Бастард рода Неллеров. Книга 1

Глава 18

А ведь она, эта моя новообретённая сестрёнка, реально красива. Когда улыбается, и вовсе неотразима. Насколько Создатель пожадничал на внешность Юлиане, настолько же щедро отсыпал Агнии.

Смотрит на меня дружески, но покровительственно. Понятно, я ведь для неё воспитанный чёрте-где непонятно кем молоденький парнишка. Чтобы не осознала, что в свою очередь она в свои двадцать два для меня молодая совсем девчонка, приходится почаще прятать взгляд. Маркиза проницательна, как бы не увидела чего-нибудь ненужного в моих глазах.

— Ты только не думай, Степ, что моя мама и Джей к тебе плохо относятся…

— Я так не думаю. Вы все так много для меня сделали…

— А сделаем ещё больше. — в её улыбке видны ровные, белые как мел зубы. — По другому и быть не может. Ведь мы с тобой одного рода.

Ага. Одной крови, как тот Маугли с обитателями джунглей. Это я уже понял. Впрямую мне никто не говорил, но намёки герцогини, сестры, кузины, епископа Рональда и дьякона Михаила были достаточно прозрачны.

Находившиеся в Рансбуре прецептор ордена и в Юстиниане, столице империи, великий магистр Молящихся при понтифике церкви Создателя — это всё моё будущее начальство. Только вот выполнять любые их указания и распоряжения буду лишь при условии, если это не навредит роду Неллеров. Разумеется, негласно. А, главное, на своей должности мне предстоит в первую очередь помогать семье во всех делах и начинаниях, где потребуется.

Тут мне дополнительных пояснений не требуется. Как говорится, долг платежом красен, аббатом меня не за красивые глазки собираются сделать. Придётся отрабатывать.

Маркиза похвалила меня за успехи в тренировках и долго выспрашивала о том, как мне живётся в эти первые дни пребывания во дворце. Живо интересовалась не появились ли у меня здесь недоброжелатели, с кем подружился и нравится ли мне кто-нибудь из придворных девушек. Прямо настоящая любящая сестра, любопытная как и простые девушки.

Между тем, сама она замуж в ближайшие годы, как я понял, не собирается совсем. Красавца капитана, командира её личной охраны, видел не раз. Видимо, ей и его хватает.

Братец мой Джей тоже не горит желанием вступать в брак, но ему сложнее. Интересы рода требуют скорой свадьбы, которая должна состояться следующим летом здесь в Неллере. Имя его невесты, виконтессы, дочери графа из королевского домена, слышал, но не запомнил.

Известие о том, что Агния уже завтра убывает в армию, неожиданно расстроило. Неужели успел к ней привязаться? С чего бы это? Она смогла прочитать мою реакцию по лицу.

— Чего ты, Степ? — ей приятно такое моё отношение. — Мы ведь с тобой будем недалеко друг от друга. Ставка корпуса всего в пятидесяти милях севернее от Готлина, постараюсь тебя иногда наведывать. Там у тебя, я слышала, двое или трое монахов одарённые. Не знаю, есть ли у них целительская энергия, но я, приезжая, буду помогать тебе со здоровьем. Кстати, давай-ка ещё разок на тебя лечебное плетение наложу. Не помешает. — она начинает собирать из светло-зелёных и белых, скрепляющих, нитей заклинание, от которого в прошлые разы реально стал намного лучше себя чувствовать, я же опять стараюсь запомнить рисунок и не показать, что его вижу. — Поеду верхом, чтобы ускорить путь. Свою карету оставляю в твоё полное распоряжение. На ней же доедешь потом и до своего монастыря, а её отправишь ко мне в Лос-Аратор. В седле тебе тяжело будет проделать долгий путь, а трястись в фургоне, словно вонючему крестьянину, невместно. Ну, как? — спросила довольная, направив завершённое плетение мне в грудь.

— Бесподобные ощущения! — отвечаю искренне.

Она ещё не ушла, когда меня соизволил навестить сам епископ Неллерский. Принёс мне в подарок резную шкатулку из красного дерева, доверху наполненную крупными кусками жёлтого сахара.

Почему жёлтого? Похоже, делают из тростника. Интересно, здесь сахарная свекла произрастает хотя бы в диком виде? Могу в этом случае прославить Готлинский монастырь, известный красивыми рукописными изданиями книг, ещё и производством сладкого продукта.

— Ты очень хорошо влияешь на мою дочь, Степ. — маркиз Рональд не отказался попить вина в компании племянницы и племянника. Сидел, развалившись на диване барином, вертя кубок перед глазами.

— На Юлиану? — уточнила неверующе Агния, будто бы у епископа имелась другая дочь. — Не думала, что кто-то может на неё хоть как-то воздействовать, даже ты, дядя. Она же упрямая и своенравная.

— Как видишь, может. У нашего Степа это получилось. Видимо, воспитание среди детей простонародья научило находить нужные подходы к людям. И это очень неплохо для его предстоящей деятельности.

Манера маркиза Рональда говорить в моём присутствии обо мне в третьем лице немного раздражает, но не настолько, чтобы обижаться. Тем более, что дядя, наряду с сестрой и кузиной Юлианой, хорошо ко мне относится. Открывать кому-либо из них душу не собираюсь, но обращаться к ним за помощью не постесняюсь и сделаю это без сомнений.

— В Степе скрыто много талантов. — задумчиво соглашается с дядей Агния. — Память крови проснулась? Может и дар со временем откроется?

— Будем надеяться. — Рональд поставил кубок на стол и небрежным жестом велел Тому с Кларой удалиться. Те с момента появления маркизы словно забыли как дышать и вели себя очень тихо. Увидев знак епископа, буквально испарились. — У нашего рода сейчас непростые времена, милорд Неллерский. До сих пор не понимаем, кто затеял против нас заговор. Это может быть даже король или кто-то из его окружения. Могут другие герцогские рода. А то и вовсе наши враги находятся за пределами Кранца, те же виргийцы или габарийцы. Я усилил охрану особняка Юлианы. Здесь в замке — обратил уже внимание? — посты и патрули удвоены. Ты начал выезжать в город. Будь осторожен, Степ.

Какая осторожность, дядя? Еле сдерживаюсь от саркастического ответа. Да с такой охраной при желании со всем нашим семейством можно за пару дней расправиться. Только вот, что мне делать-то? Налаживать службу безопасности как я её себе представляю? А кто станет слушать недавно вытащенного чуть ли ни с помойки бастарда, и что подумают о моих необычайных идеях?

Ладно. Раз ты, дядя, хочешь, чтобы я был осторожным, таким и буду. Мне для этого и делать ничего не нужно, и так ухо востро держу.

— Кому я нужен? — пожимаю плечами.

Агния смотрит на епископа.

— Мне кажется, он до сих пор не осознал своего положения. — говорит ему.

— Ничего, это скоро исправится. — отвечает маркиз Рональд. — Михаил завершает в ближайшую неделю занятия по богословию и начнёт обучать политике и законам.

Пока в моих покоях находились маркиза и епископ, никто не осмелился ко мне сунуться, толпились в коридоре, наверняка стараясь уловить хоть словечко из нашего разговора. Вряд ли что получилось, двери толстые и плотно прилегающие.

Проводив сестру и дядю — ушли вместе — продолжил принимать подарки и льстивые заверения в уважении. Ближе к обеду поток визитёров наконец иссяк. Хотел было распорядиться, чтобы слуги накрывали стол, как тут заявился гвардейский лейтенант Филипп Морт.

Мелькнула мысль, что красавчик хочет через меня передать какую-то весточку для кузины, но офицер пришёл, чтобы пригласить меня к герцогине и маркизу Джею.

Вот так. Сразу к двоим. Денег на подарок у обоих достаточно не нашлось, решили преподнести вскладчину?

Зря я так ёрничаю. Пока мне обижаться не на кого и не за что. Только благодарить, благодарить и благодарить, как тот Ильич призывал учиться. Судьбу, Создателя, опекуна, дружков, новую родню, наставников, всех подряд, даже того виконта Виталия. От всех мне польза.

Был такой в истории моего родного мира мафиозный главарь Лаки Лучиано — Счастливчик Лучиано. Теперь есть Счастливчик Изотов Степан Николаевич.

А ведь я угадал. Мачеха и братец и встретили меня вдвоём в кабинете правителя, скоро здесь вместо Марии будет восседать герцог Джей, и презент у них оказался общий. Зато какой!

Прекрасный меч общей длиной чуть больше метра с булатным рисунком на клинке, украшенный золотом и драгоценными камнями на рукояти и в таких же дорогих ножнах.

Герцогиня снизошла до того, что лично наложила на клинок заклинание разрыва, позволяющее перерубить обычный меч как тростник мачете, а доспехи словно бумагу резаком.

Выдающийся дар, был бы, да. Если бы любое плетение не держалось на предметах меньше месяца, максимум, полутора. Отчего в Паргее и амулетами не торгуют. Кому нужен магический артефакт, если ровно в полночь под бой курантов карета превратится в тыкву? Амулеты использовались либо самими одарёнными, либо их приближёнными, доверенными людьми.

Изображаю восторг. Много усилий для этого мне не требуется. Искреннее тебе спасибо, Маша, да и тебе, Джей, чего уж. Надеюсь, со временем наши отношения, братец, потеплеют. Смирись, что не один ты был у нашего отца.

В кабинете, больше похожем размерами на театральное фойе, в момент получения мною дарственного оружия присутствуют десятки придворных. Ни о каком доверительном разговоре, подобного тому, что состоялся с сестрой и дядей, и мысли не возникло. Дежурные вежливые фразы, поклоны, улыбки, и вскоре возвращаюсь к себе.

Там меня опять поджидают два оболтуса, баронеты Иоанн Тормский и Карл Осм, откуда-то уже прознавшие про щедрость маркизы Агнии, отдавшей мне в пользование свою карету.

Информацию во дворце вообще не утаишь. Решето, причём дырявое. Это в дополнение к гвардейской охране, отлично умеющей надувать щёки, хлестать плетьми или бить древками копий простолюдинов, на свою беду оказавшихся на пути эскорта, но совсем не смотрящей по сторонам.

Как в таких условиях можно сохранить жизнь и здоровье бастарда Степа? Да никак. Только соберись куда-нибудь выйти, все окажутся в курсе, куда я двинулся. Устроить на меня засаду? Да никаких проблем.

Опять плачусь что ли? Стыдно, Степан Николаевич, вам должно быть стыдно. Живи и наслаждайся, чего тебе ещё нужно? Да много чего. К примеру, сейчас от прилипал избавиться.

— Карету мне и вправду сестра пожаловала. Только, друзья, без обид, ездить на ней к шлюхам я не собираюсь. — отказываюсь от их заманчивого предложения.

— Тогда можно не в вертеп. В городской ратуше по шестым дням часто балы проводятся. — не угомонился Карл. — Хочешь, узнаю, есть сегодня или нет? Представляешь, на карете герцогини подъедем?

Трясу дружка за плечо в надежде вытряхнуть его из влажных мечтаний.

— Ага. Все девушки наша будут. Спросят, кто эти важные особы? А тут мы такие все из себя красивые. Перестаньте, баронеты. Я пообещал своей прекрасной сестре, что буду пользоваться её экипажем только для деловых поездок. — вру и не краснею. — Ну, там, в городскую библиотеку, к мэру или префектам. Я и в амфитеатр-то на ней ездил, потому что кузина настояла. Ей-то я отказать не могу.

— А нам, получается, можешь? — изобразил обиду Иоанн.

На обиженных воду возят. Меня на слабо не возьмёшь, не тот реальный возраст, мальчики.

— Да, вам могу. Сейчас извините, у меня на сегодня куча дел, да и отдохнуть хочу. Завтра меня наставники опять досуха выжимать будут.

Посылаю Клару за поздним обедом, а Тома в казарму. Хочу переговорить с новиком своего отряда.

С Николасом я попытался сохранить прежние дружеские отношения, предложив, как до этого Ригеру, оставить общение между нами на ты, но парнишка сам не захотел после беседы с моим бывшим опекуном. Взял с него пример. Пожалуй, что и правильно.

— Вызывали, милорд? — спросил он, гордо вздёрнув подбородок.

— Тебе идёт военная форма, Ник. — не лукавлю. После того убогого не по размеру рванья, что мой дружок носил ранее, он действительно смотрится почти благородных кровей отроком. Тут не только в одёжке дело. Во взгляде появилось больше уверенности. Да и начавшиеся тренировки с оружием дают уже о себе знать. — Тебе когда в увольнение?

По моему настойчивому указанию садится на край пуфа.

— Теперь не скоро. Я же позавчера только был. Отпускали домой с вещами разобраться, семье рассказать о себе. Наших всех почти видел. У нас на районе только и разговоров, что о тебе, ой, то есть, о вас, милорд. И не только наши. Эти приходили, спрашивали, те, которые тогда вам шишку и синяки поставили. Тоже все удивляются. До сих пор поверить не могут. А что?

— Пока, значит, ничего. В следующее увольнение надо будет насчёт Юльки решить.

— К себе хотите взять? Выкупить у Карины?

— Ну, да. Ты же знаешь, как часто старуха своих работниц порет, а нашей подружке чуть ли ни больше всех достаётся.

— Да, она дерзкая.

— Вот-вот. А мне хочется в Готлине побольше знакомых лиц и преданных людей иметь. В общем, надо выяснить насчёт Юлькиной семьи. Сколько им денег надо, чтобы отъезд дочери не оказался для них сильной бедой. Она же их подкармливает постоянно.

— Не только. Ей хозяйка разрешает старые вещи сёстрам относить.

— Сам всё понимаешь. Ладно, иди. Я поговорю завтра с сержантом, чтобы он тебя с утра отпустил.

Наконец-то остаток дня я остался предоставленным самому себе, если не считать безуспешных попыток Клары набиться мне в компанию. Что чужими зубными щётками никогда не пользовался, что общедоступными девицами. Зачем мне в новой жизни менять те привычки, которые в прежней хорошо работали?

Поэтому, обед, мыльня, ужин с семьёй, прощальный для Агнии, и вечер с книгами о приключениях воинов и торговцев. Не Жюль Верн, но вполне читаемо.

Вообще, в последние годы моей прошлой жизни с чтением было совсем худо. Умных и поучительных книг начитался достаточно, уже не лезли, а среди развлекательных — вроде бы миллионы написаны, с учётом самиздатовских авторов — а найти что-нибудь годное на свой вкус оказалось делом очень непростым.

Ну, здесь мне много проще, листаю то, что есть, и радуюсь безоговорочной доступностью для моей важной персоны дворцовой библиотеки. Буквы и картинки в здешних книгах пусть рукописные, но весьма разборчивые, к тому же, крупные, в старости, если доживу, очки не потребуются.

Маркизу Агнию провожали всем замком. Прибыли провожающие и из города — мэр, городские советники, главы префектур и гильдий, конечно же, появилась бастард Юлиана.

Полковник отправлялась в путь сопровождаемая ротой королевских кавалеристов. Она лично накануне приняла участие в создании защитных амулетов. Тут в общем-то других и не существует. Плетение, наложенное на предмет, можно рассеять, но не оторвать, так что никаких атак артефактами на расстоянии не произвести, только заклинаниями самих магов.

Впрочем, Агнии в дороге ничего особо не грозит. Хотя банды мятежных крестьян продолжают тревожить небольшие города и замки мелких феодалов, серьёзной силы они не представляют и против сотни солдат регулярной армии с которой, к тому же, едет сильнейшая магиня, ничего предпринять не смогут. Только вовремя убежать.

А так-то времена сейчас тревожные. То оттуда, то отсюда приходят известия о грабежах, бунтах, убийствах сборщиков налогов и откупщиков. Можно радоваться лишь тому, что у соседей — в королевстве ли Варгия, в герцогствах ли Ормай и Гавер — дела обстоят ничуть не лучше. Годы неурожаев поразили одинаково всех.

— Обязательно пошли гонца, как доедешь. — напутствует дочь герцогиня Мария. — Может возьмёшь всё же голубей с собой?

— Куда я их, мама? — поднимает глаза в небо красавица маркиза.

Почты здесь тоже нет.

Мне, как и остальным членам рода, достались прощальные объятия и поцелуи полковника Агнии. А ещё она мне шепнула:

— Осенью увидимся. Я обязательно к тебе заеду. Посмотрю, как ты там устроился, и горе тому, кто решит расстроить моего брата или против него интриговать.

После проводов сестры для меня начались напряжённые будни. Подозреваю, что маркиза Неллерская попросила милорда Ричарда Ванского уморить меня на тренировках. Реально выматываюсь так, что до мыльни еле ноги волочу.

Дьякон Михаил от своего коллеги не отстаёт. Заставляет чуть ли ни наизусть учить свод законов королевства Кранц и грозит, что это ещё цветочки, ягодки впереди, когда мы с ним возьмёмся за Уложение Юстинианской империи. Это-то мне зачем? Планируют меня отправить туда? Не знаю. Некоторые мои вопросы старик просто игнорирует, будто бы их не слышал.

В начале второго летнего месяца к своду законов добавился устав ордена Молящихся. Тоже зубрю, куда денешься с подводной лодки?

Есть и хорошие моменты.

Юльку с её согласия я всё же у старухи Карины выкупил, доплатив семье моей рабыни пятьсот драхм и продлив срок Юлькиной неволи до десяти лет. Этих денег хватит на полный ремонт дома и на воспитание других детей. Надеюсь, мать девушки полученные монеты не пропьёт. Вроде не должна, алкоголизма я за ней не замечал.

По моей протекции в доме кузины вполне прижилась Валька, назначенная в помощницы и обучение к старшей горничной. Я девчонку даже не сразу признал, когда вновь появился в особняке Юлианы. Ухоженная, чистенькая, в новом красивом платье и с аккуратной причёской. Другой человек. Кузина платит ей драхму в неделю. На всём готовом это для девчонки настоящий достаток.

Каким-то образом, не без помощи своего ушлого папаши, Верда, бывшая мечта Степа, умудрилась через придворную камеристку прислать мне трогательное девичье признание в любви, написанное на дорогой плотной бумаге. Где же ты раньше была, моя милая? На этом эпистолярный жанр не завершился. Вскоре и Гертруда прислала письмо, очень похожее на отправленное одноклассницей. Вряд ли друг у друга списывали, скорее, использовали один источник для плагиата мыслей и чувств.

— Милорд, вас герцогиня вызывает. — вечером влетел ко мне в спальню Том.

— Она же меня только что на ужине видела? — удивляюсь вслух.

Глупость. Откуда Тому-то знать? Даже тот гвардеец, который маячит за его спиной ничего толково не объяснит. Ему приказали за мной сходить, он исполнил. Какие могут быть вопросы?

Приходится опять одеваться, а ведь только-только лёг на постель с книгой. Гвардеец ведёт меня в личные покои Марии, минуя кабинет. Мачеху я застаю в гостиной, где она за столом играет в подобие нард с Марго Вирской, своей главной фрейлиной. Здесь же сидит на боковом диване баронет Алекс, первый меня поприветствовавший.

— Степ. Прецептор подписал конкордат о твоём назначении настоятелем Готлинской обители. Сообщение пришло голубем. Сам документ ещё в пути, но твоё посвящение в сан Рональд постарается провести уже в ближайшие день-два. Ты готов?

— Всегда готов, герцогиня.

А что я ещё мог ответить? Тем более, это святая правда.