Багряный песок

Глава 3

Лэрд Ларис умирал. Медленно, мучительно, разлагаясь заживо и превратившись под конец в живой труп. Оглохший, практически ослепший, недвижимый, лэрд если не спал, то невыносимо страдал. Так что крестьяне в уделе благородного Лариса сначала шепотом, а потом уже громко, не стесняясь, стали говорить, что лэрд проклят и страдает так за бесчисленные грехи. И что Боги этих черных магов, забери их навечно Мрак, все же справедливы. Раз наслали на лэрда такую муку.

Вот уже два солнца парализованный господин не вставал с постели. Слуги ворочали его, и под контролем эскулапа высшего ранга, а мэтра прислала из столицы сама королева, протирали особым лекарством пролежни. Пичкали несчастного Лариса разными снадобьями, и он жил. Хотя, приходя в сознание, каждый раз умолял прекратить все это и дать ему, наконец, умереть.

Но леди Тиана поддерживала эту никчемную жизнь, а скорее медленную смерть, словно наслаждаясь. Да, муж разрешил Тиане родить наследника удела от другого мужчины, поскольку сам благородный Ларис оказался бесплоден. Но после этого характер лэрда резко испортился.

С того момента, как жена объявила о своей беременности, в Ларисе боролись ревность и жадность. Ведь это был ребенок первого принца! Будущего короля! Который не оставит без внимания и поддержки своих бастардов и того, кто их усыновил. Но это был чужой ребенок. Ларис надеялся полюбить девочку, тем более Лияна была очаровательна, но так и не смог. Хотя, когда Лияна подросла, чувства в сердце лэрда все-таки проснулись. Только не отцовские.

Именно поэтому леди Ларис и не давала мужу умереть. Страдай, как страдала я. Мрак знает, что творилось за дверями супружеской спальни, когда оттуда выходили все слуги и плотно закрывали за собой дверь.

Наутро леди выходила бледная, как смерть, под прекрасными синими глазами залегли глубокие тени, платье застегнуто доверху, а шея прикрыта газовым шарфом. Но спина прямая. И хриплым голосом отдавала слугам распоряжения. Удел процветал, потому что из столицы регулярно поступали деньги. Иногда приезжал сьор Линар, теперь уже король.

В спальню леди он не заходил, но каждый раз лэрд Ларис ходил мрачнее тучи. Уж слишком Анжело похож на короля. Одно лицо. Фигура, стать, изящество. Портные Анжа боготворили, ему все было к лицу. Девушки шушукались, разглядывая наследника Ларисов и изо всех сил стались Анжу угодить. Учитель танцев клялся, что у него еще не было такого талантливого ученика. Божественный ребенок! Чудо!

Лэрд старался его не замечать. Тронуть не смел, как-никак королевский бастард! Но уж этого можно было избежать. Когда королева забеременела во второй раз, Тиану срочно вызвали в столицу.

- Ты не поедешь, - резко сказал жене лэрд.

- Но это приказ королевы! И нам нужен наследник!

- У нас есть Лияна. Этого достаточно, чтобы имение не уплыло в руки моего братца-мота.

- Тогда оно уплывет в руки мужа Лияны. Ты знаешь законы. Нам нужен сын.

- Нам?! Да какая мне разница, какой из лэрдов завладеет моим имуществом после моей смерти?! Это все равно не моя кровь! Ты хотела ребенка – ты его получила. Одного вполне достаточно.

Тиана уехала тайно. А проще сказать, сбежала. И родился Анжело. В ту луну лэрд Ларис напился до бесчувствия и проклял жену-шлюху. Но она не роптала. К Лияне леди относилась довольно прохладно, и без колебаний согласилась отправить дочь в Калифас, на растерзание братьям аль Хали.

А вот Анжа боготворила. Также беззаветно обожала его и сестра. Да была ли женщина, способная остаться равнодушной к чарам этого синеглазого изящного красавца? Анж не мог похвастаться ни ростом, ни физической силой, но в фехтовании был не безнадежен за счет ловкости и подвижности. Истинный принц южных, сверкающий узкий клинок, чье обаяние разит наповал. Кровь блестящих и утонченных Закатекасов!

Недавно Анжело исполнилось восемнадцать. Несчастный королевский бастард, которому почти всю жизнь приходилось прятаться и от лэрда Лариса, и от граты Готы, еще не верил, что скоро все закончится. И Анж станет хозяином богатого удела. А мать, наконец, свободной женщиной. Хотя она говорила, что эта свобода ей не нужна. Король Линар украл ее сердце, а он себе не хозяин. Чихуаном заправляет его жена. Которая считает, что и король – ее и только ее собственность.

Завтра благородные Ларисы ждали у себя в уделе Лияну. Из столицы анклава уже сообщили, что грата аль Хали прошла через портал. После того, как грата проведет ночь в Чихуане, отдавая должное имперскому этикету, снарядят воздушную гондолу. И к обеду Лияна будет здесь, у ложа умирающего лэрда, заменившего ей отца.

Он почти уже не дышал. Лэрд был в беспамятстве, черты лица заострились, как у мертвеца, кожа стала восковой и на вид, и на ощупь.

- Мама, да когда же он, наконец, умрет! – не выдержал Анж.

В покоях воняло мочой и калом. А еще гниющей плотью. Запах был такой густой, что всем, кто здесь находился, приходилось зажимать надушенными платочками носы. И только леди Тиана вдыхала этот смрад без отвращения. Она была отомщена.

- Я дал ему сильное снотворное леди, - сказал стоящий у постели умирающего эскулап высшего ранга. – И обезболивающее. Но оно уже не помогает. Ему лучше не просыпаться, – в голосе мэтра прозвучал вопрос.

Ну, сколько можно? Леди никто не осудит. Это акт милосердия: дать парализованному, измученному этим медленным угасанием старику побольше снотворного. Мэтр был готов взять всю ответственность на себя. Мол, не рассчитал дозировку.

- Ради сестры, мама! – взмолился Анж. – Лияна не выдержит этого зрелища. И запах… Он ужасен.

- Хорошо, - кивнула леди Ларис. – Я сообщу королю, что мой супруг скончался.

И она повернулась к ложу умирающего спиной.

- Поторопитесь мэтр, пока моя мать не передумала, - шепнул эскулапу Анж.

Тот поспешно полез в карман за склянкой. Ларис рефлекторно стиснул зубы. Основной инстинкт жить, во что бы то ни стало, в последнее мгновение все же взял верх. Мэтру пришлось с силой разжимать челюсти лэрда. Но сильнейшее снотворное было влито. Доза убойная.

Эскулап высшего ранга подождал, пока сердце лэрда перестанет биться, и пошел с докладом к хозяйке. И это изменило ход событий.

… Линар с тревогой смотрел на дочь. Лияна не выглядела счастливой. Впрочем, а чего он ожидал? Кого это аль Хали сделали счастливыми? Властолюбивые эгоисты, все, как один!

- Твой муж тебя не обижает? – мягко спросил Линар.

«И что ты сделаешь, папа? – мысленно усмехнулась Лияна. – Вызовешь его на поединок? Потребуешь меня назад в Чихуан? Это не тебе решать».

- Я всем довольна, - ровным тоном сказала она. – Вам не о чем беспокоиться, ваше величество.

- Не называй меня так, - поморщился Линар.

- Тогда мой сьор? Хоть я теперь и собственность Калифаса. Но я всегда буду преданна вам.

Линар кивнул и улыбнулся. Девочка не жалуется, и то хорошо.

А она уже все продумала. Разговор будет тяжелым. И пойдет она к королеве. За то время, пока жила в Калифасе, Лияна научилась торговаться. Цену сьора Шамира она узнала. А вот королева Гота, что она может предложить?

Весть о смерти лэрда Лариса пришла в столицу анклава вечером. И раздеваясь, чтобы лечь в постель, король сказал жене:

- Я завтра отправляюсь вместе с Лияной. Ее … он умер.

- Ларис? Ну а ты тут причем? – романтическое настроение слетело с Готы мигом.

А она-то рассчитывала приласкаться. Даже слуг отпустила. Всех. Ей нравилось смотреть, как Линар раздевается. Его движение по-прежнему полны изящества.

Третий ребенок у них с Линаром все никак не получался, но Гота всегда отличилась упрямством. А муж все еще был хорош. При виде него сердце Готы расцветало. Но эти его внебрачные дети… Да, с ее согласия, что не мешало королеве дико ревновать Линара.

- Я поеду на похороны, - твердо сказал он.

- К какому-то лэрду? – насмешливо улыбнулась королева. – Достаточно послать свои соболезнования и деньги. Скажи лучше, что ты хочешь увидеть Тиану и Анжа.

- Я и в самом деле давно их не видел, - по привычке начал оправдываться Линар.

Он знал, что грехи за ним есть всегда. В делах не разбирается, в балете давно уже не участвует, в скачках тоже. И все больше пьет. Брата во многом заменил сьор Осор. После того, как Эсмира аль Хали предпочла другого, младший принц южных с горечью сказал, что в Нараборе, если хорошенько покопаться, всегда найдется какая-нибудь незамужняя Виктория, достигшая брачного возраста. Она и в самом деле нашлась. Виктория, которую прозвали Кокеткой за веселый нрав и постоянную улыбку на милом личике. На жену Осора и спихнули организацию праздников в неугомонном Чихуане. Линар же давно отошел в тень.

Ему было грустно. Молодость прошла. Гота, та нашла свое место в огромном процветающем анклаве. Стала его правительницей. А Линару даже детей навещать запрещено. Своих бастардов.

- Анж получил в наследство богатый удел, - довольно жестко сказала жена. – Вот пусть и учится им управлять.

- Я хотел бы видеть своего сына в столице, - заупрямился Линар.

- Бастарда, - холодно поправила Гота.

- Он мой сын! И ты не можешь этого отрицать!

- Твой сын Аксэс! Наследник Дома и будущий король! Как ты их представляешь рядом?!

- Анж не единственный мейсир, который…

- Мейсир?! – Гота аж подпрыгнула. – Никогда! Лэрд Анжело Ларис! Этого довольно!

- Я все равно поеду. Раз уж ты не хочешь взять Анжа в столицу, я хотя бы его обниму.

- Тогда я поеду с тобой!

- Это еще зачем? – Линар с опаской посмотрел на жену.

- Лэрд Ларис больше не стоит между вами. Я про Тиану. В тебе я уверена, но не в леди, - насмешливо улыбнулась Гота. – А потому прослежу.

- Это лишнее, - пробормотал несчастный Линар.

К ложу умирающего Гота бы не поехала. А теперь получилось, что в гондоле они оказались втроем, не считая пилота и охраны. Две граты и король Линар. И благородные Ларисы были крайне удивлены. Да и все, кто встречал гостей.

- Королева?! – Тиана опомнилась и низко склонилась.

Та, кусая губы, смотрела на Анжа. Сердце заныло. Гота невольно вспомнила их первую с Линаром ночь. Как же он был очарователен и неподражаемо красив! Точь-в-точь как сейчас Анж. Взять его к королевскому двору?! Да еще пожаловать титул мейсира?!

«Я скорее умру», - мрачно подумала Гота.

Лияна меж тем бросилась на шею брату. Королева с удивлением отметила, что бастарды Линара чрезвычайно друг к другу привязаны. И отчего-то заволновалась.

Лияна изменилась. Во взгляде появилась уверенность. Она смотрела на Готу как кошка, выслеживающая мышь. Проницательная королева прекрасно поняла эти взгляды и приготовилась к битве. Лияна явно что-то задумала.

Когда королевскую чету разместили в лучших покоях, и Гота с Линаром стали готовиться к церемонии погребения, им надо было отдохнуть, помыться и переодеться, брат и сестра, наконец-то остались вдвоем.

- Как ты Анж? – Лияна жадно рассматривала прекрасное лицо брата. Ей показалось, что он похудел. Грата аль Хали по-настоящему была привязана только к Анжу.

Он вырос у нее на руках. Лияна прятала Анжа от хозяина замка у себя в покоях, зачастую принимала гнев лэрда Лариса на себя. Брат с колыбели был похож на ангелочка. И звали его Анжело. Слишком утонченный, чтобы быть похороненным в этой глуши. Слишком ранимый.

- В порядке, если только королева меня не отравит, - Анж грустно усмехнулся. Синие глаза потемнели. – Она меня ненавидит. Зачем она приехала?

- Ревнует, - напряженно сказала Лияна.

- Разве мама для нее еще опасна?

- Ты слишком похож на отца, – она ласково потрепала Анжа за плечо.

- На короля ты хотела сказать?

- Да.

- Меня убьют?

- Нет. Я этого не допущу.

- Заберешь меня в Калифас? Как будто братья аль Хали обрадуются!

- Успокойся. Я кое-чему научилась у Чанмира. Я стала немножечко аль Хали. Доверься мне, Анж. Я поговорю с королевой.

Гота была недовольна. Столько почестей какому-то лэрду! Королева с королем, хозяева анклава Чихуан, и принцесса из Дома вечных присутствуют на погребении! Как будто хоронят высокородного!

Замок Ларисов Готе не нравился. Слишком уж тесный. Недаром к крепостной стене прилепилась куда деревушек. Они похожи на наросты лишайника, изъевшего древесную кору. Там, где крестьянские дома почти смыкаются с крепостной стеной, она заметно просела. Если подняться на крышу, то через стену можно перелезть. И куда, интересно, уходила прорва денег, которую каждое солнце Гота сюда посылала?!

В замке кормилось сотни три всякого люда. В огромной трапезной, самой большой зале в замке, постоянно были накрыты столы. Пахло жареным мясом и луком, суетились женщины низкого происхождения, служанки. Королевской чете накрыли отдельно, вместе с благородными. На поминальный пир съехались лэрды, чьи уделы соседствовали с Ларисами. Да еще и король с королевой здесь! Как не напомнить о себе?

Гота нещадно мерзла. Начался сезон дождей. Угораздило же старого осла умереть в такую жуткую погоду! Гондола вчера еле приземлилась. Летать в такой дождь опасно. Но не отпускать же Линара одного? А транспортеры – это рискованно. Но Гота уже была готова и к этому. Мгновенно перенестись в Чихуан. Пока лишь слухи гуляют, что транспортеры вот-вот начнут выходить из строя. Ни одного несчастья еще не случилось.

- В обсерватории сказали, что утром облака рассеются, - передала высокородным гостям леди Тиана.

- Значит, вылетаем на рассвете, - отрезала королева.

Король, как всегда промолчал.

«У меня мало времени, - подумала Лияна. – Срочно надо действовать».

- Могу я поговорить с вами, ваше величество? – спросила она через стол.

Это услышали все. Мать невольно вздрогнула, Анж посмотрел на сестру с удивлением. Это же прямое нарушение этикета!

- Времени будет сколько угодно, - холодно сказала Гота. – Мы твоя ближайшая родня. Надеюсь, ты не завтра отправишься в Калифас? Погостишь у нас какое-то время.

- Но мне надо поговорить с вами сегодня, - в голосе Лияны послышалась небывалая твердость.

Королева удивленно вскинула брови. Что еще за сюрпризы? Но кивнула:

- Хорошо. Идем.

И встала. Линар очнулся и тоже встал. «Задержи его», - взглядом велела Лияна матери.

- Ваше величество, вы еще не попробовали замечательного вина, которое зрело в запечатанном квеври много солнц, - поспешно сказала та. – Оно должно быть великолепно. Я как гостеприимная хозяйка, хочу, чтобы вы отведали его первым.

И Линар, разумеется, остался.

- Чего ты хочешь? – без обиняков спросила Гота, ежась от сквозняка.

В замке этих Ларисов безнаказанно гулял ветер. Они с Лияной стояли в квадратной комнате, стены которой были сложены из холодного серого камня, а два узких, как бойницы окна выходили во двор. Воздушная гондола была накрыта непроницаемым для дождя пологом, ее уже готовили к завтрашнему полету.

- Я хочу, чтобы Анж отправился с нами в столицу завтра утром.

Гота рассмеялась.

- Никогда! – сказала она сквозь смех. – Пусть радуется, что остался жив. Но я приложу все усилия к тому, чтобы Анж больше не увиделся с отцом.

- Он поедет с нами, - твердо сказала Лияна. – Признать его мейсиром было бы слишком. Мне пока довольно будет, если Анж займет при дворе место, подобающее его происхождению. Он ведь сын короля.

- Ты в своем уме? – отчеканила Гота. – Девчонка! Смеешь мне диктовать условия?!

- Нет, королева, - Лияна сделала реверанс. – Я прекрасно знаю, кто вы, и кто я. Предлагаю сделку.

- А именно? – Гота заинтересовалась. А девочка не проста. И обожает брата. Что она, интересно придумала?

- Вы ведь знаете, что в меня влюблен сьор Шамир. Вы меня затем и послали в Калифас: поссорить сьоров аль Хали, родных братьев.

- Ну, допустим, - прищурилась Гота.

- Так вот: сьор Шамир объяснился. Он хочет видеть меня госпожой Калифаса.

- Красная королева - твоя тетя! Грата Лала! Законная супруга сьора аль Хали и высокородная!

- Сьор хочет от нее избавиться, - вкрадчиво сказала Лияна. – И от моего мужа тоже. На трон Калифаса в любом случае взойдет мой сын.

- Ты забываешься! – в глазах Готы ярко вспыхнул огненный зрачок. Но Лияна не испугалась.

- Я молода и здорова. От какого-нибудь из братьев аль Хали я его обязательно рожу, - насмешливо сказала она. – Моего сына. Я предлагаю вам выбор, королева. Калифас может стать вашим, если завтра Анж отправится вместе с нами в столицу. Мне безразличны оба, и сьор Шамир, и сьор Чанмир. А вот брата я люблю. Если хотите сохранить жизнь грате Лале, выбирайте Чанмира. И я расскажу моему принцу о том, что его сьор меня домогается.

- И что дальше? – напряженно спросила Гота.

- Это решать Чанмиру. Но не думаю, что он позволит брату спать со мной. Со своей законной женой. Чанмир – истинный аль Хали. Они ни с кем не делят своих женщин.

Гота задумалась. Малышка выросла и поумнела. Еще больше похорошела. Не удивительно, что Шамир окончательно потерял голову и всякую осторожность. Он недавно проиграл битву за империю Рафу. Шамир зол и опасен.

В Калифасе скоро полыхнет. Чью сторону принять? Грата Лала бесхарактерна, она не влияет на политику анклава. К ней обращаться бесполезно. Ну, устроит мужу сцену и тем самым приблизит развязку. А вот Лияна удивила. Овечка сбросила шкуру, и под ней оказалась волчица. Вся в мать! Которая выдрала зубами у жестокой судьбы и не менее жестокой королевы двух детей от любимого мужчины!

Гота думала, а Лияна терпеливо ждала. Молчала.

- Хорошо, - медленно сказала, наконец, королева. – Лэрд Анжело Ларис завтра отправляется в Чихуан.

Такие же ярко-синие, как у брата глаза Лияны вспыхнули от радости. Она победила!

- Благодарю вас, бесценная грата, - Лияна присела в низком реверансе, пряча от королевы сияющее лицо. И тихо сказала: - Вам осталось только имя назвать. Калифас и я достаемся одному из братьев. Кто?

- Чанмир. Как ты это сделаешь, меня не волнует. Ты пообещала.

- Вы только что приговорили сьора Шамира аль Хали к смерти, - негромко сказала Лияна.

- Я знаю. – Гота взволнованно прошлась по комнате. А ведь зрел заговор против граты Лалы! Урожденной принцессы Дома южных! Это же война! Разрыв с Калифасом! Реки крови! Она все равно прольется, но Дом южных предупрежден, и теперь примет меры.

Остановившись напротив Лияны, королева Чихуана жестко сказала:

- Ты будешь докладывать мне обо всем, что происходит в Калифасе. О каждом шаге братьев аль Хали. Присмотри за своей тетей. Если надо, образумь ее. Я вижу, у тебя есть характер. Интересно в кого? – Гота насмешливо посмотрела на женщину, которая по праву носила титул самой красивой принцессы империи. Ох уж эти Ларисы! Что брат, что сестра! Неужто и от Анжа надо ждать сюрпризов?

- Быть может, в мать? – тихо спросила Лияна.

- Не дерзи. Ты хоть понимаешь, что я беру Анжа в заложники? И если что-то пойдет не так…

- Я все понимаю. Но думаю, что мы договоримся.

- Смела! – Гота с удивлением смотрела на грату аль Хали.

- Нинита! – в комнату торопливо вошел взволнованный король. – Что случилось? Я пошел, было, в спальню, а тебя там нет!

- Мы с гратой Лияной обсуждали судьбу ее брата. Анж едет с нами в Чихуан.

- Спасибо, моя нинита! – с чувством сказал Линар. – Я знал, что у тебя доброе сердце!

Женщины невольно переглянулись и обе еле сдержали улыбку. Уж доброта тут точно не причем. Только безграничная сестринская любовь у одной и политический расчет у другой.

И Анж, и его мать были потрясены этой новостью.

- Я отправляюсь в столицу? Ты не шутишь?! – синеглазый красавец с тревогой смотрел на сестру. Это какая-то ошибка! Королева его ненавидит!

- Да, мой ангел, - Лияна ласково взяла брата за руку. – Ты будешь блистать при королевском дворе, Анж. Затмишь всех. А мама останется управлять уделом. У нее это прекрасно получается.

- Как тебе это удалось? – с тревогой спросила леди Тиана у дочери.

- Какая разница? – улыбнулась Лияна. – Главное, что Анж не останется здесь.

«Даже если Калифас сгорит дотла, мне все равно, - подумала она. – Если я стану красной королевой, то получу, хоть какую-то свободу. И буду бывать в Чихуане, когда захочу. Видеться с Анжем. Мне достаточно будет лишь открыть портал…»