Бессердечный Босс

∙ Эпилог ∙
Тейлор

Шесть лет спустя

— Тейлор Ларсон Стоун.

Голос звучит на весь зал из громкоговорителя, и я застываю на миллисекунду, прежде чем мой мозг вопит: «Это же ты! ИДИ!»

С трусящимися коленками пересекаю сцену, зная, что за мной наблюдает маленький фан-клуб. Раньше я думала, что когда придет моя очередь получать диплом, я буду сосредоточена, но все происходит слишком быстро. Подойдя к центру, пожимаю руку декану и позирую для фото, после чего вызывают следующего человека. Я не должна плакать, спускаясь по ступенькам. Никто не плачет. Да парень передо мной вообще переписывается, чтобы не помереть от скуки!

Возможно, для некоторых людей высшее образование - данность.

Но не для меня.

Я и представить себе не могла, что окажусь выпускницей Техасского инженерного университета. Эти шесть лет я была не совсем типичным студентом. Первые два семестра я обучалась онлайн, работая с Итаном над строительством отеля в сосновом лагере, после чего мы вместе вернулись в Остин. Там я продолжила трудится на «Локвуд Констракшн» на неполный рабочий день, продолжая посещать курсы в колледже.

Именно Итан убедил меня поступить в университет. Это казалось несбыточной мечтой, особенно если учесть, что через год подавать заявку должна была уже Маккенна. Сестра была лучшей ученицей в Оук Дейле и президентом всего, чего только можно. Так что, как ни крути, с поступлением у нее не было бы проблем.

Но все же я подала заявку, чтобы с чистой душой потом сказать, что я хотя бы пыталась.

Я и не надеялась, что меня примут. Вообще-то, я была настолько уверена в отказе, что никак не учитывала это в наших планах. Мы с Итаном усердно корпели над нашими отношениями, мечтая о браке и детях. Мы хотели создать семью.

Там, в сосновом лесу, прямо на берегу озера, где мы проводили выходные, купаясь и читая, у нас состоялась небольшая свадебная церемония. Я стояла напротив него, не предполагая, что ожидала малыша. Мы произносили наши клятвы, пока ветер с озера шелестел цветами, приколотыми к моим волосам. Маккенна с мамой постоянно всхлипывали, отчего стала плакать и я, но будьте уверены, что прически у нас были потрясающими.

Мы обошлись без медового месяца. Времени не было. «Локвуд Констракшн» выиграл крупный проект, в котором я должна была помогать, а потом, ну... Все произошло внезапно: я сделала тест на беременность, благодаря которому узнала, что жду ребенка. В тот же день мне прислали письмо из Техасского университета.

Вернувшись тем вечером домой, Итан нашел меня рыдающей на полу в ванной. Я сжимала конверт в одной руке и тест - в другой. Судя по всему, я выглядела на грани нервного срыва, потому что он усадил меня к себе на колени и начал целовать в щеки, волосы, везде, до чего мог дотянуться.

— Тейлор, — шептал он, отчаянно пытаясь заставить меня посмотреть на него. — Все в порядке. Все будет хорошо. Я знаю, что новости ошеломляют, но не расстраивайся...

Конечно, тогда я, наконец, ответила. Итан и по сей день все еще цитирует меня по этому поводу.

— Ты шутишь?! — воскликнула я с улыбкой сквозь рыдания. — Это лучший день в моей жизни!

Учиться и быть мамой одновременно так же тяжело, как и ожидалось. После бессонных ночей из-за грудного вскармливания на занятиях у меня зачастую двоилось в глазах.

Были семестры, где я брала только один предмет, а были семестры, в которые я втискивала три, а потом думала, что помру от стресса. К счастью, на подхвате всегда была Айла. У меня и мысли не было нанимать няню, потому что она была готова помочь в любой момент. И под «любым моментом» я подразумеваю и день, и ночь. Казалось, что мне и во веки с ней за это не расплатиться, но она вот-вот родит, а я уже забила ее морозильник едой и помогла обустроить детскую. Так как Таннер слишком чувствительный, в больницу я еду с ними на случай, если он грохнется в обморок, и его придется выносить из родильного зала.

Я улыбаюсь диплому в руке и осматриваюсь. Большинство студентов здесь провели стандартное университетское время: четыре года усердной учебы, рискованное поведение, смены специальности, поиски себя... Практически всем по двадцать два года, совсем еще дети. Да, я ненамного старше в свои двадцать восемь, но все же мне почему-то кажется, что я должна сидеть с тростью и наглаживать длинную седую бороду.

Дальше, когда самое трудное позади, остальная часть выпускной церемонии пролетает в мгновение ока. Как раз перед тем, как мы встаем, чтобы бросить шапочки вверх, мой сосед слева наклоняется ко мне с широкой улыбкой.

— Есть планы на вечер? Мы с друзьями устраиваем вечеринку в честь выпускного. У нас дом в западной части кампуса.

Меня так и подмывает помахать перед ним кольцом с бриллиантом и сказать, что я не только мама одного маленького мальчика, но и жду другого. Мое праздничное платье скрывает небольшой бугорок, но, честно говоря, я польщена его приглашением. Это полезно для эго. Поэтому я улыбаюсь и спасаю его от неловкой отмены своего предложения.

— Спасибо большое, но у меня другие планы.

Те самые другие планы ожидают меня за сценой с чем-то, что очень напоминает магазин для вечеринок с этими огромными воздушными шарами, плакаты и букетами цветов. Народу сегодня больше, чем я ожидала, но все мое внимание устремлено на Итана и Эндрю, которые похожи, как две капли воды. Эндрю в галстуке-бабочке и брюках цвета хаки, темно-каштановые волосы причудливо зачесаны назад, как и у его отца. В руках сын держит большой плакат с надписью: «Моя мама № 1!»

Плакат кажется нелепым: буквы корявые, а приклеенные звезды их наполовину закрывают, но я снова начинаю реветь, потому что Эндрю сделал его специально для меня. По правде говоря, он мог приклеить зубочистку к листку бумаги, и мне бы это понравилось больше, чем любое творчество Пикассо.

— Мамочка! — увидев меня, кричит он и бросается через толпу, чтобы врезаться в мои ноги.

Я бы потеряла равновесие и шлепнулась, не будь толпа такой плотной. К счастью, народ не дает моим ногам заплестись, и, быстро извинившись, Эндрю тянет меня к своему отцу. Я бормочу, что нам некуда спешить, но откровенно лгу, потому что сама хочу оказаться в объятиях Итана.

Итан стоит всего в нескольких ярдах от центра безумия, держа букет полевых цветов - традиция, которую мы поддерживаем с наших дней в «Розовом домике». Он потрясающе красив в костюме, хотя, думаю, он такой всегда. Мы там, где мы сейчас, в первую очередь из-за этого.

От его теплой улыбки по рукам бегут мурашки, и хотя нас окружает море людей, мой мир фокусируется только на нем. Когда Эндрю заканчивает тащить меня, я стою совершенно неподвижно (по ощущениям целую вечность), просто глядя на Итана и наслаждаясь моментом, над которым мы работали, будучи одной семьей. Мое бремя было его бременем. Мои трудности были разделены поровну. Он был моей опорой. Хотела бы я сказать ему об этом, при этом не разрыдавшись.

— Поздравляю, — говорит он и наклоняется, чтобы поцеловать меня. Затем незаметно вытирает мои слезы, прижимая меня к себе, за что я ему благодарна. Я не отпускаю его, когда он пытается отстраниться. Крепко его обнимаю и еще какое-то время утыкаюсь в его грудь, нуждаясь в его успокаивающем присутствии. Он касается рукой моего живота, там, где растет наш ребенок, и я зажмуриваюсь. И вот после такого сладкого жеста я снова чувствую, что могу покорить мир. Я отстраняюсь и улыбаюсь Итану.

— Спасибо.

Пусть он никуда не уйдет, это последний наш шанс поговорить наедине, потому что к нам спешат остальные: Айла и Таннер, Маккенна и моя мама, даже Джереми и Хлоя приехали из Сан-Антонио со своей дочерью Мией, которую Эндрю считает самым крутым человеком, которого он когда-либо встречал.

Меня оттаскивают в сторону для того, чтобы, как я думала, сфотографировать с мамой, но на самом деле Маккенна снимает видео.

— Всем привет! Мы на выпускном вечере Тейлор. Тейлор, расскажи нам, на чем ты специализировалась! — Она похожа на одного из тех бестолковых папаш, которые записывают открытие подарков рождественским утром. Тимми, скажи камере, что Санта тебе принес!

Я закатываю глаза, но решаю подыграть.

— Гражданское строительство и управление проектами.

Она смеется.

— Ничего себе, звучит так нудно, язык сломаешь! И чем же ты планируешь заниматься, когда закончила обучение?

— Я буду работать менеджером проекта в «Локвуд Констракшн».

Это уже и без того все знают. Таков был план с тех пор, как Роберт взял меня под свое крылышко и начал показывать, как там всё работает.

— Расскажи нам, ты нервничаешь, зная, что тебе, возможно, придется иметь дело с упрямыми мужчинами, которым, возможно, не понравится управляющая ими женщина?

Я нахожу глазами Итана, который явно забавляется происходящим и прекрасно понимает ход моих мыслей, прежде чем я даже открываю рот.

— Знаешь что? Мне нравится думать, что у меня есть неплохая практика общения с упрямыми мужчинами.

* * *

Поздно вечером, после дневного хаоса, мы с Итаном убираемся на кухне. Ну, он убирает, а я сижу на барном стуле и жую кусочек торта, который Маккенна с Айлой приготовили для вечеринки в честь моего выпускного. Я сделала миссией своей жизни убедиться, что ни одна крошка этого великолепия со сливочным кремом и свежими фруктами не пропадет. Мой новый девиз: ни оставь и крошки!

— Как дела, миссис Стоун? — спрашивает Итан, ухмыляясь мне через плечо.

Я широко улыбаюсь ему, поднося ко рту еще один кусок.

— Убеждаюсь, что ребенок сыт, вот и все.

Он выгибает бровь и качает головой, прежде чем вернуться к мытью последней тарелки. Он абсолютно восхитителен... Может быть, даже лучше, чем торт.

Пиджак и галстук давно сняты. Рукава рубашки закатаны до локтей, а брюки идеально на нем сидят. Я таращусь на его зад, и мой разум наполняют порочные мысли, но тут мама выходит из коридора и прерывает поток моих идей.

— Ну, всё, Эндрю официально спит, — заявляет она, хватая сумочку с кухонного стола и перекидывая ее через плечо.

— Не очень-то вы быстро, — поддразниваю я.

— Как я могу сказать «нет», когда он просит еще одну книгу? Прежде чем я поняла это, мы прочитали их десяток, как, впрочем, и всегда. Это все его обаяние... у него его слишком много.

Я ухмыляюсь.

— Весь в отца.

— Весь в Тейлор, — спорит Итан.

Мама качает головой и подходит ко мне, чтобы чмокнуть в лоб.

— Я горжусь тобой, ребенок.

Мое горло сжимается от эмоций, когда я слегка улыбаюсь.

— Все еще хочешь, чтобы я присмотрела за Эндрю в следующую субботу? — спрашивает она, направляясь к двери.

— Если сможешь. Мы организовываем сбор средств для его школы.

— Без проблем. Попрошу Симону закрыть салон, так что к обеду буду у вас.

В тысячный раз я радуюсь, что мама переехала в Остин, как только Маккенна поступила в университет. Настоящее счастье, что мы все сейчас в одном городе.

— Спасибо, было бы здорово.

— Еще раз спасибо, Энн. Я провожу вас, — говорит Итан, вытирая руки полотенцем, чтобы проводить ее до машины.

Когда он возвращается на кухню и встречается со мной взглядом, мои грязные мыслишки, возникшие несколько мгновений назад, возвращаются, став порочнее, чем когда-либо. В этом нет никакого смысла. Мы женаты уже много лет. Мы спим в одной постели каждую ночь. Мужчина видел, как я рожала, кормила грудью, плакала и истекала кровью, и все же он смотрит на меня с той же страстью, что и много лет назад - как будто я все еще самая соблазнительная женщина.

— Наелась? — насмехается он, подлетая, чтобы украсть мою тарелку и прикончить последний кусочек.

— Эй! — протестую я, пытаясь отобрать тарелку обратно.

Он держит ее над моей головой, а затем наклоняется, чтобы поцеловать меня.

Он подходит ближе, и я откидываюсь на спинку стула так, что ударяюсь поясницей в столешницу. Итан господствует надо мной, углубляя поцелуй. Я сжимаю его рубашку в кулак, пока его руки опускают тонкие бретельки шёлкового платья с моих плеч.

Меня пробирает дрожь.

Наш поцелуй греховно-сладок из-за сливочного крема. Если бы я уже не была беременна, мы бы исправили это упущение сегодня вечером.

— Мамочка? — раздается сонный голосок из коридора. — Пап? Можно мне воды?

Мы, простонав и одновременно смеясь, отлепляемся друг от друга. Это часть нашей жизни. В последнее время очень редко нам выпадают ленивые занятия любовью. Чаще всего мы врубаем телек и бежим в спальню по-быстрому перепихнуться или запираемся в ванной и, хихикая и сталкиваясь в душе с кафельной стеной, утоляем наш голод, прежде чем нас снова позовет родительский долг.

Итан наклоняется и шепчет мне на ухо обещание:

— Позже.

Затем он подходит к шкафчику, чтобы взять один из стаканов Эндрю для воды.

Я подхожу и вижу нашего маленького мальчика в дверях своей комнаты с виноватым видом. Его каштановые волосы растрепаны, а подмышкой зажат потрепанный плюшевый мишка. Подхватываю сына на руки, втайне радуясь еще одной возможности прижать его к себе.

— Папа тоже придет?

— Я здесь, приятель, — говорит Итан, передавая ему стакан с водой через мое плечо.

— Расскажите мне сказку.

— Разве бабушка тебе не рассказывала? — спрашиваю я с улыбкой.

Он утыкается головой мне в шею.

— Совсем чуть-чуть, — бормочет он, разбивая мое сердце на миллион кусочков.

Мы не можем выйти из этой комнаты, не рассказав ему сказку. Этот парень крутит нами, как хочет.

— Ладно, ложись.

Как только мы устраиваемся на его кровати, Итан начинает рассказ.

— Однажды жила-была прекрасная принцесса...

— Надо говорить «давным-давно»! — обрывает его Эндрю.

— О’кей, — Итан благоговейно кивает. — Конечно. Давным-давно жила-была прекрасная принцесса по имени Тейлор.

— Так же зовут маму! — вскликивает Эндрю, широко распахнув от удивления глаза.

Я улыбаюсь, укладываясь на подушку Эндрю и закрывая глаза, слушая глубокий голос Итана.

— Она была умна и сообразительна, но ее королевство переживало тяжелые времена, и она была единственной, кто мог его спасти.

— И что она сделала?

— Она устроилась на работу, чтобы зарабатывать деньги и помогать спасать королевство и всех его жителей.

— Принцессы не могут работать, папа! — смеётся Эндрю.

— Конечно, могут, — настаивает Итан.

— И чем же она занималась?

— Она помогала строить замки... По крайней мере, пыталась помочь, но на ее пути стоял злой бессердечный дракон.

Я хихикаю, понимая, к чему он клонит.

— О, нет, — выдыхает, проникшийся историей, Эндрю.

— Злой дракон был груб с ней и пытался помешать ей спасти королевство, но принцесса не позволила этому удержать ее.

— Удержать? — переспрашивает Эндрю.

— Остановить ее. Она продолжала усердно работать, даже когда дракон рычал, топал ногами и извергал пламя. А знаешь, что случилось потом?

— Что?!

— В конце концов, её храбрость спасла королевство, и вдобавок принцессе удалось смягчить сердце дракона настолько, что он влюбился в нее.

— Но он же дракон! — протестует Эндрю. — Драконы не могут любить принцесс!

Итан нежно гладит меня по волосам, отвечая:

— Могут.

Заметки

[

←1

]

Популярное приложение для мобильных платформ Android и Apple iOS, предназначенное для романтических знакомств в соответствии с заданными параметрами и с учетом геолокации

[

←2

]

Stone [стоун] — камень