Бассейн с нежитью

Глава 12

– Рейчел? Хот-дог или ребрышки?

Я прищурилась, живот сжался при мысли о ребрышках вымазанных в липком и красном. Никаких ребрышек, не после посещения покрытого кровью верхнего этажа Пискари сегодня утром, не после того как я пятнадцать минут вычищала ее из под ногтей, не после невинности девочек Трента и Квена, наложивших мне на ободранный локоть пластырь с изображением балерины.

– Хот-дог, – брови Трента поднялись, но он послушно передал просьбу Джонатану, перед тем как танцующей походкой ушел к длинному тисовому столу, стоящему под навесом, где двое мужчин из эльфийской религиозной секты сидели за серьезным разговором о том, как Свободные Вампиры смогли использовать дикую магию. Я все еще не подняла вопрос, что за этим, возможно, стояли эльфы. Дипломатия – мое второе имя.

– Рей! Нет! Мое! – закричала Люси, я улыбнулась и устроилась поглубже в легком шезлонге у чрезмерно озелененного бассейна. Закрыв глаза, я воспринимала мир через слух: шипение гриля, жарившего сахарные сладости, замечание Эласбет, чтобы Рей поделилась игрушками, приглушенный и мелодичный ответ Трента, плеск воды в детском бассейне. Семья никогда не звучала так хорошо.

Но моя улыбка исчезла от раздражающего южного акцента Бэнкрофта, его слова были нечеткими, но эмоции понятными. Слабый холодок в воздухе от захода солнца, казалось, каскадом прошел через меня, и я вздрогнула. Бэнкрофт был служащим религии Трента, он был одет в длинную фиолетовую мантию, что было неожиданно для Огайо, деловые блестящие туфли показывались из-под одеяния. Я кратко переговорила с ним, прежде чем он схватил своего помощника, Лэндона, и удалился в тихую комнату. Сейчас он вернулся, и я пришла к выводу, что он недолюбливал меня, хотя и был вежлив. Я знала, что это было не из-за того что я что-то сказала или что-то сделала. Это было из-за того кто я, и это беспокоило меня, у меня не было шанса показать свою вредность, до того как он списал меня со счетов.

Усмехнувшись, я уселась глубже на подушках, когда Джонатан промокнул ребрышки соусом, и они вспыхнули. Здесь было блаженство, но путь сюда был кошмаром из блокпостов и контрольно-пропускных пунктов. Мир в ужасе следил за Цинциннати, когда осечки пошли на спад, а уровень вампирского насилия рос, большинство людей требовало строгую изоляцию до тех пор, пока не выяснится, кто заставляет немертвых спать. Я бы отправилась домой по лей-линии, если бы они оцепили Цинциннати и Низины. А это становилось возможным. Я сегодня видела слишком много машин скорой помощи, слышала слишком много сирен, была свидетелем слишком большого горя. Мое сознание отдалялось, пока я засыпала, подергивалось вспышками воспоминаний об окровавленных телах в баре. Феликс бодрствует, потому что его порожденная возрастом болезнь заставляет его постоянно чувствовать голод. Почему это важно?

Звук ударов крыльев всколыхнулся, и сон о фиолетовых глазах поднялся через меня. Они взяли у меня Айви, и фиолетовые глаза стали по-вампирски черными и злыми.

– Не буди ее, – голос Эласбет проскользнул через мой сон о серебряных крыльях, и колеса с крыльями дрогнули.

Справа надо мной голос Квена сказал:

– Ее хот-дог готов.

– Тетя Рейчел спит. Шшш, – звонко сказала Люси, и последнее из крыльев ударило по глазам, давя, пока они не ушли.

Я заставила себя проснуться и, выпрямляясь, улыбнулась Квену. У него были две тарелки с едой, и я подумала, что то, что они из бумаги, смешно. Это было почти так же странно как видеть его в повседневных джинсах и рубашке поло.

– Я не спала. Я все слышала.

Зная, что это была ложь, Квен протянул мне тарелку. Я взяла ее, вынужденная приподняться еще больше. Я не могла не задумать: могла ли Эласбет быть доброй, или она просто не хотела, чтобы я участвовала в обеде. Ребрышки, хот-доги, макаронный салат, печеные бобы и чипсы. Кто знает? Может быть, у них какой-то обычай на Четвертое Июля.

– Люси, – сказала я, видя, как она сидит на коленях Трента, в то время как он продолжал обсуждать какую-то точку религиозных убеждений с Бэнкрофтом за столом с навесом. – Знаешь, что все можно услышать лучше, когда закрываешь глаза?

Эласбет посмотрела по мне на надувной бассейн расположенный рядом с огражденным бассейном. Она выглядела соответственно прекрасно в своем купальнике и легком пуловере, опустив ноги в воду, где плескалась Рей. Малышка наблюдала, как вода убегала сквозь пальцы, когда она протягивала их, чтобы схватить побольше воды.

Люси, тем не менее, уселась поудобнее на коленях Трента, слегка подпрыгивая. Выпрямившись, она закрыла глаза, посидела неподвижно в течение всего трех секунд прежде, чем открыть глаза и скатиться с ног отца. Злобно улыбаясь, она вскочила в бассейн. Вода окатила Рей, и малышка начала плакать, когда Люси сильнее стала плескаться. Крича, Рей ухватилась за Эласбет, и женщина подняла ее, убеждая Люси успокоиться, когда темноволосая маленькая девочка надулась и свирепо взглянула на сестру, сжимая Эласбет для безопасности. Я съела чипсину, думая, что Люси лучше прекратить мучить сестру, или она найдет червей в волосах перед своим вторым днем рождения.

Потом я подняла глаза и с удивлением увидела Квена, все еще стоящего передо мной.

– Я могу принести тебе что-нибудь еще? – спросил он, и я поглядела на свою тарелку. Я не привыкла к тому, чтобы меня ждали, и не кто-то, кто мог расплющить меня магическими или боевыми искусствами.

– Нет спасибо. У меня есть чай со льдом.

– Не возражаешь, если я присяду? – добавил он, его взгляд опустился на стул рядом с моим лежаком, и я положила ноги на патио и села.

– Конечно. Садись. – Я посмотрела на мой хот-дог с гарниром, затем на Джонатан. Возможно, мне лучше придерживаться салата.

Квен изящно сидел, любовь к Рей светилась в его глазах и была очевидна, когда он наблюдал, как Эласбет вытиралась ее и помогала ей переодеться. Люси плескалась в бассейне, а Рей решительно направилась к Тренту с резиновой уткой в руках. Это был странный вид семьи, но это была семья, и я была неохотно впечатлена тем, как Эласбет располагала девочек к себе. Я очень не хотела допускать этого, но она, казалось, знала, что делала.

Лэндон принес еще две бутылки вина. Наши глаза встретились, и я отвела взгляд от неудобства. Помощник Бэнкрофта, казалось, сосредоточился на вещах Бэнкрофта, я не нравилась ему, а меня раздражало, когда он анализировал меня. Лэндон был белокурым, как большинство эльфов. Его уши были подрезаны, но у него была серьга, придававшая ему решительно дьявольское выражение лица. Одетый как и Бэнкрофт, у него был добавлен другой разноцветный пояс. Джинсы и теннисные туфли показывались из-под его подола. Он был моложе, лицо было чисто выбритое, где у Бэнкрофта были опрятная борода и морщины. Акцент Лэндона был как у диктора Среднего Запада, каждое слово произносилось с превосходной вялостью.

Отмечая мое недоверчивое исследование, Квен откусил кусочек от ребра, наколотого на вилку, его взгляд не отрывался от моих глаз.

– Таким образом, козы не должны умирать, чтобы считаться принесенными в жертву? – спросил Трент, когда он посадил Рей на колени, и малышка утешила себя салатом из макарон, съедая по макаронине за раз.

– Нет. – Бэнкрофт потянулся к одной из винных бутылок, которую принес Лэндон. – Допустимо поместить их в дьюар[15]. Намерение жертвовать состоит в том, чтобы отказать себе в богатстве или обходительности, и отдавая церкви для достижения этой цели.

И положить немного монет в казну, подумала я угрюмо.

Остерегаясь хот-дога, потому что его сделал Джонатан, я сосредоточилась на чипсах. Церковь, храм, священное место. Дайте эльфам самим называть свою церковь, после использования колбы для хранения благородных газов. Связка горячего воздуха.

До меня донесся звук ножа, вытаскиваемого из ножен, но это был просто Бэнкрофт, я наблюдала, как он использует церемониальный нож длинной в фут, чтобы открыть бутылку вина, он запустил его по длине бутылки, и оторвал верхнюю часть. Показушник.

– Слава Богу, – сказала Эласбет, вытирая волосы Люси, малышка смотрела на салат Трента. – Я не могла принять мысль, что Трент перережет горло какой-то бедной козе.

Вероятно, тем же самым мечом Бэнкрофт подворачивал свою одежду, подумала я. Трент, тем не менее, поморщился. Я задумалась, было ли это от мысли об убийстве животного его руками или от вопроса в действительности быть жертвой, если кто-то другой, кроме Богини получит выгоду из «жертвы». Вспоминая Дженкса, говорящего мне о том, как Трент распорол горло нападавшего, я предположила, что он думал о последнем.

Лед уже исчез из моего чая, и я задумалась, если я пойду чтобы взять еще, может я смогу выбросить свой хот-дог, чтобы никто не заметил. Я наклонилась вперед, чтобы встать, и откинулась обратно, когда Квен прочистил горло.

– Я хочу поблагодарить тебя, что ты дала Тренту возможность сосредоточиться на своих обязанностях, – сказал он, его мелодичный голос напомнил мне о земле и тенях.

Сосредоточиться на своих обязанностях? Эльф говорил об игнорировании того, что Трент совершает самую большую ошибку в своей жизни?Откинувшись назад, я наколола пару макарон.

– Ты первый, кто предложил мне следить за ним.

– И спасибо тебе за это.

Он нервничал. Это не было очевидным, но это заставило меня задаться вопросом, знал ли он о моем свидании с Трентом. Возможно, Трент не многое скрывал от него. Я сосредоточилась на салате, подавляя дрожь, когда расцвело воспоминание о том поцелуе, который мы разделили. Предупреждение Тритон эхом отражалось во мне, и я съела еще один кусочек. Да собственно, какая разница?

– Так ему и Элизабет врозь лучше? – спросила я, улыбаясь, когда Люси, наконец, оторвалась от Элизабет. Подбежав к Тренту, она умоляла, чтобы ее взяли на руки. Последнее время девочки были здесь, он мог управляться с обеими, но сейчас их было слишком много.

– Да, но главным образом, она пытается измениться. Он – не плохая женщина.

Я посмотрела на Эласбет, поднимающуюся в ее откровенном купальнике и накидке, которая не оправдывала свое название. Она была умной, сексуальной и обладала всем, чего мог хотеть мужчина, и я с трудом подавила неожиданную вспышку ревности.

– Она бесится, когда ее просят сделать что-то, чего она делать не хочет. Я понимаю это. – Салат был безвкусным, и я положила вилку.

Как далеко долг может завести человека?спросила я себя, когда Эласбет подошла к столу и взяла тарелки Люси и Трента, когда те закончили. Они хорошо работали вместе, и, зная Трента, долг был всем.

Мой взгляд встретился с взглядом Джонатана. Этот отвратительный мужчина выключил гриль и выложил все на поднос, чтобы убрать. Он злобно мне улыбнулся, и я ответила такой же улыбкой. Посмотрев на то, как он стоит в своем переднике в бело-голубую полоску, теперь не было шансов, что я съем этот хот-дог. Слишком плохо, потому что он выглядел идеально с чили, горчицей, гарниром и посыпанный пармезаном.

Вздохнув, я отставила свою тарелку в сторону, и, когда Элизабет изящно заняла свое место за большим столом с балдахином, Трент поманил меня.

– А вот и мы, – прошептала я, одновременно желая и боясь высказывания Бэнкрофта.

– Позволь я тебе с этим помогу, – произнес Квен, взяв мою тарелку, и я неохотно отдала ему. Избавлюсь от хот-дога как-нибудь по-другому.

– Спасибо, – Чувствуя себя неловко, я пересекла патио, пытаясь решить куда сесть. За Трентом было свободное место, но это был не вариант из-за Эласбет, улыбавшейся мне. Кресло позади Бэнкрофта было не лучшим вариантом. Как и кресло рядом с Лэндоном.

– Сюда, Мисс Морган, – произнес Лэндон, поднимаясь налить вина, и мой выбор был сделан за меня.

– Рейчел, пожалуйста, – сказала я, сев и отодвинув мой пустой бокал подальше, чтобы освободить место для чая со льдом. – Сегодня мы ведем себя так непринужденно.

По крайней мере, некоторые из нас, подумала я, глядя на Эласбет в купальнике. Трент был повседневно-деловым, как и Квен. Я не знала, в чем были Бэнкрофт и Лэндон, но они выглядели профессионалами. И я, конечно, пыталась поразить всех, как по-деловому, я могу выглядеть в своих черные слаксах и белом топе. Скучно, скучно, скучно.

Квен тихо пододвинул передо мной мою тарелку с нетронутым хот-догом, и я вздрогнула.

– Вы – вегетарианка? – спросил Лэндон, поставив бутылку. – И никакого вина?

Я метнула взгляд над столом, смущенная, что выдала так много.

– Просто я не голодна. И сульфиты в вине вызывают у меня головную боль.

– Демон с нетерпимостью серы? – недоверчиво сказал Бэнкрофт, его драматически протяжное произношение временно успокоило болтовню Люси.

Трент потянулся через стол, взял мою тарелку и отдал ее Квену, чтобы убрать со стола.

– Рейчел – не ваш обычный демон, – сказал Трент с улыбкой, и я почувствовала благодарность. Его брови едва заметно приподнялись в вопросе, и я посмотрела на Джонатана. Нахмурившись и прижав Рей ближе, Трент посмотрел, как Джонатан снимает фартук. Челюсть Эласбет сжалась из-за нашего безмолвного общения, она выдавила из себя улыбку, когда я заметила.

– Какая досада! – Лэндон отодвинулся с бокалом красного вина и посмотрел на меня через него. – Не способны в полной мере насладиться плодами земли. Вы должны восполнить это другими способами.

Его слова были достаточно невинны, но то, как он это сказал, заставило меня почувствовать себя голой.

Бэнкрофт фыркнул, усаживаясь. Приближались сумерки и наружное освещение включилось.

– Я высоко ценю ваше уникальное понимание последних событий, Морган, – сказал мужчина, когда взял свою цилиндрическую шляпу и отложил ее в сторону.

– Я показала вам свое понимание, была бы благодарна, если и вы покажите мне свое, – сказала я, Лэндон фыркнул в свой бокал.

Бэнкрофт сделал паузу и провел рукой по своим редким волосам, приглаживая.

– Прошу прощения?

Я наклонилась вперед, желая ускорить процесс, так чтобы могла попасть домой до того как перекроют Цинци.

– Волна – это дикая магия. Вы действительно думаете, что у вампиров есть способность вытащить ее из моей линии, а потом поймать, чтобы она не обогнула земной шар. Просто, что они делают с ней? – Выражение лица Бэнкрофта замкнулось, я стала барабанить пальцами. Это должно было быть так, а?

– Дикая магия всегда просачивается через линии, – предложил Лэдон.

– Нет, это не так, – сказала я, оскорбленная тем, что они пытаются впечатлить меня этим.

Вытянувшись, Трент зацепил кувшин чая со льдом.

– Я нахожу Рейчел осмотрительной. Она знает ценность информации и лучше всего работает, когда обладает ей. Всей.

– Она – демон, – сказал Бэнкрофт, уставившись на меня. Я отказалась отвести взгляд, даже когда Трент наполнил мой стакан, и лед звякнул о верхний край.

– Она – мой партнер в этом деле, – сказал Трент, мягкая угроза в его голосе заставила Эласбет засопеть. – Если вы не объясните, как действует Богиня, это сделаю я.

Бэнкрофт обдумывал это, когда Квен тихо убирал со стола. Именно Бэнкрофт первый отвел взгляд, и я выпила чай в порыве победы. Очко мне.

– Богиня – одна и ее тысяча, – сказал Бэнкрофт неприятно. – Общий разум. Обычно она концентрируется с собой, но когда я молился ей в Цинциннати этим днем, я ощутил разделение. Ее – две. Подмножество мистиков, удерживаемых от нее, начинает отделяться и брать новую индивидуальность. Она начинает сходить с ума.

– Я думаю что «сходить с ума» – это довольно сильное выражение, – произнес Трент, и на лице Лэндона мелькнуло раздражение, мимолетное и практически незаметное.

– Она не может больше балансировать, – сухо сказала Эласбет, откидываясь с бокалом в кресло. – Подумайте о группе людей, высадившихся на острове. Через несколько поколений отсутствие генетического разнообразия начнет показывать себя.

– Действительно, – подтвердил Бэнкрофт, потягиваясь за вином. – Когда эльф просит внимания и помощи, он...

– Или она, – перебила Элизабет, легонько подбрасывая Люси на коленях.

Бэнкрофт вежливо склонил голову.

– ... или она, – согласился он, – контактирует не со всей Богиней, а только с теми ее частями, которые симпатизируют цели просящего. Чем больше молящийся резонирует с Богиней, тем сильнее подключение.

Так, чем больше Богиня соглашается с вами, скорее вы будете услышаны?

– Звучит не очень справедливо, – сказала я, играя с бокалом. – Какое это имеет отношение к дикой магии, вытекающей из моих линий?

– Я к этому и веду, – сказал Бэнкрофт, а Лэндон сухо откашлялся. – Мы называем ее отдельные мысли мистиками. Они бродят свободно в реальности, оставляя ее с помощью линий и возвращая идеи и понятия ей, хотя обычно не в тех концентрациях, которые вы видели в последнее время. Некоторые виды, такие как пикси, лепреконы и оборотни, содержат их в себе в незначительном количестве. Это позволяет им получать доступ к своему волшебству естественно без связи с линией. Это концентрация их в волне является неестественной, а не их присутствие.

Я кивнула, вспоминая, что Дженкс однажды сказал мне, что он был «магией, крошка!». Я могла поспорить, что это жгло печенье эльфов, что они не были хозяевами своей собственной Богини, когда пикси были. Это начинало приобретать смысл, и я постучала по столу, думая.

– Тогда дикая магия – это та магия, что находится в линии, из которой получают свою силу эльфы и демоны?

Толи он потеплел ко мне, толи сказалось выпитое им вино, Бэнкрофт только поднял руку, прося терпения.

– Только эльфы могут получить доступ к ней непосредственно от Богини. Энергия естественно накапливается между пространствами, как в бассейне. Ведьмы и демоны вытягивают ее через лей-линии.

Пока я не слишком задумывалась об этом, но это имело смысл. Небольшие кусочки разумной энергии, объединенных в одну супер Богиню, в целом магия Внутриземелья управляется энергией, которую она дает, во многом как вампиры, существующие на выделяемой душой энергии.

– Кажется, много неприятностей, для такой крошечной частицы энергии.

Бэнкрофт возился со своим стаканом, наблюдая за водоворотом красного вина.

– Количество ее в волне крошечное, но оно может быть использовано для огромных разрушений. Это как солнце. В пространстве, где оно находится, оно греет и защищает, но даже полусекундная вспышка его на земле является разрушительной.

Внезапная мысль прокатилась сквозь меня, и я выпрямилась. Эласбет дернулась на мое быстрое движение, но Трент улыбнулся.

– Тритон! – воскликнула я. – Вот что она вчера делала.

– Эм ... – сказал Бэнкрофт, после того как обменялся с Лэндоном встревоженными взглядами. – Тритон? Она – тот сумасшедший демон, не так ли?

– Не все время. Она ловила мистиков, – сказала я, взглянув на Трента в подтверждение. – Помнишь? Прямо перед той последней волной, под которую мы попали.

– Она точно не могла этого сделать! – разбушевался Бэнкрофт.

– Она это делала! У меня есть несколько в банке на подоконнике.

Трент перегнулся через стол, почти крича, чтобы быть услышанным за громкими, непрекращающимися отказами Бэнкрофта поверить, что кто-то мог поймать Богиню в банку. Люси присоединилась к нему, крича и стуча, сидя на коленях у Эласбет.

– Ты сохранила ее? – спросил он, его глаза загорелись.

– Сохранила. Ты думаешь, я выброшу что-нибудь из того, что дала мне Тритон? Женщина – сумасшедшая, но не глупая.

Бэнкрофт замолчал, когда понял, что никто не слушал его, и я собрала волосы назад и отпустила их. Такая возможность существовала.

– Вы думаете, что мы можем непосредственно говорить с Богиней? – спросила я, и Эласбет ахнула. – Можно сказать ей, что происходит, так, она может, возможно, я не знаю, помешает частям себя блуждать?

Лицо Бэнкрофта было белым.

– Потребуется значительная доля внимания Богини только на то, чтобы привлечь ее осознание тебя. Вы не можете поговорить с ней, как если бы она была ... э ... личностью. И вы не можете поймать ее в банку!

– Кто-то может, – сказала я, и мужчина приложил руку к груди, зашипев. – Та же группа людей, что вытягивают их из моей линии, – добавила я. Трент взглянул на Квена, и мужчина встал, спокойно забрав Рей, а затем Люси. – В противном случае, мистики циркулировали бы по миру.

Бэнкрофт встал, манжеты его одеяния тряслись.

– Вы не можете захватить Богиню! Кто вам это сказал?

– Демон, – произнесла я решительно, игнорируя его вспышку гнева. Я устала спорить с людьми, которые не видели дальше коробки, в которой живут. – ФБВ – учреждение людей – вчера выяснило, как отслеживать волны. Вот как мы смогли удержать под контролем осечки. Кто-то их собирает.

Повернувшись, Бэнкрофт вскинул руку в воздух. Рядом со мной Лэндон все еще был в раздумьях. Трент потирал свой лоб, а Эласбет выглядела так, будто я плюнула в Богиню, не предполагая, что она была реальной и осязаемой. Боже Мой. На самом деле поговорить с божеством?

Но я уже это делала. Только не верила, что это оно.

– Это ужасно, – разглагольствовал Бэнкрофт с красным лицом. – Я не потерплю этого.

Трент бросил на меня взгляд, вставая. Но он реально ожидал, что я буду сидеть тут с закрытым ртом?

– Бэнкрофт. Пожалуйста. Теории Рейчел часто опираются на большую практику...

– Они возмутительны и непродуктивны!

И они, как правило, работают, подумала я, делая глоток холодного чая.

– И из-за этого они склонны казаться возмутительными, но они часто приводят к гибким решениям, – закончил Трент. – Пожалуйста. Ничего из того что она сказала не является ложным. Не заканчивайте обсуждение, потому что вам это не нравится.

Я не могла помочь, но чувствовала себя хорошо, потому что Трент за меня заступался, но моя самодовольная улыбка исчезла, когда ее заметил Лэндон. Бэнкрофт наконец сел, ворча и поправляя свое церемониальное одеяние, пока Трент открывал новую бутылку вина и наполнял бокал Бэнкрофта.

– Спасибо вам, – сказал Трент, добавляя каплю в свой бокал, перед тем как бросить мне усталый взгляд. – Мы выяснили, что волны привлекаются к Рейчел. Она не мистический магнит. Это просто потому, что она создала линию, из которой они выходят, ее аура резонирует на той же частоте.

Бэнкрофт все еще хмурился, его руки лежали на груди, когда он отказался принимать напиток, который Трент налил. Внутри дома, я могла услышать Люси, поющую, громко и фальшиво.

Трент встретился со мной взглядом и отвернулся.

– Я полагаю, высока вероятность того, что Свободные Вампиры знают, что Рейчел создала лей-линию в Лавленде, поэтому они выбрали ее и Цинциннати в качестве теста.

Видя, как Трент делает эту клевую хитрость в переговорах, я попыталась выглядеть более профессионально.

– Что открывает то, чего все старались избежать, как новая одежда императора. Фракция вампиров рискнула бы человечеством, напуганным и нападающим на всех вампиров только для того, что подтвердить их веру, что немертвое существование – богохульство душе? Группа живых делает все прямо сейчас без мастеров, чтобы обуздать их, это так же плохо или хуже, чем то, что мастера делают сами. Я на это не куплюсь. Свободные Вампиры участвуют в этом, но они не знают, как работать с дикой магией. Кто-то помогает им, и это не ведьмы и не демоны.

Бэнкрофт сделал большой глоток вина. Он посмотрел вверх, и я могла видеть первые признаки опьянения в его подозрительных глазах. Он устал, и я не могла сказать, о чем он думал, пока играл с ножкой бокала.

– Что означает... – сказал Трент в тишине, принимая руку Эласбет над столом и сжимая ее, когда она потянулась к нему в беспокойстве.

– Эльфы получат значительную выгоду от уничтожения вампиров, – сказала я решительно. И когда дипломатия терпит неудачу, вы сначала стреляете, а потом бежите, как будто за вами гонятся все черти ада.

Взор Бэнкрофта потемнел.

– Я этого не вижу.

– А я вижу, – сказала я, и Трент неловко задвигался. – Вы зациклены на восстановлении вида, и уничтожение вампиров сильно бы укрепило бы ваш плацдарм. – Я потягивала свой чай, игнорируя потрясенный взгляд Эласбет. – Не секрет, что вы познакомились с мастерами на экономической арене «доллар за доллар», когда скрывались и почти вымирали. Немертвые упорно работали, чтобы сделать это «почти» больше, чем в одном случае. Волны также ставят тех противных ведьм на их место.

Бэнкрофт был рассержен и пыхтел как кипящий чайник, но прохладное, отсутствующее выражение лица Лэндона показалось мне наиболее опасным.

– Рейчел, – сказал Трент, захваченный врасплох и пытающийся удержать все на своих местах. – Я – громкий голос в эльфийских вопросах. Если бы это были мы, то я бы знал это.

Знал?подумала я, глядя на полное пренебрежение Эласбет, и интересно, она скрывала знания или просто ей не нравилось все, что исходило от меня.

– Эльфы ничего не получили бы от уничтожения вампиров, – сказал Трент с легким смехом, но это было для Бэнкрофта и Лэндона, не для меня, и я видела внезапный след беспокойства, как лента грязной воды позади его глаз. Эта мысль тоже пришла ему в голову.

Отлично. Поджав губы, я отодвинулась от стола и скрестила руки. Я передала свои убеждения. Любое бедствие, которое произойдет отсюда, будет не по тому, что я избежала рискованных действий и держала рот на замке.

– Возможно, ты прав, – сказала я саркастично, когда хватка Лэндона на его бокале усилилась, и Эласбет хмуро посмотрела на меня, чтобы я была вежливой. Вежливость никогда не спасала ничью задницу.

– Рейчел, – сказал Лэндон, голос звучал низко и уговаривающе... и, поднимая все рычаги предостережения, которые у меня были. – Мне было бы очень любопытно увидеть одно из этих устройств ФБВ в действии. Отследить мысли о Богине было бы чудесным шагом в обнаружении того, кто действительно в ответе за это. Если они действительно заманивают мистиков в ловушку, то все, что мы должны сделать, последовать за следом туда, где он заканчивается.

О, если бы это было настолько легко.

– Вы не думаете, что ФБВ попробовали это?

– У меня есть пара, – внезапно сказал Трент, удивляя меня. – Эдден попросил, чтобы я поместил их на окраинах моей собственности в качестве части их раннего обнаружения. – Он посмотрел на Бэнкрофта. – Я был бы более чем рад показать вам, как они работают.

– Пара? – сказал Лэндон, аромат корицы стал сильнее. – Так еще лучше. С парой, мы можем установить, пылает ли аура Рейчел от повторного контакта с волнами, или она собирает их простую прогулку.

– Моя аура пылает? – сказала я, напрягаясь, и Трент поднял руку в успокаивающем жесте.

– Не так, как когда волна ударила по тебе, – сказал он, но я не почувствовала себя лучше. – Это только дает серебристую дымку, которой обычно нет.

Бэнкрофт искоса посмотрел на меня.

– У вашей ауры всегда был тот черный блеск? Или это пришло с мистиками?

Нет. Я все еще не чувствовала улучшений. Эласбет издала немного шума, говоря мне, что она была незаметна до настоящего времени. Я вздохнула, чтобы прокомментировать, затем улыбнулась, когда почувствовала мягкое расширение моего сознания. Лей-линия, пробегающая по поместью Трента, казалась более яркой, более сверкающей, и я тихо выдохнула, когда звенящая чистота линий в большей области Огайо стала яснее. Бис был рядом.

– Это шло в комплекте с членством в коллективе демонов, – сказала я, поворачиваясь к бассейну, когда, с мягким звуком скольжения кожи, Бис выпал из темного неба с красными глаза и улыбкой, показывающей его черные зубы. Эласбет ахнула, а Бэнкрофт поперхнулся напитком. Если бы ребенок не улыбался, я бы заволновалась. Дженкс, вероятно, сказал ему, что мне, возможно, понадобится скачок домой.

– Бис. Все хорошо? – спросила я, когда Лэндон поднялся, обходя стол, чтобы сесть около Бэнкрофта, когда мужчина шептал что-то, что сделало Трента недовольным.

– Низины и Цинциннати перекрыты, – сказал он, оглядывая людей позади меня. – Я прилетел, чтобы перенести тебя домой, когда ты будешь готова.

Я встала, желая представить его.

– Спасибо. Я думаю, что мы как раз собираемся закончить здесь, так или иначе.

Бис сделал короткий полет мне на плечо, его легкий птичий вес ударил меня, когда я поставила барьер вокруг своего разума, таким образом, я не потеряла сознание от перегрузки лей-линии. Его похожий на львиный хвост спустился по моей спине, заворачиваясь под моей подмышкой для безопасного захвата, который был в сто раз лучше, чем обертывание хвоста вокруг моей шеи. Он поднял крылья, сводя их вместе в приветствии, когда он смотрел на Трента, и мужчина улыбнулся, помогая Эласбет встать.

– Мистер Каламак. Мисс Эласбет, – сказал он с формальной жесткостью, и Бэнкрофт тоже поднялся.

– Рад видеть тебя, Бис, – сказал Трент. – Я бы хотел познакомить тебя с Бэнкрафтом и Лэндоном. Они изучают Богиню.

Бис кивнул.

– Линии поют в шаге, но музыка изменилась, – сказал он, и Бэнкрофт подобрался ближе, заинтригованный. Он мог бы поговорить с любой горгульей, если бы захотел попробовать, но заставлять их отвечать было трудно.

Лэндон протянул руку, и подросток-горгулья хихикнул, разрушая торжественность в воздухе, когда осторожно пожал ее.

– Рад познакомиться, – сказал молодой человек. – У вас есть немного времени? Я часто задумывался о симбиотических отношениях некоторых из вашего племени с демонами.

Отчасти мне это было и самой любопытно, но я больше волновалась по поводу возвращения домой Айви. Она наблюдала за Ниной как ястреб за сыром... или как-то так.

– Вы можете остаться на ночь, – предложил Трент.

– Да, пожалуйста, оставайтесь, – эхом отозвалась Эласбет, и я испугалась ее неискренней улыбки.

Волнуясь, я оглянулась назад на свой шезлонг, где оставила сумку.

– Э, спасибо, но нет. Я действительно предпочла бы быть дома сегодня вечером. Нина нуждается во всей поддержке, которую она может получить.

Колючее выражение лица Эласбет смягчилось.

– О, – сказала она, выражение ее лица закрылось. – Конечно.

– Нина? – спросил Бэнкрофт, и я пошла за сумкой, осторожно приседая, чтобы Бис не потерял равновесие.

– Она – безвольный отпрыск единственного неспящего в Цинциннати немертвого, – сказал Трент.

Эласбет взяла Трента под руку, чтобы быть похожей на жену прекрасного руководителя.

– Соседка по комнате Рейчел пытается разорвать вампирскую привязанность, которую он имеет над Ниной. – Я резко посмотрела на нее. Она немного покраснела, и если бы я не знала лучше, то я бы сказал, что она думала, что это было благородное начинание. – Рейчел, есть что-нибудь, что мы можем сделать? Исследование Трента сейчас во стократ вернее. Думаешь, что она была бы готова рискнуть уменьшением своего вируса?

Потрясенная, я боролась, чтобы ответить.

– Э, я спрошу ее, но она – живой вампир. Я не думаю, что это помогло бы. Но спасибо. Я скажу ей, что ты упомянула об этом.

Она все еще держала Трента под руку, когда тот удивленно глянул на нее боковым зрением. Эласбет одеревенела, заставляя меня задуматься. Она, казалось, поняла, и это было... полностью неожиданно.

– Ну, – сказала я, желая, чтобы девочки по-прежнему были здесь. – Я должна идти. Обнимите за меня Люси и Рей, – сказала я, и Трент кивнул. Позади него Лэндон и Бэнкрофт сосредоточенно что-то обсуждали спиной к нам, слова летали назад и вперед достаточно быстро, чтобы заставить меня нервничать.

– Спасибо, что пришла, – сказал Трент, когда он отвел меня подальше от Эласбет, чтобы переговорить с глазу на глаз. Воспоминание о нашем последнем поцелуе вспыхнуло через меня, и я покраснела, чувствуя себя виноватой, видя Эласбет, но, черт побери, мы ничего не сделали! – Я позабочусь о том, чтобы тебе завтра перегнали автомобиль.

– Была бы благодарна, – сказал я, видя, что Эласбет наблюдает за мной с вытянутым лицом. – Обед был великолепным, – добавила я, ожидая, пока Бэнкрофт не закончит спорить с Лэндоном перед тем как выкатиться.

Улыбаясь, он наклонил голову, и Эласбет приблизилась, утверждая свое присутствие.

– Прости за хот-дог.

Я фыркнула от смеха, и Бис сжал хвост.

– Я уверена, что он был хорош.

Позади него Лэндон занял агрессивную позицию, когда он говорил с Бэнкрофтом.

– Я думаю, что это стоит узнать. Когда у нас будет другая такая возможность? Это мой риск, не ваш!

– Отлично! – воскликнул Бэнкрофт. – Я спрошу ее!

Эласбет взяла руку Трента и наклонилась.

– С хот-догом было что-то не так?

– Я скажу тебе позже, – пробормотал Трент, затем повернулся, чтобы включить в разговор Бэнкрофта и Лэндона, когда те приблизились, первый был немного окосевший, последний дергался от тихой срочности, которой я не доверяла.

– Морган, – протянул Бэнкрофт твердо. – Готовы ли вы помочь нам в вопросе?

Я могла сказать, что это как будто убивало его – просить меня о помощи, и я коснулась когтистых лап Биса, его пальцф аккуратно растопырились, таким образом, он не сжимал меня.

– Зависит от того, чего вы хотите?

Бэнкрофт поглядел на Лэндона, затем обратно на меня.

– Мой помощник хочет определить, сами мистики в настоящее время покрывают вашу ауру от повторного контакта с волнами, или вы собираете свободно располагающихся мистиков, и если это так, пересекают ли они линию, чтобы найти вас.

Лэндон шагнул вперед.

– Если это они, то для вас самый простой способ завершить волны и разбудить мастеров – это временно поддержать их присутствие в безвременье.

Мой первый импульс был отрицать, избегать и игнорировать, он перетек в просто избегать и игнорировать. Я отчасти хотела узнать себя, но добровольно остаться в безвременье?

– Как? – спросила я подозрительно.

– Э... – Бэнкрофт заколебался, и Лэндон, покачиваясь, открыл свои ранее скрытые тапки.

– Рейчел, – выпалил Лэндон. – Я бы хотел сделать двойные измерения отсюда и до Цинциннати? Один метр в реальности, один в безвременье. Мы могли бы пройти по пересеченной местности и избежать дорог.

– Ночью? – воскликнул Трент, и глаза Эласбет расширились.

– В безвременье? – сказала я, столь же потрясенная, как и она. – Вы знаете, что происходит там после заката?

– Демоны. – Глаза Лэндона были нечитаемы, но в его голосе прозвучала нить проблемы.

– Иногда, конечно, – сказала я, дергая сумку на длинном ремне. – Это поверхностные демоны, по поводу которых я волнуюсь. Я знаю большинство демонов демонов, но поверхностные демоны похожи на больших, умных, голодных крыс. Вы можете идти куда угодно в течение любого отрезка времени, и они найдут вас.

Трент качал головой.

– Бэнкрофт, я вижу ваше рассуждение, и я соглашаюсь, что информация была бы неоценима, но Рейчел права. Я был там после заката, и если вы не подготовлены, это похоже на… ну... – Он посмотрел на меня. – На вызов демона без круга. Это может подождать до утра.

– Двенадцать часов могли бы иметь огромное значение, – сказал Лэндон, нисколько не смутившись. – У вас есть два измерительных прибора. Одна команда могла бы путешествовать в безвременье, а другая – в реальности. Мы бы взяли показания на всем пути, определяя естественные уровни, ее уровни, и если мистики пересекут реалии, чтобы найти ее.

Хватка Биса на мне напряглась, и я снова коснулась его лапы.

– Кто бы это не делал, он неспособен собрать сто процентов из них, – сказал Лэндон убедительно. – Вся область Цинциннати кипит неиспользованной энергией. Если ничего иного нет, это дало бы огромное понимание того, как Богиня видит, э, магию практиков.

Да, я была демоном, но медленно упорно работать дома через безвременье было не моей радостной идеей.

– Я добровольно предлагаю войти в команду безвременья, – сказал Лэндон, и Трент выглядел задумчивым. – Если мы поедем на лошадях, мы сможем обогнать поверхностного демона, а если команда в реальность поедет верхом, то они смогут уклониться от контрольно-пропускных пунктов.

Это начинало казаться немного разумным, и Эласбет издала звук отрицания, когда я посмотрела на Трента, в поисках его мнения.

– Трентон, это не приемлемо, – сказала она твердо. – У тебя есть семья, дети, обязанности.

Невеста, добавила я, когда он поморщился.

– Риск минимален, если я буду в команде в реальности, – сказал он, и зеленые глаза Лэндона, просветлели тускнеющим вечером. – У этого есть достоинство.

– Квен может пойти, – запротестовала она, и Трент взял ее за руки, вынуждая ее посмотреть на него.

– Эласбет. Это моя работа. Это то, что я делаю. Так дай мне делать это.

Я открыла рот, когда его слова слетели с губ, решительные, когда он умолял о понимании и принятии. Это было именно то, что я говорила Кистену, Пирсу и Маршалу.

Она уронила голову, открыто неповинуясь, когда подняла ее.

– Элли, это будет способствовать доброжелательности и ничему иному. И мне любопытно самому. – Отпустив ее, Трент повернулся ко мне, и мое сердце, казалось, пропустило удар на его предвкушающий взгляд. – Рейчел?

Безвременье? Верхом, ночью? С Лэндоном?Я посмотрел на Биса, и он поднял крылья, пожимая плечами.

– Конечно. Почему бы и нет?