Башня мертвых

XXXIV. Санитары

На следующем этаже тоже наступала зима. Сырая, но теплая, она не спешила терзать нас холодами. Мочила одежду, только и всего. Шел черный дождь, с листьями вместо капель. Они кружили, как снежинки, словно ничего не весили. Тут и там они вихрились, обступая каменные отголоски, куски древних руин.

Я чувствовал себя очень одиноко. Прошло два дня, и с тех пор мы почти не разговаривали. Смерть близкого друга так потрясла нас? Нет. Судьба Рондо послужила напоминанием о том, что ждет остальных. Абсолютно то же самое.

Может быть, мне просто показалось? А может и нет… черная ветвь, скрытая небесным туманом… Черное дерево рока. Мертвое дерево. Если мне и суждено умереть, я хочу умереть под его сенью.

В сердце кольнуло, дыхание прихватило. Я сдержал слезы. Смерть очень близко, очень-очень близко. Мне захотелось упасть в снег, закрыть лицо руками и горько заплакать. Очень жалко, Крау. Это ни с чем несравнимое чувство, которое может ощутить лишь человек тесно связанный со смертью и одновременно от нее очень далекий. Мысль о том, что твоя жизнь может закончиться… не будет больше трапез, не будет больше разговоров. Никогда ты больше не будешь ни за что бороться, а все, за что ты стоял горой: догмы, правила, принципы — все это вмиг покажется ничем. Иллюзия, которую ты построил лишь только для того, чтобы не замечать смерть. Не думать о ней. Ведь она так прекрасна и так ужасна одновременно. Она сражает королей и простолюдинов, богатых и бедных, старых и молодых, любящих и любимых. Смотреть в глаза смерти — все равно, что смотреть в бездну.

— Привал? — спросил Альтер.

— Да, укроемся у той колонны. Только ненадолго.

Он кивнул и пошел дальше.

Вивай обняла меня сзади:

— Черное дерево…

— Я тоже видел.

— Мы близко.

— Да.

— Я хочу, чтобы ты жил.

— Я хочу, чтобы жили мы.

— Иногда, это невозможно. Я умру, а ты будешь жить.

— Почему ты так думаешь?

— Предчувствие.

— У Альтера тоже есть это предчувствие. Уже очень давно, и он все еще жив.

— Смерти некуда торопиться.

— А нам есть куда. Идем.

Из колоны вырастала каменная статуя девы с кувшином в руках. Она сильно накренилась с течением времени. Альтер достал у меня из сумки свернутый брезент и обвязал его вокруг колонны. Я расчистил снег и прибил другой конец колышками поглубже в землю. Расчихавшаяся Вивай сразу забралась в наше простое жилище. Магическим пламенем я высушил нашу обувь, решив сэкономить небольшую кипу хвороста. Деревьев поблизости нет, а нам еще неизвестно сколько идти.

Я поставил небольшой котелок на две палки и принялся топить снег. Пусть не только вино нас греет, но и импровизированный чай из растений, которые Альтер когда-то посчитал пригодными.

Когда Вивай уснула, Альтер ушел на некоторое время в разведку. Он вернулся через полчаса:

— Я видел следы. Они шли поодаль от нас… метрах в пятистах. Направление определить не могу. Ха, компас здесь сходит с ума!

Он дал мне посмотреть на стрелку, которая каждые несколько секунд меняла свое направление. Я кивнул.

— Но что еще интереснее, эти следы были размером с меня.

— Шутишь?

— Нет.

— Прикрой, задувает. Где это?

— Иди прямо от укрытия, не ошибешься. Но лучше не ходи.

Я вышел на улицу, удостоверившись, что меч у меня на поясе.

Наконец, вместо листьев пошел старый добрый снег.

Не успел я сделать первый шаг…

Гул прокатился по бескрайней снежной равнине. Альтер быстро выбрался наружу.

Сотни различных приглушенных голосов начали звучать со всех сторон. Они доносились из обломков руин. Один источник был ближе всех — колонна. Вдоль нее возникло множество светящихся жил. Рот каменной девы распахнулся, изливая в мир потусторонние звуки. Глаза ее ярко светились голубым. За всем этим последовал повторяющийся ритмичный грохот. Что-то приближалось. Вивай в ужасе выскочила к нам босая.

Мы увидели их там, откуда пришли сами. Гигантские статуи… нет, железные машины. Исполинские создания передвигались на четырех ногах. От них исходили похожие звуки. Все сливалось в жуткий водоворот сигналов. Мы не могли даже пошевелиться.

Колонны маршировали совсем рядом, они шли там же, где видел следы Альтер. Я принялся их считать. Сотни… По центру колонны на тонких щупальцах парила над всеми сложная по форме структура, напоминавшая мозг. Ее щупальца периодически втыкались в младших созданий, после чего те на несколько секунд становились громче остальных.

Когда железная армия ушла в горизонт, звуки начали стихать. Каменная статуя по-матерински улыбнулась нам и указала одной рукой на брезент, как бы приглашая провести еще немного времени в ее сени. Улыбка осталась на ее лице, а глаза закрылись. Так она и застыла.

Альтер застегнул клинки на поясе и набросил капюшон. Его почти не было видно из-за сильного бурана, хотя он и стоял в нескольких метрах от меня.

— Чувствую себя лучше. — Вивай показала свою острую улыбку. — Есть идеи, что это за штуки?

— Конкретных мыслей нет, но не похоже это на очередную причуду башни. Есть у меня чувство, что они как-то связаны с ней напрямую.

— В чем и можно быть уверенными, так это в том, что они шагали к выходу. Гарантирую. — Альтер забрал у меня рюкзак с походными принадлежностями.

— Снова предчувствие? — неритка накинула на плечо скромную котомку.

— Абсолютное эльфийское предчувствие.

— Да-да, знаю.

Я пустил Альтера вперед, хоть и знал дорогу (еще бы! Сложно пропустить такие следы), будет лучше, если я не буду мешать его абсолютному предчувствию и острому взору.

Мы покинули свое кратковременное убежище под колонной и занялись погоней за колоссами.

— Снега навалило будь здоров! — Альтер шел, сильно наклонив корпус вперед.

Я старался идти по его неглубоким следам, экономя так и без того скудный запас сил. Вивай держалась в середине. Ей дорога не доставляла видимых неудобств. Сказывался на том отдых или небольшая масса ее тела, не знаю. Знали бы мы, что климат еще сыграет с нами шутку, запаслись бы в деревне мехом… тогда, правда, и спине моей бы уже пришел каюк.

В такие моменты, когда не поговорить толком и делом не заняться, только стихи и лезут в голову. На ходу я превращал их в своего рода песни, которые бурчал себе под нос, ловя ртом воздух в паузы. Шли мы около часа, прежде чем смогли нагнать ряды железной армии. По виду этих чужих нашему миру созданий я догадался, что мы имеем честь видеть нечто настолько древнее, что переворачивало душу. По замшелым помятым царапинами и вмятинами металлическим плитам, из которых состояли колоссы, стекали реки черных щупалец. Сосуды накапливали пульсацию в пучках, а затем нечто, скрытое в них расходилось по всему телу.

Мы держались в десятке метров от последнего. Безопасность наших действий могла проверить только специализированная комиссия Ритонии.

— Иногда я думаю о том, насколько жалкая и бессмысленная. Но только иногда. Например сейчас. — глаза Ви никогда не скрывали ее впечатлительность.

Я чувствовал нечто схожее. Мой дух был полностью захвачен богоподобными созданиями. Но больше прочих меня интересовал их «король». Мы обошли справа крайнюю колонну и углубились в середину марша. Древний мозг был практически полностью покрыт прозрачными щупальцами, наполненными голубой светящейся жидкостью. Я вновь запечатлел, как он сбрасывал со своего заостренного носа кольца щупалец, и как они небрежно впивались в вассалов. Конусообразные концы пробивали дыры в пластинах и некоторое время, то ли выплескивали, то ли всасывали жидкость. Во время этого действа звучал болезненный рев. После, щупальца возвращались обратно к хозяину. Картина была зловещей.

Мы даже не пытались говорить словами. Звуковая буря бушевала по всей равнине, а мы шли в ее эпицентре. Я был почти уверен, что непоправимо угробил свой слух. Альтер показал мне жестами «скоро» и «луч», а потом, немного погодя, «за мной». Следуя за ним, мы ушли в сторону, продолжая преследование на том расстоянии, на котором могли различать хруст снега под своими сапогами. Вот теперь и я разглядел рассеянный луч света, всегда указывающий на выход.

Ноги быстро привели нас к ступеням, ведущим на платформу перед вратами. Шея успела заныть от того, как долго я смотрел влево. Мы обогнали железную армию и хотели уже ретироваться…

— Не открывается… — Альтер попробовал снова. Я присоединился к нему, и мы изо всех сил навалились на двери.

— Обычно, проблем с этим не было… — Вивай потерла подбородок, рассматривая стены рядом с колонной.

В своих трудах, при описании этажа, я всегда в первую очередь обращал внимание на то «закрытый» он или «открытый», если была возможность определить. Под первым я понимал такие этажи, на которых нельзя было оценить вид из башни на золотые земли, откуда все мы родом. На одном из таких мы познакомились с Люмиль, когда она спасла меня от Черной стали. Теперь очевидно, что и этот относился к «закрытым».

Вивай дала нам с Альтером подзатыльники и призвала посмотреть на стены повнимательнее. Грохот позади усилился.

— Они… повреждены? — осмелился предположить я.

— Похоже на то! — Альтер ударил кулаком в наплечник, — А еще, похоже, это наша финальная остановка!

Ряды расщелин в стене напоминали раны от когтей зверя слишком огромного, чтобы тот мог на самом деле существовать. Тут и там из черных стены были выдраны куски, обнажавшие внутренности башни. Последние не вызывали у меня никаких иных сравнений, кроме сравнений с органами. Могли ли те существа оставить эти раны? Один из порезов уходил далеко вверх, скрываясь в метели. Отчего-то паника все не овладевала мной.

— Уйдем в сторону. Зачем-то же гидроторы идут сюда?

— Гидо-что? — на этот раз Вивай не сильно удивилась. Ей хватило колоссов.

— Гидроторы значит… — Альтер улыбнулся, — Ну пусть будут гидроторами.

Мы отступили метров на пятьдесят, тогда-то первые железные создания уже остановились у стены. Гидроторы… я несколько раз попробовал это слово на вкус. Оно вылетело из моих уст, как и многие другие слова, которые были мне незнакомы по-своему цимесу, но знакомые языку.

Колоссы поменяли формацию. Большая их часть расположилась вдоль стены так, что последние узнавались исключительно по бледноватому силуэту. Мозг, левитируя над всеми, по очереди втыкал свои щупальца в Гидроторов. Те реагировали менее резко, чем в предыдущие разы.

— Общее дело требует терпения… — высказался я.

Квадратные головы распахивались и из них вылезали сложные структуры с множеством подвижных частей. Вытянувшись на толстых стержнях, они просунулись в углубления стены, и оттуда посыпались искры.

— Отряд санитаров какой-то. — очередное предположение Альтера, и в глубине души я знал, что оно чертовски верное.

Мозг вытащил инструмент подобный тем, что были у его собратьев и начал работать с самой длинной и широкой раной. Вверх-вниз, вверх-вниз… Покончив с внутренностями, огромным ухватом он вытащил из себя длинную пластину и приложил ее к дыре. Пока он вышибал искры, приделывая к башне новую кожу, снизу пластину придерживали гидроторы.

— А вождь их не стесняется работать за десятерых. Такое в Юсдисфале мы уважаем, а, Крау?

— Это точно…

Процесс так заворожил меня, что я совсем перестал обращать внимание на время. Тут мозг взревел и воткнул щупальце в ближайшего к вратам гидротора. Тот, словно получив указ обиженно заковылял к выходу. Мы пошли к нему, ожидая получить возможность сбежать из снежного плена. Сотни тонких прутьев воткнулись в дверь и ее кайму. Дверь с визгом принялась сопротивляться вторжению, но в конце концов сдалась. Может мне показалось, но луч стал ярче!

Колосс вернулся к своей основной работе, после чего случилось то, о чем мы задумывались только в самом начале. На нас обратили внимание.

Мозг проплыл над гидроторами и устремился к нам. Скорость для такой махины поражала! Даже самой скромной инстинктивной мысли побежать я не дал ходу.

— Все будет хорошо.

— Это ведь не вопрос, Крау? — Вивай сделала два шага назад, но я схватил ее за руку.

— Нет.

Мозг опустился прямо перед нами, уйдя на полметра в снег, оставив огромную двадцатиметровую макушку. Тысячи черных сосудов оплетали его, словно черви. Я сделал шаг вперед. Все это мне напоминало первый контакт с туземцами на Рубиновом архипелаге.

Одно из щупалец выступило подобно мне, только это, в отличие от остальных, не содержало жидкость и вообще не было прозрачным. Мы были одной ширины и, кажется, одних намерений. Я замер. Щупальце коснулось моего левого плеча. Вивай ахнула, а я решил не уверять ее в своей безопасности, ведь любое неверное движение вполне могло эту потенциальную безопасность разрушить. Щупальце, поддерживая незамысловатый ритм продолжало касаться моего плеча, с каждым разом ударяя все сильнее. От последнего столкновения я покачнулся и решил принять ответные меры. Я прислонил к отростку ладонь, успокоив его. От плавных поглаживаний мозг застонал. Мне было сложно выбросить из головы интимный подтекст, но в итоге я заменил его обычной лаской питомца своим хозяином.

Пластины были холодными и шершавыми, все в зазубринах. Ему было еще больше лет, чем гидроторам. Рождаются ли они такими или все это дело рук безумного Создателя? В последнее время я все чаще задумывался о том, а не обладает ли сама башня разумом? Смерть призналась мне в своей непричастности как минимум к созданию «начинки» для этажей. «Собрание сочинений» должно иметь авторство.

Мозг очнулся от дремы, в которую я его погрузил и как прежде воспарил. Снег под ним разлетелся в стороны, запорошив и меня. Все это время чужеродные звуки были едва слышны, но теперь вновь завладели пространством.

Мозг протянул щупальце к дверям, и те распахнулись.

— Ну наконец-то. — сказал Альтер и зашагал к выходу.

Не отводя глаз от нашего нового знакомого, держась за руки, мы с Вивай погрузились в темноту тоннеля. Я вовремя зажег фонарь, ведь в следующую секунду мозг удалился и двери затворились.

— Удачи вам, неизвестные мне существа. Продолжайте работу над самым смертоносным местом на земле! — Вивай помахала темноте, — Ну как, похоже на тебя? Уверена, что именно это было в твоей голове!

— Ты чертовски права. — сказал я и хлопнул ее по заднице.

Вскоре тьма отступила. В тоннеле показался тусклый свет, который с каждым шагом отвоевывал все больше границ. До ушей доносился далекий звук отбойного молота, который мы уже слышали не так давно. Воздух оледенел, дышать было трудно, но возможно. Альтер всю дорогу напевал тенором, а Вивай заигрывала со мной своим хвостиком. Все самые серьезные люди покинули нашу компанию, оставив меня лидером по собранности. Это меня ужаснуло. Никогда в жизни я не был самым сдержанным. Это работенка для других. Мне бы покривляться, посочинять матерные стишки, позаигрывать… «Старым человек становится не тогда, когда переходит границу определенного возраста, а когда оказывается в компании молодых душой» — так говорил мой брат. Но даже если рассуждать в таком русле, кто повидал в жизни больше кошмаров? Мое прошлое несравнимо с прошлым этих бывших беспризорников головорезов. Сейчас я думаю так: с возрастом человек относится к жизни ироничнее. Беспринципная серьезность — это вещь из глубокого детства.

— Крау, ты веришь в Бога? — спросил меня как бы невзначай Альтер.

— Я верю в судьбу. — я прочистил горло, — Хотя и долго в этом не признавался.

— А чем Бог отличается от судьбы?

— Бог формирует судьбу. Он находится над ней.

— Значит твоя вера в судьбу не отрицает возможное существование Бога? — подметила Вивай. Никогда бы не подумал, что ей будет интересна подобная тема. Как, впрочем, и Альтеру.

— Сама по себе вера в судьбу не отрицает его, но моя — да. Судьба вполне может быть самодостаточна. А еще она случайна. Ведь если бы она была полностью спланирована, то и вправду бы не отличалась от Бога.

— Почему ты тогда веришь в судьбу, а не в случайность? — спросил Альтер выходят на холодный серо-синий свет платформы.

— Случайность — лишь инструмент судьбы, чтобы построить мир такой разный и дикий, что ни у одного живого существа в голову не придет покинуть его по собственной воле из-за скуки.

Вивай рассмеялась. Мне и самому эта концепция казалась смешной. Но юмор был присущ судьбе. Обладание им — ее главное свойство.

— А ты Альтер? Неужто уверовал? — я остановился рядом с ним.

Мы любовались огромным куполом под звездным небом, раскинувшимся в мертвой долине перед золотыми землями. Где-то там — Юсдисфал, наш дом.

— В общем… проповеди Рондо не прошли даром. — Альтер скромно сунул руки в карманы кожаной накидки.

Я приобнял его за плечо:

— Брат однажды сказал мне, что все мы выбираем во что верить только по тому, что нам больше нравится своими символами и смыслами. Без разницы, во что ты веришь. Главное, чтобы человек был хороший.

— С этим у меня, боюсь, проблемы.

Судя по лестнице, ведущей далеко вверх, нас ждал очень утомительный переход.