Бледнокровие

Пролог 1

– Приехали, – объявил Миколаш.

Вслед за этим объявлением карета рассталась с землёй. В воздух, – а затем и в грязь, – подлетели ножи для разделки туш, канаты, пистолет и ещё несколько приборов. Двойка коней заржала. Мир перевернулся.

Миколаш был плохим кучером. Да и вообще, он был не кучером, а попутчиком и проводником в эти далёкие от Ярнама дебри. Также именно он нёс ответ за весь комплект снаряжения, кое-как закинутый в карету и внезапно изменивший своё положение в пространстве.

Однако взлетели на воздух не только предметы багажа, но и пассажиры, коих было двое. Особо сильно пострадала Мария. Не отягощённая оружием в руках, привыкшая к роскошным поездкам, она взлетела вместе с багажом. После чего, не успев даже вскрикнуть, плюхнулась прямо в жидкую землю рядом с лошадьми и Миколаша.

Суховатый аромат грязи тут же ударил Марии в нос. Она вдруг отчётливо вспомнила сэра Дейкарафа, выпотрошившего своего кучера на месте сразу после того, как он потерял управление на въезде в город. По какой-то причине в последнее время ей часто вспоминались родственники. Но именно сейчас, ощущая заползающую в глаз грязь, она поняла – пришло её время войти в историю.

– Руку я всё же подам, – произнёс Миколаш, будто бы отвечая на какой-то внутренний монолог.

Он слез с кареты, осторожно приблизился к Марии и протянул ей руку. К счастью для Миколаша, он был не только кучером, но и видным деятелем в области науки. И, как у всякого выдающегося человека, не обременённого высоким титулом и наследством, у него имелось какое-то своё видение будущего и прогресса в целом. Всё то, что Мария уважала и к чему стремилась.

Не уважала она лишь излишне кровавые методы своих кровных родичей. От них крайне диким пустым пафосом и театральщиной, хоть раньше она была иного мнения. Лишь выпотрошив десятки чудовищ в тёмных закоулках ночного Ярнама, Мария поняла всю бессмысленность пустого кровопролития. В ночной охоте был смысл, была цель и какое-то успокоение. Даже когда очередная жертва упорствовала в своей жажде жизни, бросалась наутёк и вынуждала нестись за нею через полгорода.

Но особо сильно впечатлял Учитель. В прошлом он работал в Бюргенверте и был изобретателем. Пробовал себя в различных делах, от садоводства и до оружейного дела. И в конце остановился на охоте, словно бы найдя себя. С детства смотря на кровавые жертвоприношения и расправы досточтимых дворян, Мария искала некий смысл. Цель существования в мире, полном бесполезного насилия. Одним из самых безобидных вариантов был присмотр за часовой башней Ярнама. Но теперь это стало лишь частью жизни. Другой частью была ночная охота.

– Это здесь? – спросил Учитель.

– Прямо за этим холмом, – ответил Мик и показал свободной рукой на гору камней и грязи левее от дороги.

Приподняв Марию, он принялся вытаскивать из грязи инструменты. По остроте они не уступали оружию мастерской, или старым образцам из Кейнхёрста. Хотя это лишь на её взгляд. Лучше бы они пригодились, подумала Мари, безучастно наблюдая за возящимся в грязи Миколашем

– А что именно там? – спросила Мария. До сих пор никто не сообщил ей детали предстоящей операции. А спросить мешали личные размышления, текущие в голову непрерывным потоком.

– Что-то крайне любопытное, раз это поручили вам, – сказал Миколаш. – Если в двух словах: деревня там. Рыболовная, очевидно. Только вот местные больно странно выглядят. Прямо таки чудовищно. Очевидно, болезнь. Или, быть может, благословение Великих?

– Это не важно, – произнёс Учитель. – Мы пойдём первыми. Забирай инструменты и держись за нами на расстоянии десяти шагов…

Пока Миколаш забирал инструменты, Мария тщетно вычищала охотничий костюм. Где-то на краю сознания горел стыд, но во всём произошедшем был виноват только один человек. Миколаш.

Официально это была экспедиция. Самая паршивая и ненужная. Беспечность пронизывала каждый её аспект. Тут была и устаревшая карета, и вшивый учёный в роли кучера. Тут был великий охотник, мастер, Учитель – далеко от города, который в нём нуждался. Тут была и ученица мастера-охотника, которая и сама могла бы со всем справиться. Если бы хотела. Также тут была грязь, влажная, липкая до омерзения.

Что я тут делаю? Подобный вопрос задают себе многие охотники, залетающие в пылу охоты в какие-то совсем мутные места. Здешние места были ещё более мутными. Подобные сточным каналам Ярнама, они превосходили их во всём. Особенно в размерах. Мария и подумать не могла, что ответственная миссия заведёт её в такую глухомань.

По пути Мария проспала несколько часов, ибо операция предстояла ночная. Учитель же периодически сменял Миколаша в качестве кучера, а меж тем спал. Но гораздо меньше. Как минимум час. А вот Миколаш уснуть вообще не мог. Это было его визитной карточкой. Он утверждал, что бурный поток мыслей не даёт ему уснуть. Вот только как поток мысли держал его в тонусе?

И вот, мы идём. Два охотника и один горе-учёный. Я и подумать не могла бы раньше, что придётся работать вместе с Миколашем. Как учёный, да и как человек, он был крайне активный. Никто в Бюргенверте не был способен долго находиться рядом с ним. А теперь, по видимому, он нашёл себе приличную компанию. Телохранителей. Двух лучших ярнамских охотников.

Само наличие Миколаша в составе экспедиции говорило о её бесполезности. Учитель взялся за это по просьбе Лоуренса, который был уверен, что его давний друг и по совместительству мастер-охотник точно выберется живым из экспедиции. Миколаш же, очевидно, должен погибнуть в процессе визита в деревню. Или бесследно исчезнуть. Или, как минимум, хотя бы один-два дня никому глаза не мозолить.

А что же до меня? Ну, я здесь как что-то среднее. Наполовину учёный, наполовину охотник. Как далеко мы от города ушли? Ярнам я по крайней мере знаю, и знаю весьма хорошо. А здесь шаг вправо, шаг влево, – и ты уже ничего не понимаешь. Учителю хорошо, Миколашу всё равно, но мне… мне не по себе. Далеко мы зашли. Слишком далеко.

– Ну что молчите, господа охотники?

Миколаш был рядом. А не на расстоянии, как ему сказал Учитель. Вообще не думает о своей безопасности. О чём он только думает? Хотелось бы мне знать.

– Я знаю, о чём вы думаете, – продолжил Миколаш, не получив ответа. – Дескать, тут нет ничего важного. Скажу честно, я тоже придерживаюсь такой мысли. Но что поделать? Лабиринты пусты, лезть в них никто не хочет. Так что мы сейчас самые настоящие первооткрыватели.

– Да неужели? – не сдержалась Мария. – Лабиринты под городом совсем опустели?

– Совсем, – ответил Миколаш. – Так что если мы не найдём тут ничего интересного, то эпоха великих открытий завершится. И мы поставим в ней жирную точку.

Отчаяние подкатило к горлу Марии. Она и представить не могла, что два профессиональных охотника на кровожадных тварей и один безумный учёный сейчас находятся на возможном окончании эпохи. Безнадёжная экспедиция оказалась совсем не тем, чем казалась изначально.

– Бред какой-то, – призналась Мария. – Почему нельзя продолжить раскопки? Там определённо много интересного ещё лежит. В завалах уж точно.

– Кто мы, в самом деле? – спросил Миколаш. – Насекомые, обречённые всю жизнь копаться в земле?

– Мастер Виллем так утверждает, – сказала Мария, покосившись на Учителя.

Миколаш не ответил. Нет, это ещё не конец. Нельзя, чтобы всё закончилось здесь. Если мы не вернёмся – всё закончится. Если результатов не будет – всё также закончится. Нет, нет, всё не должно быть так. Это и вправду бред. А Миколаш, оказывается, не дурак. Вернее, всё же дурак. Идиот. Ему стоило предупредить меня об этом. И держаться на расстоянии. С другой стороны, он так может исчезнуть. Нужно приглядеть за ним. Нужно сделать всё, что в моих силах.

– Это негативное видение будущего никому доброй службы не оказало, – возбуждённо ответил Миколаш. – Ни одному учёному. А досточтимому Мастеру наш мир давно видится в красно-белом цвете.

Мария не сразу поняла, о чём он говорит. Потребовалось несколько секунд, чтобы оторваться от тягостных мыслей.

– Это как? – поинтересовалась Мария.

– Хватит, – перебил их Учитель. – У нас нет времени на эту болтовню. Я так вообще не соглашался на компанию беззащитного студента.

– Какого-какого студента? – удивился Миколаш. – Да я голыми руками любое злое личико размолочу словно вазу. Знайте, охотники, что вы имеете честь разговаривать с лучшим кулачным бойцом университета.

Миколаш не лгал. Как Мария хорошо помнила, научные дискуссии нередко сопровождались драками между сторонниками противоположных точек зрения. Подобные инциденты не поощрялись, но и не осуждались, а между студентами Бюрегнверта ходил тезис, предписываемый якобы самому мастеру Виллему – что «всякая теория должна выдержать физическую критику». Новички посмеивались, опытные студенты молчали, расхитители гробниц кивали головами, а Мария после очередной ночи охоты уже не могла думать об этом.

«Негоже пачкать свои руки о лица буйствующих студентов, ровно как вообще опускаться до драк. Тем паче в храме науки.» Вот только кто это сказал? Это сейчас не важно. Ничего не важно. Сейчас наступает момент, когда решится всё: будущее науки, будущее города, будущее человечества.

Миколаш прав. Здесь решается то же, что когда-то решилось во время раскопок. Вот только там нашли целебную кровь, а что найдём мы? Да и найдём ли вообще? Не знаю. Не могу знать. Но если не мы, то кто? Кто сделает всё?

– Всё равно вы безоружны, – сказал Учитель.

– Любой предмет можно использовать как оружие, – ответил Миколаш. – Вы только поймите, мастер-охотник, что я столь же ловок и силён, как и вы в свои молодые годы. И будьте спокойны…