Башня мертвых

XXXII. Крепость

Привал подходил к концу. Все выглядели серьезными и подавленными. Все, кроме Альтера:

— Как думаешь, этот Киро… Они женаты?

Я чистил тряпкой свой каплевидный щит и думал о своем.

— Если они пара, то придется туго… Но какая же она все-таки красотка! А, Крау, красотка ведь?

— Да.

Вивай не разговаривала со мной с вечера. Ей не понравились ответы, которые я давал Смерти по телефону. Может быть, она ожидала, что я начну кричать, мол мы собираемся убить ее, так что нам нечего вести переговоры. Но, честно говоря, я никогда не видел в ее образе врага. Она была для меня источником вдохновения, музой, создающей прилив строк. И вот мне удалось поговорить с ней. У меня была мысль, что я стал участником очередного цикла иллюзий, но потом понял, что она не могла так поступить. Если Смерть звонит вам, будьте уверены, что это она и никто другой.

Для чего я взбираюсь на вершину? Чтобы убить Смерть, чтобы молодые оставались молодыми. Но я никогда не грезил об этом, как Вивай. Я всегда мечтал найти некую сакральную цель, за которой я мог бы следовать, словно за звездой на небе. Прошло столько лет… Смерть — моя последняя надежда. Быть может, она и есть та самая звезда? Укажет ли эта сущность мне путь? Одно я знал наверняка — ей не суждено умереть от моей руки, но я был бы рад держать ее на руках в последние секунды ее жизни. Кто же ты, странница, заблудшая к нам?

— Да уж… лучше бы ты все-таки уговорил Элен…

— Видишь, какую я свободу тебе подарил? Забудь уже о ней.

— Стараюсь, Крау. Но все это бессмысленно.

— Почему же?

— Я чувствую, что мне недолго осталось…

— Это почему же?

— Просто предчувствие.

— Ну, хорошо! — я сел напротив него дав в руки свой щит и тряпку, — Вот сам подумай, жил бы ты в Линемии, шел бы с цветами к своей даме сердца, а тут я, незнакомец, выпрыгиваю из переулка и сообщаю страшное! ЗАВТРА ТЫ УМРЕШЬ, ВЕДЬ НА ГОЛОВУ ТЕБЕ СВАЛИТЬСЯ КИРПИЧ!!! — Альтер рассмеялся, словно в его жизни так и было, — И ты говоришь мне — а, ну, согласен, теперь никаких женщин! Послушай себя! О чем и нужно думать перед смертью, так это о ЖЕНЩИНАХ.

Альтер заулыбался, оттирая кромку щита от разводов:

— И все-таки, родня мы с тобой, Крау. Когда только сюда собрался, думал умру в кругу жалких и скучных людей. Вот моя кара за содеянное! Ан-нет! Иногда думаю, вернулось бы время вспять, встретил бы вас у подножья башни и повел в кабак. Глядишь, день-другой и не нужно было бы нам уже никуда. Все, что нам нужно, было там.

— У тебя не было выбора.

— Верно, но лучше бы я умер там, зная, что впереди у вас еще столько всего… кроме Рондо. Он уже доживает, ха-ха-ха!

К нам подошла Вивай. На меня она даже не посмотрела, сразу обратилась к Альтеру:

— Поможешь сложить вещи? У тебя всегда больше вмещается.

— Складывать — мое второе призвание!

— Почему не попросишь меня? Я тоже неплох в этом.

Я обхватил рукой ее ножку. Хвостик обвил меня в области шеи.

— Помогай, пожалуйста, своей настоящей госпоже. — ее взгляд был убийственен, как холодная сталь, — Она наверняка захочет себе еще одного верного слугу.

— Прекрати уже!

Я со всей силы дернул ее вниз и приземлил в промежуток своей позы лотоса.

— Я убью тебя! — прокричала она мне.

— А я побрился!

Прежде, чем она освободилась, я покрыл ее холодное лицо волной поцелуев. Получив удар кулаком в челюсть, я проводил взглядом ее ноги и вернул свой взгляд к Альтеру.

— Почему я вообще чищу твой щит? — спросил он с улыбкой.

— Потому что мы родня, Альтер.

— Ты же помнишь, какая у меня была родня?

— Не переживай, я бы тебя сразу выкупил!

Альтер залился смехом, а я пошел искать Рондо. На полпути от лагеря к реке мы встретились. Он нес бурдюки с водой, которую прокипятил прошлым вечером и решил охладить в реке. Отдав ему письмо, я почувствовал невероятное облегчение. Теперь пути назад нет, мы прошли достаточно. Я взял бурдюки из его рук и направился к лагерю. Ему нужно было время побыть наедине. В конце концов, шел ли он сюда за той высшей целью, данной ему богом, или просто искал прощения?

Через полчаса все мы стояли лицом к большой двери, вырезанной в башенной колонне. Синий луч света уходил далеко за пределы туч, словно эти колонны поддерживали небо и звезды. Еще одно удивительное место мы оставляли позади… Вивай разделяла со мной момент раздумий. Ее почти всегда безжизненный взгляд был направлен не на мир вокруг, но внутрь себя.

— О чем думаешь? — спросил я.

— О том, чтобы ты замолчал.

А я и замолчал. Мне тоже не хотелось говорить.

Воодушевленный Рондо коснулся своей сморщенной рукой двери, словно проверяя ее иллюзорность, а затем толкнул ее. За ним и Альтер вошел в густую темноту с фонарем наготове. Вивай махнула мне хвостиком и исчезла в темноте. Я обернулся, чтобы окинуть еще раз взглядом лес и возвышающиеся над ним горы. Поутру даже они покрылись радугой.

Я прикрыл за собой дверь и поспешил, чтобы не отставать. Наткнувшись на Вивай, я нежно взял ее за плечо. Она обернулась, и мы поцеловались в темноте. Она жадно кусала мои губы, пока я держал ее миниатюрную талию. Ее острые зубы оставляли небольшие раны. Когда вся ее злость и любовь остались на моих губах, нас окликнул Альтер.

Лестница на этот раз была еще уже, чем все предыдущие. Щепотка невнимательности и сорвешься вниз. Но вскоре мы вышли на открытую каменную плиту, освещаемую полуденным солнцем. Чудовищно хотелось выпить чего-нибудь крепкого, но тогда я бы наверняка убился.

Мы шли дальше, а Рондо рассказывал анекдоты, смешные через один. Альтеру же, похоже, нравились все. Даже Вивай поделилась парочкой. Ее любимыми историями были те, в которых благородные по крови девушки остаются в конце концов ни с чем из-за своей глупости или простой неудачи. Так она смеялась над собой или, может, злорадствовала над теми, кого тоже постигла ее судьба. Какой бы была она, если бы ее город не сгорел дотла? Только одно слово приходило на ум — великая. А мне вот повезло. Мне досталось все то, что мне совсем не нужно. Ненужная любовь, ненужный дом, ненужная жизнь. Что-то в этом есть, а, Смерть?

Этот переход оказался самым коротким на моей памяти. Обычно они занимали от суток до трех, а здесь же мы дошли за несколько часов. До этого я выявил некую закономерность: чем дольше переход, тем больше по протяженности сам этаж. Нас ожидала короткая вылазка, а Альтер ставил на короткую и смертоносную вылазку. Интуиция редко его обманывала, поэтому мы заранее приготовились: навострили ушки, сосредоточили глазки. Теперь я шел первым.

Сразу же за дверью нас встретили зеленые луга. Местность была неровная, то поднималась, то опускалась. Земля закручивалась, словно складки на брошенном зеленом платье. Солнце было ярким и теплым. Хотелось раздеться и лечь в объятия травы и цветов. Мы щурили глаза, будто сларки при виде факелов и сначала передвигались почти на ощупь.

— Сначала темнота, потом яркий свет! — возмутился Альтер, — Напоминает пытки в казематах!

— Да. — согласилась Вивай.

В этой зеленой безжизненной пустыне было и еще кое-что. Небольшая крепость расположилась совсем близко. На ней были все следы времени — стены наполовину разрушены, всюду трещины.

— А вот и наша цель! — воскликнул я.

— Или мы — это цель… — сказал Альтер.

Я вопросительно уставился на него.

Он указал пальцем на крепость:

— Орудия заряжены и готовы стрелять.

Я присмотрелся. Как он только разглядел в этих точках пушки? Что-то многовато их там…

— Но там же никого нет. — у Вивай тоже было хорошее зрение. — Кто будет стрелять?

Я повернулся на лязг доспехов: Рондо подбежал к колонне. Сначала я было хотел спросить, чего это он, пока сам не понял. Дверь исчезла.

— А вот и старый знакомый! — Альтер обнажил кинжалы.

Я впал в легкую панику, не успевал думать.

Над крепостью воспарило черное тело. Размах его крыльев достигал трех метров, в то время как в нем самом было около двух, как я успел оценить в прошлую нашу встречу. Он поднял над головой клинок, выдержал небольшую паузу и опустил в нашу сторону. Ларгос дал команду. Раздался оглушительный треск.

— Вперед! — прокричал я.

И мы помчались навстречу первому залпу. Ядра размером с голову пролетели над головой. Я скорчил ухмылку, чтобы поменьше волноваться и прибавил скорости обогнав Альтера справа. Вивай бежала вровень с Рондо. О нем стоило переживать больше всего, но для своих лет он справлялся неплохо. Еще один залп.

Два снаряда одновременно пролетели в метре от меня слева и справа, скрывшись в землю наполовину. Одно такое попадание и все! Я внимательно следил за пушками. Никто ими не управлял, дула сами разворачивались, выцеливая наши темные силуэты среди зеленого. Ларгос скрылся в руинах, но я был уверен, что он дождется тех, кто выживет.

Вновь в голубом небе стая мошек. Я оглянулся, чтобы убедиться, что никто не пострадал и двинулся дальше. Больше всего мне сейчас хотелось вновь скрестить мечи с дьяволом. В прошлый раз нам помешали похороны, а еще тогда я решил, что в следующий раз мы будем играть по моим правилам.

Пушки научились стрелять по очереди. Теперь у нас не было времени, чтобы передохнуть между залпами. От снаряда, летевшего точно в меня, я уклонился, бросившись на землю. Так приятно было развалиться под солнцем… я собрался с мыслями и вновь бросился вперед. Удивительно было то, что Рондо не только нагнал меня, но и перегнал. Дыша, как собака, он улыбнулся мне:

— Позор, Крау! ПОЗОР! — и побежал себе дальше, еще быстрее.

Удивительный человек! Если для этого он берег силы… Мне тоже нельзя отлынивать!

Все время мы бежали не напрямую, а смещались к углу крепости, в надежде обойти ее. У нас получилось, но на другой стороне пушек было чуть ли не больше. Тогда мы произвели последний бросок, достигнув стен. Выстрелы прекратились.

Альтер, отдышавшись, спросил:

— Ну что, наверх? — держась за грудь, он указал кинжалом на каменную лестницу сразу за разрушенной крепостной стеной.

— О да! Есть у тебя лишний кинжал?

Альтер вытащил из-за пояса мясницкий нож, и я сунул его в рукав, прижав запястьем левой руки.

— Только верни потом!

Без лишним раздумий я перелез через обломки, остальные за мной. Во дворе крепости валялись старые поросшие мхом повозки и палатки. Рядом под навесом кузница со вспоротыми мехами. На площадке над воротами со спокойным, почти мертвым выражением лица стоял Ларгос. Я сверкнул ему взглядом, и он пригласил меня на поединок выставив перед собой шпагу. Я достал Черную сталь и ринулся к нему прямо тогда, когда двери крепостного дворца распахнулись. Оттуда вывалилось два десятка воинов в полном обмундировании.

— Рикки, где мы? — громко спросил один из них.

— Не знаю!

— Что за чертовщина!

— Смотри, Даларийцы прорвали оборону!

— Где остальные?! Куда смотрят разведчики?!

Обнажив мечи, они двинулись к нам.

— Вперед, Крау! Мы прикроем! — Альтер хлопнул меня по спине.

Я вихрем влетел на площадку. Троица укрепилась на лестнице, ведь сражаться с такой кучей воинов на открытой местности было бы самоубийством!

Ларгос принял мой первый проверочный удар с легкостью и скукой.

— Мне бы хотелось сегодня закончить. — сообщил он.

— Мне тоже!

Я наградил его градом выпадов, один раз даже вспоров ткань на плече в нескольких сантиметрах от его шеи.

Его серию ударов сдержать было не трудно. Заметно, что он не старается. Сколько чудовищной силы же в нем было, раз так легко ему даются взмахи! В руках будто не клинок, а спица!

В момент моего выпада он выставил вперед пустой кулак напротив моей груди, а сам даже не стал парировать. Я сразу понял в чем дело и, остановив выпад, извернулся всем телом. Черная сталь исчезла из моих рук и появилась в его. По его плану я должен был сам насадить себя на свой меч. И все-таки зря он не стал защищаться! Я быстро стабилизировал тело выставив назад правую ногу и ей же оттолкнулся, чтобы достичь его шеи ножом, вылезшим из левого рукава. Он удивился, когда инструмент для разделки оказался под его ключицей по рукоять. Крылья подняли его в воздух.

Оставшись без оружия, я огляделся. Вивай напирала сразу на двух. Хотя сама по себе она не была дамой, но грации ее движений позавидовали бы даже постановщики танцев для королевского дворца. Рондо, как всегда, сражался в паре с Альтером. Он выдерживал короткую паузу, принимал удары до тех пор, пока эльф не осуществлял неожиданную атаку из-за его спины.

Лицо Ларгоса сморщилось от боли. Но не от той, что причинил ему я. Торчащий в груди кинжал был для него скорее элементом одежды, а не тем, что может помешать. От руки, держащей Черную сталь, шел такой же черный дым. Я уже видел такое однажды. Мой сослуживец на войне взял мой меч, чтобы фехтовать, но спустя несколько мгновений после того, как подержал его в руке, бросил. После этого ему ампутировали руку, ведь та вся почернела. Дело было в том, что на самом деле я не хотел, чтобы он брал его, просто тогда я не смел ему отказать, ведь он спас мою жизнь. Держать Черную сталь может только тот, кому я доверяю ее. Точно так же и брат доверил ее мне много лет назад. По этой же причине этот меч не стал чьим-то трофеем на поле битвы. Он предназначен мне.

Ларгос выронил клинок и осмотрел свою руку. Она вся покрылась черными струпьями и язвами.

Я улыбнулся, подбирая клинок:

— Хочешь, отрежу тебе руку, и все пройдет?

Ларгос впервые ухмыльнулся с взмыл еще выше в небо. Я встал в позу, готовясь принять его последний удар. Но последний для него или последний для меня?

Совершив мертвую петлю над крепостью, он набрал сумасшедшую скорость, с которой и пошел на меня, держа шпагу перед собой. Я был не меньше, чем полностью уверен, что он вновь заберет у меня оружие за секунду до удара.

Приближается. Приближается. Приближается, черт возьми! С такой скоростью он не сможет повернуть! За какую-то секунду я выдавил из себя идеально глупую идею.

Я отпустил Черную сталь. В ладонях появился крошечный огонек. Я закричал что-то неразборчивое. Эффект неожиданности сработал.

Ларгос, ожидая серьезного магического удара увел свой клинок вверх. За секунду до столкновения, я схватился левой рукой за оставленный в его груди кинжал. Сбив меня с ног, он продолжил полет, но перед расставанием я с силой дернул кинжал вниз, распоров ему грудную клетку и, надеюсь, кишки. Оставшись наедине с воздухом, я, наконец, осознал падение. Куча крови и других жидкостей выплеснулась наружу из тела моего врага, но он не остановил свой полет.

Больно будет через три, два….