Беглецы и Преследователи

Отзвуки прошлого

Когда зашедший в его каюту парень что-то сказал, стоявший у иллюминатора Нэйтан Хоук даже не соизволил обернуться. Приставленных к нему людей чистильщик воспринимал как балласт, и их присутствие рядом с ним действовало Нэйтану на нервы. Хоук давно доказал своему боссу, что способен решать проблемы в одиночку, и не нуждается в няньках, однако Дуглас Крейн – глава синдиката “Хищники” рассудил иначе. Слова о том, что собственные подчинённые теперь положены ему по статусу, Хоук посчитал редкостной чушью. В приставленному к нему “почётном конвое” Нэйтан видел стукачей, которые будут докладывать Крейну о каждом его шаге. И хотя чистильщик не боялся, что “балласт” сможет поведать его боссу что-то, что в дальнейшем сможет ему повредить, он собирался приложить все усилия, чтобы ни один из поднявшихся на борт корабля головорезов не вернулся на Геднер.

Благодаря прыжковому двигателю, путешествие заняло всего несколько минут. Едва геднерское судно вынырнуло рядом с Терраноном, покинувший свою каюту Нэйтан передал пилоту нужные координаты, и сообщил в каком месте нужно совершить посадку. У Дугласа Крейна было очень много врагов, и не будь Хоук так занят их истреблением, то вернулся бы на родную планету гораздо раньше. На Терраноне у молодого чистильщика осталось одно незаконченное дело, не имевшее отношения ни к Дугласу, ни к синдикату.

После того как судно совершило посадку на крыше полуразрушенной многоэтажки, а пилот опустил трап, Хоук собрал подчинённых. Он сказал, что ему нужно отлучиться ненадолго, приказал всем оставаться на корабле, и дожидаться его возвращения. Нэйтан недобро прищурился, когда тот самый парень, который недавно заходил в его каюту, начал с ним спорить. Выскочка начал набиваться к нему в спутники, ссылаясь на указания Крейна оберегать чистильщика. Остальные головорезы, знавшие Нэйтана немного лучшего своего болтливого собрата, ожидали, что Хоук поставит наглеца на место. Вместо этого чистильщик неожиданно согласился с предложением болтуна. Спустившись на крышу, Нэйт и его спутник направились к лестнице.

- Куда мы идём? – поинтересовался болтун после того как они вышли на лестничную клетку.

- Проведать старую подругу, - ответил Хоук.

- Симпатичную?

- Если только ты без ума от старух.

Спутник Нэйта усмехнулся, и собирался что-то сказать, как вдруг чистильщик резко обернулся, и вонзил ему нож в живот. Болтун дёрнулся, его глаза расширились от удивления, а изо рта пошла кровь.

- Зря ты за мной увязался, - тихо проговорил Нэйт, и провернул нож в сторону.

Выдернув клинок, и стерев с него кровь, чистильщик оттолкнул болтуна. Преодолев один лестничный пролёт, мёртвое тело остановилось рядом с дверью. Решив не оставлять покойника у всех на виду, Хоук взял труп за ноги, и потащил на этаж. Скинув тело в шахту лифта, Нэйтан вернулся на лестничную площадку и продолжил спуск.

***

Алекс пересёк длинный коридор, и остановился напротив последней камеры. Закинув руки за голову, Сайкс лежал на койке в углу, и смотрел в потолок. Когда его напарник приблизился к решётке, Спайроу повернул голову в сторону.

- Ну ты и идиот. Как тебя угораздило так вляпаться? – проворчал Дроу.

- Ответ “Да пошёл ты” тебя устроит? – задал Сайкс встречный вопрос.

- Не устроит.

- Другого всё равно не получишь.

Сказав это, Спайроу демонстративно повернулся к Алексу спиной. Другой реакции со стороны напарника Дроу и не ожидал.

- Ты как-то слишком уж спокоен для того, кто прикончил четырёх человек. Не боишься, что тебя упакуют на всю оставшуюся жизнь? – поинтересовался Алекс.

- Не дождёшься. Они напали на меня, а я просто защищался. К тому же я прикончил всего лишь троих. С последним разобралась байкерша в чёрном.

Алекс не стал спрашивать о какой байкерше идёт речь, так как успел пообщаться с полицейским, ведущим дело его напарника. Он знал, что явившись на лодочную станцию, Сайкс наткнулся на какую-то женщину или девушку в чёрном. Она попыталась его прикончить, но в их стычку вмешались неизвестные головорезы. Неизвестными они были до того момента, пока Алекс не пообщался с Винсентом, который без особого труда установил личности убитых.

- Полиция нашла на станции большую партию кризалита. Похоже что Лоуренс собирался продать его Джеку Кигану. Это его ребят ты отправил к праотцам.

Сайкс повернулся к напарнику лицом. В отличие от Джилл, он прекрасно знал что такое кризалит, так как провёл немало времени на планете, где и добывали ценный минерал.

- Серьёзно? То есть я почти что герой? – поинтересовался он, медленно поднявшись с койки.

- Не совсем. Не спорю, прикончить нескольких псов Кигана – это благое дело. Но лодочная станция - это всё таки частная собственность, у которой есть владелец. А ты…

- Не нагнетай. За подобную ерунду, да ещё и с таким исходом, сурово не наказывают. Общественные работы или небольшой штраф.

Алекс усмехнулся. Разговор напарников были прерван появлением тучного полицейского с универсальной ключ-картой.

- Вы свободны, - монотонно объявил страж порядка, открывая дверь камеры.

Уладив юридические формальности, напарники покинули полицейское управление уже спустя несколько минут.

- Не напомнишь как зовут того типа, который меня допрашивал? – осведомился Спайроу после того как они вышли на улицу и подошли к серебристому челноку.

- А тебе зачем?

- Хочу отправить соболезнования его родным. Когда Блэк узнает, что этот бедолага продержал меня в камере всего пару часов, а потом просто отпустит, он ему голову оторвёт.

- Не о Блэке следует волноваться, а о той байкерше. Она ведь всё ещё на свободе.

- И что с того? Думаешь, она попытается завершить начатое, и прикончить меня?

- Если только решит замести следы. Ты ведь не видел её лица?

- Не видел. Она была в маске.

- Но что это девчонка, а не парень, определить смог.

Сайкс усмехнулся, и забрался в кабину челнока.

- Это было не трудно. Когда мы сцепились, она начала ёрзать, и я понял, что кое-где у неё не хватает одной мужской детальки. Догадываешься о чём речь?

- Раз уж ты такой наблюдательный, может запомнил что-нибудь ещё. Какие-нибудь особые приметы?

Спайроу задумался, и почесал затылок.

- Единичка. Может быть даже и вовсе ноль, - изрёк он после пятнадцатисекундной паузы.

- Чего? Ты сейчас вообще о чём? – не понял Дроу.

- Размер груди. Ухватиться там было не за что. Совсем.

- И как это поможет её найти?

- А разве кто-то собирается её искать?

Алекс пожал плечами, и забрался в кабину. Он уже знал, что обгоревший до неузнаваемости труп Лоуренса Бэка был найден в Ленфри. Всё указывало на то, что с контрабандистом расправились люди Кигана. На фоне всего этого дальнейшая судьба возможной сообщницы Лоуренса, о который не было известно ровным счётом ничего, мало кого заботила. Теоретически, она могла бы стать ценным свидетелем, и поведать о последних делишках Бэка, вот только стражи порядка понятия не имели как она выглядит, и где её искать.

Что касается Алекса, то после этого разговора он и вовсе выбросил из головы все мысли о загадочной девушке в чёрном, решив, что ни он, ни Сайкс больше никогда о ней не услышат.

***

Заглянув в холодильник, и ознакомившись с его содержимым, Джилл обнаружила на нижней полке упаковку йогурта, чей срок годности истёк пару дней назад. Есть его девушка не осмелилась, а потому вся упаковка полетела в мусорную корзину. Приготовив овощной салат из огурцов и помидоров, и нарезав несколько тонких ломтиков бекона, мошенница только устроилась на диване, как вдруг от трапезы её отвлёк звуковой сигнал с мостика.

- Как будто специально ждал пока я присяду, - проворчала Джилл, недовольная тем, что ей не дали поесть.

Не став проверять уровень терпения человека, пытавшегося связаться с “Нордом”, девушка встала с дивана и быстрым шагом направилась к передатчику. Ответив на входящий вызов, Джилл увидела по ту сторону экрана незнакомого молодого блондина в чёрной рубашке. Если бы не холодный хищный взгляд, от которого Джилл даже стало немного не по себе, незнакомца можно было бы даже назвать красавчиком.

- Кто ты? – блондин говорил тихим вкрадчивым голосом, в котором отчётливо слышалось недовольство.

- По всей видимости не та, кого ты ожидал увидеть, - в тон ему ответила Джилл.

- Мне необходимо поговорить с Сайксом Спайроу.

- Не получится. Он сейчас где-то шляется, и я не знаю когда он вернётся.

Повисла недолгая пауза. Было отчётливо видно, что блондин со злым взглядом собирается сказать что-то важное, но не кому попало, а вполне конкретному человеку.

- В таком случае, передай ему следующее: у Менса большие проблемы со здоровьем, и к концу этого дня он может встретиться с Джоанной, - незнакомец всё же сформулировал послание для Спайроу.

- И что это значит? – уточнила Джилл.

- Он поймёт. – Блондин холодно улыбнулся. – А если не поймёт, то пусть наведается в гости к старухе.

Джилл нахмурилась. Она мало что поняла из сказанного, но ничего уточнить не успела – передав послание для Спайроу, блондин отключился. Пожав плечами, девушка вернулась в каюту, успев пожалеть, что не проигнорировала входящий вызов. Мошенница умела читать между строк, и в оставленном для Сайкса послании увидела завуалированную угрозу. Джилл не считала себя трусихой, но разговор с блондином её слегка встревожил. Она понятия не имела что это за человек, но точно знала, что не хотела бы встретиться с ним вживую в каком-нибудь безлюдном месте.

“А ведь я даже не узнала что это за тип и как его зовут!” – мелькнула в голове мошенницы запоздалая мысль.

Неторопливо съев салат и бекон, Джилл вновь прогулялась до холодильника и встретилась с только что вернувшимися напарниками.

- Как дела, парни, и как настроение? – поинтересовалась она с улыбкой.

- Паршиво. Это ответ на оба вопроса, - проворчал Алекс.

- Почему?

- Потому что двухсот тысяч нам не видать. Лоуренс попытался надуть своих клиентов, но те почему-то этого не оценили, - проговорил Дроу с иронией.

- Бэк мёртв?

- Мертвее некуда. Поджарен до хрустящей корочки. Непонятно на что он рассчитывал, когда пытался обмануть столь опасных людей.

“На что Бэк точно не рассчитывал, так это на то, что кто-то вскроет его ящик, и умыкнёт кольцо с кризалитом”, - подумала Джилл, не став озвучивать свои мысли вслух.

Обойдя девушку, Алекс зашёл в свою каюту, и закрыл за собой дверь. Сайкс же просто прошёл мимо Джилл, и направился к себе.

- Пока вас не было, со мной связался какой-то тип, и оставил важное послание, - как бы невзначай сообщила мошенница.

- Я даже не буду делать вид, будто мне это хоть немного интересно, - безразлично бросил Спайроу.

- И зря, потому что это послание предназначалось для тебя.

Сайкс остановился, и медленно обернулся.

- У Менса большие проблемы со здоровьем, и к концу этого дня он может встретиться с Джоанной. Так он сказал, - процитировала Джилл блондина. – Это о чём-то тебе говорит?

Спайроу какое-то время будто пребывал в прострации, а когда Джилл повторила свой вопрос, энергично замотал головой.

- Бред какой-то. Джоанна – это ещё куда не шло. Но Менс! Что это ещё за имя идиотское? – проговорил охотник за головами с весёлой ухмылкой.

- То есть, ты не знаешь о ком идёт речь?

- Понятия не имею.

- Но он назвал твоё имя!

- А своё? Как этот тип выглядел?

- Как парень среднего роста с короткими светлыми волосами и голубыми глазами. На вид чуть старше тебе. И взгляд у него очень недобрый.

Мысленно сопоставив озвученные приметы, Сайкс вновь покачал головой.

- Нет, не знаю таких, - небрежно бросил он, повернулся к Джилл спиной, и пошёл в свою каюту.

Мошенница подозрительно прищурилась. Спайроу прекрасно понял о ком шла речь, и это трудно было не заметить. Он знал блондина с недобрым взглядом, и, по всей видимости, знал очень даже неплохо.

“Ну и ладно. От меня требовалось лишь передать послание, и я его передала. Что будет дальше меня не касается”, - разумно рассудила Джилл, посчитав свою миссию выполненной.

Скрывшись за первым поворотом, Сайкс резко изменился в лице. От былой безмятежности не осталось и следа. Ускорив шаг, охотник за головами чуть ли не пробежал мимо своей каюты. Добравшись до оружейки, Спайроу начал вводить код трясущейся от ярости рукой, и случайно нажал не на ту цифру. Дверь не открылась, и разгневанный парень со всей силы впечатал кулак в железную стену, лишь чудом ничего себе не сломав. Охотнику за головами хотелось крушить всё, что попадётся под руки, но ему всё же удалось успокоиться. Сделав пару глубоких вдохов, и встряхнув ноющую после удара руку, Сайкс повторно ввёл код, теперь уже правильный, и зашёл в оружейку. Взяв автомат с подствольным гранатомётом и парой запасных магазинов, а также прихватив несколько гранат, Спайроу побежал к шлюзу.

***

По грязным улицам Пустошей шатающейся походкой брёл светловолосый мальчишка четырнадцати лет. Юный Нэйтан Хоук не был пьян – он просто ничего не ел уже почти двое суток. Мать Нэйтана умерла при родах, и воспитанием мальчика занимался его отец Джейсон. Хоук-старший владел небольшой аптекой на окраине Терраграда, но кроме лекарств занимался продажей запрещённых препаратов, о чём стало известно паре нечистых на руку полицейских. Стражи порядка заставили Джейсона взять их в долю, угрожая упрятать его за решётку на долгие годы. Их сотрудничество продолжалось почти полтора года, и закончилось смертью Джейсона.

Когда на горизонте замаячила угроза разоблачения, продажная парочка решила не рисковать, и замести следы незаконной деятельности. Они сожгли аптеку Джейсона, а самого Хоука пристрелили, не забыв вложить в руку убитого пистолет. Всё это Нэйтан видел из-за слегка приоткрытой двери в своей комнате. Когда убийцы Джейсона начали обыскивать дом, мальчик сбежал через окно. Других родственников у юного Нэйтана не было, а даже если бы и были, наведаться к ним беглец не осмелился. Попытка стащить булку из супермаркета едва не закончилась для него арестом, а желания второй раз наступать на те же грабли у Нэйтана не было. Попытавшись залечь на дно, мальчишка оказался в Пустошах.

Бродя по неблагополучному району в поисках еды, Нэйтан остановился рядом с большим мусорным контейнером. Сама мысль рыться в помоях казалась Хоуку омерзительной, но альтернативой была лишь голодная смерть. Перешагнув через себя, с трудом стоявший на ногах мальчик открыл контейнер, и начал в нём копаться.

- Приятного аппетита! – раздалось откуда-то сзади.

Нэйтан резко обернулся, и увидел вышедшего из ближайшего переулка худощавого мальчишку, примерно двенадцати лет, в грязной футболке, рваных штанах, и с фингалом под левым глазом.

- Тебе чего надо, мелкий? – резко спросил Хоук.

- Да ничего. Просто…

- Вот и вали отсюда, пока второй глаз ещё цел!

Нэйтан попытался вложить в свои слова максимум высокомерия и надменности, да только прозвучало это всё равно жалко. Трудно излучать гордость и превосходство, роясь в помойке.

- Я дважды проверял этот контейнер до тебя. Ничего съедобного там нет, - не унимался незнакомый мальчишка.

- Отвали! – повысил голос Хоук.

Мальчишка пожал плечами, и зашёл обратно в переулок, а Нэйтан продолжил копаться в мусоре. Через пару минут ему в затылок прилетела алюминиевая банка из-под пива. Нэйт решил, что это вернулся тот болтун, и был готов как следует поколотить наглеца. Но обернувшись, Хоук увидел трёх парней, каждому из которых на вид было не меньше шестнадцати. Главарь этой небольшой группы заявил, что эта улица и всё что на ней находится принадлежит ему, и если чужак хочет копаться в его мусоре, то должен сначала заплатить. Здравомыслящий человек не стал бы спорить, а попытался удрать. Нэйтан же сказал всё что думает об этой тройке, и что ничего платить не собирается. Результат оказался предсказуем. Ослабевшего от голода мальчишку знатно поколотили, выгребли всё из его карманов и ушли, предварительно закинув Нэйтан в тот самый контейнер, в котором он недавно рылся.

Избитый Хоук с трудом мог шевелиться, и пролежал в контейнере минут десять, пока его крышку не открыл парнишка, с которым он разговаривал накануне драки.

- Выглядишь так же, как и пахнешь, - высказал он своё мнение.

- Иди в задницу, - едва слышно проговорил Нэйтан.

Мальчишка улыбнулся, и протянул Хоуку руку.

- Да я, в общем-то, из неё и не уходил.

Первым порывом было оттолкнуть предложенную руку, и сказать, что ни в чьей помощи он не нуждается. Но прежде чем эти слова слетели с его губ, Хоук осознал, что продажным полицейским не придётся его убивать – вместо них это сделает его длинный язык. Нэйтан понял, что если предложивший помощь мальчишка сейчас уйдёт, то он ещё долго будет валяться в этом вонючем контейнере. Нехотя приняв предложенную руку, Нэйт выбрался из помойки на свежий воздух. Сделав несколько шагов, потерявший равновесие Хоук чуть не рухнул на землю, но был вовремя подхвачен своим спасителем. Закинув руку Нэйтана себе на плечо, мальчишка в грязной футболке побрёл прочь от контейнера.

- До меня дошёл слух об одной старухе, живущей в церкви. Она раздаёт еду малявкам, вроде тебя и меня, и пускает переночевать. А ещё там есть электричество, - заговорил он через какое-то время.

- Не интересует, - вяло ответил Хоук.

- И зря. Надо быть полным идиотом, чтобы отказываться от бесплатной еды. Или у тебя есть другие варианты?

Ответом ему послужило лишь упрямое молчание.

- Кстати, меня зовут Сайкс, - наконец-то представился мальчишка.

- Мне плевать, - равнодушно проговорил Нэйтан.

- Ну и ладно, - отозвался Сайкс с улыбкой, ничуть не обидевшись на грубость.

В гордом молчании они прошагали половину квартала. К тому моменту Хоук немного восстановил силы, и уже мог идти дальше без посторонней помощи. Он осознал, что ведёт себя как злой капризный мальчишка, за что ему стало даже немного стыдно.

- Давно бродяжничаешь? – полюбопытствовал Нэйтан, прервав затянувшуюся паузу.

- Дней шесть. Может семь, - последовал незамедлительный ответ.

- И тебя никто не ищет?

- Может и ищет, только не особо усердно. В приюте на меня уже давно махнули рукой. Если вообще заметили, что я сбежал. Обычно на меня всем плевать.

Хоук усмехнулся. Из услышанного стало ясно, что руку помощи ему протянул сирота, сбежавший из приюта, и проживший на улице почти неделю. И сказано это всё было без малейшего намёка на скорбь, а наоборот, задорно и с улыбкой. Когда впереди замаячила церковь, Нэйтан замер в нерешительности, раздумывая, стоит ли ему идти дальше. Мальчик боялся, что хозяйка церкви может сообщить о нём в полицию, и убийцы его отца завершат начатое.

- Ты чего? – удивился Сайкс, от внимания которого не укрылась реакция Хоука.

- Ничего. Просто я… Может сначала разведаешь, всё ли спокойно, а потом вернёшься сюда?

- Зачем?

- Просто сделай как я говорю, и не задавай лишних вопросов! – сказал Нэйтан намного резче, чем хотел.

Впрочем, Сайкса это ничуть не задело. Он лишь пожал плечами, сказал “ладно”, и пошёл к церкви. И вновь Хоуку стало стыдно за свои слова, а точнее за тон, которым они были произнесены.

- Сайкс, подожди! – окликнул он Спайроу.

Мальчишка обернулся, и бросил на своего спутника вопросительный взгляд.

- Меня зовут Нэйтан, - запоздало представился Хоук, и тут же добавил: - Спасибо что помогаешь мне.

Сайкс в ответ улыбнулся, коротко кивнул, и пошёл дальше.

***

Склонившись над мёртвой Джоанной, Нэйт прикрыл её остекленевшие глаза, и присел на кровать. Лишать жизни женщину, фактически заменившую ему мать, чистильщику не пришлось. Джоанна умерла без вмешательства Нэйта, за двадцать минут до его прихода, не дойдя до своей постели всего пяти шагов. Её смерть не вызвала у Нэйтана ни горечи, ни злорадства. Будь это в его силах, Хоук сравнял бы с землёй весь этот проклятый район. Несмотря на то, что ему приходилось бывать в местах и похуже, чистильщик люто ненавидел Пустоши, и всё что с ними было связано.

Теперь Нэйтан был важным человеком в криминальном мире Геднера. Его боялись, уважали, ненавидели. Самому же Хоуку было неприятно вспоминать, что когда-то он рухнул на самое дно, и искал еду в помойных баках. То, что тогда он был ещё совсем ребёнком, только-только потерявшим отца, никак его не оправдывало. По крайней мере так считал сам Нэйт. Теперь, когда его дела пошли в гору, Хоуку хотелось окончательно покончить с прошлым, а для этого ему было необходимо исправить одну ошибку. У этой ошибки даже было имя – Сайкс Спайроу. Тот, кто должен был испустить дух ещё на Геднере, всё ещё дышал.

Хоука не особо заботило, что Спайроу мог дать против него показания. С того момента, как их пути разошлись, у Сайкса была возможность осложнить ему жизнь, предав огласке кое-какую информацию. Конечно, не было никаких гарантий, что ему бы кто-нибудь поверил на слово, но Спайроу даже не попытался кому-либо рассказать о том, что произошло в тот злополучный день. Он просто сбежал, и начал новую жизнь. Была ли это банальная трусость, Хоук не знал, и даже не собирался разбираться. Вопрос со старым другом было необходимо закрыть, и больше никогда к нему не возвращаться.

Накрыв тело мёртвой женщины одеялом, Хоук связался по рации со своими подчинёнными. Добравшись до церкви, головорезы заняли здание. Когда Нэйта спросили куда пропал парень, который отправился с ним, чистильщик соврал, будто отправил его выполнить одно важное поручение. Благодаря информации от Синклера, Нэйтан смог установить связь с “Нордом”. Хотя послание и пришлось передавать через какую-то незнакомую девицу, Хоук практически не сомневался, что оно настигнет адресата, и что Спайроу непременно откликнется на его зов.

***

По дороге в Пустоши Сайкс успел успокоиться. Он всё ещё жаждал крови Хоука, но теперь это была не первостепенная задача. Гораздо важнее было сначала выяснить, всё ли в порядке с Менсом. О том, что за прошедшие годы его старый знакомый мог перебраться в другое место, Спайроу старался не думать. Кроме того, охотник за головами очень жалел, что решил навестить Менса лишь сейчас, когда его жизни угрожала смертельная опасность.

Совершив посадку напротив небольшого хозяйственного магазинчика, охотник за головами открыл кабину, и направился к зданию. Магазин встретил Спайроу пустыми полками, и разломанным кассовым аппаратом. По полу были разбросаны окурки и пустые бутылки. Зато заветный звоночек был на месте. Подойдя к прилавку, Сайкс дважды позвонил.

- Пошёл вон! – раздался грубый окрик из-за закрытой двери подсобки.

Сайкс с облегчением вздохнул, и снова позвонил. Секунд через тридцать дверь распахнулась от удара. Пошатываясь, из подсобки вышел старик в мятой рубашке без двух верхних пуговиц, и чёрных штанах. В одной руке он держал полупустую бутылку пива, а во второй – пистолет-пулемёт.

- Ты что, глухой? Я сказал…

Старик осекся, не договорив фразу до конца. Глаза его расширились от удивления, а оружие выпало из рук.

- Только в обморок не падай, - сказал Сайкс с улыбкой.

Грегори Медеринс, более известный в Пустошах как Менс, протёр глаза, сделал глоток из бутылки, и швырнул её в Сайкса. К счастью, Спайроу успел среагировать на бросок, и пригнуться. Пролетевшая над его головой бутылка врезалась в стену и разбилась.

- Ты у меня сейчас сам упадёшь, да так, что потом уже никогда не встанешь, тупой ублюдок! – яростно прокричал Грегори.

- Остынь, Менс, - попытался урезонить разгневанного старика Сайкс.

- Остывать я буду в морге, а пока живой…

Менс громко закашлял, не договорив фразу до конца. Перемахнув через прилавок, Спайроу похлопал старика по спине. Перестав кашлять, Медеринс посмотрел на охотника за головами с нескрываемой грустью.

- Где же ты всё это время шлялся? – спросил он голосом человека, уставшего от жизни.

- То тут, то там, - дал Сайкс уклончивый ответ.

- Какая же ты сволочь. Я ведь из-за тебя здоровье потерял! – от грустного тона Менс перешёл к укоризненному.

- Дай-ка угадаю – напился так, что печень чуть не отказала?

Ответом уже послужил размашистый подзатыльник, после которого у Спайроу с головы слетела бейсболка. Не успел Сайкс ей поднять, как Грегори заключил его в объятия. Несмотря на преклонный возраст, и слабое здоровье, хватка у Менса была поистине медвежья.

- Плевать на печень, и на всё остальное. Я рад что ты вернулся! – проговорил Грегори со слезами радости.

Сайксу стало немного неловко. Не от объятий, а от того, что ему предстояло разрушить эту идиллию.

- К сожалению, вернулся не только я, - сказал Спайроу, решив не ходить вокруг да около.

***

Развалившись на диване в каюте Сайкса, Джилл играла в его приставку. Девушка не была фанаткой видеоигр, но не видела ничего зазорного в том, чтобы потратить на какую-нибудь бродилку часок свободного времени. Мошенница поставила игру на паузу, когда в каюту зашёл Алекс.

- Ну и что ты наговорила этому болвану? – в голосе охотника за головами отчётливо слышалось недовольство.

- С чего ты взял, что я кому-то что-то говорила? – включила “дурочку” Джилл.

- Посмотрел по камерам. После болтовни с тобой Сайкс вскрыл оружейку и куда-то улетел. Поэтому я повторяю свой вопрос: что ты ему сказала?

Джилл отложила приставку, и нехотя пересказала Алексу свой разговор со Спайроу. Слушая мошенницу с каменным выражением лица, Дроу ловил себе на мысли, что очень хочет придушить девушку собственными руками.

- Безмозглая эгоистичная дура, - проговорил он усталым голосом.

- Полегче! Я ведь и обидеться могу! – возмутилась Джилл.

- Ты обидишься ещё сильнее, если я выброшу в открытый космос все твои вещи, а вслед за ними и тебя! – почти прокричал Алекс. – Ты хотя бы сама понимаешь что натворила?

- Просто передела послание. Было бы лучше, если бы я промолчала?

- Да, было бы! Сайксу нужен лишь повод, чтобы сделать какую-нибудь глупость, и ты этот повод ему предоставила!

Джилл нахмурилась, и приблизилась к Дроу. Подняв голову, мошенница посмотрела Алексу в глаза, и дерзко улыбнулась.

- Во-первых, не ори, здоровяк – меня это нервирует. Во-вторых, не преувеличивай. Этот тип, кем бы он ни был, всё равно передал бы своё послание. Или ты думаешь, если бы я не ответила на вызов, он бы отказался от своей затеи?

В сказанном был смысл, и не будь Алекс так зол, он бы это признал. Джилл же стоило отдать должное. Не каждый осмелился бы дерзить тому, кто выше тебя на полторы головы, гораздо крепче, и явно не в духе. Просто мошенница неплохо разбиралась в мужчинах, и была абсолютно уверена, что Алекс не поднимет на неё руку. В худшем случае прогонит с корабля.

- Раз так, почему же ты не рассказала мне обо всём сразу? – задал Дроу резонный вопрос.

- А ты не спрашивал, - последовал незамедлительный равнодушный ответ.

Махнув рукой, Алекс покинул каюту. Он понимал, что его напарнику угрожает серьёзная опасность, но прежде чем мчаться вслед за Спайроу, хотел кое-что уточнить.

Когда их дороги пересеклись, Дроу не знал о будущем напарнике практически ничего, кроме того, что Сайкс с Терранон, и за плечами у него тюремный срок, пусть и небольшой. Сам Спайроу рассказывать о себе не торопился, а потому Алексу и пришлось наводить о нём справки. То, что Дроу узнал, его совсем не обрадовало, но к тому моменту давать задний ход было уже поздновато. Полученная информация оказалась слишком противоречивой, а добиться пояснений от самого Сайкса Алексу так и не удалось. Спайроу по этому поводу лишь отшучивался, но при этом давал понять, что данную тему он не будет обсуждать даже под дулом пистолета. Казалось бы, старая жизнь, и всё, что с ней связано, осталось далеко позади, но не тут-то было. Прошлое, в лице Нэйтана Хоука, вновь напомнило Сайксу о себе, и Алексу совсем не хотелось думать чем закончится встреча некогда лучших друзей.

***

Едва Сайкс замолчал, Менс тяжело вздохнул, и подошёл к прилавку. Достав из-под него бутылку с какой-то оранжевой жидкостью, и чистый стакан, Грегори наполнил его до краёв. Спайроу рассказал старику не только о послании Хоука, но и о том, при каких обстоятельствах они потеряли друг друга из виду на несколько лет. Осмыслить всё услышанное на трезвую голову Менсу оказалось не просто.

- Ты уверен, что Джоанна мертва? – спросил он дрогнувшим голосом.

- Уверен. Нэйт мог и соврать, с этого подонка не убудет. Но мне кажется, что в этот раз он всё-таки был искренен. Джоанна ему не нужна – ему нужен я.

Грегори вздрогнул, одним залпом осушил стакан, и начал громко кашлять. Спайроу вновь хотел похлопать старика по спине, однако Менс выставил перед собой руку, дав охотнику за головами понять, что всё в порядке.

- Джоанне и так оставалось недолго. Пару недель, максимум месяц, - проговорил Грегори грустным голосом, выдержав длинную паузу.

- Почему?

- Сердце. И лёгкие. А возможно и ещё что-то, о чём я не знал. Лишь за этот месяц её дважды увозили в больницу. Но она не хотела оставаться там надолго, и быстро возвращалась. Джоанна боялась, что в её отсутствие эти кровопийцы сделают своё чёрное дело.

- Какие кровопийцы?

- Из социальной службы. – Лицо Грегори исказила презрительная гримаса. – Столько лет этим подонкам было плевать что здесь происходит, а сейчас они вдруг вспомнили, что в этой дыре живут дети.

Спайроу ненадолго мысленно вернулся в прошлое. Неофициальный приют, в который Джоанна Бальдер превратила брошенную церковь, уцелевшую после катастрофы, представители социальных служб посетили всего один раз. Пришли какие-то надменные женщины неопределённого возраста в брюках и пиджаках. Общаться с детьми они даже не попытались. Походили по церкви, посмотрели на её обитателей как на грязь под ногами, сделали несколько пометок в своих планшетах, и ушли. Зачем вообще приходили – не понятно.

Грегори ещё раз наполнил стакан, и продолжил:

- Они заявились целой толпой ближе к обеду, забрали всех воспитанников, и раскидали их по другим приютам. Но пообещали Джоанне, что вернут детей, если она оформит какие-то документы, чтобы церковь получила официальный статус приюта. А заодно потребовали, чтобы Джоанна за свой счёт сделала ремонт.

- И она с этим согласилась? – уточнил Сайкс, хотя ответ и так был очевиден.

- Согласилась. – Грегори сделал глоток из стакана. – Взяла все сбережения, что откладывала себе на операцию, и побежала искать юристов и рабочих. Только денег не хватило ни на тех, ни на других.

Хотя Менс ни в чём его не обвинял, Спайроу всё равно почувствовал себя виноватым. Он хоть и не шиковал, но и не бедствовал. Какие-то деньги у Сайкса всегда были при себе. И вместо того чтобы тратить их на всякую ерунду, вроде игровой приставки, он мог помочь Джоанне. А теперь уже было слишком поздно.

- Пока я не разберусь с Нэйтом, тебе лучше где-нибудь укрыться, - предпочёл Спайроу сменить тему.

Грегори презрительно хмыкнул, и налил себе ещё неизвестного пойла, но Спайроу забрал у него стакан, а вслед за ним и бутылку.

- Я серьёзно. Не знаю что творится в голове у этого ублюдка, но здесь тебе лучше не оставаться! – настойчиво заявил Сайкс.

Менс нахмурился, и попытался отобрать у охотника за головами бутылку, но неудачно. Устало вздохнув, старик сел на стойку рядом с кассовым аппаратом.

- Да кому я нужен? Никчёмный старый алкоголик, живущий в своём собственном магазине! Хоук не станет марать об меня руки. Просто побрезгует.

Спайроу собирался скачать что-нибудь ободряющее, но нужные слова, как назло, не приходили в голову.

- Если тебе некуда податься, я могу… - начал было он.

- Есть, но я этого делать не буду. Не хочу. Может считать это капризом выжившего из ума старика.

- Ладно, как знаешь. Всё равно жить этому ублюдку осталось около часа. Может чуть больше.

Грегори такой настрой не слишком воодушевил. То, что он вновь увидел Сайкса, показалось старику подарком судьбы. Ровно до того момента, пока парень всё ему не рассказал. Было очевидно, что Спайроу пойдёт до конца, и все попытки убедить его забыть о прошлом обречены на провал. Есть вещи, которые нельзя забыть, и нельзя простить.

- Иди за мной, сорвиголова, - бросил Менс, и направился в подсобку.

Спайроу последовал за ним. В подсобке было относительно чисто, хоть и немного тесновато. После того как Грегори отодвинул стоявший у стены диван в сторону, охотник за головами обнаружил в полу деревянную люк. Взяв фонарик, и сказав Сайксу, чтобы он ждал его здесь, Грегори спустился вниз. Для Спайроу, как и для половины обитателей района, не было секретом, что старик приторговывает оружием. А вот о том, где он его хранит, не знал никто.

Охотник за головами ожидал, что Менс вытащит из своего тайника базуку, или, по меньшей мере, пулемёт. Какого же было удивление парня, когда выбравшийся из подвала старик протянул ему белую жемчужину.

- Слишком сильно не рискуй, но если появится такая возможность, засунь её Хоуку в задницу. Он это заслужил, - проговорил Грегори с недоброй улыбкой.

- Зачем?

- Ах да, ты ведь раньше не видел таких штук. Этот шарик действует похлеще любой зажигательной гранаты. Просто зажми её в кулаке на несколько секунд, затем отпусти и брось. Результат тебя не разочарует.

- Может хотя бы устроишь небольшую демонстрацию?

- Не могу. У меня осталось всего несколько штук.

Скептически посмотрев на жемчужину, Сайкс нехотя взял её, и убрал в карман.

- Не возражаешь, если я немного поупражняюсь на заднем дворе? – полюбопытствовал охотник за головами.

- Проблемы с меткостью?

- С меткостью у меня всё в порядке. Послание застало меня врасплох, и я схватил первый попавшийся ствол, не успев его проверить. Мало ли, вдруг там прицел сбит.

Грегори не стал возражать. У старика было что-то наподобие тира на заднем дворе. В качестве мишеней использовались не манекены, а пустые бутылки и жестяные банки, коих у Менса было навалом. Пока Спайроу ходил к челноку за автоматом, Грегори успел собрать разбросанные по всему магазину бутылки, и расставить их на заднем дворе.

- Развлекайся, - сказал старик, похлопал охотника за головами по плечу, и зашёл обратно в магазин.

Сайкс поднял автомат, прицелился в самую дальнюю бутылку, и нажал на спусковой крючок.

***

- Так и знал что найду тебя здесь, - раздалось откуда-то слева.

Сайкс, сидевший на краю глубокого котлована, заполненного мусором, медленно повернул голову в сторону, и увидел Нэйтана. После того, как Хоуку стукнуло восемнадцать лет, друзья стали видеться гораздо реже. Нэйт решил, что и так слишком засиделся в приюте, и отправился искать работу. Через пару лет, когда и ему исполнилось восемнадцать, примеру друга последовал и Сайкс. Но в отличие от Хоука, забывшего дорогу в Пустоши, Спайроу периодически навещал Джоанну, и иногда заглядывал к Грегори. Со стариком он подружился чуть ли не с первой встречи, когда тот дал ему настоящий пистолет, и разрешил пострелять по металлическим банкам на заднем дворе. Сайкс же, в свою очередь, делал уборку в магазине, и готовил для Менса особый рассол, когда тот страдал от похмелья.

Работая курьером в службе доставки, Спайроу получал сущие гроши, которых, впрочем, на еду и жильё ему с натяжкой, но хватало. Будущий охотник за головами снимал небольшую комнату в многоэтажном блочном доме, а в свободное от работы время занимался тем, что полицейские называли “вандализмом”. Вооружившись баллончиком с краской, парень рисовал на стенах граффити. Застукавшие Сайкса на месте преступления полицейские дали парню понять, что если он не прекратит этим заниматься, то нарвётся на крупный штраф, но парня это нисколько не испугало. Он продолжил рисовать на стенах, только теперь уже с большей осторожностью.

- Неужели я настолько предсказуемый? – в голосе Сайкса слышалась наигранная обида.

- Разве что совсем немного, - ответил Нэйт с улыбкой.

Допив колу, и бросив пустую банку в котлован, Спайроу поднялся на ноги.

- Раз уж мы встретились, как ты смотришь на то, чтобы…

- Никак. Я искал тебя лишь для того, чтобы попрощаться.

- Попрощаться? – растерянно пробормотал Спайроу.

Хоук кивнул, и достал из-за пояса пистолет.

- В забегаловку, где я работаю, заглянули те самые ублюдки, что прикончили моего отца. Я-то, наивный, думал, что их давно упрятали за решётку, а оказалось, что они по-прежнему разгуливают на свободе, и всё у них замечательно, - начал свой рассказ Нэйт.

На этом месте Хоук сделал многозначительную паузу, однако Сайкс всё понял и без слов. Нэйтан достал из кармана небольшую красную фляжку, и сделал из неё несколько глотков. После этого он всё же продолжил свой рассказ.

- Понимаю, это было очень глупо, но в тот момент я совсем не думал о последствиях. Когда один из этих подонков подошёл к прилавку, и стал делать заказ, я даже его не дослушал – сразу выхватил пушку, и всадил пулю в его мерзкую рожу.

- А второй? – спросил Сайкс тихим голосом, прекрасно помня, что отца его лучшего друга убивали двое, а не один.

- Попытался выхватить оружие, но не успел – две пули в грудь, и одна в живот. Третий в ужасе попытался сбежать, но я не дал ему этого сделать.

- Стоп, погоди! Ты ведь говорил, что их было двое!

- Убийц было двое. Третий вообще не при чём. Просто он был с ними в кафе, и я грохнул его за компанию.

Сайкс не успел переварить услышанное, как в небе появился полицейский челнок. Его пилот обратился по громкой связи к Хоуку, предложив убийце не оказывать сопротивления, и мирно сдаться.

- Беги! Я попробую их задержать! – выпалил Спайроу, с тревогой глядя на приближающееся судно.

Обернувшись, Сайкс заметил, что его друг стоит на том же самом месте, и даже не пытается скрыться.

- Ты что, заснул? Беги! – повысил голос Спайроу.

- А мне некуда бежать. Да не особо то и хочется, - равнодушно проговорил Нэйт.

- Рехнулся? Тебя упрячут за решётку лет на двадцать!

- А если буду дёргаться, то пристрелят как бешеную собаку. Не доставлю я им такой радости!

Сайкса такой ответ не устроил, и он попытался хорошенько встряхнуть друга, но в ответ получил кулаком в живот, и согнулся три погибели.

- Извини за рукоприкладство, но другого способа угомонить тебя я не видел, - с сожалением проговорил Нэйт, и оттолкнул Сайкса.

Едва Спайроу упал, люк в полу челнока открылся, и по тросам вниз спустились трое полицейских в бронежилете и с автоматами. Как только они взяли его на прицел, Нэйтан бросил оружие на землю, и поднял руки. Позволив надеть на себя наручники, Хоук покорно последовал к приземлившемуся челноку.

Сжав руки в кулаки, продолжавший валяться на земле Сайкс смотрел, как стражи порядка уводят его друга. Когда его взгляд упал на валявший рядом пистолет Нэйтана, Спайроу не успел толком понять что он собирается делать, как его рука тут же потянулась к оружию. Нэйтан и ведущие его полицейские этого не заметили, но заметил пилот приземлившегося челнока.

- Осторожно, у второго парня пушка! – передал он по громкой связи.

Полицейские резко обернулись, и один из них выпустил в Спайроу короткую очередь. Сайкс, не успевший даже крикнуть, чтобы его друга отпустили, пошатнулся, и выронил оружие. Несколько пуль попало ему в левое плечо, и одна в грудь.

- Нет! – выкрикнул Нэйтан, врезал державшему его полицейскому локтем по лицу, и бросился к Сайксу.

Вид друга, спешащего ему на помощь, вызвал у Спайроу улыбку. Но прежде чем Нэйтан преодолел разделявшее их расстояние, Сайкс упал на спину, и потерял сознание.

***

Без особого труда сбив все мишени, Спайроу вернулся в магазин. Перед уходом он хотел попрощаться с Грегори, но старик заперся в подсобке.

“Ах да, Менс ведь не любит прощаний,” – запоздало вспомнил охотник за головами.

Выйдя на улицу, Сайкс увидел Алекса. Дроу стоял рядом с серебристым челноком, скрестив руки перед грудью.

- Ничего не хочешь мне сказать? – поинтересовался он недовольным тоном.

- Нет, - ответил Спайроу, не став уточнять как напарнику удалось его найти.

- Зато я хочу. Ты знал, что твой друг состоит в cиндикате “Хищники”?

- Догадывался.

В своё время Нэйт поделился с ним планами на будущее, хоть и не назвал конкретных имён. Ещё тогда Сайксу стало ясно, что его друг связался с какими-то серьёзным людям. Теперь стало понятно с какими именно.

- И тебя это совсем не насторожило? – задал Алекс вполне резонный вопрос.

- А должно было?

- Представь себе, да. Речь идёт не о какой-то уличной банде, а о целой мафиозной организации, в которой твой друг – не самый последний человек. Если убьёшь его – тебе этого не простят.

- Плевать. Меньше всего меня заботит что обо мне подумает кучка каких-то головорезов с Геднера, - презрительно бросил Спайроу.

- Эта, как ты выразился, кучка головорезов, сотрёт тебя в порошок, и даже не поморщится. Ты этого хочешь?

Сайкс задумался. Спустя столько времени старый друг внезапно напомнил о себе, и прикончил женщину, фактически заменившую ему мать. А ведь для того, чтобы выманить ему, Хоуку не нужно было никого убивать, и они оба это прекрасно понимали. Спайроу не знал, что Джоанну убил не Нэйтан, а сердечный приступ, а даже если бы и знал, это всё равно ничего не изменило, ведь и без этой смерти у него была веская причина ненавидеть Хоука.

- Я хочу всадить пулю в лоб этому ублюдку, и выкинуть его труп на самую вонючую свалку в Пустошах, где ему и место. И мне плевать как это воспримет какая-то геднерская шайка, - озвучил Сайкс свои приоритеты.

Настрой напарника очень не понравился Алексу. Мысленно Дроу признал, что если бы кто-нибудь убил близкого ему человека, он бы не стал церемониться с убийцей. Но понимал он и то, что дело не только в Джоанне.

- Я тебя прошу всего об одном – не торопись. Переть напролом может любой дурак. Давай всё сначала хорошенько обдумаем, и составим вменяемый план действия.

Спайроу улыбнулся, правда улыбка вышла какая-то невесёлая.

- Один древний мужик с Земли как-то сказал: “Делай что должен и будь что будет”. Не знаю, может сейчас это и не совсем в тему, но суть ты понял.

Алекс посмотрел на своего напарника как на умалишённого, сокрушённо вздохнул, и махнул рукой.

- Мне надоело отговаривать тебя не совершать глупостей. Раз так не терпится сдохнуть – кто я такой, чтобы решать за тебя?! – в сердцах выпалил он.

- Рад что мы пришли к взаимопониманию, - последовал незамедлительный ответ.

На этой оптимистичной ноте напарники и разошлись. Алекс пошёл обратно к своему транспортному судну, а Сайкс забрал из челнока гранаты, поставил блокировку, чтобы в его отсутствие транспорт никуда не пропал, и направился к старой церкви.

***

Открывший камеру надзиратель сообщил, что к нему пожаловал посетитель. Сайкс логично предположил, что это либо Джоанна, либо Грегори. Они навещали его в больнице после ранения, и приходили на судебное заседание. За нападение на полицейских Спайроу приговорили к пяти годам тюрьмы. Нэйтан за три убийства получил в четыре раза больше. С того момента, как друзей доставили в одну из космических тюрем, миновало полгода. За это время Сайкс и Хоук пересекались друг с другом не слишком часто, так как содержали их в разных блоках.

Придя в комнату для свиданий, и увидев там незнакомого мужчину в военной форме, Спайроу нахмурился.

- Это точно ко мне? – на всякий случай спросил он у надзирателя.

- К вам, не сомневайтесь, - ответил военный, и перевёл взгляд на надзирателя. – Будьте добры, оставьте нас наедине минут на десять.

Сайкс ожидал, что надзиратель начнёт спорить с посетителем, и говорить, что оставлять заключённого наедине с гостем запрещено правилами тюрьмы. По крайней мере так он говорил Джоанне, прилетавшей навестить своих подопечных. Но в этот раз всё было по-другому. Надзиратель коротко кивнул, и молча вышел из комнаты, а военный жестом пригласил Спайроу присесть.

- Я не согласен, - категорично заявил Сайкс.

- С чем? – удивился военный.

- С тем, что ты собираешься мне предложить. Ты ведь собираешься что-то мне предложить?

Мужчина улыбнулся. То, что какой-то заключённый обратился к нему на “ты”, ничуть его не смутило.

- Меня зовут Луис Тарджей. Я представляю интересы армейского корпуса, а конкретно – геднерского гарнизона, - представился военный.

- Всё это, конечно, очень интересно. Хотя нет, вру. Ничего интересного в этом нет.

- Не будьте столь категоричны, и хотя бы выслушайте что я вам скажу.

- А смысл?

- От этого зависит ваше будущее.

Сайкс недоверчиво хмыкнул, но всё же сел напротив Луиса.

- Я занимаюсь вербовкой новобранцев для армейского корпуса. С недавних пор на Геднере стартовала особая программа, одобренная правительством. Нас интересуют молодые люди в возрасте от восемнадцати до тридцати пяти лет. С крепким здоровьем и отсутствием близких родственников. Вы подходите нам по всем параметрам.

Сайкс не сразу нашёл что на это ответить. Не потому что предложение вербовщика его заинтересовало, а потому что услышанное показалось ему полным бредом. Спайроу ждал, что Луис улыбнётся, скажет что пошутил, и расскажет об истинной цели своего визита, а когда понял, что этого не произойдёт, улыбнулся сам.

- Большего бреда мне ещё не приходилось слышать. Либо у вас там совсем дела паршиво идут, либо ваше руководство просто свихнулось, - высказал Сайкс своё мнение.

- Не торопитесь с отказом. Какое будущее ждёт вас после освобождения? Найти нормальную работу у вас вряд ли получится. Чтобы вы будете делать после того, как у вас не останется денег даже на еду?

- Что-нибудь придумаю.

- Если согласитесь с моим предложением, ничего придумывать не придётся. Вступление в геднерский гарнизон подарит вам частичную амнистию, и много новых возможностей.

- Мне это не интересно. Ищите других дураков.

Встав из-за стола, Спайроу дал собеседнику понять, что разговор окончен. Однако Тарджей считал иначе, так как перебрал ещё не все аргументы.

- Ваш друг оказался более сговорчивым, - неожиданно заявил Луис.

Сайкс остановился, не дойдя до двери буквально двух шагов, и медленно повернул голову назад.

- Человек из-за которого вы, по сути, и оказались в тюрьме, уже завтра выйдет на свободу, - продолжил вербовщик.

- Это не свобода, а смена одной клетки на другую! – парировал Спайроу.

- Ошибаетесь. Это шанс кардинально изменить свою жизнь. Подумайте об этом на досуге, только не слишком долго. Завтра утром я улетаю на Геднер.

Сайкс ничего не сказал, и лишь постучал по двери, которая тут же открылась. Мысль о том, чтобы принять предложение Луиса не давала ему покоя всю ночь, и лишь под утро Спайроу принял окончательное решение.

***

- Я его вижу, он подходит к церкви! – раздалось из наушника.

- Один? – поспешил уточнить Нэйтан.

- Один. Я могу его снять.

- Снимать будешь продажную девку в борделе! Иди к остальным, и даже не думай ослушаться моего приказа!

Стрелок нехотя подчинился, сменив винтовку с оптическим прицелом на автомат. Нэйтан приказал своим псам не открывать огонь по незваному гостю, а взять его на прицел, и предложить сдаться. Чистильщик был уверен на девяносто девять процентов, что Спайроу не пожелает сдаться, и начнёт отбиваться от врагов. Глупо и самонадеянно? Возможно. Но не так глупо, как прийти во вражеское логово в одиночку, точно зная, что ничего хорошего тебя там не ждёт. Стоило Нэйтану всё это осознать, как в нём проснулся азартный игрок. Чистильщику стало любопытно скольких его людей успеет прикончить Сайкс, прежде чем погибнет сам. А возможно даже ему удастся выйти победителем из этой схватки, и они встретятся лицом к лицу, спустя столько времени. Второй вариант ему понравился гораздо больше, и Хоук даже стал мысленно болеть за старого друга, а не за навязанный Дугласом балласт. Поэтому стоило чистильщику услышать грохот от взрыва, как на его губах заиграла довольная улыбка.

Едва Спайроу зашёл в старую церковь, двери которой были раскрыты настежь, как его тут же взяли на мушку пятеро головорезов, и потребовали бросить оружие. Быстро оценив обстановку, и поняв, что наибольшую опасность для него представляет автоматчик на балконе, охотник за головами выстрелил из подствольника именно по нему, затем резко отпрыгнул в сторону, исчезнув за рядом деревянных скамеек. Оставшаяся четвёрка тут же рассредоточилась, и открыла шквальный огонь по укрытию Спайроу. От смерти Сайкса спасло лишь то, что рухнув на пол, он не остался лежать на одном месте, а пополз вперёд, к стене. Достав гранату, и выдернув зубами кольцо, Спайроу не глядя швырнул её в противников. Он не рассчитывал, что сможет одним броском прикончить оставшихся головорезов. Ему просто было необходимо отвлечь их, хотя бы на несколько секунд, чтобы сменить деревянные скамейки на более надёжное укрытие. Именно таким укрытием стала для него широкая каменная колонна.

Трое головорезов успели среагировать на бросок, и отбежать на безопасное расстояние. Четвёртому повезло меньше – он оказался недостаточно расторопным. Подброшенный в воздух взрывной волной, выронивший автомат головорез отлетел к лестнице, ведущей на первый этаж.

Резко поднявшись на ноги, и бросившись к колонне, Спайроу на бегу выпустил по врагам длинную очередь. Несколько шальных пуль попали в грудь очередному автоматчику, что не укрылось от внимания скрывшегося за колонной Сайкса.

“С тремя покончено – осталось всего двое!” – подвёл охотник за головами промежуточный итог.

Оставшиеся в живых бандиты стали стрелять по укрытию Спайроу короткими очередями, но быстро прекратили огонь, поняв, что колонна довольно прочная, и что настолько примитивным способом им врага не выкурить. Автоматчики обменялись взглядами, и смогли скоординировать свои действия без слов. Один из них жестами предложил второму подобраться к колонне поближе, пообещав прикрыть его. Другой, после недолгих раздумий, кивнул.

Сайкс не видел этого безмолвного обмена любезностями, но его слегка насторожило, что оставшиеся противники притихли, и ничего не предпринимают. Осторожно высунув автомат из-за колонны, охотник за головами выдал в никуда остатки магазина. То, что ответных выстрелов не последовало, ещё больше его насторожило.

Когда охотник за головами открыл стрельбу, подбирающийся к колонне головорез чуть было не отпрыгнул в сторону, но когда понял, что стреляют не по нему, ускорил шаг, и сумел незаметно подобраться к укрытию Спайроу. Но вместо того, чтобы держаться как можно ближе к стене, и прикончить противника с безопасного расстояния, головорез приблизился к колонне фактически в упор. Сайкс, не успевший закончить перезарядку автомата, заметил противника, подкравшегося к нему сбоку. Подавшись вперёд, и заехав бандиту прикладом по лицу, а затем и коленом в живот, Спайроу поспешил забежать ему за спину. Загородившись противником как щитом, Сайкс выхватил у него из-за пояса пистолет. Головорез, который должен был “страховать” своего собрата, выпустил по охотнику за головами длинную очередь, но все пули принял на себя живой щит. Спайроу, продолжавший придерживать теперь уже мёртвого бандита одной рукой, прицелился, и всадил последнему стрелку пулю в лоб. Тот дёрнулся, и рухнул на пол, напоследок выпустив очередь в потолок.

Покончив с врагами, Спайроу спокойно перезарядил автомат, и направился к лестнице, ведущей на второй этаж. Когда охотник за головами прошёл мимо него, бандит, пострадавший от броска гранаты, но всё ещё живой, открыл глаза, и достал из-за пояса пистолет. Подняв трясущуюся руку, последний из оставшихся в живых шестёрок Хоука выстрелил в Сайкса. Он метил Спайроу в голову, но из-за контузии смог попасть парню в руку, чуть ниже плеча. Охотник за головами не стал оборачиваться и смотреть кто открыл по нему огонь, а побежал наверх, опасаясь что следующая пуля запросто может прервать его жизнь. В пару прыжков завершив подъём, Спайроу тут же спрятался за углом, швырнул вниз вторую гранату, и прикрыл уши. Прогремел взрыв, унёсший жизнь последнего головореза. Сняв куртку, Сайкс осмотрел рану. Рука болела и кровоточила, но к счастью, пуля не только не задела кость, но и прошла на вылет. Оторвав клок от своей футболки, и наспех перевязав рану, Спайроу отложил теперь уже малополезный автомат, и направился к спальне Джоанны.

Приблизившись к комнате в дальнем углу, Сайкс одним ударом ноги открыл дверь, и отскочил за стену. Выстрела не последовала. Зайдя в спальню, Спайроу обнаружил тело Джоанны. Мёртвая женщина сидела на стуле, закинув голову назад. Хотя Сайкс и не рассчитывал найти её живой, вид мёртвой Джоанны ввёл его в ступор. Отрешённо глядя на покойницу, Спайроу не заметил, как из-под кровати выбрался Нэйтан. Тихо приблизившись к старому другу, Хоук дождался, пока тот выйдет из ступора и обернётся, после чего вонзил ему нож в правый бок. Сайкс вздрогнул, и выронил оружие, а Нэйтан начал проворачивать нож в сторону.

- Браво. То, что ты разделался со всеми этими никчёмными клоунами, заслуживает уважения, - проговорил Нэйт тихим вкрадчивым голосом.

- Пошёл ты, - едва слышно сказал Сайкс.

Хоук холодно улыбнулся, резко выдернул нож, и мощным хуком опрокинул противника на пол. Встряхнув руку, чистильщик пнул валявший под ногами пистолет, и тот отлетел в сторону.

- Я бы мог продырявить твою печень, но специально ударил чуть выше. Не хочу чтобы ты умер слишком быстро, – проговорил чистильщик с каким-то злорадством, после чего отошёл к кровати.

Сайкс попытался подняться с пола, но из-за больной руки и дыры в боку сделать это оказалось очень непросто. Приняв вертикальное положение, охотник за головами посмотрел на валявшийся на полу пистолет.

- Даже не думай. Всё равно не успеешь, - предостерёг его Нэйтан, с лёгкостью разгадав намерения противника.

Спайроу натянуто улыбнулся, плотнее зажав рану, и подковылял к стене.

- Решил поглумиться, значит, - проговорил он с расстановкой, делая короткие паузы перед каждым словом.

- Можно и так сказать. Ты сам во всём виноват.

- Нет, виновата твоя мать, что не сделала аборт, и позволила появиться на свет такому куску дерьма как ты!

Раньше подобное высказывание могло его сильно задеть, но сейчас он лишь презрительно хмыкнул, и направился навстречу старому другу. Выражение его лица не предвещало охотнику за головами ничего хорошего. Сайкс неожиданно выставил перед собой больную руку, и вскрикнул:

- Подожди! У меня кое-что для тебя есть!

Нэйтан резко остановился, позволив охотнику за головами медленно засунуть руку в карман. Если бы Спайроу достал какое-нибудь оружие, Нэйт без особого труда успел бы его отобрать. Однако старый друг достал какую-то белую жемчужину, и показал её Нэйту, чем слегка его озадачил. Затем охотник за головами сжал руку в кулак.

- Это подарок от Менса. Он попросил меня засунуть эту штуку тебе в задницу, если будет такая возможность, - признался Спайроу.

- Её не будет.

- Я уже это понял.

Сказав это, Сайкс разжал кулак и развернул ладонь. Упавшая жемчужина покатилась по полу, и исчезла под кроватью. Если бы Хоук посмотрел на неё сейчас, то заметил бы, как белая жемчужина начала стремительно тускнеть. Собрав последние силы, Спайроу оттолкнулся от стены, и бросился к окну. Прикрыв лицо ладонью, охотник за головами пробил своим телом стекло, и вылетел на улицу.

***

Стремительно падавшему вниз Сайксу показалось, что время замедлило свой ход. Перед глазами у Спайроу пронеслась вся его жизнь, точнее её ключевые моменты. И все они были связаны с Нэйтаном Хоуком. Яркие образы быстро сменяют друг друга, и Спайроу буквально утонул в потоке воспоминаний.

Сайксу вспомнилось, как он встретился с другом после разговора с Тарджеем, и как их, вместе с десятком других хмурых добровольцев, под конвоем доставили на челнок, готовый отбыть на Геднер.

Вот они уже стоят в строю, и вполуха слушают напутствующую речь какого-то важного офицера, за которой следует занятие по физической подготовке, и тяжёлый кросс по горам. Истекая потом, усталые друзья бегут по извилистой горной дороге. Первым не выдерживает Сайкс, и падает на дорогу. Инструктор и другие рекруты будто не замечают этого, и продолжают бежать дальше, и лишь Нэйтан возвращается за другом. Он и сам держится на ногах едва ли не из последних сил, но всё же помогает Сайксу подняться.

На смену пасмурному дню приходит солнечное утро. После похода на стрельбище и нудных теоретических занятий, друзьям наконец-то дают возможность понять чего они стоят как пилоты. Правда не на настоящих челноках, а на тренажёрах. Но о том, что это симуляция, Сайкс забывает уже спустя пару минут, настолько реалистично всё выглядит.

Вот они уже сидят в каком-то баре, и празднуют повышение Нэйтана. На поздравления от коллег новоявленный сержант реагирует как-то слишком уж холодно, но кроме Сайкса этого никто не замечает. Прежде чем ему удаётся узнать причину отрешённости друга, Хоук теряет в толпе.

И вот, Спайроу в последний раз возвращается на базу.Только теперь она выглядит совсем не так, как в день их прибытия на Геднер. Военная база пала под натиском противника, и теперь там хозяйничают неизвестные головорезы. Спрятавшись за большим валуном, Сайкс наблюдает, как пленных и раненых выводят за периметр, ставят на колени, и поочерёдно пускают каждому пулю в голову. Наблюдавший за экзекуцией Спайроу испытывает противоречивые эмоции. Ему жаль солдат, часть из которых он знал не первый год. Он ненавидит жестоких убийц, и хочет стереть их в порошок. Но в то же самое время испытывает облегчение от того, что среди жертв он не замечает Нэйтана.

Решив, что увидел достаточно, Спайроу предпринимает попытку добраться до соседней базы геднерского гарнизона своим ходом. Но уйти далеко ему не удаётся. Бегство прерывает прилетевшая в спину пуля. Сайкс вздрагивает, делает несколько шагов по инерции, и падает на дно небольшого каньона. Какое-то время парень лежит и не шевелится, затем переворачивается на спину, и замечает на краю обрыва человека, в котором безошибочно опознаёт Хоука. Нэйтан смотрит на лучшего друга холодно и отстранённо, будто видит в первый раз. Сайксу хочется осыпать своего убийцу проклятиями, но на это у него просто не хватает сил. Хоук медленно берёт его на прицел, но нажимать на спусковой крючок не торопится, и Спайроу проваливается в пустоту раньше, чем звучит выстрел.

***

Открыв глаза, и обнаружив, что находится в своей каюте, Сайкс поначалу решил, что всё произошедшее ему привиделось. Пока не заметил, что его торс и рука щедро обмотаны бинтами. Повернув голову в сторону, Спайроу заметил Джилл. Сидевшая на стуле девушка без особого интереса рассматривала себя в небольшое зеркальце, а когда заметила, что Сайкс очнулся, отложила его в сторону.

- С возвращением в мир живых, - торжественно объявила она.

- Сколько я был в отключке? – проговорил Спайроу хриплым голосом.

- Около суток.

- Как я сюда попал?

- Тебя привёз громила. Поручил перевязать и присматривать, пока ты не очнёшься, а сам отправился за лекарствами. Особой нужды в этом не было, ведь сами по себе обе твои раны не такие уж и опасные, но он решил не рисковать, - пояснила Джилл.

Спайроу принял сидячее положение, что отдалось болью в не успевшем полностью зажить боку. Джилл достала откуда-то банку с газировкой, открыла её, и протянула Сайксу. Это было очень своевременно, ведь охотнику за головами, пролежавшему сутки в отключке, в данный момент нестерпимо хотелось пить. Поблагодарив девушку за участие, Спайроу в один глоток осушил банку, и почувствовал себя немного лучше.

- Где сейчас Алекс? – спросил Сайкс.

- У себя. Ищет новую работёнку. Он уверен, что…

Спайроу её не дослушал, и направился к Алексу. Отойдя от дивана, и приблизившись к двери, парень пошатнулся, но упасть ему не позволила Джилл.

- Не лучшая идея. Ты потерял много крови, а такое быстро не проходит, - укоризненно проговорила она.

- Знаю. Но мне очень нужно кое-что узнать, - упрямо пробормотал Спайроу.

Тяжело вздохнув, Джилл закинула руку Сайкса себе на плечо. Доведя его до каюты напарника, девушка остановилась рядом с дверью.

- Не моё это, конечно, дело, но всё же хотелось бы кое-что уточнить, - немного нерешительно проговорила она.

- Уточняй.

- Тот блондин. Кто это был?

- Мой лучший друг.

- Серьёзно? Если у тебя такие друзья, боюсь даже представить какие же у тебя враги.

- И не надо.

Оставив Сайкса рядом с дверью, Джилл ушла, а Спайроу зашёл в каюту. Алекс в это время просматривал очередную полицейскую сводку в поисках объекта для новой охоты. Бросив недовольный взгляд на вошедшего в его каюту напарника, Дроу продолжил копаться в нетбуке.

- Почему ты за мной вернулся? – с ходу просил Сайкс.

- На тупые вопросы не отвечаю, - проворчал Алекс, параллельно что-то вводя на клавиатуре.

- Хорошо, ответь тогда на умный: что произошло в церкви?

- Что-то не слишком понятное. Ты валялся на земле и истекал кровью, а в комнате, из которой ты, судя по всему, вылетел, горел огонь. Очень так не слабо горел.

- Ты заглядывал внутрь? Там был кто-нибудь живой?

- Нет, не заглядывал.

- Почему?

Алекс прикрыл крышку нетбука, отложил девайс в сторону, и перевёл взгляд на напарника.

- Да знаешь, занят немного был. Одного упрямого идиота пытался с того света вытащить. А ему ведь так не терпелось туда попасть! – голос Дроу был полон иронии и какого-то злого сарказма.

- Не заводись. Я просто хотел удостовериться.

- В чём? Что твой приятель отправился к праотцам? Будь уверен, так оно и было. Я не видел его тела, но если в момент возгорания Нэйтан Хоук находился в той комнате, то шансов остаться в живых у него практически не было.

Хотя Алекс и говорил об этом уверенно, Сайкс чувствовал, что его напарник и сам не до конца верит в сказанное, и лишь выдает желаемое за действительное.

- Джилл сказала, что тебе пришлось потратиться на лекарства, - предпочёл он сменить тему.

- Пришлось. Хотя они и не пригодились, чеки я сохранил, и будь уверен, эту сумму я вычту из твоей доли за следующее дело.

Сайкс улыбнулся. Не знай он Алекса, то решил бы что тот – циник и жадина, раз осмеливается выставлять счёт за спасённую жизнь. Изображать из себя маргинала намного проще, чем открыто признать, что судьба непутёвого напарника тебе не безразлична.

- Не вопрос, обязательно сочтёмся, - сказал он после небольшой паузы.

- Конечно сочтёмся, но уж точно не в ближайшие дни. Сначала отдохни и восстановись. Пока не придёшь в норму – ни шагу с корабля. Тебе всё понятно?

Сайкс коротко кивнул. Заверив напарника, что процесс восстановления не займёт много времени, ведь на нём всё заживает быстрее, чем на собаке, Спайроу вышел из каюты. Правда не успел отойти от неё на значительное расстояние, как на него накатила слабость. Прислонившись спиной к стене, охотник за головами сделал несколько глубоких вдохов и прикрыл глаза. Мысленно признав, что восстановление всё же займёт больше времени, чем он думал, Спайроу побрёл обратно в свою каюту.