправиться. Я больше не буду набрасываться на тебя, как голодный зверь. Давай ты мне скажешь, где тебе особенно приятны мои прикосновения, а я тебя туда поцелую.

- Кахир!

- Нас здесь все равно на три дня заперли.

- Луны, ты хотел сказать.

- Ну да. Чтоб мы занимались только этим, - и он ловко перевернул жену на живот. Одной рукой облапил грудь, а другую положил на ягодицы. Сказал: - Знаешь, Летис, а мне чертовски нравится быть женатым. Только и делай, что трахайся. А где-то там посевная… Ну и мы тоже рассчитываем на урожай. Ведь так?

И Летис прекрасно поняла, о чем это он…

… В других брачных покоях все было далеко не так. Жену Аксэс, конечно раздел. Она и не сопротивлялась. А вот дальше дело долго не шло. Он-то был готов, а вот Айла…

Похоже, она уже пожалела о своем скоропалительном согласии. Но брак необходимо консумировать. Обратной дороги нет.

- В супружеских обязанностях для женщины мало приятного, - вздохнул Аксэс. – Но вы грата, а я сьор. И это наш долг. Продолжить династию.

- Мы будем о политике говорить или все же приступим к делу? – съязвила Айла.

Что поделаешь? Аль Хали!

- У нас аж три луны. Имперским этикетом такая ситуация предусмотрена.

- Может, вы перестанете, наконец, быть королем?

- А вы злюкой.

- Извините.

Она закрыла глаза, представляя, что это Анж в постели, рядом. Они же братья. Хоть немного от Закатекасов в муже есть? Не совсем же он Готвир.

- Сьоры никогда не вступают в брак девственниками, - Аксэс придвинулся ближе и жадно посмотрел на ее губы. – И если ты мне позволишь…

- Делай, что хочешь, - устало сказала Айла.

И Аксэс довольно ловко стянул с нее кружевную ночную сорочку. Обнажив сначала грудь, а потом и живот. Скомканная тряпка полетела на пол. Аксэс коленом раздвинул жене ноги и с трудом преодолевая сопротивление, приступил к пресловутой консумации брака. Айла терпела. А когда им это удалось, облегченно вздохнула.

- Ну, вот и все, - с не меньшим облегчением сказал Аксэс.

Надо будет что-нибудь придумать. Как сделать жену более, ну скажем так, податливой. Интересно, где Анж сейчас развлекается? И с кем. Его советы не помешали бы. Хотя, Анж и без слов может добиться своего. Повезло же парню родиться таким красавчиком.

«Зато я король», - подумал Аксэс и пристроился рядом с затихшей женой. Невыносимо хотелось спать.