Бикфордов мир

27

Очень скоро Харитонов почувствовал общее потепление воздуха, и чем дальше он шел, тем теплее становилось, хотя солнце по-прежнему не отличалось особой яркостью горения. Гора, с вершины которой он спускался, была невероятной высоты. Вниз он шел уже много дней и не видел еще ни лежащей у подножья горы равнины, ни, оборачиваясь назад, вершины горы, спрятавшейся за высокими отрогами и нанизанными на них многослойными тонкими облаками.

На плоской каменной площадке Харитонов остановился. Снял с плеч вещмешок, проверил узел шнура на лямке – оказалось, что надежен. Сбросил пальто. Долго не мог решить, что с ним делать. Было в нем уже слишком жарко, а нести его в вещмешке тяжело, хотя и так было ясно, что в вещмешок оно не поместится. Как ни жаль, а надо было с ним расставаться, и в конце концов нацепил его Харитонов на ветку низкорослого, распластанного по камню деревца – придут когда-нибудь и сюда холода, тогда будущий странник поблагодарит предшественника за этот теплый подарок.

Провел Харитонов ладонью на прощанье по теплому ворсистому рукаву старого пальто и продолжил свой путь.

На этой стороне склона не было вырубленных аккуратной рукой в камне ступенек, и приходилось постоянно смотреть под ноги, иногда останавливаясь и решая, как лучше обойти крутой спуск или провал, которых, однако, на пути встречалось немного.

Вскоре спуск стал еще более пологим. Камень длинными серыми языками уходил под землю, проросшую молодой травой. Деревья здесь были стройнее и выше и не пригибали подобострастно свои ветви к земле.

Далеко впереди показалась дрожащая линия горизонта.

Харитонов улыбнулся.

Солнце, которому уже давно было по пути со странником, снова обогнало его и перед тем, как покрасить горизонт в красноватый закатный цвет, зависло ненадолго, как стоп-сигнал светофора, напоминая Харитонову о положенном ему отдыхе. Харитонов послушно остановился, скинул вещмешок и, выбрав место, где трава росла гуще, улегся.

Земля хранила тепло ушедшего дня и передавала его всему лежащему на ней.

Утром лучи рассветного солнца растворились в каплях росы, укрывшей травы, заставляя эти капли быстрее испаряться, привнося в воздух освежающую влажность.

Харитонов проснулся и почувствовал рядом чье-то присутствие. Усевшись на траве, он увидел у своих ног старую знакомую – крысу. Протянул руку и погладил зверька. Крыса ткнулась в ладонь холодным носиком и прижалась спиной к запястью, словно просила защиты. Харитонов почувствовал рукой частые удары ее сердца.

А солнце поднималось выше, и лучи его, покончив с росою, теплой волной омывали землю. И накрыла эта волна Харитонова с головой, и возникло давно забытое ощущение счастья, и не было желания встать и продолжить путь, а рука, согревавшая зверька, почувствовала обратный поток тепла, возвращаемого крысой, и, не желая брать его, поднялась и опустилась на колено. Крыса, приподняв мордочку, проследила за согревшей ее рукой, потом перевела взгляд на Харитонова и, вперевалку приблизившись к нему, втиснулась между его ногой и землею.

Прошло еще некоторое время, проведенное в сладкой неподвижности, и странник занервничал. Встал, забросил за плечи вещмешок и пошел. После нескольких шагов вспомнил о крысе и оглянулся, но зверька не увидел.

День уже кончался, когда в весеннюю музыку природы вмешался посторонний звук, заставивший Харитонова остановиться и прислушаться. Ошибиться он не мог – это был гудок паровоза, протяжный и настойчивый. Он помнил эти гудки с детства, с тех довоенных времен, когда они с отцом ездили в кузове полуторки на ближайшую от Каргополя станцию Няндома, мимо которой каждый день мчались десятки поездов, сновавших между Москвой и Архангельском. Некоторые из них останавливались на пару минут на этой маленькой станции и перед тем, как вновь тронуться, гудели, предупреждая всех об отправлении.

И вот теперь, уже много лет спустя, Харитонов вновь услышал такой гудок и сердце его учащенно забилось. Несмотря на опускающиеся сумерки, он заспешил туда, откуда долетел до его ушей этот волшебный звук.

Шел он недолго, хотя за это время сумерки сгустились и только луна и яркие звезды своим далеким светом делали земную темноту проходимой. Вскоре Харитонов разглядел мелькнувший за стволами деревьев огонь костра и услышал голоса. Замедлив шаг и стараясь не шуметь, он приблизился к костру. Остановился, выглядывая из-за широкого ствола старого дуба.

Пламя выхватывало из темноты несколько лиц, а чуть дальше за костром виднелись размытые темнотою очертания какой-то громадины.

– А я полагаю, что угля хватит! – донесся до Харитонова хрипловатый голос.

– Лучше еще накопать, – возразил хрипловатому голосу другой, более мягкий. – Где мы еще его найдем, а тут – прямо на поверхности.

– А чего, в самом деле? – сказал третий голос. – Только полтендера загрузили, а потом что? Уголь ведь не в брикетах, еще неизвестно, как гореть будет.

Кто-то отошел от костра в сторону, вернулся и бросил что-то в огонь. Пламя подскочило, радостно заплясало, облизывая темноту.

– Ну вот, получше брикетного горит! – довольно произнес хрипловатый голос. – Ладно, давайте еще набросаем!

Мужики отошли от костра.

– Вот здеся киркой поддень! – попросил кто-то, и тут же звякнуло металлом о камень.

Харитонов подошел к костру. Присел. Прислушался к шуму.

– Михалыч, буксу проверь, а?! – крикнул кто-то.

– Вчера проверял! – ответил невидимый Михалыч.

– А сцепку контрольных платформ и бронеплощадки?

– Все проверено, ты б лучше лопатой так работал, как языком болтаешь! – пробурчал Михалыч.

– Молодец старик! Так их! – со смехом сказал хриплый.

Внутренний холод заставил Харитонова подвинуться ближе к пламени. Вот он и снова среди людей, рядом с ними, незнакомыми, не видимыми в ночной темноте. Сколько уже было этих встреч, сколько было слов, сказанных ему или при нем, и ничто они не изменили в его жизни, в его странствии. Только исчезла навсегда мысль о том, что надо отдать кому-то конец бикфордова шнура, протянувшегося на сотни и тысячи километров от неведомой бухты Японского моря за эти Уральские горы, уже тоже оставшиеся позади. Нет, теперь он не собирался отдавать этот шнур. И не только потому, что он связывал Харитонова с прошлым, с оставшимся в севшей на мель барже динамитом. Шнур оставался смыслом его странствия, оружием и одновременно жезлом судьи, в силах которого было решить: оставить этот мир нетронутым или, чиркнув спичкой, превратить его в воспоминание для тех, кто выживет в плавящем камни огне. В огне, который очистит мир от ненужных жестокостей и непонятных явлений, созданных тусклым рассудком человечества. И мало что хотелось оставить нетронутым, а то, что он мог бы оставить, – не было создано людьми, кроме, пожалуй, того черного дирижабля, парящего высоко в небе. Да, наверняка бы он оставил все парящие в небе дирижабли и все корабли, будь они военными или грузовыми. И корабли, и дирижабли были единственным настоящим достижением человечества, его гордостью. Даже когда он просто думал о них – сердце его смягчалось, и тяжело было думать о человечестве плохо, и забывалось встреченное им в пути зло, родившееся на этой земле, но по не известным Харитонову причинам. И вот он уже был готов идти дальше, не поджигая шнур, не обрекая землю на пламя, помиловав человечество еще раз, не простив, но пожалев его.

– Эй, боец! Ты откуда? – Из темноты вышел к костру пожилой мужик в тельняшке и черных матросских брюках.

– Сверху, – ответил Харитонов.

– Ясно, что не снизу! – усмехнулся мужик. – Из могил обычно не возвращаются! Эй, братцы! В нашей команде новобранец!

Харитонов удивился. Быстро же он стал их бойцом.

– А вы что, воюете? – спросил он.

– А как же не воевать, коли в России живем?

– Кто такой? – спросил, подходя к костру, владелец хрипловатого голоса. – Ишь ты? Никак военный?!

– Ты спроси, какой армии? – долетел чей-то мягкий голос из темноты.

– А действительно, – сказал пожилой. – Какой ты армии, боец?

– Тихоокеанский флот… младший матрос Харитонов.

– Братцы! – радостно закричал хрипловатый. – Да он наш, моряк!

– А мы – бывшие балтийцы! – гордо заявил пожилой. – Вот раскочегарим этот агитбронепоезд, и до Балтики – чух-чух-чух! А там нас крейсер наш ждет, милые сердцу братки. Ты видал крейсера? У вас их, небось, и не было!

– Не было. Я на барже плавал…

– Лапотник! – снисходительно промычал хрипловатый. – Крейсер – это сила! Я б за крейсер жизнь отдал, да и не только свою! Это ж если есть крейсер, мы непобедимы, а если не уберегли – то все, кранты! Камень на шею – и в пучину.

– Эй, путеец! Сюда давай! – крикнул пожилой. – Михалыч, мать твою! Оставь свой тендер в покое!

– Да пошли вы! Ублюдки балтийские! Для вас же спину гну! Вот как сядете посреди боя без угля, тогда припомните, что Михалыч говорил!

– Да, крейсер на море – все равно что царь! – мечтательно протянул пожилой.

Из темноты вышел Михалыч, ругая балтийцев. Лицо в угольной саже, в руках – ковшовая лопата.

– Слышь, хоть ты будь человеком! – обратился он к Харитонову. – Пособи!

Странник с радостью ушел следом за путейцем в темноту. Получил там в руки лопату, и стали они вдвоем соскребать с угольного пласта, выползшего на поверхность, уголь и забрасывать его на низкий тендер.

– Хоть один нашелся понятливый, – вздыхал Михалыч. – Я ж не о себе думаю. Мне-то что, убьют – оплакивать некому. А металл должон жить, его ж сколько рук отливали, клепали, делали! Это ж, наверно, месяц, а то и больше только листы брони накладывали, чтобы враг сокрушить не смог. А этим – «до Балтики, а там крейсер, ура!» Все равно что на бричку сесть!

– Эй ты, контра путейная, – смеясь, кричал от костра хрипловатый. – Ты знаешь, что полагается за плохие слова о балтейцах?! Штык в одно место! Понял?

Михалыч тяжело вздохнул, хотел было что-то сказать, но промолчал.

Один конец неба засерел. Поднимался новый весенний день.

От костра доносился чей-то храп.

– Кончай загрузку! – скомандовал Михалыч.

Харитонов разогнул спину и почувствовал, с какой неохотой и непривычной болью выпрямился позвоночник.

– Лопату на тендер, у топки еще две лежат! – продолжал командовать путеец.

Странник закинул лопату за невысокий железный борт тендера.

– Отдохни чуток, пока солнце не проснется, а утром покатим. Даром что рельсы ржавые! Назад не вертаться! – задорно проговорил Михалыч, но в голосе его почувствовалась давняя неизжитая усталость.

Харитонов подошел к костру, улегся между двумя спящими матросами, и треск съедаемых огнем веток показался ему колыбельной.

Во сне он видел новенький блестящий крейсер, о котором так любовно говорили балтийцы, и сам он проникался гордостью за этот многобашенный могучий корабль. Казалось, что один такой корабль может защитить страну от любых врагов. Крейсер стоял у неведомого каменного причала, по стальному борту на причал спускался трап, а сам Харитонов уже подходил к нему, брался за натянутый канат поручня, чтобы подниматься, становился на первую ступеньку…

– Эй, лапотник! – ворвался в уши хрипловатый голос. – Жизнь проспишь!

Чья-то рука трясла его за плечо, вытаскивала из сна, волокла прочь от блестящего на солнце крейсера.

– Михалыч! – кричал хриплый. – До чего ж ты человека своим углем ухайдокал! Жалости в тебе нет! Гудок давай, а то он не проснется никак!

Все еще будучи не в силах открыть глаза, Харитонов услышал отдаленное чертыхание путейца и возникший вслед за этим протяжный настойчивый гудок.

– О! Уже шевелится! – произнес кто-то рядом.

Харитонов присел и протер глаза. Было светло. Рядом черным пятном лежало мертвое кострище. За ним он увидел седого мужика в тельняшке, а чуть дальше черной гусеницей тянулось приземистое тело бронепоезда. На нем красной краской были по-детски аккуратно выведены лозунги, обязательно оканчивавшиеся дубинкообразными восклицательными знаками.

– Ну, лапотник, проснулся?! – приветливо обратился к нему пожилой матрос. – Ужо отправляемся. Эй, Михалыч, расскажи бойцу устройство своей машины, чтоб понятие имел!

Из кабины черного паровоза выглянул путеец. Харитонов подошел к нему.

– Ну вот, – путеец прокашлялся и начал говорить. – Это вот – наш агитпоезд! Слушай внимательно! Агит – потому, что на нем написана агитация для врагов. Состоит из паровоза с тендером, контрольных платформ спереди и сзади и одной бронеплощадки с пушечной башней – вот она, вишь, какая?!

Харитонов кивнул.

– Контрольные платформы нужны на случай мины под рельсами, они как бы охраняют живую силу, которая в недрах бронепоезда сидит. Понял?

Харитонов снова кивнул.

– И еще вот что, в бронеплощадку залазить надо снизу, – добавил путеец.

За спиной странника раздался какой-то шум и матерщина. Он оглянулся и увидел, как с земли, кряхтя, поднимается пожилой матрос.

И тут же что-то потянуло Харитонова назад так, что он сам чуть не упал.

– Што эт за веревка за тобой телепается?! – возмутился матрос. – Так можно и лоб расшибить!

– Это бикфордов шнур, – пояснил Харитонов.

Матрос нахмурился и подошел вплотную к страннику.

– Сымай вещмешок, контра! Подорвать нас захотел?! – зарычал он.

– Да нет, – послушно сбрасывая вещмешок, говорил странник. – Это там далеко динамит, а здесь так, ничего…

– Щас поглядим на твое ничего! – приговаривал матрос, роясь руками на ощупь в лежащем на земле вещмешке.

Харитонов стоял и следил за обыском. Путеец тоже подошел поближе к матросу и чего-то ждал.

– Пусто, – покачал головой матрос, возвращая вещмешок хозяину. – Тогда зачем тебе этот шнур?

– Ну как? – вслух задумался над ответом Харитонов. – Это ж как огромная бомба. Оружие… Если увижу, что кругом не та жизнь, ну не та, о которой мечтали, то подорву все и себя. Пусть тогда что-то новое строют…

– А-а… – понятливо протянул, кивая, пожилой матрос. – Ясненько, браток! Извиняй за «контру»! Эт ты правильно решил. А ты, Михалыч, запускай машину!

– А кто в топку уголь бросать будет? Опять я один? – недовольно вопросил путеец.

– Помогем, Михалыч, помогем, – пообещал матрос.

Внутри бронеплощадки, куда через люк в днище забрался Харитонов, было тесно и темновато. Весь пол был уставлен снарядными ящиками. В пушечной башне, нарывом возвышавшейся в передней части бронеплощадки, возились два других матроса.

– Ну, давай знакомиться, – пожилой матрос протянул руку, – Петр. А те двое – Федор и Кошкодайло.

– Василий, – сказал Харитонов, пожимая сильную руку.

Бронепоезд задрожал и медленно поехал.

Тускло-синие глаза Петра широко открылись, и лицо его выразило полную радость.

– Вперед! – крикнул он, потрясая руками.

Остальные матросы спустились на пол. Посмотрели безразлично на Харитонова и стали перекладывать снарядные ящики поближе к башне.

Бронепоезд ускорил движение, и от этого внутри бронеплощадки становилось все шумнее и шумнее. Лязг и скрип железа резал слух Харитонова, но остальные, казалось, очень радовались этому шуму.

– Ну што, братцы? – забасил Петр. – Хто первый к топке пойдет?

Оба матроса уставились на Харитонова, словно он уже что-то обещал им.

– Ладно, – выдохнул Петр. – Значит ты, Вася, первым подешь. Можешь поверху, пока тихо… – и Петр открыл узкий люк в торцевой стенке бронеплощадки.

– Давай через тендер и к Михалычу! – сказал он.

Харитонов, оставив вещмешок на полу, пролез в люк. Перед ним подпрыгивал, поднимая в воздух угольную пыль, широкий тендер с бортами, чуть загнутыми внутрь. Харитонов запрыгнул на него и чуть не упал оттого, что ноги не нашли там твердую опору, – уголь расползался под ними в стороны, и поэтому, чтобы не свалиться, Василий уселся, схватившись рукой за борт. Ковыляя, добрался до входа в машинное отделение. Там, почувствовав себя уже увереннее, он прошел узким железным коридором и оказался в кабине, где увидел пристально глядящего вперед Михалыча.

– О, опять крайнего нашли! – пробурчал он. – Ладно. Бери лопату и забрасывай уголь в топку, я позже подмогу!

Вернувшись на тендер, Харитонов взял в руки лопату и посмотрел по сторонам, на проносящиеся мимо деревья и поляны. Солнце висело над головой и жарило вовсю своими лучами по зеленой живучей земле. Наперегонки с бронепоездом летела какая-то птица, то и дело открывавшая клюв, но пела она или кричала – разобрать из-за металлического шума было невозможно. Вдруг с одной стороны деревья на мгновение расступились и за ними возникло поле, а за полем, словно в сказке, раскинулась маленькая деревенька в несколько домиков с крышами, покрытыми соломой.

И от увиденного, и от дрожания, которое началось на осях бронепоезда и захватывало собою всю броневую машину и тех, кто был на ней, у Харитонова возникла какая-то особая жизнерадостность, распиравшая его грудь, заставлявшая его судорожно сжимать кулаки. И так хотелось закричать что было сил: «Вперед!!! Вперед!», и хотелось закричать так громко, чтобы услышать самого себя, чтобы перекричать шум бронепоезда. Но Харитонов удержался от крика. Он просто стоял, напрягшись от проникшей в него с дрожанием гордости, которая, казалось, была совершенно беспричинной, скорее механического свойства. Стоял и смотрел вперед, и приятно было чувствовать кожей лица силу встречного ветра, и приятно было думать о том, что с легкостью противостоит он этому ветру и так, наверно, сможет он противостоять всему, что возникнет еще на его пути, что будет пытаться остановить его, не дать ему двигаться дальше к неведомой цели. И, словно от этого напряжения и гордости, почувствовал он в себе огромный прилив силы, и пушинкой показалась ковшовая лопата.

А бронепоезд все набирал и набирал скорость, и еще большее чувство гордости возникало в Харитонове. И летел уголь в топку – лопата за лопатой, и сильнее пылал неживой глаз послушной человеку машины, и от этого еще быстрее катилась она по ржавым рельсам, снимая с них ржавчину и оставляя их за собой уже блестящими, возрожденными и ожидающими следующих составов.

Промелькнули еще две деревеньки, несколько полей пшеницы. С каждым километром появлялось все больше признаков организованной человеческой жизни, и хотя Харитонов не знал, что за жизнь протекала в этих местах, но у него появились светлые мысли, радостные надежды на то, что этот бронепоезд вывезет его из странных мест, достойных взрыва, и привезет в другие города и села, где все, как было в детстве, и улыбающиеся люди ведут детей на поле показывать им первый большеколесый трактор.

Солнце обогнало бронепоезд. На тендер вылез один из матросов, ранее чистивших пушечную башню.

– Ну иди! – сказал он отрывисто. – Теперя я покидаю!

Харитонов отдал ему лопату и, подходя к краю тендера, бросил взгляд на красный лозунг, полукругом выведенный на внешней стенке пушечной башни.

«Если враг не сдается – его убивают!» – прочитал Харитонов и согласился с этими словами.

Потом нырнул в открытый люк бронеплощадки.

– Ай да негра! – хохотнул Петр, глядя на Василия. – На, оботрись тряпкой. Воду надо беречь.

Харитонов провел по лицу тряпкой и тут же уловил запах машинного масла.

– Теперь садись, тут поработаем! – сказал Петр. – Вишь, мы уже пять ящиков обтерли, а еще во сколько! – Он показал на выкрашенные в грязно-зеленый цвет деревянные коробки.

Харитонов сел на ящики и занялся делом. Петр подавал ему грязные снаряды, а он обтирал их промасленной тряпкой, стараясь содрать пятна затвердевшего масла, и потом передавал другому матросу, снова укладывавшему снаряды в ящик.

– А што… Петь кажет, ты взорвать все могешь?! – спросил, прищурившись, другой матрос.

Харитонов поднял голову.

– Должно быть, могу, – сказал он довольно твердо.

– И што, все вот враз бах – и нет?! – допытывался матрос.

– Ну да… – подтвердил Василий.

– А че ж ты раньше не взорвал?! – медленно, будто вслух размышляя, спросил матрос.

– Да раньше вроде нечего взрывать было. Тайгою шел…

– А коли взорвешь, то и крейсер бахнет?

Харитонов задумался. К крейсеру он чувствовал уважение, и не хотелось, чтобы он взрывался, но для этого необходимо было умное пояснение, и Харитонов до него домыслился.

– Нет, – сказал он решительно. – Крейсер останется. Все, что в небе или на воде, – останется. Это только земля взорвется…

– Тогда эт хорошо! – одобрительно закивал головой матрос. – Хороший взрыв. Такой нужон!

Разговор, исчерпав себя, затих.

Начинало темнеть. Петр достал свечу, вставил ее в позеленевшую гильзу от снаряда небольшого калибра и зажег. Посветлело, но стены теперь были не видны.

– Ну хватит! – остановил работающих Петр. – Завтра дочистим. Теперь надо вахты организовать. Один на вахте, двое спят. Потом смена.

– Я первый! – поспешил заявить второй матрос.

– Хорошо, – ответил Петр. – Кошкодайло первый, потом я, потом Федор, а уж после – ты!

– Ну, тогда я заступаю, – Кошкодайло поднялся на ноги и полез в башню.

– Давай, спи, пока не разбудят! – обернувшись к Харитонову, сказал Петр.

Василий порыскал взглядом по полу, выискивая место для ночлега, но всюду были ящики.

– Лапотник! – сказал Петр. – Возьми, выложи себе из ящиков койку, и никакой вал тебя не разбудит!

Следуя совету, Харитонов выложил пять ящиков по ширине в ряд и, положив вещмешок вместо подушки, улегся. Заснул сразу, необычайно быстро привыкнув к грохоту.

Петр задул свечу и вскоре захрапел где-то рядом.

Федор лениво и словно нехотя совал лопаты с углем в топку, а в кабине паровоза, прислонившись к холодной железной стенке, стоял в полудреме Михалыч, видевший в приоткрытые глаза и разрезаемую на ходу бронепоездом темень, и туман какого-то сна, пытающегося подступиться к уставшему сознанию машиниста.

Мелкими были небесные звезды в темноте этой ночи, а луна, царствовавшая среди них, имела форму до крайности необычную. Была она даже не половинкой, а какой-то четвертинкой, вырезанной из округлой головы сыра. И дырки на ней виднелись такие же, как на обычном ОРСовском сыре, и если смотрели сейчас откуда-нибудь на эту луну ребятишки, то наверняка горели они желанием потыкать тоненькими пальчиками своих рук в эти дырки и проверить, а не спрятано ли там что-нибудь особенное.

Темнота от света, порождаемого звездами и луной, становилась более сочной и здесь, на земле, где свет этот казался далеким, принадлежащим чужим мирам; она сгущалась и плотно заполняла собою все выемки и пространства, свободные от предметов и природной плоти.

И летел, грохоча, по покрытым темнотою рельсам тяжелый бронепоезд, и никто из обитателей его не видел и не мог видеть простиравшейся пред ним дороги, и не мог знать, куда ведет эта дорога.

– Браток! Твоя вахта! – услышал сквозь сон Харитонов чьи-то слова, будто не произнесенные, а вложенные в ухо.

Открыл глаза, сел, ничего не различая в темноте.

– После вахты на тендер пойдешь, уголь покидаешь, – сказал тот же голос.

– А что на вахте делать? – сонно спросил Василий.

– А ничего. Стоишь в башне и смотришь в смотровые щели. Если все кругом темно – порядок, а если какой свет или што еще подозрительное – полундра.

Харитонов кивнул. Глаза его уже научились просеивать темноту и отличать погруженные в нее предметы. И все-таки путь к башне проделал он на ощупь. На ощупь нашел и ступеньки трапа, по которым поднялся и оказался на узенькой площадке, где с трудом мог разместиться только один человек. Рядом почти упирался ему в живот казенник пушки, а на уровне глаз в башне были проделаны смотровые щели. Темнота, видневшаяся в них, была более глубокая, придавленная к земле тускло горящими звездами и луной. Звезды и луна тоже были видны, и Харитонов, приблизив лицо к одной из щелей, долго смотрел на них. Было в их свечении что-то великое и спокойное.

Долго смотрел Харитонов вверх, но вдруг в темноту этой ночи ворвался еще какой-то свет, и, обожженные им, заболели глаза вахтенного. Отпрянул он от щели, но свет этот проник внутрь, осветив противоположную внутреннюю стенку башни.

– Полундра! – сдавленно крикнул Харитонов и не услышал в грохоте идущего бронепоезда свой голос.

Но его услышали.

– Спрыгни пока! – крикнул матрос снизу, и Харитонов послушно спустился.

Из дальнего угла бронеплощадки к башне подскочил еще один матрос.

– Вали на тендер, замени Петю!

Выбравшись на тендер, Харитонов остановился и закрыл ладонью глаза. Все вокруг было ярко-желтым, даже лежащий под ногами уголь.

– Чего стал?! – закричал на него Петр. – Бери лопату и гати что есть силы!

Прищурясь, Харитонов подошел, взял лопату и, стараясь почти не открывать глаза, заработал.

И тут услышал, как к грохоту поезда добавилось что-то еще. Звонкие металлические удары, от которых непомерная тяжесть надавила на барабанные перепонки. Оглянувшись, увидел огненный сгусток, вырвавшийся с шумом из жерла башенной пушки, и тут же эхом прозвучал недалекий взрыв. Взрыв прозвучал как раз с той стороны, куда Харитонов не мог посмотреть, откуда и бил этот слепящий желтый свет. Пригнув голову, он еще отчаяннее заработал лопатой. Взрывы звучали один за другим, и продолжалось это долго, пока вдруг не стало темнеть и желтый свет постепенно ушел куда-то, уступив место темноте. И вместе с желтым светом покинули Харитонова силы, присел он на уголь, опустив голову на колени. Закрыл глаза. И принял грохот идущего бронепоезда за тишину.

– Эй, лапотник! – потрусил его кто-то за плечо.

Харитонов с трудом открыл глаза: над ним стоял Петр.

– Иди на койку, отоспись!

Харитонов кивнул и, шатаясь от усталости и от качки, полез в бронеплощадку, даже не взглянув на поднимающееся над страной солнце.