Бесконечный миг

Глава 2. Маленькие люди

ВНУТРИ БЫЛО удручающе пусто. Напротив входной двери была еще одна, очевидно, ведущая к шахте. В правой стене расположилась третья, с маленьким окошком из слюды.

В центральном помещении виднелись тяжелые деревянные стулья, верстак и стол с микроскопом и какими-то заметками. На скамье стояли маленькие плетеные корзинки. На полу небрежно валялись пробирки, книги, мензурка, пара-тройка маленьких контейнеров и несколько грязных рубашек.

Педро устремил взгляд куда-то вниз.

— Отпечатки копыт... Пинто был здесь, да! Мой Пинто!

Остальные разбрелись по комнате и не слушали его. Мэри склонилась над микроскопом, Булфинч изучал заметки.

— Негодяи!!!

В дверном проеме, ведущем ко входу в шахту, возник Торкель. Его глаза за массивными очками горели огнем праведного гнева, а кожа на лице от ярости густо залилась краской.

— Хотите присвоить себе мои открытия?! Вы не имеете никакого права! Вы лишь мои подчиненные, которых я уволил и приказал убираться отсюда вон!

Увидев в руках Булфинча бумаги со стола, доктор буквально взбеленился.

— Мои записи!

Стоктон и Бейкер, не сговариваясь, схватили обезумевшего Торкеля, когда тот бросился на Булфинча, вызвав у того лишь легкую усмешку.

— Спокойно, доктор Торкель. Держите себя в рамках дозволенного.

Торкель слегка остыл, продолжая, тем не менее, тяжело дышать от гнева.

— Я... вы не имеете права!

— Вы ведете себя неразумно. Ради вашего же блага и для пользы науки я должен потребовать от вас объяснений. Бросить вас здесь, в джунглях, было бы просто преступлением. Я понимаю, у вас тяжелая работа. Вы не... — На секунду Булфинч замолчал, но потом снова заговорил уже спокойным тоном. — Вы не совсем здоровы в душевном плане. Нет никаких причин для подозрений или мании преследования.

Торкель вздохнул, снял очки и устало потер мутные глаза.

— Простите... — пробормотал он. — Возможно, вы и правы, доктор. Я провожу исследования с радиацией...

Он подошел к двери на правой стене и открыл ее, явив миру маленькую комнатку, обитую свинцом. С потолка свисал прожектор, похожий на тот, что используется в медицине для рентгеновских аппаратов.

— Это мой конденсатор, — сказал Торкель. — Можете осмотреть его, доктор Булфинч. Я должен доверять вам... никто прежде его не видел.

Булфинч вошел в комнатку. Остальные последовали за ним по пятам, пристально разглядывая прожектор — сосредоточение местной тайны.

Только Педро не обращал на него никакого внимания. Он судорожно открывал контейнеры, один за другим. Внезапно он остановился, оцепенев от изумления, выдавив лишь одно слово:

— Пинто!

В одном из таких контейнеров лежал мул-альбинос, ростом не больше десяти сантиметров!

— Педро! — резко крикнул Торкель.

Смуглолицый южанин вздрогнул от испуга и выпрямился, задевав локтем контейнер, который со стуком повалился на пол вместе с карликовым мулом. Животное, с трудом поднявшись на ноги, ускакало прочь через приоткрытую дверь дома. Только Педро и Торкель видели, как Пинто скрылся в ночи.

На секунду глаза Торкеля встретились с глазами Педро.

— Иди сюда, — тихонько произнес ученый. — Я хочу, чтобы ты тоже это увидел.

Педро подошел к Торкелю. На смуглом лице застыла гримаса удивления.

— Что... что случилось с...

Торкель лишь слегка улыбнулся и указал на комнатку, где толпились остальные участники действия, которые внимательно изучали прожектор. Педро повернул к ним голову и тут же был грубо брошен Торкелем прямо в центр комнатки. Рука доктора молниеносно опустила один из рычагов возле двери, после чего послышался низкочастотный гул, который вскоре перерос в шипящий потрескивающий скрип. Сквозь окошко из слюды заструился зеленый свет.

Торкель взял с полки тяжелый шлем и водрузил его себе на голову.

— Негодяи! — прошипел он, наклоняясь к окошку. — Я же сказал, что приму меры. Я же велел вам убираться по-хорошему! Однако глупо было бы просто выгнать вас на мороз... поэтому, если вы настаиваете на том, чтобы остаться, я должен быть уверен, что вы впредь не станете вмешиваться в мои проекты и пытаться выведать мои секреты! Вы хотели мне помочь, доктор Булфинч? Ну что ж, как скажете... однако, это будет не совсем так, как вы ожидали!

Злобный смех Торкеля затушил дребезжание конденсатора.

Яркая лампа, подвешенная к потолку, излучала густой теплый свет. Под ним стояла стеклянная тарелка, в которой кипела бесцветная жидкость, нагретая электродом. От тарелки исходил клубистый пар, окутывающий и скрывающий тусклые очертания комнатушки и едва заметные маленькие фигуры. Одна из этих фигур извивалась и брыкалась, срывая с себя тканевые обмотки. Это был Педро. Он вскочил на ноги и тяжело закашлялся. Дым доходил ему до колен.

Вскоре на ноги поднялся Билл Стоктон, также кашляя и тяжело дыша.

— Воздух... фу-ух, дышать нечем... Что за дьявольщина тут творится?!

Обнаружив, что на нем нет ничего, кроме тканевого савана, Билл приосанился и стал похож на римлянина с суровым орлиным лицом и проницательными глазами.

Следующими появились Мэри и Бейкер. Последним из дыма вынырнул мрачный доктор Булфинч. Каждый в первую очередь осмотрел свою новую импровизированную одежду.

— Где мы вообще находимся? — выдохнул Педро. — Я не понимаю...

Он резко поперхнулся и тяжело закашлялся.

— Успокойтесь, — вставил слово Булфинч. — Воздуха хватит на всех. — Он шмыгнул носом и посмотрел на свет наверху. — Озон, аммиак, влажность, температура... Все рассчитано так, что мы не умрем здесь.

— А где это здесь? — спросила Мэри. — Мы что, в шахте?

Они не видели дальше маленького круга света. Стоктон с силой схватил Педро за руку.

— Где мы? Что с нами сделал Торкель? Говори, ты знаешь это место лучше, чем кто-либо из нас!

Внезапно в глазах Педро появился ужас, когда он, наконец, понял.

— Пинто... — выдохнул он. — Он уменьшил Пинто!

— Чушь собачья! — проворчал Стоктон. — Давайте возьмемся за руки и проверим все вокруг. Ну же!

— Кажется, он сделал меня таким же, как Пинто... — прошептал Педро.

Слабое красное свечение лампы начало гаснуть, пока в комнате полностью не стемнело. Стоктон почувствовал, как Мэри взяла его за руку, и он мягко сжал пальцами ее ладонь.

Внезапно откуда-то заструился белый свет. В ту же секунду Стоктон увидел, что они находятся в подвале, у подножия лестницы, ведущей к открытой двери. На пороге стоял доктор Торкель. У его ног с важным видом сидел кот Люцифер.

— Он уменьшил нас! — закричал Педро.

И это было взаправду! Торкель казался... настоящим двадцатиметровым титаном! Дверь в подвал разрослась до размеров двухэтажного дома, а Люцифер походил на гигантского саблезубого тигра.

Булфинч побелел, как кусок мела. Он испуганно отпрянул назад, когда Люцифер зашипел на него и остальных коротышек. Торкель поспешно наклонился и взял кота на руки:

— Тихо, тихо, эти мыши не для тебя! — сказал он коту раскатистым, точно гром, голосом.

Торкель начал спускаться в подвал мимо коротышек, которые судорожно отпрыгнули от его гигантских ног. Мэри пронзительно взвизгнула.

— Хорошо, — сказал Торкель, услышав ее вопль. — Голосовые связки не повреждены, так? Температура у кого-нибудь повысилась? Доктор Булфинч, будьте так добры, проверьте пульс у ваших спутников.

Педро не выдержал и бросился к лестнице. Торкель с улыбкой кивнул.

— Жалкие малявки... первый их инстинкт — бежать. Бегите, если хотите жить!

И малыши побежали.

Каждая ступенька доходила им до груди, отчего вскарабкаться по лестнице было сродни подъему на Эверест. Однако коротышки, прыгая и подтягиваясь, медленно, но верно устремлялись к свету, пока, наконец, не скрылись из виду. Торкель опустил кота и последовал за ними, закрывая за собой дверь подвала. Затем он обернулся, машинально оглядел комнату и крикнул в пустоту.

— Выходите! Вам нечего бояться.

Он немного подождал, а потом присел в кресло.

— Где же ваше научное рвение, доктор Булфинч? — Он улыбнулся, по-прежнему разговаривая с пустотой. — Разве вы не хотели помочь мне в исследованиях и экспериментах?

Торкель вытер пот с лысой головы и отодвинул стул подальше от пятна солнечного света, который изливался из окна, выходящего на штольню.

Из-за неаккуратно брошенных сапог показалась маленькая голова Булфинча. Оценив обстановку, он высунулся полностью и подошел к великану Торкелю, не сводя с того глаз.

— Подойдите ближе! — настоял Торкель.

Булфинч молча повиновался, продолжая сверлить взглядом оппонента.

— В чем дело? — взволнованно поинтересовался Торкель. — Вы что, не можете говорить?

Миниатюрный биолог отозвался голосом, похожим скорее на мышиный писк.

— Нет, могу я говорить, могу. Что вы сделали с нами? И зачем?

Торкель ничего не ответил и вдруг резко наклонился вперед, протягивая к Булфинчу гигантскую руку. Биолог в страхе отступил назад.

— Я только хочу измерить ваш вес и рост, — тихонько произнес великан, вставая с кресла. — Выходите! Я вас не съем. Как вы успели заметить, я изменил ваш размер.

Его бледные глаза за толстыми стеклами очков пристально следили за тем, как осмелевшие коротышки один за другим начали выходить из своих укрытий: Педро — из-за ножки стола, остальные — из-за стопки книг, лежащей прямо на полу. Наконец, весь маленький отряд встал рядом с Булфинчем

— Вы должны гордиться собой, — сказал Торкель. — Первые успешные результаты эксперимента! Почти. Первым все же был Пинто. Очень жаль, Педро, что из-за тебя он сбежал. И я хотел бы поблагодарить вас, мистер Стоктон, за информацию о кристаллах железа. Они стали ключевым звеном.

Торкель оглядел всех коротышек и продолжил.

— До вашего появления я мог уменьшать органику, но в ней не сохранялась жизнь. Речь идет об электронном сжатии вещества под мощным излучением. Радий в шахте давал мне невообразимые возможности! Вот, посмотрите. — Он взял со стола губку и сжал ее в кулаке. — Вот так это и работает. Компрессия, сжатие. Разница лишь в том, что требуется энергия, а не грубая сила.

— Вы сделали это с Мирой?! — внезапно подал голос Бейкер.

— Ты про мою домработницу? Ну да, конечно! Но эксперимент провалился... Она уменьшилась, но, к сожалению, погибла. Откуда ты о ней знаешь? —

Не дожидаясь ответа, Торкель устало потер глаза. — Я очень утомился. Мне потребовалось несколько дней, чтобы уменьшить вас. Я все это время толком не спал.

Голос ученого великана затих. Сон окончательно свалил его с ног.

Стоктон огляделся по сторонам.

— Мы должны выбраться отсюда. Вы хоть понимаете, что этот злодей собирается убить нас всех?

Булфинч вопросительно посмотрел на него.

— Да брось, это...

— Он только что спокойно заявил нам о том, что убил ту девушку! Да он хладнокровный маньяк!

Отряд малышей дружно взглянул на дверь. Засов располагался на три головы выше самого Стоктона.

На полу рядом с ними валялась книга «Физиология человека» Грейнджера. Стоктон подошел к ней и поставил на ребро. Ростом он был практически с эту книгу.

— Ну и что? — с горечью спросил он, поворачиваясь к остальным. — Есть какие-нибудь идеи?

Булфинч кивнул.

— Да, книги могут нам помочь. Если мы сумеем сложить их в кучу и дотянуться до засова...

На побег потребовалось некоторые время, однако, Торкель спал сном младенца. Карандаш, послуживший рычагом, помог приоткрыть дверь благодаря небольшой щели в дверном проеме. Спустя некоторое время коротышки очутились перед воротами ограды. Странное зрелище! Кактусовое поле напоминало причудливый лес, фонарные столбы устремлялись в самое небо, а по двору гуляла в поисках еды гигантская драконоподобная курица.

Если она и заметила их, то решила не предпринимать враждебных действий. Коротышки медленно двинулись вперед, к палатке Булфинча. Каждое препятствие казалось непроходимой горой, из-за чего они тут же сбили свои босые ноги в кровь.

Шедший последним Педро нервно оглядывался по сторонам. Внезапно он вскрикнул, заставляя отряд остановиться и взглянуть туда, куда указывал смуглый палец. Всех охватила жуткая паника.

Из крошащейся дыры в глинобитном фундаменте подобно мифическому монстру выполз Люцифер. С глазами голодного хищника он вырвался на свободу и бросился на коротышек, словно тигр, обнажая острые клыки!