Бастард рода Неллеров. Книга 1

Глава 17

В ложе герцогской семьи, с удобными креслами, под навесом из рапальского дуба, широком, просторном, мы с Юлианой сегодня вдвоём, остальным Неллерам не до развлечений, хотя, как такового, траура уже нет.

Позади нас замерли четверо гвардейцев, двое мои — сержант Ригер и новик Николас, и двое кузинины.

Остальные трибуны заполнены полностью. Сегодня демонстрируются поединки преступников, привлекающие внимание горожан не меньшее, чем схватки прославленных гладиаторов. Секрет прост, осуждённые бьются исключительно до смерти, один из поединщиков может покинуть арену только трупом.

Неумение обычных грабителей, воров, убийц, насильников сражаться на мечах в глазах зрителей компенсируется смертельными муками проигравших в конце схватки. Здесь не бывает, как когда-то в Римской империи, чтобы кому-либо из потерпевших поражение бойцов трибуны могли подарить жизнь.

— Да убей же его наконец! — кричит в общем гуле амфитеатра Юлиана. — Бей сильнее!

Кузина даже вскочила с кресла, когда тот растлитель малолетних, на которого она поставила, опять попал по щиту тяжело раненого противника, кажется, браконьера, вместо того, чтобы проткнуть его в раскрывшийся на короткое время живот.

В поведении двоюродной сестры нет кровожадности, простой азарт. Не понимает, что выигрыши ставок во всех схватках ей почти гарантированы.

Да, очень сложно подстроить результат поединка, когда бой идёт до смерти. Вряд ли кто-нибудь из сражающихся согласится умышленно проиграть, проиграешь ведь жизнь. Зато можно верно угадать исход, если знаешь силы соперников. Преступников же не просто так выставляют на арену. Неделю, а то и две, с ними занимаются приёмами боя на мечах, чтобы зрелище было интересней.

У дядьки Ригера в амфитеатре остались связи — теперь мне понятно, откуда он получал дополнительные средства, при этом не зарывался, потому и не попался на использовании инсайда — а Юлиана по пять драхм ставила на тех, кого мой бывший опекун ей посоветовал, переговорив перед этим с быковатого вида ланистой.

— Успокойся, миледи. — тяну её за платье. — Виконтесса Анна на тебя подругам показывает.

— Отстань, Степ. — хлещет по руке. — Ну же! Молодец! Да! Да! — её фаворит наконец-то прикончил своего соперника, и раскрасневшаяся кузина падает в кресло. — Попрошу папу, чтобы его не на свинцовые рудники послали, а куда-нибудь на виноградник или в сад. Ригер, запиши мне его имя.

На сегодня это был последний бой, и кузина выиграла во всех. Тридцать драхм для неё не большие деньги, но тут ведь главное азарт.

Трибуны ревели, выражая свой восторг от увиденного зрелища, пока двое служителей убеждались, что браконьер действительно мёртв.

— Пойдём к карете? — предлагаю сестре.

Чего тут высиживать? Всё интересное мы посмотрели.

— Алекс. — обратилась она, поднимаясь, к одному из своих охранников. — Таблички ведь у тебя? — тот показал стопку глиняных ромбиков, на которых записаны имена бойцов и суммы ставок. — Сбегай, получи мой выигрыш. Оставь себе. Это вам на всех парней от меня.

Ничего себе. У неё в охране как и у меня десять гвардейцев. Получается, по три драхмы на рыло ни с чего. Щедрая у меня кузина. А я вот балбес старый не поставил ничего, хотя выигрыш был гарантирован.

Не люблю азартные игры. Перед глазами до сих пор пример двоюродного брата, проигравшего в онлайн-казино все сбережения семьи. Хорошо хоть, что квартира на Ольге была, подаренная её родителями, а то бы и без жилья остались.

Сегодня мог бы сделать исключение из своих принципов. Нет, всё правильно я поступил. Игроманами становятся как раз тогда, когда поначалу срывают куш. Не занимался в прошлой жизни ерундой, не стану и в этой.

На выходе из ложи нас встречают остальные гвардейцы нашего эскорта. С ними идём к лестнице. Вышедшие из других дверей аристократы нас почтительно приветствуют поклонами и на выход не спешат. Всё правильно, первыми покидают амфитеатр самые важные особы, которыми в данный момент являемся мы с кузиной, бастарды семьи и рода.

Вижу виконтессу Анну и её подружек, проживающих во дворце, не обделённых красотой лиц и форм, но люто, до зубовного скрежета, завидующие миледи Юлиане Неллерской. Ни одной из них не светит стать графиней, и о таких платьях или драгоценностях, какие носит моя кузина, не могут даже мечтать. Меряются не внешностью и умом, а титулами и богатством. Дуры, одним словом.

Спускаемся по каменной лестнице. Впереди гвардейцы, позади гвардейцы, а безопасность совсем не обеспечена. Показуха сплошная. Из любого угла от групп кланяющихся людей могут прилететь болты с ядом этой гадской — как её? — агалары. И всё. Были бастарды у Неллеров и не станет. Разве что новых наделают.

А что? Братец Джей усиленно служанок пользует, мне Клара под большим секретом рассказала, перечислив весь добрый десяток поимённо. Правда, она же поделилась и секретом существования настоя гаты, предотвращающего беременность.

На выходе охрана амфитеатра организовала коридор до ворот среди горожан, ждущих своей очереди оставить амфитеатр. Тут в нас не то что из арбалета стрельнуть могли, а копьё кинуть. Наши же вояки идут, гордо задрав нос. Больше не буду удивляться, что герцога Виталия так легко отправили к Создателю. Безопасность важных персон здесь эфемерна.

— Милорд. — из-за спин сторожей меня окликает сам Анатоль Раймс, городской советник, отец моей одноклассницы Верды, тот самый, кто врезал мне, то есть не мне, а Степу, тростью по спине, узнав, что он заглядывается на его дочурку. — Позвольте пригласить вас в гости с визитом в любое удобное вам время.

Лицо у советника как у отца родного доброе-доброе. За его плечами вижу Верду и её мать, тоже со слащавыми улыбками.

— Ты идёшь? — дёргает меня за рукав кузина.

— Да, иду. — приветливо машу рукой однокласснице и игнорирую её папашу, будто бы не слышал его слов. — Куда торопишься-то?

— Не я, а ты. — напоминает. — У тебя скоро семейный ужин. А я поем чего-нибудь сладенького. Сержант. — позвала она начальника своего эскорта, подойдя к разложенной Николасом ступеньке кареты. — Остановимся возле кондитерской, там выйду. — забравшись в салон и сев на кресло, сообщила мне. — Потом прогуляюсь немного. До ворот моего особняка там всего пару сотен шагов.

Дверцу закрыл Ригер, и через минуту мы тронулись. Впереди раздались крики гвардейцев, разгонявших зевак.

— Насчёт ворот. — вспоминаю заинтересовавшее меня обстоятельство. — Ты зачем привратника будто бы собаку на цепи держишь?

— Кого? Я? — непонимающе смотрит мне в лицо, потом что-то вспомнила. — Ах, это. — смеётся. — Не я и не привратника. Мой управляющий наказал одного из дворовых, которые подменяют привратника, когда у того выходной или отдых. Поставили придурка на въезд, тот, когда начало темнеть, вышел за ограду, якобы подъездную дорогу подмести, а сам бросил метлу и побежал в трактир за вином. Встретил там дружков, выпил, подрался. Их там стража схватила, но моего кто-то признал и не в околоток потащили, а вернули. Представляешь, я только засыпать начала, а тут шум с улицы. Я эту свинью хотела в имение отправить, да Стенли, мой управляющий, уговорил ограничиться поркой и неделей на цепи. А ты почему такой ерундой интересуешься?

Для меня пока ничего не ерунда, сестрёнка моя обретённая. Всё интересно, вот и спрашиваю. А у кого мне ещё узнавать, как не у тебя? Степ ведь очень мало в чём разбирался, с каждым днём, увы, убеждаюсь.

— Да просто так спросил. А у тебя разве имение есть?

— Почему такое удивление, Степ? Конечно есть. И большое. Тебе тоже такое полагалось бы, но герцогиня, маркизы Джей с Агнией и мой папа нашли вариант намного лучше. Неужели ты не понял, что будешь полновластным феодалом, только вассальных обязательств никаких?

— Едва-едва начинаю понимать, Юлиана. Мне многое надо в голову уместить, если, надеюсь, поместится. А ещё, прости, что лезу не в своё дело, но почему тебе отец не разрешает во дворец переселиться?

У кузины опять покраснели уши, она отвернулась к окну, сдвинула занавеску и стала смотреть на улицы Неллера. Сто лет не видела. Ох, неужели на больную мозоль наступил? Очень не хотелось бы. Ты мне очень нравишься, Юлиана. Повернула ко мне лицо. Решила ответить всё же:

— Ты его видел.

— Кого?

— Филиппа. Филиппа Морта. Лейтенанта гвардии. Он и есть причина. Фил из простолюдинов. Дворянство получил благодаря инициированию дара. Мы с ним просто знакомые. Отец увидел, как мы гуляли, держась за руки, и почему-то разозлился. Теперь вот так: мои апартаменты полгода как пустуют, а я живу только в особняке. Надеюсь, балов меня не лишат, хотя от папы всего можно ожидать.

Конечно же ни за что ей не скажу, что солидарен с епископом Рональдом в этом вопросе целиком и полностью. От твоих просто подержались за руки позже могут и дети появиться, да-да. При всём твоём высоком статусе, уме и одарённости магией, ты ещё девчонка, которой легко запудрить мозги, чего бы ты о себе не воображала. У меня есть опыт воспитания дочери, и твоего отца я понимаю.

— Не расстраивайся, не думаю, что тебя оставят без танцев. — утешаю, как могу.

Рад, что за новыми переживаниями и событиями кузина прямо на глазах всё меньше вспоминает о поведении своего жениха. Время лечит.

Карета остановилась перед той самой кондитерской, куда я приводил Николаса прогуливать честно заработанную драхму. Один из гвардейцев уже кинулся внутрь заведения освобождать место для бастарда Неллеров.

— Езжай, ешь своих мурен. — на прощание Юлиана жмёт мне руку и выскакивает на мостовую. — А я тортом себя побалую.

Гляжу ей вслед, гордой до надменности, и почему-то чувствую жалость. Судьба часто стремится устанавливать равновесие. Если щедро наделит чем-то одним, постарается обделить другим. А я, получается, исключение, раз получил так много всего? Вряд ли. Скорее, некто компенсировал мне муки перенесённых болей, а, больше, расставания с любимыми, родными людьми. Другого объяснения не нахожу.

Задёргивать занавеску не стал, всё равно в глубине салона кареты меня никто не видит, потому и приветствуют так уважительно. Думают, маркиза Агния едет.

В замок вернулся вовремя. Опять переодеваюсь, на этот раз к ужину. Вчера только пошитый костюм сидит как влитой.

На шее Клары замечаю засос. Я таким её не награждал. Смотрю на довольного Тома и понимаю, что служанка на два фронта работает, если не на три и более. Тростью не тростью, но чем-то приласкать распутницу по мягкому месту не помешало бы.

А смысл? Перевоспитывать? Для чего? В сельскую глушь из неллерского дворца они не поедут, я не декабрист, а они не мои жёны, тогда какое мне дело до морального облика Клары? Никакого. Но греть постель, дорогуша, ты мне больше не будешь. Обойдусь как-нибудь.

Насчёт обслуги, которую следует с собой забрать в Готлин, надо будет ещё подумать. Та же Юлька, проданная старухе Карине, чем не горничная? Уж не обижу ни платой, ни отношением. Правда, у неё на шее выводок младших сестёр и перебивающаяся подённой работой мамка, но вопрос, думаю, решаемый.

— Приходили баронеты Иоанн и Карл, хотели вас пригласить поиграть в шары. — поправляя мне ворот камзола, сообщает Том.

Закатывание по газону деревянных шаров размером с гандбольный мяч в небольшую арку служит здесь главной забавой аристократии. Смесь гольфа и боулинга.

— Сказал же им, что занят буду. — рассматриваю себя в зеркало и остаюсь довольным. — Ходят тут всякие, вынюхивают. О чём-нибудь спрашивали?

— Когда вернётесь. — отвечает Клара, протягивая меч. — Я им сказала, что мы не знаем.

Киваю, надеваю перевязь и направляюсь в Малый зал.

Сегодня вечерняя трапеза поначалу ничем не отличается от предыдущих, если не считать того, что впервые увидел вернувшегося из длительной поездки виконта Генриха. Этот пятидесятипятилетний невзрачный мужчина являлся начальником сыска, службы, совмещающей в себе и разведку, и контрразведку.

Юлиана как в воду смотрела, в этот раз действительно среди явств нашлось место зажаренной целиком и порезанной порциями на большом блюде мурене.

Сановники первым делом тянулись к этой рыбе, я же предпочитаю что-нибудь другое, благо, выбор еды большой.

— Как твои успехи, Степ? — слышу герцогиню.

Вопрос Марии застал меня врасплох и с набитым ртом. Расслабился я в последнее время, привык, что на меня внимания не обращают. Специально что ли момент подобрала? Если так, то тебе, Маша, это удалось. Кусок дичи быстро прожевать и проглотить, чтобы ответить на твой вопрос, у меня сразу не получается. Выручают маркиза Агния и маркиз Рональд.

— Милорд Ванский его хвалит. — говорит первая.

— Дьякон Михаил тоже доволен. — вторит ей епископ Неллерский.

Кажется мне это? Перекреститься нужно? Нет, не следует. В самом деле по губам герцогини скользнула улыбка. В кои-то веки. Неужели потихоньку, помаленьку оттаивает в своём отношении ко мне? Наверное, да.

Насколько для себя уяснил, рода в Кранце, а может и во всей Паргее, живут по принципам хорошо организованных банд. Можно как угодно относиться к членам своего рода, даже ненавидеть, но следует помогать им во всём, что служит интересам большой семьи, защищать, оказывать протекцию, выдвигать на вышестоящие ступени статусов и тому подобное.

— Я стараюсь. — чёртов запечённый вальдшнеп наконец-то освобождает мне рот и могу говорить. — Насколько могу.

Герцогиня прямо смотрит на меня, тоже редкий случай.

— У тебя завтра день рождения, Степ. — она оглядела всех присутствующих. — Что бы ты хотел получить от нашей семьи в дар?

Здравствуйте, приплыли. В самом деле ведь забыл о столь значимом для меня и Степа дне. Спасибо, Мария, напомнила. А Ригер почему ничего не сказал? Понятно, считает, что его воспитанник в этом не нуждается.

— Даже простой камень из ваших рук, герцогиня, для меня дороже любых бриллиантов, вы же и так мне подарили гораздо большее — ваши внимание и заботу. Мне этого хватит.

За столом воцарилось гробовое молчание, даже стоявшие позади стульев слуги замерли. Эту тишину вдруг прервал смех Агнии, а следом и хохоток Марии.

— Создатель! — взмахнула рукой маркиза. — Кто научил тебя такой изысканной лести, Степ? Дядя, это…

— Не Михаил точно. — епископ тоже улыбнулся.

Я не переборщил, часом? Перебор, конечно. Как к одиннадцати туз. Но, смотрю, не слишком критично. Высшие сановники герцогства, глядя на реакцию членов семьи, а усмехнулся даже Джей, поддержали вспыхнувшее веселье улыбками. Мало ли, от кого во дворце бастард мог нахвататься таких обходительных манер? Не первый день здесь обитает. Сидевший рядом со мной баронет Алекс, секретарь Марии, одобрительно подмигивает мне и толкает под столом коленкой.

Герцогиня переглядывается с детьми и деверем, после чего произносит:

— Хорошо, мы подумаем, чем тебя завтра порадовать, Степ.

Склоняю голову и радуюсь, что застольный разговор возвращается в привычную деловую колею.

Здесь не принято отмечать дни рождения. Подарки — да, гулянья — нет. Так что, ломать голову над угощениями гостей мне не нужно, а визитёры потянулись с самого утра, и их оказалось много. Сам не знал, сколько у меня теперь друзей и доброжелателей во дворце.

Радует, что отдариваться потом в большинстве случаев не придётся. Не оттого, что я вскоре уеду, а потому, что дары здесь имеют свойство двигаться лишь снизу вверх по социальному статусу.

Первыми сегодня явились, как я и предполагал, баронеты Осм и Торский. Моя сравнительно небольшая гостиная вызывала у них тихую зависть. Ещё бы, они вдвоём живут в одной комнате, которая служит им и спальной, и гостиной, и гардеробной, и даже туалетом с ванной, а слуга у них один, и тот приходящий по вызову.

Несмотря на большие размеры дворца, большинству придворных приходится ютиться примерно в таких же условиях. Исключение — члены рода и высшие сановники герцогства.

Следом пришла одна из главных благородных сплетниц замка пожилая и грузная миледи Розанна. С ней или сразу вслед за ней явились Юлианина завистница виконтесса Анна Тибо-Ластская, четвёртая дочь в графской семье, и две её подруги.

Затем пошли потоком и остальные придворные. Выходной день, на который у меня имелись надежды, полностью пропал.

Дарили в основном украшения, от дешёвых безделушек до вполне дорогих. Том и Клара с таким удовольствием уносили очередные подарки в мою спальню, словно это им преподнесли. Не знаю, может что и передарю слугам из побрякушек.

Я уже собирался потребовать себе обед, когда в гостиную вошла маркиза Агния, первой из моей семьи явившаяся поздравить бастарда с днём рождения. Почему-то был уверен, что она придёт раньше других Неллеров, и не ошибся.

— Степ, братик, прими от меня этот кинжал. — она взяла из рук стоявшего позади неё лакея оружие и протянула мне. — Вином угостишь?

Чувствую, сестра хочет о чём-то поговорить, не касающегося моего сегодняшнего праздника. Что же, всегда готов выслушать и беседовать. Делов-то.