Блеф

Пэт Кадиган Любовная зависимость

Вид города из «Козырных тузов» был захватывающим и даже воодушевляющим. Словно выброшенная на берег жизни этим днем, Джейн невидяще глядела в окно кухни, а внутри нее привычно вальсировало безрадостное разочарование. Позади нее работники кухни работали без устали, завершая подачу ланчей и уже принимаясь за приготовление обедов, вежливо не замечая, что она не притронулась к салату, который они ей сделали. Последнее время аппетит у нее был неважный. В последний раз она даже не сделала вид, что забирает еду с собой, на потом, просто тайком ее выкинула.

Знала, что уже шепчутся, что у нее анорексия. Не лучшая реклама в таком месте, как «Козырные тузы». Хирам сыграл с ней дурную шутку, повысив в должности. Теперь она не только старшая официантка, но еще и исполняющая обязанности супервайзера. Последнее время Хирам вел себя очень странно, но вес он не сбрасывал. Побывал в этом мировом турне доброй воли. Хирам Уорчестер, Посол Доброй Воли. Какой уничтожающий контраст с Джейн Доу, Жертвой Мафии.

Воспоминания о Розмари еще глубже окунули ее в депрессию. Она скучала по ней, скорее даже, скучала по тому человеку, которым она считала Розмари, человеком, ради которого она выполнила ту работу. Все было так хорошо и благородно, противостоять истерии, направленной против тузов и джокеров, раздутой политиками экстремистского толка и проповедниками. Для нее Розмари была настоящим героем, человеком, окутанным сияющим ореолом. После всей той мерзости с Масонами, ужасным и гротескным убийством Малыша Динозавра, ей очень хотелось видеть рядом героя. То, что она сама побывала на волосок от смерти, не оставило такого впечатления, кроме собственно опыта общения с мелкой ужасной и злобной тварью по имени Астроном. Об этом она вспоминала редко, и Розмари стала для нее противоядием от отравы Астронома.

Вплоть до марта месяца, когда она уже стала думать, что лучше бы Хирам дал ей упасть на асфальт с высоты «Козырных тузов». Похоже, у нее безошибочный инстинкт, заставляющий ее связываться именно с плохими людьми. Может, это и есть ее истинная сила туза, а не способность собирать вокруг воду? Она могла бы работать детектором «плохих парней», мрачно подумала она, сменить имя с Водяной Лилии на Ивовый Прутик.

Да, я просто любила этих людей, была готова идти за ними куда угодно, сделать все, что угодно. Вызывай полицию, это же торговцы людьми и создатели детской порнографии.

В ее сознании появился образ Розмари Малдун, улыбающейся, хвалящей ее за проделанную тяжелую работу. Она почувствовала укол вины и ощутила себя предателем. Она не могла думать о Розмари, как о действительно плохом человеке. Большая часть ее все еще верила в то, что Розмари была искренна, выполняя свою работу, что все, во что она оказалась вовлечена, став главой клана мафии, она делала лишь ради того, чтобы помочь жертвам вируса Дикой Карты.

Да, с яростью подумала она, в Розмари было много хорошего. Она не такая, как все. Может, с ней произошло нечто ужасное, что заставило ее признать свою кровную связь с мафией и связаться с ними снова. Это она могла понять. Боже, понимала ли она это на самом деле?

Сознание исторгло эти воспоминания и решило успокоиться мыслями о человеке по имени Кройд. У нее все еще были номера телефонов, которые он ей оставил. «Если тебе вдруг станет одиноко, если захочешь с кем-то поговорить… уверен, я смогу слушать тебя часами. Да хоть всю ночь, если пожелаешь, Яркоглазая».

Никто еще не флиртовал с ней с таким изяществом. Зеркальные Очки Кройд, называющий Яркоглазой ее. Она невольно улыбнулась, вспоминая. Между ним и возглавляемой Розмари организацией не было очевидных связей. Либо они были очень хорошо скрыты, либо он был идеалистом, таким же, как она сама. Поскольку она предпочитала верить во второе, скорее всего, истинным было первое. Но ей постоянно хотелось вытащить бумажку и позвонить ему. Удивить его этим. Хотя она и понимала, что вряд ли на такое осмелится. Наверное, поэтому он и дал ей номера с такой легкостью.

Вся ее жизнь перевернулась задом наперед и с ног на голову. Возможно, это было самым реальным воздействием Дикой Карты. Сделавшей ее мишенью любого возможного розыгрыша, который вздумает провернуть окружающий ее мир.

Внезапно в ее голове зазвучал голос Сэла. «Ты не откровенна сама с собой. Ты никогда не верила в то, что Масоны – хорошие, ты не могла не видеть, кем на самом деле является Астроном. Что же до Розмари, так она просто оказалась намного сообразительнее тебя, в уличном смысле этого слова. К стыду своему, воспользовалась тобой. Своему, а не твоему. Если она вообще способна стыдиться».

Ага, Сальваторе Карбоне обязательно сказал бы ей что-то подобное, будь он жив. На самом деле, то, что она оказалась способна сама прийти к такому выводу, означает, что она еще не совсем безнадежна, подумала она. Но эта мысль не улучшила ей настроения и не придала аппетита.

– Прошу прощения, Джейн, – раздался голос позади.

Это был Эмиль, который не так давно начал работать в «Козырных тузах», лишь немногим раньше ее, и уже стал новым метрдотелем. Она поспешно вытерла влажное лицо, порадовавшись, что все лучше контролирует способность собирать влагу из воздуха в огромных количествах в стрессовых ситуациях. Обернулась, постаравшись вежливо улыбнуться.

– Думаю, тебе стоит спуститься вниз, к разгрузочной площадке.

– Прошу прощения? – моргнув, сказала она.

– Там возникли проблемы, и мы думаем, что только ты сможешь с ними разобраться.

– Мистер Уорчестер всегда…

– Хирама нет на месте, и, честно говоря, мы сомневаемся, что с него был бы толк, окажись он там.

Она напряженно поглядела на Эмиля. Он был одним из наиболее явных и безжалостных критиков поведения Хирама, и компания этих критиков росла с каждым днем. Недовольные работники «Козырных тузов», каждый из которых, к ее страху, имел на это право куда больше, чем ей хотелось бы признать.

После возвращения из турне Хирам вел себя… странно. Теперь он не проявлял искреннего интереса и энтузиазма во всем, что касалось «Козырных тузов», ведя себя так, будто ресторан стал тяжкой ношей на его шее, обузой, отвлекающей его от куда более важного дела. Скверно обращался с персоналом. Его безупречные манеры куда-то исчезли, и поведение его варьировалось от просто невнимательного до оскорбительно грубого. Кроме тех случаев, когда он общался с ней. Хирам вел себя с ней все так же дружески, хотя, похоже, ему стоило огромных усилий контролировать себя и сосредотачиваться. Его всегда влекло к ней, она знала это с того самого дня, когда он спас ей жизнь, и она чувствовала себя виноватой за то, что не испытывает к нему ответных чувств. Быть обязанной тому, кто заботился о ней тогда, когда она была просто не в состоянии испытывать ответных чувств, казалось ей самой неудобной из всех возможных ситуаций. Она отдавала ему деньги за дорогую одежду, она изо всех сил старалась быть самой лучшей в работе, что бы он от нее ни потребовал, в обмен на защищенность и внушительное жалованье. А теперь это означало, что она была вынуждена вступаться за него перед другими, даже теми, кто знал его куда дольше, чем она, и имел куда больше поводов хранить ему преданность. А некоторые из этих людей были очень убедительны, возможно, именно потому, что они помнили времена, когда в «Козырных тузах» все было куда лучше нынешнего. Если бы только у нее получилось донести это до Хирама, подумала она, глядя в холодные зеленые глаза Эмиля. Если бы только она смогла объяснить ему, насколько он роняет свой авторитет, теряет уважение и доверие окружающих. Может, тогда бы он смог переломить нынешнюю ужасную ситуацию, повернуть все вспять, снова стать Хирамом Уорчестером, Ресторатором с большой буквы. Сейчас он будто умирал.

– Что за проблемы? – осторожно спросила она.

Эмиль коротко покачал головой, почти что просто дернул.

– Проще будет тебе самой спуститься и посмотреть, – сказал он. – Сейчас нам нужны лишь быстрые и решительные действия человека, имеющего на это полномочия. Прошу тебя. Просто спустись вместе со мной.

Сделав глубокий вдох, Джейн взяла себя в руки усилием воли и пошла к лифту вместе с Эмилем.

Сцена у разгрузочной площадки до боли напоминала какой-нибудь фильм братьев Маркс, только не была настолько же смешной. Будто римейк фильма братьев Маркс, подумала она, глядя, как грузчики лихорадочно загружают машину обратно, а двое работников «Брайтуотер Фиш Маркет» продолжают ее разгружать (или разгружать по новой, поскольку третий работник «Брайтуотер» стоял на ящике, нос к носу с Томоюки Сигета, новым шеф-поваром отдела суши. Сотрудник «Брайтуотер» был невысоким коренастым натуралом, с видом гипертоника, Томоюки же – худощавым тузом ростом за два метра, который каждое новолуние с одиннадцати ночи до трех утра становился дельфином. Вместе они казались парой комиков, исполняющих номер, вот только работник «Брайтуотер» все больше кричал, а Томоюки время от времени тихо произносил пару слов, которые, казалось, заставляли другого кричать еще громче.

– Что тут происходит? – совершенно деловым, насколько только могла, тоном спросила Джейн. Ее никто не услышал. Она вздохнула и поглядела на Эмиля.

– Заткнитесь все! – гаркнула она.

На этот раз ее крик услышали, и все заткнулись, как один, уставившись на нее.

– Что происходит? – снова спросила она, глядя на Томоюки. Тот слегка поклонился.

– «Брайтуотер» доставили груз рыбы. Несвежей. Весь груз испортился, и сделал он это уже не один час назад, – вежливо объяснил Томоюки с гарвардским акцентом, безо всякой враждебности и беспокойства. Джейн подумала, что это, наверное, профессионал самого высокого класса из всех, кого ей доводилось знать. Хотела бы я быть на него похожа, подумала она.

– Груз испортился еще до того, как попал в грузовик, чтобы быть доставленным сюда. Если у Хирама нет другого поставщика, то этим вечером мы не сможем открыть суши-бар.

Джейн попыталась незаметно принюхаться. Но чувствовала лишь перекрывающий все запах рыбы, будто здесь собрали рыбу с большей части океана. Не могла понять, плохой это запах или хороший, знала лишь, что ужасающе сильный, и что если рыба еще немного постоит на разгрузочной площадке, то точно испортится. Если уже не испортилась.

– Послушайте, леди, это рыба, и она рыбой воняет, – сказал сотрудник «Брайтуотер». Потер верхнюю губу под носом, будто чтобы подчеркнуть свои слова. – Я привожу Хираму Уорчестеру груз вонючей рыбы не первый раз, и многим другим тоже, уже давным-давно, и она так воняла всегда, вот. Мне тоже не нравится, как она воняет, но уж работа такая.

Он с презрением поглядел на Томоюки.

– Рыба должна вонять. И никто не докажет мне обратного. И никто не скажет мне забирать груз обратно, кроме самого Хирама Уорчестера.

Джейн еле заметно кивнула.

– Вы в курсе, что мистер Уорчестер уполномочил меня представлять его во всех вопросах поставок продуктов в «Козырные тузы»?

Арон, так звали сотрудника «Брайтуотер», судя по табличке на кармане, вскинул свою массивную голову и поглядел на нее, прищурившись.

– Скажите проще, о’кей? Не надо всех этих околичностей и намеков, просто посмотрите мне в глаза и скажите.

– Я хотела сказать, – немного смущенно начала Джейн, – что любое решение, принятое мной, суть решение Хирама Уорчестера. Он его поддержит, на сто процентов.

Арон перевел взгляд на Эмиля, потом на одного из грузчиков, а потом – на Томоюки, бесстрастно глядевшего на него.

– Ой, бога ради, и что я на вас смотрю? Вы же ее поддержите на сто процентов.

Томоюки повернулся к Джейн, приподняв брови в безмолвном вопросе.

– Рыба плохая, Том? – тихо спросила она.

– Да. Совершенно точно.

– Ты повторишь это перед мистером Уорчестером?

– Без колебаний.

Она кивнула.

– Следовательно, рыба отправляется обратно в «Брайтуотер». Без вопросов, – добавила она, когда Арон открыл рот, чтобы возразить. – Если в течение пятнадцати минут не освободите разгрузочную площадку, вызову полицию.

Лицо Арона скривилось в смеси изумления и возмущения.

– Вы копов вызовете? И каково будет обвинение?

На этот раз Джейн принюхалась громко и демонстративно.

– Захламление. Нелегальный сброс отходов. Загрязнение атмосферы. Сойдет любое из этих. Хорошего вам дня.

Она резко развернулась и побежала в здание, зажав рукой рот и нос. Запах внезапно показался ей просто тошнотворным.

– Отлично, Джейн, – сказал Том, когда он и Эмиль догнали ее у лифта. – Сам Хирам лучше бы не управился.

– Хирам бы и не управился, и точка, – мрачно пробормотал Эмиль.

– Не надо, Эмиль, – сказала она и почувствовала на себе его удивленный взгляд.

– Не надо что?

Открылись двери лифта, и они зашли.

– Не надо оговаривать Хирама. В смысле, мистера Уорчестера.

Она нажала кнопку этажа «Козырных тузов».

– Это вредит морали в коллективе.

– Хирам вредит морали, если ты вдруг не заметила. Если бы он все держал под контролем, «Брайтуотер» даже в голову не пришло бы попытаться спихнуть подпорченый товар нам. Это просто показывает, как далеко распространились слухи о нем, что все знают, что он уже не тот…

– Эмиль, пожалуйста.

Она положила руку на его худощавое предплечье и внимательно поглядела ему в глаза.

– Все мы знаем, что что-то стряслось, но всякий раз, когда ты или кто-то другой из сотрудников говорит такое, это лишь снижает шансы, что он сможет снова все наладить. Он просто не сможет отойти от того, что его гнетет, если все мы будем против него.

Эмиль поглядел на нее несколько пристыженно.

– Бог свидетель, Джейн, если кто и желает ему добра, то я, так точно. Но то, как он ведет себя последнее время, напоминает мне поведение… извини, наркомана.

Он поежился.

– Я терпеть не могу наркоманов. Любых людей, подверженных зависимости.

– Сказанное тобой, Джейн, – чистая правда, – сказал Том, стоя в противоположном углу кабины лифта, сложив руки на груди. – Но ни одно из твоих слов не принесет нам свежей рыбы для суши-бара к вечеру, а Хирам не счел нужным посвятить меня в свой запасной план на случай такой ситуации. Так что, если ты не знаешь, что делать, или не сможешь найти Хирама, чтобы он сказал, что делать, «Козырным тузам» не остается ничего, кроме как ренонсировать это предложение. Что может стать началом конца нашего заведения. Птичка на хвосте принесла, что на сегодняшний вечер столик заказал Мистер Не-Ем-Дома, конкретно, чтобы составить отзыв о суши-баре для «Нью-Йорк Гурмэ». И не мне тебе говорить, что будет означать для «Козырных тузов» плохой отзыв.

Джейн устало потерла лоб. Вот это и называется черной комедией, подумала она. Когда все становится хуже и хуже, когда кажется, что ты вот-вот расхохочешься так, что уже никогда не остановишься, пока тебя не увезут.

Том небрежно пересек кабину лифта и встал рядом с Эмилем. Она столь же небрежно отвернулась, чтобы они могли прикоснуться друг к другу не у нее на глазах. Вроде бы никто и не должен был знать, что они любовники, но она не очень понимала, почему они старались хранить это в строжайшем секрете. Возможно, это из-за СПИДа. Восприятие всех геев как носителей ВИЧ стало новым мотивом для нелюбви к гомосексуалистам. Она почти что радовалась, что Сэл не дожил до этих дней.

– Я могу найти Хирама, – сказала она через некоторое время. – Почти уверена, что знаю, где он. Эмиль, проследи за порядком, пока я не вернусь.

Она отдала Эмилю запасной ключ от кабинета Хирама.

– Вряд ли тебе понадобится, но на всякий случай. Когда вернусь, с суши-баром все будет в порядке. Может, выбор будет не таким богатым, как нам бы хотелось, но мы переживем, если сможем обставить его открытие с должной… э-э… помпезностью. Мы же сможем, а, Том?

– Я сама помпезность, – сказал Томоюки с абсолютно бесстрастным лицом, а вот Эмиль с трудом сдержал улыбку. Взгляд на эту парочку вдруг заставил ее почувствовать себя невыносимо одинокой.

– Хорошо, – печально сказала она. – Возьму сумочку и отправлюсь.

Лифт остановился, и они вышли в обеденный зал «Козырных тузов».

– Если повезет, то услышите меня через час.

– А если не повезет? – настойчиво, но без ехидства спросил Эмиль.

– Если не повезет, – задумчиво начала она, – как думаешь, Том, не можешь ли ты сказаться больным?

– Я с самого начала об этом подумывал, – вежливо ответил Том.

– Да, но тогда не стоило бы и пытаться. А попытаться стоит.

Она попыталась поглядеть на него так, будто они разговаривают с глазу на глаз.

– Мы будем продолжать пытаться, пока не закончится то, ради чего стоит пытаться. Вы понимаете?

Оба кивнули.

– И еще одно, – сказала она, когда они уже пошли от нее. – С нынешнего момента, пожалуйста, называйте его мистером Уорчестером.

Эмиль слегка нахмурился.

– При всех, в том числе – и при мне. Это улучшит мораль коллектива. И даже нашу собственную.

Эмиль прикусил губу, но затем, к ее радости, кивнул.

– Понял, Джейн. Или лучше мисс Доу?

Она на мгновение опустила взгляд.

– Я не одержима властью, Эмиль. Если ты действительно меня понял, то понял, что я пытаюсь спасти его. Мистера Уорчестера. Я в долгу перед ним.

Она подняла взгляд.

– Все мы в долгу перед ним, каждый – по-своему.

Том внимательно глядел на нее, и она впервые увидела на его холодном невозмутимом лице сочувствие. Чувствуя себя неловко, она извинилась и пошла за сумочкой в кабинет Хирама. Вызвала такси. Когда она спускалась в лифте, то чувствовала, что победила. Она понравилась своенравному Томоюки, а это уже было серьезным достижением. А еще ей удалось склонить на свою сторону Эмиля, по крайней мере, на время. Наверное, ему она тоже симпатична, подумала Джейн, и это едва не кружило голову. Возможно, это ужасная слабость, настолько хотеть нравиться, но благодаря ей она многого достигла. Или еще только достигнет, если сможет помочь Хираму в том, в чем пообещала себе помочь ему.

У входа ее уже ждало такси. Забравшись в машину, она назвала водителю адрес в Джокертауне, не обращая внимания на взгляд, которым он ее наградил. Знаю, я не слишком похожа на что-либо, кроме приманки для Большого Страшного Волка, мысленно сказала она ему, устраиваясь на сиденье. Ты бы удивился, узнав, что мне доводилось убивать людей, что я могу стереть тебя в порошок, если ты доставишь мне хоть какие-то проблемы.

Она отбросила эти мысли со стыдом. Она лгала, когда сказала, что не одержима властью. Конечно, она одержима. Трудно не быть одержимой властью, имея способности туза. Это было темной стороной ее дарования, и ей приходилось все время с нею бороться, чтобы не стать подобной ужасному Астроному или бедняге Фортунато. Джейн на мгновение задумалась, где же он сейчас, вспоминает ли о ней так же, как она о нем.

Они остановились на «красный», и одетый в лохмотья джокер с огромными ослиными ушами навалился на капот, протирая лобовое стекло. Стараясь не слышать крики водителя, заоравшего на джокера, Джейн попыталась собраться с духом перед неизбежным спором с Хирамом. Она не должна была знать этот адрес и не должна была знать, чей это адрес. Хирам просто уволил бы ее и выгнал, не дав сказать ни слова, а Эзили стояла бы у него за спиной и смеялась.

Джейн ужасала перспектива встречи с Эзили – Эзили Руж, как все ее называли. В «Козырных тузах» сплетничали, что она была какой-то суперпроституткой на Гаити, которую Хирам «спас из ужасающей нищеты трущоб». Другими словами, она была тузом в области секса, и любой мужчина (или женщина), пообщавшись с ней, был потерян для остальных. Судя по всему, Хирам с ней пообщался. Были и другие слухи о том, что она была секс-игрушкой подпольного наркобарона или что она сама – подпольный наркобарон, что она шантажировала Хирама или кого-то еще, чтобы ее привезли в Штаты. И куча всего подобного.

Какова бы ни была правда, Джейн она не нравилась, и чувство это было взаимным. Как-то раз Эзили пришла в «Козырные тузы», и между ними вспыхнула ненависть с первого взгляда. Джейн совершенно ошеломил невыносимый жар, исходящий от этой женщины, и ее совершенно испугали ее странные глаза, белки которых были кроваво-красными, вместо нормальных белых. Эзили надменно обратилась к ней, назвав «мисс Дау» в рифму с «кау», «коровой», и таким презрительным тоном, что Джейн сразу же вспыхнула. Что намного хуже, так это то, что Хирам явно находился под ее влиянием. Когда бы он ни посмотрел на нее или хотя бы упомянул ее, Джейн видела в его глазах пугающую смесь желания, подобострастия и беспомощности, хотя иногда сквозь все это прорывалось чувство искреннего отвращения. Джейн подозревала, что сердцем Хирам любит Эзили ничуть не больше, чем она.

– Эй, красотка!

Она подняла взгляд, испуганно, и увидела джокера, прижавшегося лицом к стеклу машины.

– Вылезай-ка из этого такси, малышка, и я унесу тебя в небеса! У меня не только уши ослиные!

Светофор переключился, и такси рвануло вперед, оставив джокера позади. Против воли Джейн захотелось рассмеяться. Грубость джокера не шла ни в какое сравнение с благородными попытками флирта, которым она отвечала вежливым отказом в «Козырных тузах», но она по какой-то причине ее тронула. Может, потому, что это было настолько смешно, может, потому, что джокер был жертвой, отказавшейся стать на колени перед поразившим его недугом, а может, потому, что он просто не осмелился открыто сказать, что там еще у него есть. Кто-то более приземленный, чем она, обязательно рассмеялся бы.

А я – просто цветок-убийца, тепличный.

Такси резко свернуло. Проехав два квартала, остановилось посередине третьего.

– Вот оно, – угрюмо сказал водитель. – Побыстрее можно?

Она поглядела на счетчик и сунула в щель в бронестекле несколько купюр.

– Сдачи не надо.

Дверь заело, но водитель не выказал желания выйти и помочь ей. В раздражении она пнула дверь ногой и открыла ее со второго раза. Вышла.

– Раз так, то не стану желать вам хорошего дня, – пробормотала она, когда такси умчалось, ревя мотором. А затем она повернулась и поглядела на дом.

Его ремонтировали раза два, не меньше, но это ему не помогло. Дом остался таким же совершенно уродливым и убогим, хотя и стал вполне прочным. Не упадет, если его вдруг не пнет Большая Обезьяна, если не считать то, что, как она помнила, Большой Обезьяны больше не было в этом мире. Пять этажей, нужная квартира на пятом. Она выросла в квартире на верхнем этаже многоквартирного дома, где все квартиры сдавались, такого, в котором не было лифтов, и привыкла по нескольку раз за день бегом подниматься на седьмой этаж и спускаться обратно в юности. Пять этажей не проблема, подумала она.

Бежать по лестнице она перестала уже к третьему этажу, но не стала останавливаться и шла дальше, пусть и медленнее, переводя дыхание на каждой площадке. Темную лестницу освещал лишь свет из окна в крыше, над квадратной шахтой лестницы. Стекло было покрыто изморосью, и свет внутри был чахл и убог.

На верхнем этаже была лишь одна квартира. С тем же успехом Хирам мог написать на двери свое имя, подумала Джейн, останавливаясь у края лестницы и тяжело дыша. Вместо ободранной серой двери, как у других квартир, здесь была сделанная на заказ дверь из ценных пород дерева, с изящно украшенным бронзовым дверным кольцом и ручкой в старинном стиле, вместо обычной круглой. Замок над ней был совершенно современным и вполне надежным, хотя и сделанным в виде отреставрированного. Хирам-Хирам, подумала Джейн, стоит ли рекламировать себя в таком месте?

Что он скажет, открыв дверь и увидев ее? Что подумает? Без разницы. Она должна заставить его увидеть, что происходит, потому, что это может спасти его. Спасти его жизнь. Немного не в том стиле, как он спас жизнь ей, но «Козырные тузы» – его жизнь, и если она их спасет ради него, то отплатит ему за свою жизнь. Равновесие будет восстановлено наконец-то, поскольку раньше она и не мечтала, что у нее будет шанс сделать это.

Никакого, кроме одного, а так поступить она не могла. В ней не было чувства. Она понимала, что Хирам с радостью примет ее, ни на что не обращая внимания, что будет внимательным, нежным, веселым и любящим, будет делать все, что только может ждать женщина от своего возлюбленного. Но это будет вопиющей несправедливостью по отношению к нему, и когда все кончится, с неизбежностью, это будет болезненно и ужасно для обоих. Хирам заслужил лучшего. Такой хороший человек заслужил, чтобы рядом с ним была та, чья преданность будет не меньше, чем у него, та, которая без остатка вольется во все, что он делает, чем живет, даст ему истинное наслаждение единения. Ему нужна та, которая без него жить не сможет.

А не та, которая просто умерла бы без него, ехидно сказал ее разум, и она снова почувствовала укол чувства вины. Хорошо, хорошо, я сука неблагодарная, молча выругала она сама себя. Может, во мне есть какой-то роковой изъян, что я не люблю его, каким бы хорошим он ни был. Может, если бы чувство благодарности заставило меня в него влюбиться, я стала бы лучше.

И, возможно, он не прятался бы в квартире в Джокертауне с такой мерзавкой, как Эзили Руж.

Боже, подумала Джейн. Ей надо было поговорить с Хирамом. Она поверить не могла, что он действительно хочет продолжать связь с такой тварью. Она должна помочь ему уйти от нее, найти способ, чтобы она не появлялась в «Козырных тузах». Что бы ей ни надо было сделать, чтобы помочь ему, все, что угодно, она это сделает, особенно если спасение Хирама будет означать, что она больше никогда не увидит эту женщину.

Она заставила себя пересечь площадку и подойти к двери квартиры. Заставила три раза резко стукнуть бронзовым кольцом. К ее ужасу, дверь открыла Эзили.

Эзили была одета, если так можно выразиться, во что-то полупрозрачное и золотое, на голое тело. Джейн пристально поглядела на лицо Эзили, не позволяя взгляду опускаться ниже подбородка женщины.

– Я пришла к Хираму, – сказала она, сухо и отчетливо, насколько только могла. – Я знаю, что он здесь. Мне необходимо его видеть.

На лице Эзили появилась страстная улыбка, такая, будто Джейн сказала то, что Эзили хотела услышать больше всего на свете. Слегка покачнувшись, будто танцуя под звучащую у нее в голове музыку, она отошла назад и жестом позвала Джейн внутрь.

Вид квартиры внутри поразил Джейн. Гостиная была тщательно отделана в гаитянском стиле, демонстрируя, что Хирам и в этом проявил присущий ему вкус. Джейн поняла, что не может отвести взгляда от темно-коричневого ковра, точно такого же, как в кабинете Хирама. Все было сделано в стиле Хирама, но не прежнего Хирама, а нового, чужого, того, который вернулся из турне. Эзили ходила вокруг нее, лениво, будто хищник, чья любимая еда сама шла ему в лапы.

– Хирам в спальне, – сказала она. – Я так понимаю, что если тебе необходимо его увидеть, то ты сможешь увидеться с ним и там.

Стоя прямо перед Джейн, она подняла руки и провела ладонями себе по шее, так, что едва не ткнула в лицо Джейн своими огромными грудями. Джейн продолжала глядеть на нее спокойно, не моргая. Когда Эзили подымала руки, на правой что-то ярко блеснуло.

Кровь. Джейн едва не потеряла самообладание. Кровь? Ради Господа, во что ввязался Хирам? Покрасневшая рука Эзили выпрямилась, показывая.

– Туда. Просто войди и увидишь его. В постели.

Джейн решительно двинулась в полумрак дверного проема и вошла в спальню. Прокашлялась, собираясь заговорить, и замерла. Он не был в кровати, а стоял на полу рядом, в позе молящегося. Но он точно не молился.

Сначала она подумала, что застала его за тем, что он катает на спине маленького ребенка, мелькнула мысль, что это его ребенок, рожденный Эзили, беременность, рождение и взросление которого были невероятно ускорены Дикой Картой, которая сделала ребенка ужасного вида джокером. Она сделала шаг к нему, ее глаза наполнились слезами жалости.

– О, Хирам, я…

На лице Хирама появилась ярость, сменившаяся ужасающей горестью, и она разглядела, что в действительности сидело у него на спине.

– Х – Х-Хирам…

У нее пропал голос, когда на лице Хирама появилось совершенно чужое ему выражение любопытства. Это не было выражение лица отца, которого прервали, когда он возился с ребенком, и никакой ребенок не сидел бы на спине отца, припав ртом к его шее. Морщинистое создание на спине Хирама задрожало, и его движения напомнили Джейн движения Эзили. Едва повернувшись к двери, чтобы выскочить, она поняла, что уже поздно.

Когда она упала на пол, ей показалось, что она весит не меньше сотни килограммов.

Позже, когда она вспоминала это, когда смогла заставить себя подумать об этом, они поняла, что прошло полминуты, не меньше, пока Хирам отодвинулся от кровати, туда, где она лежала на полу, на животе. В квартире царила абсолютная тишина, Джейн казалось, что время тянется мучительно медленно. Хирам встал и подошел к ней, туда, где она лежала, извергая из себя воду, пропитывающую одежду и ковер.

Она пыталась что-нибудь сказать ему, но падение совершенно вышибло ей дыхание. Спустя минуту она смогла бы сказать ему, что он не должен был этого делать, что не важно, в какой переплет он попал, что она не отдаст его никому, что попытается помочь ему, как только сможет…

Раздался тихий шорох, когда Хирам лег на ковер рядом с ней, глядя на нее с таким же странным любопытством. Он меня не узнает, с ужасом и изумлением подумала она. Создание все так же сидело у него на спине, и она зажмурилась, чтобы не видеть его.

– Еще пара секунд, и ты не будешь думать, что на меня так уж страшно смотреть, – сказал Хирам. Его голос звучал странно, будто кто-то искусно имитировал настоящий голос Хирама.

– Хи… Хирам, – с трудом прошептала она.

– Я… я не… причиню вред…

Маленькие пальцы коснулись ее спины, и она поняла, что происходит. Открыла глаза.

– Нет, Хирам, – взмолилась она. – Не позволяй этой твари…

Любопытное выражение исчезло с лица Хирама. Его сменило выражение боли и отчаяния, такой, что она невольно потянулась к нему, но вес тела практически не позволял ей пошевелить рукой. Он поглядел ей в глаза, и она почувствовала, как он с чем-то борется.

Тварь окончательно уселась у нее на спине. Джейн почувствовала, как что-то движется по ее шее.

Внезапно вес исчез. В глазах Хирама заблестели слезы. Ей показалось, что она слышит его шепот.

– Беги.

И что-то ужалило ее в шею.

Наверное, от первого прикосновения она потеряла сознание. Почувствовала, что будто плывет в воздухе, несомая его потоком. Тяжесть исчезла, подумала она, Хирам сделал меня невесомой, и я парю посреди комнаты. Потом перед глазами прояснилось, и она увидела, что все так же лежит на полу. Хирам протянул руки, пытаясь обнять ее.

– Стой.

Это был ее голос, но не она им управляла. Ее ртом говорил кто-то другой. Паника, охватившая ее от осознания этого, вдруг превратилась в чувство удовольствия, которое медленно становилось все сильнее.

Хирам на мгновение замешкался, а потом снова начал притягивать ее к себе.

– Я сказал, стой!

Командный тон ее голоса заставил Хирама мгновенно замереть. Крохотным огоньком своего сознания Джейн наблюдала, как ее рука поднялась и замерла. Из воздуха образовался крохотный водопад, вода заструилась на ковер. Ее захлестнула волна наслаждения, пересиливая ужас, охвативший остатки ее сознания. Она будто разделилась надвое, и один из этих людей был очень большим, наполненным удовольствием, которому не было сил сопротивляться, энергичным и наполненным желаниями, а второй, истинная Джейн Доу, был заточен в клетку и спрятан так глубоко, что был не в состоянии что-либо контролировать, лишь наблюдать – и чувствовать – то, что делает первый. Большим, поняла Джейн, было существо у нее на спине.

Она встала и потянулась, ощущая мышцы тела. Хирам сел, с болью и настороженностью глядя на нее.

– Ты обещал, – глухо сказал он, будто маленький мальчик, которому не дали сладкого.

– Я обещал тебе удовольствия, превосходящие все, существующее в вашем искусственном мире белых людей, – сказала тварь голосом Джейн. – И получил это. И не мешай мне, пожалуйста, когда я привыкаю к ощущениям от нового вьючного.

Крохотная Джейн почувствовала приступ гнева и негодования, но ее быстро обуздали. Она ощущала где-то в глубине сознания страх и унижение, но это было так далеко, будто происходило с кем-то другим. Ее тело наполняло абсолютное удовольствие, все более мощными волнами, и это было единственно реальным из всего, с ней происходящего.

– Почему нет? – едва не плача, спросил Хирам. – Разве я не был хорош для тебя? Разве я не давал тебе все и всех, кого бы ты ни попросил? Я даже отдал тебе ее. Я хотел ее только для себя, но не смог перечить тебе.

Устами Джейн тварь засмеялась. Джейн снова пронзил гнев, который снова превратился в удовольствие еще быстрее, чем до того.

– У тебя любовь с этим маленьким белым цветочком?

Хирам на мгновение опустил взгляд и что-то пробормотал. Она не расслышала. Возможно, это было слово «да». Для настоящей части ее это слово было очень важно, но растущее удовольствие перекрыло все остальное. По сравнению с ним все казалось несущественным.

– Ах, но ты ведь любишь меня, и сильнее. Так ведь.

Хирам поднял голову.

– Да, – бесцветным голосом сказал он.

Джейн почувствовала, как тварь двинула ее рукой, чтобы жестом превосходства покровительственно коснуться головы Хирама, и каждое движение окатывало ее новыми волнами удовольствия.

Она не думала, что такие простые движения могут наполнить ее абсолютным экстазом. Другого названия этому не было. Экстаз.

– И я тебя люблю, конечно же.

Создание ощупывало ее ум в поисках чувств, направленных на Хирама. Она почувствовала еле различимое желание отбросить его, изгнать его, как он только смеет… но удовольствие… Нет. Он может взять все, что пожелает, все, что угодно, лишь бы и дальше испытывать это.

– Как я не могу любить такие вкусы и аппетиты, такую способность наслаждаться жизнью?

Создание прикоснулось глубже, и Джейн показалось, что она звенит, будто колокол, вибрирует в ритме небес.

– Я просто… привязан к тебе. Я жить не могу без тебя.

Она встала на колени и коснулась его лица. У Хирама был такой вид, будто он готов закричать.

– Так тяжело слышать эти слова, исходящие из этого рта?

Создание наполнило ее ум пониманием этого, ей хотелось ощутить горечь, но сами химические реакции в клетках мозга будто взрывали ее волной удовольствия. Как можно чувствовать подобное, и не умереть, подумала она. Возможно, она умирает. Если так, и хорошо, она умрет, если от этого будет так же хорошо. Что угодно, пообещала она твари, умоляя ее, чтобы она нравилась, чтобы ее любили.

Что угодно. Всегда. Она лишь мысленно произнесла то, что и так знала, ведь такая высшая форма жизни вряд ли беспокоится о ее мольбах, но она все равно предложила это. Полученное заслуживало такого.

– Мы всегда должны делать то, что в наших интересах, – сказала Хираму тварь ее ртом, и Джейн почувствовала, что подергивается, будто довольный щенок, поскольку ее наградили, сказав все ее собственными словами.

– Хирам, собственный мой. Это новый вьючный, в котором все еще только предстоит открыть. Все.

Да, все, все, что угодно, пролепетала она. Когда угодно. Всегда.

– Для меня это будет новое удовольствие, удовольствие открывать, удовлетворение от того, что я наконец получаю.

Тварь улыбнулась ее лицом, так, будто ее наполнил солнечный свет.

– Позови к нам Эзили.

Хирам пошел к двери. Джейн забралась на кровать, наслаждаясь каждым движением и всеми вместе сразу. Как она раньше не понимала, насколько хорошее у нее тело, на какие ощущения оно способно? Что ж, больше она не станет терять времени. Мир полон удовольствий.

– А, так я и думала.

Обернувшись на голос Эзили, Джейн рассмеялась.

– Эзили ле Руж, собственная моя. Погляди, какое у нас неожиданное удовольствие.

Джейн встала, наслаждаясь ощущением, и провела руками по бедрам.

Эзили подошла и оглядела ее с ног до головы.

– Значит, тебе это доставит удовольствие?

Она смотрела на лицо Эзили, и ей казалось, что это самое потрясающее, что она видела в жизни. Как она могла даже помыслить, что у Эзили злые глаза?

Краснота этих глаз была восхитительна, и смотреть тоже было удовольствием, а смотреть на Эзили было еще большим удовольствием, поскольку так она доставляла ему столько удовольствия. Ей оставалось лишь любить Эзили, безнадежно, раз Эзили так радовала Хозяина, а радость Хозяина означала еще больший экстаз для нее самой.

– Очень большое.

Рука Джейн двинулась к Эзили, и она замешкалась, вздрогнув. У нее поплыло перед глазами. Стой, что ты делаешь! Нет, нет, СТОЙ!

И тут удовольствие вернулось, смешиваясь с предвкушением еще большего, и ее рука скользнула по груди Эзили. Эзили быстро опустила платье.

Джейн с улыбкой поглядела на Хирама.

– Это, могу поручиться, то, что ты не думал увидеть никогда.

Влага сконденсировалась в воздухе и окутала ее и Эзили легким туманом, обеих по отдельности. Она наклонила голову к груди Эзили. Влажная плоть была мягкой, но плотной и очень теплой. Хирам издал какой-то звук. Она едва уловила его, подметив, что слышать тоже доставляет удовольствие.

Абсолютное удовольствие, поняла она, может довести до потери сознания. По крайней мере, ее. Иногда ей казалось, что она вот-вот выключится. Она ощутила изгиб губ на лице Эзили. Глядела на нее. Удовольствие пульсировало, нарастая, захлестывало ее.

Потом она поняла, что глядит в глаза Хираму, а Эзили стоит перед ней на коленях. Она почувствовала практически психическое единение с ним. Он жаждал ее, жаждал Эзили, их обеих, но еще больше – того, кто сидел у нее на спине. Сейчас он выглядел немного обалдевшим и потерянным. Ему было известно это удовольствие, не просто удовольствие от тела Эзили, но от прикосновения Хозяина, экстаз его поцелуя. Поцелуя. Рот Эзили, как ни опытен он был, не мог сравниться с ощущением настоящего поцелуя.

Она небрежно оттолкнула Эзили и полностью отдалась твари, выполняя ее беззвучные приказы, наслаждаясь тем, что они с ней делают, сами по себе.

Через некоторое время она осознала, что лениво лежит на кровати, в полубессознательном состоянии, все еще пылая от удовольствия. Она чувствовала покрывала, касающиеся кожи, влагу меж бедер, воду, медленно ласкающую ее тело, бормотание Хирама и Эзили, разговаривающих. Это должно было бы быть неудобно, с Хозяином на спине (Ти Малисом, подсказало ей сознание, и она приняла это имя в память), но ощущалось совершенно естественным, будто это было то, что находилось там всегда и лишь на время исчезло. Она с сожалением вздохнула. Как она прожила всю жизнь, не чувствуя на плечах этой приятной тяжести, этого сладостного давления на шее? Она была настолько несовершенна, жалкая, неполная. Теперь она ощущала полноту, более чем полноту. Возможно, чувствовала себя более, чем человеком.

Да, это куда выше просто человека. Она всю жизнь ждала этого, сама не зная, ждала, чтобы ее оседлало существо, столь прекрасное, способное унести ее дух на новые высоты осознания. Будто очутиться в другом мире, выше человеческого. Все те новые мысли, которые оно ей подарило… но, более всего, удовольствие. Она была создана для удовольствия, с радостью подумала она, как хорошо, что она наконец-то это выяснила.

– Эзили, – сказал ее голос. Она почувствовала, как где-то за пределами ее видения Эзили мгновенно выпрямилась.

– Я ждала, – сказала Эзили неохотно и в то же время нетерпеливо.

– Все еще не закончено.

Эзили вздохнула. Спустя мгновение Джейн почувствовала прикосновение Эзили.

– Нет, не это. Твой дорожный плащ здесь? Мы желаем… путешествовать.

Джейн услышала, как тихо смеется.

– А как же я? – сказал Хирам.

– Ты можешь помочь мне одеться.

Голова Джейн повернулась в его направлении.

– Иди, помоги мне.

Дорожный плащ оказался длинным, с капюшоном и многослойным большим воротником. Складки воротника скрывали горб, который получился бы, если бы создание пряталось под обычной одеждой, такой, как куртка или свитер. Сам по себе плащ выглядел несколько крикливо, но на улицах Нью-Йорка, зараженного Дикой Картой, он не вызовет особых вопросов. Закрытые одежды джокеров, скрывающие их особенно заметные уродства, уже многие годы не вызывали удивления.

Эзили натянула капюшон так, что он почти полностью скрыл лицо Джейн. Джейн обернула себя плащом, наслаждаясь удовольствием от его прикосновения.

– Что-нибудь интересное, – сказала она. – На этот раз связанное с мужчинами.

– А я просто останусь и буду ждать тебя? – спросил Хирам. Его голос был так приятно услужлив.

– Ты знаешь, что я вернусь к тебе позже. Будь здесь.

– Да, – сказал Хирам. – Всегда.

Он опустил взгляд к ковру.

– Позвоню, вызову машину.

Джейн обрадовало, что последнее время Хирам ездил на личном лимузине, и водитель никогда не опускал звуконепроницаемую перегородку. Это давало возможность быть наедине с Эзили или с кем-то еще.

Будто быть королевой, подумала Джейн. Королевой или императрицей. Теперь она понимала, что значило быть таким, как Астроном. Она называла его пагубным, не ценящим отдельных проявлений ее собственной силы. Как это смешно теперь. То, что она считала злом, было просто сутью его власти. По сути, не было никакого добра и зла – лишь власть, и ничего другого. Или все, если оно необходимо. Когда угодно. Всегда.

Они проехали мимо газетной стойки, и она мельком увидела журнал с Джеком-Попрыгунчиком на обложке. Внутри нее что-то щелкнуло. Как бы здорово было сейчас взять его. Но в мире и так столько красивых мужчин, рыжих и других. И какое вообще к этому имеет отношение хорошая внешность? Ходили слухи о джокерах, о том, что чем более гротескными являлись их тела, тем более умелыми они оказывались в определенных делах…

«Эй, малышка, у меня не только уши ослиные!»

Она обратила внимание на Эзили – ущипнула ее, и это действие снова доставило ей удовольствие и сразу дало понять, чего она хочет. Она откинулась на сиденье, а Эзили сказала водителю, куда ехать. А она просто наслаждалась, вдыхая и выдыхая. Вдыхая и выдыхая.

Если джокер с ослиными ушами и узнал ее, то не подал виду. Стоял, разинув рот, со спринцовкой в одной руке и грязной тряпкой в другой. Джейн открыла дверь и поманила его. Мгновение он стоял, будто думая, садиться или нет, но потом увидел Эзили и внезапно побежал. Джейн пронизали удивление и гнев, и это тоже оказалось сильным удовольствием. Теперь она будет испытывать удовольствие от любого чувства, любого, которое понравится Хозяину. Когда угодно. Всегда.

Эзили закрыла дверь и сказала водителю ехать дальше.

– Не беспокойся, – проворковала она Джейн или Ти Малису, без разницы. Звук был восхитителен.

– Найдем другого, вот и весь разговор.

Другой джокер, которого они нашли, оказался безглазым, но он без труда залез на заднее сиденье лимузина. Джейн оглядела его. У него была вытянутая голова, в форме пули, и от волос и до носа на его лице была просто гладкая кожа. Это уродство доставило ей удовольствия не меньше, чем вид обнаженной Эзили.

Джокер с подозрением принюхался и повернулся к ней лицом.

– Сколько тут вас? – спросил он странно высоким голосом. Джейн положила руку ему между ног, и он вздрогнул. Эзили прижала джокера к сиденью.

– Эй, эй! – завопил джокер. – Не надо меня так прижимать, я знаю, чего вы хотите.

Начал расстегивать мешковатые штаны. Хозяин умело правил ее восхищением, которое нарастало, как волна.

– Это… стандартное оборудование? – было позволено ей спросить.

Джокер визгливо рассмеялся.

– Для этой модели. Благослови Бог Дикую Карту, а, леди?

Хозяин наклонил вперед ее голову. Даже предвкушение удовольствия было удовольствием, само по себе. Как и то, что Эзили смотрела на это.

В баре было темно, лишь горел яркий белый свет на сцене, где джокер-гермафродит с множеством грудей и обычный человек делали друг с другом необычное под музыку. Джейн глядела на это по-новому, с любопытством и интересом. А еще интереснее было, как другие клиенты прохаживались мимо нее и Эзили. Огибая их угловой столик по дороге в бар или в туалет, они замедляли шаг, пытались встретиться взглядом. Так возбуждающе, что она могла отказать человеку одним лишь взглядом. Все они хотели ее. Некоторые поглядывали на Эзили, но на нее смотрели все, глядели на ее плащ, скрывающий духа силы на ее спине. Они понимают, подумала она. Все они понимают, что главная тут она, а Эзили – не более чем ее служанка. Служанка существа, сидящего на ее спине, да, но сидящего на ее спине. Без разницы, что будет дальше. Сейчас существо на ее спине, и даже если оно уйдет, если она уже никогда его не ощутит, то она побыла Царицей Удовольствий, хоть немного, и сейчас она представить себе не может, что значит больше не чувствовать такого.

Перед столиком остановился молодой мужчина, выжидающе. Хозяин сказал Джейн, чтобы она оценила его. Худощавый, молодой, лет семнадцать-восемнадцать. Никаких внешних особенностей, кроме копны рыжих волос. Хорошенький маленький мальчик. Она наклонилась вперед.

– Ты вид загораживаешь. Почему бы тебе не присесть?

Она показала на стул рядом с собой.

Парень сел, внимательно глядя на нее. А потом, не сказав ни слова, сполз со стула и встал на колени перед ней. Она приподняла плащ, зная, что это создание движет ее руками, но она сделала это с энтузиазмом, радостно подчиняясь ему, подчиняясь удовольствию, запуская пальцы в рыжие волосы парня. Рыжие волосы, мечтательно подумала она. Буду представлять себе, что это он, Джек-Попрыгунчик…

Текущее сквозь нее удовольствие слегка колыхнулось, будто что-то ее отвлекло. Она не по своей воле повернула голову и посмотрела на Эзили.

– Мне становится скучно, – услышала она свой равнодушный голос. – Возможно, это существо недостаточно мне сопротивляется, или просто своих идей маловато. Сними капюшон, Эзили.

Глаза Эзили, казалось, сверкнули в темноте.

– Очень осторожно, собственная моя.

Эзили что-то прошептала по-французски и просунула одну руку под капюшон, кладя ее на Джейн.

Джейн крепче схватила голову мальчика, ощутив нечто вроде обиженного удивления. Оно покидает ее? Сейчас? Она едва успела подумать об этом, когда почувствовала, что существо оторвало губы от ее шеи. Мгновенная резкая боль, и внезапная пустота, будто щелкнул выключатель. Она ощутила, как создание слезло с ее спины и перелезло на спину Эзили, и теперь она стала Королевой Удовольствия.

Эзили поднялась со стула, будто левитируя, и с мрачной радостью поглядела на Джейн.

– Почему? – взмолилась Джейн. – Я думала… думала…

Эзили грубо провела рукой по лицу Джейн, будто гладя собаку.

– Старых любимцев не забывают. Новые удовольствия возбуждают, да, но старые любимцы хороши, о да, как это вьючное. Оно знает, как порадовать меня. А его богатый аппетит… тебе еще предстоит многому научиться, мое маленькое вьючное, прежде чем ты сможешь сравниться с этим.

Эзили с гордостью обхватила ладонями свои груди.

Джейн отвернулась и начала дрожать. Эзили наклонилась и прижала рот к ее уху.

– Прямо в центр удовольствия в твоем мозге, разве не знала? – сказала она своим собственным голосом, ненавистным голосом Эзили. – Ага. Может, сможешь найти наркотик, который делает то же самое. Может, он поможет тебе продержаться несколько часов без него. Можешь попытаться. Возможно, ты теперь станешь куда любезнее со мной, белое мясо. Если захочешь снова получить этот поцелуй.

Она сунула язык в ухо Джейн, и Джейн тихо вскрикнула. Дала Эзили пощечину. Эзили засмеялась, обходя стол, и пошла к выходу.

– Подожди! – заорала Джейн, перекрикивая музыку. – Куда ты идешь?

Эзили остановилась, злобно улыбнувшись.

– Туда, где есть настоящие приключения.

– А как же я? – в отчаянии вскричала Джейн.

Эзили снова засмеялась. Плащ развевался, пока она шла к выходу.

Джейн сидела, окаменев. Утопи ее! Но ее сознание не могло сосредоточиться нужным образом. Удовольствие, которое пульсировало в ней, будто вибрация от тихо работающего мотора, оставило ее, и на его место пришла ужасающая пустота, будто это создание, отделившись от нее, забрало с собой все, что было у нее внутри.

А потом она поглядела вниз и увидела мальчика у себя между ног, ухмыляющегося, с влажно блестящими в тусклом свете ртом и подбородком.

– Убирайся! – взвизгнула она и начала молотить его, как безумная, в ужасе от себя самой и от него. И от того, как эта тварь ее покинула.

– Эй, эй! – завопил мальчик, пытаясь загородиться от ее рук. – Рукастый, помоги! Шалава взбесилась!

Несколько человек схватили ее за руки и прижали их к ее бокам.

– Отпустите меня!

Она попыталась вывернуться, но ее схватили еще крепче, едва не ломая ребра. Она попыталась вызвать воду, чтобы плеснуть ею в лицо тому, кто держал ее, но способности оставили ее, похоже, она ощущала лишь пустоту там, где они раньше были. Ее охватила паника.

– Помогите, полиция, кто-нибудь!

– Закрой рот свой долбаный, шалава, – произнес низкий мужской голос рядом с ухом, тем самым, в который сунула язык Эзили. Джейн дернулась от отвращения, и ее сжали сильнее. Стало больно. Она заставила себя обмякнуть. Руки ослабили захват, готовые снова сжаться, если она начнет сопротивляться.

– Так что ты говорила о полиции? Может, видела, как преступление совершили?

Джейн огляделась. Все смотрели на нее, люди за небольшими столиками, расставленными по всему бару. Но на их лицах, почти всех, не было никаких эмоций. Гермафродит и мужчина на сцене сделали перерыв и сидели на сцене, сплетя ноги и недовольно глядя в зал, прищурившись против света. Гермафродит прикрыл (а) глаза рукой, высматривая, в чем дело.

– Эй, какое тебе, на хрен, дело?! – крикнул (а) он (а), повернув лицо к Джейн. – Я пытаюсь сосредоточиться. Думаешь, всю эту хрень мужчина-женщина легко изображать, или как?

– Давай, сам себя трахни! – хрипло крикнул кто-то. – Как на прошлом шоу, милочка!

– О’кей, шалава, пойдем, – сказал в ухо Джейн мужской голос. – Ты испортила шоу.

Руки вздернули ее со стула и потащили вдоль задней стены, не к тому выходу, через который вошли она и Эзили. Рыжий мальчишка побежал, открывая дверь, и Джейн вытолкнули в узкий грязный переулок. Она упала на землю, ударившись ладонями и коленями. Вскрикнула от боли и обиды.

– Вали, шалава. И больше здесь не показывайся.

Она спешно вскочила, уже готовая начать спорить, и тут же отпрыгнула, упав на мусорные контейнеры. Человек, стоявший в дверях, был ростом с нее, но его бесформенный торс был шире ее в несколько раз, и из него росло три пары рук.

Позади него стоял рыжий мальчишка, гневно на нее глядя и демонстративно вытирая рот.

– Она не заплатила, Рукастый.

Человек глянул на мальчишку и бросился на Джейн куда быстрее, чем она могла бы от него ожидать.

– Никому не позволено кидать моих мальчиков, – сказал он. – Особенно – худым шалавам, которые вопят и зовут копов. Давай сюда деньги, подстилка, и отпущу тебя.

Прежде, чем она успела побежать, он настиг ее, принявшись обыскивать сразу всеми руками.

– Давай же, где у тебя бумажник?

Одна из рук пролезла у нее между ног. Джейн открыла рот, чтобы завопить, но другая рука мгновенно закрыла его. Остальные четыре продолжали обыскивать ее.

– Заткнись. Он у тебя там, в депозитной ячейке? Даю один шанс достать самой, иначе сам достану.

Джейн умоляюще поглядела на него. Он убрал руку от ее рта.

– Ну?

– У меня ничего нет, – прошептала она. – Они бросили меня тут без всего.

Мужчина поднял ее и бросил. Она ударилась, упав на кучу мусора боком.

– Круто дело, шалава. Но я отпущу тебя, только предупреждаю. Один раз. И чтобы больше здесь не показывалась. Я серьезно.

Джейн медленно села, подбирая ноги, чтобы закрыться, инстинктивно. Мужчина начал уже разворачиваться и вдруг сделал вид, что бросается на нее. Она тихо вскрикнула, и он засмеялся. Рыжеволосый мальчик тоже засмеялся, стоя в дверях, держась за косяк одной рукой, будто сейчас был обычный летний вечер и он смеялся над проказами своих друзей. При свете фонарей стало понятно, что он даже моложе, чем ей показалось сначала. Отвращение и жалость к нему охватили Джейн и внезапно исчезли, уступив место страшной пустоте, возникшей внутри нее после ухода Ти Малиса из ее тела и ума. Она разрыдалась, и что-то в ней сломалось. Внезапно она оказалась залита водой.

– Что за хрень? – крикнул мужчина. – Кто ты такая, чтоб тебя?

Он отшатнулся. Вид шестирукого джокера, испугавшегося ее способности призывать воду, слегка рассмешил ее. Она сосредоточилась и почувствовала силу. Собрала из воздуха ведро воды и швырнула ему в лицо. Пока он отплевывался, злобно рыча, вскочила и побежала.

Изгнала воду из своей одежды, но сила все еще не вернулась окончательно, и она осталась несколько мокрой. Бесцельно пошла по Джокертауну, в закатных лучах солнца. Бесцельно? Не совсем безжизненно, быть может, не безжизненная и пустая, но она стала искать машину Хирама. Возможно, Эзили вернулась к Хираму или Хирам вернулся в «Козырные тузы». Если позвонить Хираму, может, он пошлет кого-нибудь за ней…

Воспоминание о том, что случилось с Хирамом, ударило, будто кулаком в живот. Она помнила его лицо, скорбь, гнев, отчаяние и это странное любопытство, а потом Эзили, Эзили и она…

Она согнулась, задыхаясь от тошноты, не обращая внимания на взгляды людей вокруг. О боже, как она могла, что могло заставить ее… с Эзили, Эзили… наверное, она сошла с ума, свихнулась, стала одержимой…

Кто-то толкнул ее, и она отшатнулась к стене дома, тихо плача и закрыв лицо руками. Одержимая, да, но теперь это прошло, и ей еще хуже, хуже, чем одной. Пустота внутри будто разрасталась, она представляла себе, будто ее засасывает в огромную воронку. Жить без того ощущения полноты, которое дала ей эта тварь, существовать безо всякого удовольствия было просто невыносимо.

Она снова задрожала, сгибаясь пополам, и заплакала еще сильнее. Еще. Ей нужно еще, ей нужно снова почувствовать себя целостной, нежиться в тепле наслаждения, которое могла дать ей только эта тварь. Если для этого потребуется снова пойти к Эзили, Эзили и Хираму, если ей снова придется пойти в этот бар, выйти на сцену вместе с гермафродитом и мужчиной, с шестируким мужчиной и мальчиком, всеми сразу, это не будет слишком, если в конце концов эта тварь скажет, что она должна перерезать себе горло…

– Эй. Эй, тише ты.

Руки мягко взяли ее за плечи. Она развернулась, в ней родилась отчаянная надежда, и тут же рухнула в бездны отчаяния, когда она увидела гротескную маску клоуна.

– Уходи, – сказала она странному человеку, пытаясь оттолкнуть его.

– Ну, это, я хотел помочь тебе. Пусть маска тебя не смущает. Знаю, она глупая. Как и то, насколько мне не повезло, что я был в гриме, когда меня прихватила Дикая Карта. Так что теперь я его снять не могу. Не самое худшее, что могло бы случиться, судя по тому, что я вижу, глядя на тебя.

Мужчина поднял ее на ноги и поставил к стене, протирая ей лицо платком. Печаль в его глазах делала белую маску и красный нос еще абсурднее, но у нее не было сил смеяться.

– Уходи, – простонала она. – Ты не можешь помочь мне, никто не может помочь мне, только он. Я должна найти его.

Продолжая рыдать, она поглядела на свои руки. Сухие. Коснулась лица. Тоже сухое. Она слезы на лице не смогла бы вызвать. Неужели там, в переулке, она в последний раз почувствовала свою силу?

– Вода! – закричала она. – Хочу воду!

– Тихо, тихо, мы тебе воды найдем, – сказал клоун, пытаясь удержать ее.

– Пожалуйста! Он забрал воду!

Она рухнула на него, бессильно рыдая, без слез.

Скрючившись на койке в позе зародыша, Джейн услышала, как клоун разговаривает с одной из медсестер больницы. Не особо разбирала, что он там говорит. Ее тело то и дело сотрясала дрожь, но она все так же оставалась сухой. Пересохла, подумала она, все пересохло без него, без поцелуя и удовольствия, без полноты.

– …что-то там по поводу воды, – сказал клоун.

– Истерический приступ, – сказала медсестра. – Она в истерическом состоянии, похоже.

– Не, это что-то другое. У меня плохое предчувствие. За ней надо приглядывать.

Медсестра вхдохнула.

– Возможно, но у нас не хватает людей. Новые случаи болезни случаются быстрее, чем мы успеваем их регистрировать, все превращаются в джокеров, если не хуже. Если мы не найдем причину, то заражен будет весь город. Ты и так изрядно рискуешь собой, Боуз.

Клоун хмыкнул.

– Что терять джокеру?

– Можешь узнать, если заглянешь в карантин.

– У вас тут слишком маленький карантин. А снаружи большой, в котором заперты все мы. Когда я там хожу, я будто снова вижу своего брата, которого вывернуло наизнанку. Кричавшего, пока билось его сердце. Черт, если у вас не хватает людей, чтобы следить за ней, я с ней останусь, погляжу, не проявятся ли признаки того, что она заразилась.

Джейн снова затрясло, она попыталась унять дрожь и прислушаться, о чем они говорят.

– Это здорово, Боуз, но, судя по первичному осмотру, мы должны поместить ее в приемный покой. Я бы сказала, что она страдает от ломки, без наркотика, а не от заражения Дикой Картой.

Эта мысль будто озарила сознание Джейн ярким светом. Она села и повернулась к медсестре.

– Наркотики. Мне нужен наркотик.

Медсестра поглядела на клоуна.

– Что я тебе говорила, Боуз? Просто еще одна наркоманка, подхватившая СПИД.

– Я не наркоманка, сука ты такая, я ТУЗ, и я требую, чтобы пришел доктор Тахион. СЕЙЧАС ЖЕ! – закричала она до боли в горле. Ей показалось, что ее крик эхом разнесся по всей больнице, дойдя до ушей самого Тахиона, где бы он ни был.

Очевидно, это было правдой. Спустя несколько секунд в дверях появился Тахион, на его осунувшемся, усталом лице была тревога.

Медсестра пыталась что-то сказать ему, но он отмахнулся, подходя к койке и беря Джейн за руку.

– Водяная Лилия, – сочувственно сказал он. – Что с тобой случилось?

Это совершенно обескуражило ее, и она вцепилась в него, бессильно плача. Он держал ее за руку, позволив успокоиться, а затем мягко оттолкнул.

– Не оставляй меня так! – вскричала она, хватаясь за его руки.

– Тихо, Джейн, я не оставлю тебя, по крайней мере, ближайшие пару минут.

Она увидела, что он не просто устал. Он был на грани полнейшего истощения. Но она заставила себя забыть об этом. Он здесь, чтобы помочь ей. Он должен помочь ей. В конце концов, все началось с его ошибки, и если из-за этого он должен был иногда работать до изнеможения, это его трудности, которые и сравниться не могут с теми, с которыми столкнулась она.

– Мне нужен наркотик, – дрожащим голосом сказала она. – Мне, не по моей вине, ввели нечто такое, чего я не хотела, но это сделали силой. Я больше не хочу этого, но не могу без этого. Без этого я могу умереть. Я не знаю…

– Что это было? – тихо спросил он, придерживая ее, когда она захотела подняться.

– Я не знаю! – закричала она. – Что-то такое, что непосредственно действует на центр удовольствия, заставляет… делает… я должна… у вас должен быть наркотик. Что-то такое, из вашего мира. Что-то, что вылечит меня или заменит это, как метадон…

– Тебе нужен метадон? – ошеломленно спросил он.

– Нет, нет, не метадон, что-то похожее на метадон, но из вашего мира, что поможет мне прекратить жаждать…

Тахион вытер лицо рукой.

– Пожалуйста. Ты бредишь. Пожалуйста, попытайся успокоиться. Если ты подсела на наркотик, я могу отправить тебя в другую больницу…

– Это не наркотик! – завопила она, и Тахион прикрыл уши руками. – Мне жаль, как мне жаль, – зашептала она. – Это не наркотик, не совсем, но он действует, как наркотик…

Тахион отодвинулся от нее, прижав руки ко лбу.

– Джейн, прошу тебя. Я уже со счета сбился, сколько спать не ложился. Даже сосредоточиться не могу, чтобы тебя успокоить. Медсестра даст тебе успокоительное, и мы переведем тебя в другую больницу.

– Нет, пожалуйста, не выгоняй меня!

Она схватила его за руку, но он высвободился.

– Ты не можешь здесь оставаться. Нам нужны места, для новых больных…

– Но… но…

Тахион снова оттолкнул ее уверенным движением.

– Медсестра даст тебе название и адрес больницы, недалеко отсюда. Они смогут помочь тебе. Или иди на улицу. Уверен, что найдется тот, кто даст тебе имя поставщика, если тебе действительно это нужно.

Он встал и устало пошел к двери, остановившись, чтобы посмотреть на нее.

– Я ожидал, что все будет иначе, Водяная Лилия. Наверное, ты ужасно разочаровала Хирама Уорчестера.

И ушел.

Онемев, Джейн упала на подушку и уставилась в потолок. Он устал, так устал, что не смог увидеть в ней никого, кроме как еще одного наркомана. «Ужасно разочаровала Хирама Уорчестера». При мысли о Хираме жажда охватила ее с такой силой, что она вскочила с койки и побежала к двери.

На пороге она столкнулась с медсестрой.

– Вау, минуточку.

Медсестра сунула ей бумажку.

– Доктор Тахион сказал дать вам название и адрес больницы…

Джейн выхватила бумажку, глядя на нее так, что она должна была бы утонуть в потоке воды и превратиться в кашицу, но ужасное вожделение снова блокировало ее способности. Она посмотрела на медсестру.

– Наркотик не..? – агрессивно спросила она.

Взгляд медсестры стал жестким.

– Не здесь, леди.

Джейн все еще могла создать воду традиционным способом. Плюнула на бумажку и швырнула ее в лицо медсестре. И побежала по коридору к выходу.

На четвертом номере из набранных она наконец дождалась, что автоответчик выключился.

– Оно и к лучшему, – тихо сказал голос.

У самой Джейн голос внезапно пропал, и она вцепилась в трубку таксофона в будке, лишь беспомощно открывая и закрывая рот.

– О’кей, малыш. У нас был Принц Альберт в банках, но кончился на той неделе. А теперь позвони мамочке.

Она услышала, что он вешает трубку.

– Кройд! – взвыла она.

И будто услышала, как у него защелкали шестеренки при звуке женского голоса.

– Продолжай, я слушаю.

– Это… это я, Джейн. Джейн Доу, – сказала она, пытаясь, чтобы ее голос звучал спокойно.

– Джейн. Хо-ро-шо.

Насмешка в его голосе больно ранила ее.

– Значит, ты не выкинула все те номера, которые я тебе дал. Похоже, ты немного не в себе. Все в порядке?

– Нет. Да. В смысле…

Она привалилась к стенке кабинки, хватаясь за трубку обеими руками.

– Джейн? Ты где там?

– Тут. Конечно же.

Она медленно выпрямилась и постаралась взять себя в руки, достойно старшей официантки «Козырных тузов», которая с легкостью флиртовала с человеком с фасетчатыми глазами. Ужасающая пустота внутри наводила на мысль, что это была совсем другая женщина.

– Я тут, и ты там. Думаю, это означает, что кто-то из нас определенно не на своем месте.

На последнем слове у нее задрожал голос, и она заткнула рот кулаком, чтобы не разрыдаться.

– Если ты хочешь сказать, что желаешь это исправить, то это лучшее, что я слышу за сегодняшний день.

Он помолчал.

– Ты уверена, что все в порядке?

Что-то внутри пыталось сказать ей, что Кройд сам сейчас говорил так, будто идет по краю, но она это проигнорировала. Если и есть человек, который может достать ей наркотик, то это Кройд. Что бы он ни попросил взамен, будет такой мелочью.

– Все будет в порядке, когда ты скажешь мне адрес, – дрожащим голосом сказала она. – Я действительно хочу тебя увидеть. Пожалуйста, – добавила она, когда он не ответил.

– Никогда не мог отказать женщине, если она сказала «пожалуйста». Скажи мне, где ты, и я объясню тебе, как лучше всего ко мне добраться…

Дверь слегка открылась, и в щели показались зеркальные очки, холодные, как глаза насекомого. Кройд облизнул губы и открыл дверь шире.

– Добро пожаловать в мою обитель, Яркоглазая. Если не возражаешь. Боюсь, что это именно обитель.

Голос был другим. Человек был выше ростом, его кожа была белой, но говорить так мог только Кройд.

Она пошла в убогую однокомнатную квартиру, освещенную лишь парой ламп, висящих в странных местах. Мебель была такой же убогой – секретер с такого же «блошиного рынка», как лампы, старый деревянный стол, пара стульев, наполовину сломаная софа у окна. Не самое утешительное из мест, в которые ей доводилось приходить, но, напомнила она себе, она пришла не за утешением.

– Это не то место, где я обычно отдыхаю, – сказал Кройд, закрывая дверь и пробегая рукой по четырем замкам. Повернулся к ней, проводя рукой по зеркальным очкам и снова облизывая губы.

– Так что, боюсь, мне не слишком-то есть что тебе предложить из напитков, но джин с тоником я могу соорудить, на твой вкус.

– А какие есть варианты? – спросила она, нервно рассмеявшись и попытавшись взять себя в руки.

– Ну, джин с тоником, тоник с джином, и все, – сказал он, подходя ближе. Она инстинктивно отошла дальше, еще плотнее обхватив себя руками.

– Джин и немного тоника. Джин без тоника, совсем. Джин со льдом. По мне, так лучше всего. Сама подумай.

Он в третий раз облизнул губы за последние минуты и пошел в кухоньку.

Джейн отвернулась, пытаясь сдержать нарастающую дрожь. Наедине с человеком, который желал ее, пустота разъедала ее, будто кислота. Без разницы, что нынешняя внешность Кройда могла быть божеством эротичности. Просто находиться с ним в одной комнате означало, что мучительное воспоминание о удовольствии, которое мог дать ей Ти Малис, демонстрировало, что все остальное могло быть лишь грубой заменой, простым времяпровождением.

– Решила?

Она дернулась, когда он коснулся ее плеча, отодвинулась от него, потирая место прикосновения, будто ушибленное.

– Нет, думаю, мне не стоит.

Она снова нервно засмеялась и вздрогнула. Он удивленно наклонил голову, и она увидела отражение двух Джейн в зеркальных очках. Искаженное, такое, будто она пыталась спрятаться внутри себя самой.

– Ты уверена?

Кройд опрокинул стакан и скинул в рот пару кубиков льда. Шумно сгрыз их. Всего лишь кубики льда в стакане, убедилась она.

– Совсем ничего?

– Ну, не ничего…

Она скривилась и вздохнула.

– Боже, я так не могу.

– Как? – спросил Кройд, разгрызая еще один кубик. – Что с тобой не так, Яркоглазая?

Он подошел ближе, и она попятилась.

– И почему так важно это смочь?

Что-то попало ей под колени, и она рухнула на софу. Кройд быстро подскочил к ней, катая во рту еще один кубик льда. Положил левую руку на подушку софы, и Джейн отодвинулась. Его колено коснулось ее ноги, а рука легла на ее плечи, очень нежно. Протянув руку, он поставил стакан на подоконник, колыхнув занавеску. Его рука слегка дрожала. Джейн перевела взгляд со стакана на Кройда. Теперь он высовывал язык и облизывал губы каждые несколько секунд. И это больше походило на нервный тик, чем на проявление желания.

– Поговори со мной, Джейн, – тихо сказал он, когда она отодвинулась к краю софы. Положил другую руку поверх ее руки. Она вздрогнула от прикосновения. Была и другая реакция, неудовольствие от того, что это не прикосновение Ти Малиса. И дрожь, будто он только что долго бежал, а не сидел здесь на софе, пытаясь обнять ее.

– Давай, поговори со мной. Рассказывай.

– Спящий носится, люди падают, – невольно вырвалось у нее.

Он замер. Джейн поглядела в зеркальные очки, но видела лишь двойное отражение себя. Непроизвольно потянулась рукой к очкам, и он отшатнулся.

– Не надо.

Повернулся, поглядел, ища стакан с кубиками льда. Джейн кивнула в сторону подоконника.

– Спасибо. Ускоритель иссушает.

– Откуда ты берешь это? – спросила она.

– Что, «мет»? Зачем тебе?

Он сгрыз еще пару кубиков.

– Хочешь ночь не спать?

– Мне просто было интересно, нельзя ли у того, кто тебя снабжает… ну, найти другие штуки.

Она глубоко вдохнула.

– Другие наркотики.

Он резко глянул на нее и внезапно схватил за руку и поднес к глазам.

– Перестань, больно! – вскрикнула Джейн, отодвигаясь от зеркальных очков и пытаясь отцепить его пальцы от своей руки.

– Ты на ломке? Вот зачем ты пришла?

Он едва не смеялся. Она вырвалась, попыталась встать и мешком рухнула на пол.

– Поднимайся, – сказал он, грубо вздергивая ее обратно на софу. – Говори и на этот раз скажи хоть что-нибудь, чего я не знаю. Ты на ломке?

– Это не то, что ты думаешь, – ответила она, не глядя ему в глаза.

– Как всегда, Яркоглазая.

Он снова облизнул губы. Это уже начинало ее бесить.

– Итак, на какой наркотик ты подсела? «Леди»? «Красенькие»? «Белые дорожки»? «Черные бомбочки», «Желтые торчки»? Что для тебя наслаждение?

Его голос был жестким и гадким, и, как она поняла без особого удивления, он в ней сильно разочаровался, как и Тахион.

– Боже, кем я должна быть, по-вашему, воплощением Ребекки с фермы Саннибрук, Тузом – Непорочной Девой?! – крикнула она. – Должна не сходить с пьедестала, играя Умницу-Разумницу, чтобы все вы могли погладить меня по головке и назвать меня достойной, в промежутках между своими бесчинствами? Дорогая малышка Водяная Лилия, лилейная белоснежная Водяная Лилия, девственно чистая Водяная Лилия! Все, так не бывает! Вы сами затащили меня в это, вам надо было затащить меня в ваши тупые игры, в ваши долбаные бандитские войны, все вы использовали меня в своих целях, а теперь все в шоке, когда я оказалась такой же дрянью, в какой все вы барахтаетесь, которая меня заляпала. Чего еще вы ждали?!

Она осознала, что орет ему в лицо, стоя на коленях на софе. Увидела на зеркальных очках брызги слюны. Он смотрел на нее, открыв рот.

– Видимо, – начал он, сделав паузу, чтобы облизнуть губы, – тебя может высушить не только «мет».

Джейн сложилась пополам, рыдая, когда ее скрутил новый приступ пустоты внутри. Почувствовала, как Кройд тихонечко коснулся ее волос.

– Не трогай меня, больно! – заорала она.

– Я подумал, что несколько странно, что ты, э, не влажнеешь, но не был уверен. Теперь все выглядит еще страннее.

Он разгрыз последний кубик льда.

– Что это? Старый добрый героин или что-нибудь более экзотическое?

Она подняла голову от пахнущей плесенью подушки софы.

– Если расскажу – не поверишь.

– А ты попробуй. Расскажи мне, что ты ищешь.

С огромным трудом она подняла себя и села, поджав ноги.

– Мне нужно нечто, что напрямую воздействует на центр удовольствия в мозге, постоянно стимулируя его.

– Всем бы нам такое, – мрачно сказал Кройд, вытряхивая из стакана последние капли.

– Ну? – спросила она.

– Ну, что?

– Ты знаешь кого-нибудь, у кого есть такой наркотик и кто продал бы его мне?

Кройд коротко и невесело усмехнулся.

– Нет, черт подери.

Она глядела на него, ощущая, как пустота пожирает ее и ее надежду, и вдруг чихнула.

– Будь здорова, – автоматически сказал Кройд по-немецки. – Слушай, нет такой штуки, ни животного, ни растительного, ни химического происхождения. Разве, может, порядка пяти часов хорошего грубого секса, и, честно говоря, у меня больше часа подряд не получается. Ужасно в этом сознаваться…

Она уже спрыгнула с софы и пошла к двери.

– Эй, подожди!

Она остановилась и обернулась, вопросительно глядя на него.

– Куда ты идешь?

– В единственное место, куда могу идти.

– И куда бы это?

Она покачала головой.

– Ты ошибаешься, Кройд. Есть такая штука. Она существует. Я это знаю. И надеюсь, что ты никогда этого не узнаешь. Это худшее, что может быть в этом мире.

Он снова облизнул губы и вытер их ладонью.

– Я в этом сомневаюсь, Яркоглазая.

– Хорошо, – сказала она. – Сомневайся и дальше. Оставайся там, где есть. А я пойду.

Но она не могла этого сделать. Ей пришлось терпеливо ждать, пока он откроет все четыре замка, прежде чем она сможет сбежать от двойного отражения своего отчаявшегося лица в зеркальных очках.

На этот раз дверь открыл Хирам. Он был один в квартире. Незачем было спрашивать, можно ли войти.

– Оно тебя оставило, – тихо сказал он.

– Да, – шепотом ответила она, склонив голову.

– Ты…

На мгновение у него пропал голос.

– Ты… в порядке?

Она поглядела на него и увидела в его глазах отражение той же пустоты, что и внутри нее.

– Ты знаешь, что нет, Хирам. Как и ты сам.

– Да. Предполагаю, что оба мы не в порядке.

Он снова умолк.

– Что-нибудь дать тебе? Стакан воды, что-нибудь поесть, или…

Его слова неловко повисли в воздухе. Будто он предлагал потушить пожар слезами.

Это было слишком больно. Джейн вскинула голову, постаравшись выглядеть достойно, насколько она могла.

– Хорошо бы чашку горячего чая, спасибо.

Здесь наверняка такого не водилось, и она никогда не пила горячий чай, но лучше делать хоть что-то, чем стоять и страдать вместе.

Он пошел на кухню, а она села за небольшой столик, глядя в никуда. Если удовольствие было реальным, то его отсутствие тоже было ощутимым. Будто там, где было наслаждение каждым движением, появилась боль и пустота, оставленная им. Мой Хозяин, с глухим отвращением подумала она. Я называла его Моим Хозяином.

– Я не могу отпустить тебя после того, что ты увидела, – внезапно сказал Хирам. Он не повернулся к ней, и она тоже не подняла взгляд. – Уверен, что теперь, когда ты все знаешь, то понимаешь почему.

Она что-то невнятно пробормотала.

– Он видел тебя в моих мыслях много раз. Так что, когда ты появилась…

– Зачем ты пришла сюда?

Она вспомнила, и это вызвало у нее приступ хохота. Встревоженный, Хирам обогнул стойку, на которой стоял чайник с чаем, и поглядел на нее. Он выглядел перепуганным настолько, что она попыталась сдержать смех, но не смогла. Лишь расхохоталась еще сильнее, тряся головой и отмахиваясь, когда он двинулся было к ней.

– Все нормально, – с трудом сказала она, переводя дыхание. – Правда. Просто это… просто…

Она снова расхохоталась и смеялась с минуту, а он глядел на нее, и страдание в его взгляде, казалось, можно было ощутить кожей.

– Просто это настолько… незначительно, – сказала она, когда наконец снова обрела способность говорить. – «Брайтуотер» привезли партию тухлой рыбы, и мне пришлось их завернуть. Никто не знал, что делать, откуда взять рыбу взамен, для суши-бара, а Томоюки сказал, что Мистер Не-Ем-Дома из «Нью-Йорк Гурмэ» придет вечером, чтобы написать отзыв о суши-баре. Я сказала Тому, чтобы он сказался больным, если я не вернусь через час. Это было… не знаю. Сколько времени?

Хирам не ответил.

– Ну, думаю, это не имеет значения, так? – сказала она, глядя на него. – Я нашла адрес на задней странице твоей книги записей, но не собиралась им пользоваться, если не будет реальной необходимости. Сегодня решила, что такая необходимость есть. Они все против тебя, Хирам. Эмиль на каждом шагу говорит, что ты похож на наркомана.

– Я и есть, – глухо сказал Хирам. Посмотрел чай в чайнике, а затем поставил на стол чайник и две чашки. – Как и ты. И Эзили. И любой другой, кого он поцеловал.

– Ты это так называешь? – спросила она, наливая чай.

– А у тебя есть более подходящее слово?

– Нет.

Хирам умолк, подымая чашку.

– Нам надо выбираться из этого вместе. Должно быть какое-то средство, может, даже наркотик, который сработает, как блок или как замена…

– Нет, ничего, – сказал Хирам и качнул головой обреченно.

– Должно быть. Мы должны искать это вместе, ты и я. Я ходила в больницу Тахиона…

Чашка Хирама упала на блюдце.

– Ты что? Ты ходила к Тахиону?

Его лицо стало серым, в буквальном смысле слова. Джейн подумала, что он сейчас умрет от ужаса.

– Не беспокойся, я ему не сказала. А сам он выяснять не станет. По уши загружен новыми случаями заболевания Дикой Картой. Мысли мои читать не стал. Но если ты сходишь со мной и поговоришь…

– Нет! – взревел Хирам, и она подпрыгнула, разлив чай на стол. Хирам тут же бросился на кухню за полотенцем и принялся вытирать со стола.

– Нет, – снова сказал он, намного тише. – Если кто-то узнает, они его убьют. Он не может выжить без человека, который его на себе носит. Мы его потеряем, а лекарства у нас так и не появятся. И останемся такими, как сейчас, до самой смерти. Ты это выдержишь?

– Боже, нет, – прошептала она, упираясь лбом в ладони.

– Тогда не говори ерунды.

Хирам бросил полотенце на раковину и взял ее за руку.

– Все будет нормально. Правда. Это не настолько плохо, большую часть времени. Не настолько. В смысле, разве он так много требует за то, что дает взамен? И он достаточно надолго тебя оставляет, и не потому, что он – воплощенное зло, нет. Если бы ты была единственной у него, согласилась бы ты отобрать у него жизнь? Если бы знала, что он умрет без тебя, позволила бы ты этому случиться?

Она оттолкнула его руку, тряся головой.

– Хирам, ты просто не знаешь, что со мной произошло.

– А ты не знаешь, что произошло со мной! – вскричал он. Присел, глядя ей в глаза, и она ужаснулась, увидев в его глазах слезы. – Что бы ты ни сделала, это не сравнится с тем, что сделал я! Ты не думала, как это было ужасно для меня? Страх, что меня поймают, беспомощность… я уже подумывал о самоубийстве, не думай, что этого не было, но самое ужасное, что будет и посмертное существование, и там его не будет, и это действительно будет адом! Что произошло с тобой! Знаешь, что произошло со мной? Я позволил ему завладеть моим другом! Клянусь, я не хотел этого, и я не делал этого сам! Я позволил ему овладеть тобой!

Она отодвинулась от него.

– О боже, Хирам, лучше бы я умерла тогда, когда Астроном заявился в «Козырные тузы». Лучше бы ты дал мне упасть!

– Лучше бы я упал вместе с тобой! – заревел он.

Слова Хирама будто эхом отдались в наступившей тишине. Все кончено, с удивлением поняла она. «Козырные тузы», ее долг перед Хирамом, ее жизнь туза, если у нее и была таковая, все. Все это стерто, и оба они остались ни с чем.

– Ты не покрываешься водой, – с запоздалой тревогой сказал Хирам.

Прежде чем она успела ответить, послышался стук в дверь.

Хирам дернул головой в сторону спальни, и она без возражений пошла. Сжавшись в комок, села рядом с кроватью. Что бы ей ни предстояло, она еще не была готова к этому.

Внезапно она почувствовала страшную усталость. Она уронила голову на край матраса и позволила себе впасть в странную полудрему. Слышала голоса из соседней комнаты, но они не производили на нее никакого впечатления, даже когда голос Хирама стал громче и злее. Какое-то время спустя она почувствовала, что кто-то подходит, и попыталась провалиться в бессознательное состояние, куда-нибудь от этого существования. Представила себе, что Хирам лишил ее веса и она уплывает в небо.

Но сильные руки подняли ее и бросили на кровать. Она вяло сопротивлялась, веки ее задрожали, пытаясь открыться. Потом она снова ощутила легкое, как перышко, касание маленьких пальцев к спине и послушно вытянула шею в ожидании поцелуя.

Сцена в гостиной была не из приятных, но она была выше этого, в состоянии наркотического кайфа от присутствия Хозяина. Там были, конечно же, Хирам, Эзили, а еще двое мужчин, которых она не знала и на которых ей было плевать. И, как это ни ужасно, Эмиль, связанный и с кляпом во рту, лежащий на ковре. Хозяин привлек ее внимание к нему, и она неохотно подчинилась, продолжая наслаждаться новым контактом с Хозяином.

– Джейн, – напряженно сказал Хирам. Она повернулась к нему, глядя затуманенными от наслаждения глазами. Он, похоже, с трудом мог смотреть на нее или на Хозяина, сидящего на ней. Без разницы. Все снова хорошо.

– Джейн.

– Слышу тебя, – с абсолютной радостью ответила она. – Что такое?

– Почему ты дала Эмилю запасной ключ от моего кабинета?

Хозяин приказал ей ответить, и она с удовольствием подчинилась.

– Я оставила его за главного на то время, пока уехала. И это выглядело вполне логично.

– Когда я давал тебе ключ, я тебе сказал, что ни у кого – ни у кого, кроме тебя, – не должно быть ключа, при любых обстоятельствах.

– Ты дал мне этот ключ давным-давно, до того, как отправился в поездку, а когда ты вернулся, я подумала, что ты вообще про него забыл. Мне показалось, что теперь без разницы, у кого есть ключ, поскольку тебе наплевать на это.

Она мечтательно улыбнулась.

Хирам сжал кулак, но она не испугалась. Пока Хозяин у нее на плечах, беспокоиться не о чем. Она поразилась тому, насколько полнее сдалась Хозяину во второй раз. Возможно, в третий раз она окончательно потеряет себя в нем, и это будет идеально. Она уже с нетерпением ждала этого.

– Ты не понимаешь, что натворила, Водяная Лилия, – с жалким видом сказал Хирам. – Ты убила этого человека.

Что-то в ней встрепенулось, когда она услышала имя туза, которым ее называли, но она позволила этому исчезнуть. Хозяину это понравилось. Ему понравилась вода, стекающая по ее лицу и волосам, пропитывающая ее одежду и ковер у ее ног.

– Если она за это и ответственна, – сказал Хозяин ее голосом, – то она сможет с этим разобраться, да, Хирам?

– Это убьет ее, – сказал Хирам. – Или сведет с ума.

– Она и так сумасшедшая, – сказал Хозяин и рассмеялся ее ртом. – И она не настолько уж интересна, если не считать ее способностей.

Лицо Джейн повернулось к Эмилю. Глаза Эмиля расширились, в отчаянии он начал издавать какие-то звуки, сквозь кляп.

Эзили начала стаскивать брюки с сопротивляющегося Эмиля, который извивался, пытаясь отодвинуться от нее. Один из мужчин, которого Джейн не знала, силой перевернул Эмиля на спину, вдавив его связанные руки в пол, и встал коленями ему на плечи. Эмиль начал вопить, сквозь кляп, но это вылилось лишь в сдавленное мычание. Дернул связанными ногами, и мужчина нажал ему на плечи сильнее, пока Эмиль не перестал брыкаться.

Через некоторое время Эзили встала, аккуратно вытирая рот.

– Сделай ему хорошо, маленькая девочка, – сказала она.

Джейн подошла к Эмилю и встала на колени. Хозяин уже безмолвно объяснил ей, что от нее требуется. Он не просил слишком многого. Хотел лишь почувствовать это, и главной целью ее жизни стало дать ему эти ощущения. Она подняла платье и небрежно разорвала нижнее белье.

Ужас в глазах Эмиля лишь питал ее ощущения, когда она оседлала его тело и опустила себя на него. Эмиль одеревенел, и она услышала, как он крякнул от боли. Вода ритмичными толчками полилась на него. Новые ощущения. Она сдалась им, позволяя сознанию раствориться в этом, словно оно тоже было жидкостью. Где-то в безднах этого наслаждания барахталась крохотная Джейн, вопя от возмущения творящейся жестокостью, но крохотная Джейн мало значила перед лицом этого огромного удовольствия и наслаждения властью. Все, чем нужно было пожертвовать ради наслаждения Ти Малиса, будет принесено в жертву. Если бы Эмиль знал, то он по своей воле предложил бы себя для этого, это больше, чем честь. Это благословение. Это милость. Это…

Она встретилась взглядом с Эмилем. Недвижный и одеревеневший, лежа под ней, он в ужасе глядел на Ти Малиса. Волны наслаждения внезапно прервались, и на мгновение она ощутила разрыв связи с Хозяином. Открыла рот, чтобы закричать, но волны нахлынули снова, и она упала вперед. Вода потоком заливала ее и Эмиля.

Ти Малис говорил с ней, перебирая ее ощущения и мысли. Засмеялся, наткнувшись на воспоминание о больнице и докторе Тахионе. «Нет, вьючное мое, нет никакого наркотика, который бы, как ты говоришь, действовал напрямую на центр удовольствия». Особо подметил информацию о заразной разновидности вируса. «Ты никогда не должна подвергать меня этой опасности, маленькое вьючное, ты, скорее, отдашь свою жизнь, чем позволишь такому случиться со мной». Ее тело двигалось, извивалось и наслаждалось, и она преклонялась перед существом у нее на шее, обещая ему все, предлагая все, что у нее есть. Когда угодно. Всегда.

Она почувствовала, как он заставил ее полностью прийти в сознание и сосредоточиться на Эмиле.

Когда угодно. Всегда. Он заставил ее исторгнуть из глаз Эмиля слезы, и они вместе глядели, как он пытается сморгнуть их. Хозяину очень понравилось ощущение управления водой. Он хотел большего. Она сделала большее и стала вытягивать воду из тела Эмиля, а не из окружающего воздуха, потому что Хозяину это очень понравилось. Он отдал новое приказание, и наслаждение обрело новый оттенок, когда Эмиль выгнулся под ней. Непроизвольное действие быстро обернулось для него болью. Если бы только он знал, чему служит его тело, подумала она.

Сила подчинялась ей теперь еще лучше, чем раньше. Поскольку она снова обрела целостность, подумала она, видя, как наслаждается Ти Малис, когда из пор тела Эмиля выступила кровь и он закричал сквозь кляп. Она никогда и подумать не могла, как это приятно, вытягивать влагу из живого существа, а не из безжизненного воздуха. Если она действительно это себе позволит, то это будет превыше всего, даже лучше секса, которым так наслаждался Ти Малис.

И наконец ей разрешили сделать это, и она отдалась силе до самого конца. Когда угодно. Всегда.

Это был будто взрыв наслаждения, перешедшего в нечто совершенно неведомое, разорвавший все человеческое, остававшееся в ней и Ти Малисе, превратившийся в яркую, обжигающую и мощную сущность, которая охватила их и подчинила себе без остатка. На какое-то мгновение, показавшееся вечностью, они стали живым воплощением Дикой Карты, не просто живым, но и разумным.

А потом она снова стала собой, глядя сквозь туман стихающих ощущений, как Ти Малис сам задрожал от нового уровня осознания себя. Этого оказалось слишком много даже для него. Она даже не смогла возразить, когда он слез с нее, чтобы снова оседлать Эзили.

Через какое-то время она поняла, что ее ослепили остатки жидкости, исторгнутой из тела Эмиля, и теперь под ней лежали лишь его одежда и сухие останки, что-то вроде порошка на полу, там, где был человек.

И она провалилась в бездонную черноту, крича.

Из черноты появились лица. Она заставила их померкнуть. В какой-то момент она глядела на лицо Хирама, но, как ни пыталась, не смогла заставить его исчезнуть. Похоже, он пытался ей что-то объяснить, но это не имело никакого смысла. Я ухожу, сказала она ему наконец, и, видимо, эти слова заставили его отойти от нее.

– Вытрите ее, найдите ей какую-нибудь одежду и выкиньте отсюда. Пока что, – прозвучал голос Эзили. Ее собственный. – Она меня… раздражает.

Смех.

И тут вожделение настигло ее. Потеря Ти Малиса была просто невыносима. Ее сознание будто схлопнулось в крошечную коробочку и куда-то исчезло.

Она шла по странной, пустынной земле, и рядом шел Сэл. Она лишь слегка удивилась, что он был рядом. Наверное, потому, подумала она, что Ти Малис так мало от нее оставил, что она уже почти не существовала. Но так хорошо, что из всех возможных призраков, с какими она могла бы столкнуться, она столкнулась именно с Сэлом. Встретить Эмиля было бы совершенно скверно. Возможно, он просто умер совсем недавно, недостаточно давно, чтобы стать призраком. За пару минут разговора с Сэлом она рассказала ему все, что с ней произошло, всю ее деградацию, ложь и нарушенные обещания.

Сэл спросил, какие же обещания она нарушила.

– Ну, все, что я делала, так это давила на всех подряд, Сэл. Помнишь? Я же обещала, после того, что случилось в Клойстерс. И погляди, что из этого вышло. Я так на всех надавила, что сама опрокинулась.

И она поняла, что он это знал, но лишь хотел, чтобы она созналась сама.

– Ладно. Я созналась. Я сознаюсь во всем. Я обещала, что никогда никого убивать не буду, каким бы плохим ни оказался этот человек, даже, если это будет означать, что меня убьют. А теперь убила Эмиля, потому что он хотел посмотреть, как будет умирать Эмиль.

Объяснять, кто такой «он», не требовалось. Сэл и это знал.

– Я всегда клялась, что буду… блюсти свое тело. Может, было проще закрыться ото всех, чем наконец признаться себе, что мы никогда не будем вместе.

Сэлу это показалось несколько смешным. В конце концов, он же не просто гей, а мертвый гей. И уже достаточно давно мертвый.

– Ну, Сэл, будучи мертвым, ты и представить себе не можешь, как просто, оказывается, хранить верность воспоминаниям. Действительно просто, особенно, когда тебе так страшно общаться с реальным, живым человеком. Живые мужчины очень пугают меня, Сэл.

Сэл ответил, что понимает, о чем она говорит.

– Ага, думаю, понимаешь, еще бы. Думаю, есть смешное совпадение в том, что в первый раз у меня близость была с женщиной, а единственный мужчина, с кем у меня была близость, был геем.

Сэл ответил, что не понимает, какое это имеет отношение к остальному.

– Ну, будто повторяющийся мотив.

Сэл сказал, что все равно не понимает.

– Забудь. Я просто рада, что ты не дожил до того, чтобы все это увидеть. Во что я превратилась. И еще кое-что ты пропустил, Сэл, утонув в ванне. Эту страшную эпидемию СПИДа. В смысле, если уж суждено умереть, то куда лучше просто утонуть. Врагу не пожелаешь от СПИДа умереть. Или от меня.

Сэл сказал, что таким параноиком он никогда не был.

– Ну, нынче есть много поводов для паранойи. Я тут узнала, что появилась новая форма Дикой Карты, заразная. И никто не знает, как она передается. Большинство людей от нее умирают.

Сэл сказал, что это действительно отвратительная новость.

– Да, уж точно. А знаешь, Сэл, что еще?

Сэл спросил, что же еще.

– Нет никакого способа опознать опасность заражения. Пока оно не случится. Может, и я уже в опасности. Может, я подхвачу это и умру. Остается лишь надеяться, что сама никого не заражу.

– Милая, ты не единственная.

Джейн уже хотела было ответить, когда поняла, что реально слышит голос Сэла. Но он не был похож на его настоящий голос. Она удивленно повернулась и обнаружила, что рядом с ней не Сэл, а какой-то чужой человек, худой мужчина с лицом, похожим на голову крысы, вплоть до шелудивой шерсти на щеках, острого носа и усов.

– Это мышиная голова, леди, а не крысиная, – устало сказал мужчина. – По зубам можно определить, если хоть что-то знаешь о грызунах. Я работал в конторе по их уничтожению, о’кей? Это мне изрядно жизнь усложняет, так ведь? Я за тобой увязался, чтобы поглядеть, что такая маленькая цыпочка хочет, шляясь по Джокертауну среди ночи. Честно говоря, леди, мне кажется, что у тебя проблем куда больше, чем у меня, и мне они не нужны.

Он ушел, и она остановилась посреди тротуара, под жужжащим фонарем.

– Сэл? – позвала она в пустоту. Ответа не было.

Сначала она испугалась, что пришла к тому же бару, но потом увидела, что это другой. Никакой сцены, на которой бы проводили секс-шоу, во-первых, и клиенты куда более приличные, ярче одетые, некоторые даже в костюмах и масках.

А когда она увидела безглазого бармена, то сначала испугалась, но потом поняла, что это не может быть тот человек, которого они затащили в лимузин. Когда это было? Будто тысячу лет назад. Будто сомнамбула, она подошла к бару и села на высокий стул. Безглазый бармен, безупречно смешивая напитки, внезапно резко выпрямился и повернул голову в ее сторону.

– Проблемы, Саша?

Рядом с ней возник карлик, мгновенно хватая ее за руку массивной ручищей.

Бармен попятился.

– Не хочу рядом с ней находиться. Убери ее от меня.

– Пошли, милая. Домой тебе идти не обязательно, но ты не можешь остаться здесь.

Карлик начал стаскивать ее со стула.

– Нет, пожалуйста, – сказала она, пытаясь высвободиться. – Я должна кое-кого увидеть.

Теперь она знала, где очутилась, и это было единственное место, куда она могла прийти, чтобы найти то, что ей нужно. Кристалис или кто-нибудь из окружения Кристалис должен знать, где найти наркотик, который заполнит пустоту, которую выгрыз в ее нутре Ти Малис. Она повернулась к бармену.

– Пожалуйста, я никому вреда не причиню…

– Выгони ее, – твердо сказал бармен. – У меня сил нет терпеть то, что я ощущаю.

Джейн начала лихорадочно осматриваться и увидела Кристалис за столиком в углу. Резко дернулась и освободилась от хватки карлика.

– Эй! – заорал он.

Не обращая внимания на взгляды посетителей, она ринулась меж столиков в угол, где сидела Кристалис, глядящая на нее странными голубыми глазами, будто висящими в воздухе.

– Попалась! – крикнул карлик, схватив ее за талию, и она упала на колени. Последние полметра до стула Кристалис она проползла, таща карлика за собой. Кристалис подняла палец. Карлик ослабил хватку, но не отпустил Джейн окончательно.

– Мне нужна информация, – тихо сказала Джейн. – Насчет наркотика.

Кристалис не ответила. Сложно было понять, какое выражение у нее на лице.

– Меня подсадили на одну штуку, против моего желания. Мне нужно… нужно…

Она сунула руку в карман штанов, и там каким-то чудом оказались деньги, небольшая плоская пачка купюр. Она поспешно развернула ее и выставила вперед.

– Я могу заплатить, могу заплатить за…

Кристалис мельком глянула на купюры, которые совала ей Джейн. Джейн поглядела на них. Три купюры, две десятки и двадцатка. Сорок долларов. Дурацкая шутка. Кристалис покачала головой и махнула рукой.

– Как я и сказал, милая, ты просто уйдешь отсюда, – сказал карлик.

Она прислонилась к стене дома, держа в руке мятые купюры. Пустота внутри становилась все больше, она чувствовала, что вожделение вот-вот разорвет ее на части.

– Прошу прощения.

Ким Той.

Она моргнула и поняла, что это совсем не Ким Той. Эта женщина была моложе и выше ростом, и черты лица у нее были иные.

– Видела, как Кристалис тебя вышвырнула. У нее железные нервы, да. Этот хам протащил тебя мимо моего столика, а я все думала, где же я тебя видела.

Джейн отвернулась.

– Оставь меня в покое, – пробормотала она, но женщина подошла ближе.

– Типа, мне кажется, ты работала на Розмари Малдун. Было такое?

Джейн резко дернулась в сторону и упала на ладони и колени. Ее трясло с ног до головы. Помимо боли она чувствовала что-то еще, тошноту, скорее, физическую. Будто грипп подхватила или что похуже. Мысль об этом показалась ей настолько абсурдной, что она едва не рассмеялась.

– Эй, ты заболела или что?

Женщина наклонилась, заботливо коснувшись рукой ее плеча.

– На ломке? – тихо спросила она.

Джейн почувствовала, что тихо плачет, без слез.

– Давай же.

Женщина помогла ей встать на ноги.

– Друг Розмари Малдун – и мне друг. Думаю, я смогу тебе помочь.

Вопреки пустоте, разъедающей ее изнутри, Джейн нашла в себе силы поразиться роскоши квартиры. Гостиная, со слегка опущенным полом, была размером с бальный зал. Основным цветом в отделке был мягкий розовый перламутр, вплоть до шелковых обоев и огромной хрустальной люстры.

Женщина помогла ей спуститься по лестнице и посадила на пышный диван.

– Это что-то, да? Снаружи будто свалка, а внутри – будто рай. Пришлось многим на лапу дать, чтобы снаружи оставили знак «ПОД СНОС». Закончила отделку неделю назад и теперь жду не дождусь, когда можно будет гостей пригласить. Что выпьешь?

– Воды, – слабым голосом ответила Джейн.

На другом конце комнаты был богато украшенный бар с мойкой. Женщина глянула через плечо, едва улыбнувшись.

– Думала, ты сама можешь ее себе сделать.

Джейн окаменела.

– Ты… ты знаешь…

– Разве я не сказала, что знаю тебя? Думаешь, привела бы тебя сюда, если бы не была уверена?

Женщина принесла ей резной хрустальный бокал с ледяной водой и села рядом.

– Конечно, это все не мое. На самом деле принадлежит людям, на которых я работаю. Лучшей работы и пожелать сложно, скажу я тебе.

Джейн начала медленно пить воду. Ее руки задрожали, и она отдала бокал женщине, чтобы не расплескать. Физическая болезнь снова пошла в атаку, у нее начались судороги по всему телу. Джейн сидела совершенно неподвижно, пока судороги не прошли.

– Что бы ты там ни подхватила, надеюсь, это не заразно, – не без сочувствия сказала женщина. – Что случилось? Связалась с одним из этих мерзавцев, что крутятся вокруг Розмари, и превратилась в наркоманку?

Джейн покачала головой.

– Не Розмари.

– О? Очень плохо. В смысле, я надеялась, что ты все еще на связи с Розмари, потому что я тоже хотела бы с ней увидеться.

Она наклонилась и открыла малиновую лаковую шкатулку, стоящую на огромном кофейном столике.

– Косячок? Немного снимет ломку. Реально. Тут такое, чего ты точно никогда не пробовала.

– Нет, вряд ли, – сказала Джейн, отворачиваясь от предложенного косячка.

– На чем ты сидишь, кстати?

– Нечто такое, что напрямую воздействует на центр удовольствия в мозгу. Лучше бы тебе не знать такого.

А может, и не лучше, внезапно подумала Джейн. В ее голове начал вырисовываться план. Что, если она сможет привести с собой эту женщину и предложить ее Ти Малису? Он любит новых вьючных, она это знает…

– О, это же просто, – сказала женщина.

– Что? – ошеломленно переспросила Джейн, глядя на нее.

Женщина наклонила голову в сторону, с любопытством оглядывая ее.

– У меня есть сотрудник, который разработал нечто такое, что прямиком воздействует на центр удовольствий мозга.

– Кто это? – спросила Джейн, хватая женщину за плечо. – Я могу с ним увидеться? Где мне найти его? Как…

– Вау, вау, подожди. Притормози.

Женщина стряхнула с плеча руку Джейн и слегка отодвинулась.

– Это совершенно секретное зелье. Я сглупила, даже сказав про него, но ты друг Розмари, и все такое, так что я немного забылась. Ладно. Остынь пока, и поговорим о Розмари.

Она прикурила косячок от хрустальной настольной зажигалки, глубоко затянулась и предложила косячок Джейн.

Джейн взяла его и попыталась сделать все в точности так, как делала женщина. Дым обжег легкие, и она закашлялась, выдохнув его.

– Требует тренировки, – сказала женщина, слегка усмехнувшись. – Это действительно снимет напряжение.

Еще пара затяжек, и Джейн ощутила воздействие. Так вот что они называют «пожужжать», подумала она. Жужжание, которое ты, скорее, чувствуешь, чем слышишь, вполне приятное, если бы оно было в состоянии отгородить ее от зияющей пустоты внутри. Она попыталась отдать косячок женщине, но та сказала, чтобы Джейн оставила его себе и что ей нужно покурить еще. Вместо этого Джейн осторожно затушила косячок в резной стеклянной пепельнице, стоявшей на столе.

– Не понравилось? – удивленно спросила женщина.

– Оно… нормально, – сказала Джейн, ощущая, что ее голос все тянется и тянется, будто резиновый. Голова уже была готова уплыть с плеч, будто надутый гелием шарик, и подняться к потолку. Интересно, знал ли об этом Хирам.

Но женщина хотела поговорить о Розмари, и в перерывах между попытками удержать голову на плечах и сдержать желание побежать к Ти Малису было сложно уследить за тем, что она говорит. Если женщина сейчас не заткнется, то она постарается как-то прийти в равновесие, хоть ненадолго, чтобы разбить стоящий на столе бокал и перерезать ей горло осколком. Это был единственный ее ответ сейчас. Наркотик помог понять это. Она никогда не освободится от потребности в Ти Малисе, и если она вернется – когда она вернется, – то может ожидать лишь худшего, дальнейшей деградации, дальнейших убийств, и все по своей воле, лишь бы ощутить его благословенное присутствие внутри нее. Все, чего она желала Хираму, чтобы он нашел кого-нибудь, кто сделает его жизнь полной, она по неосторожности обрела сама, за исключением того, что это оказался Ти Малис, а не некий абстрактный мужчина, о котором она все время мечтала, воображаемый облик которого напоминал ей то Сэла, то Джека-Попрыгунчика, а то и даже Кройда. Еще одна скверная шутка, в череде остальных. Это должно закончиться.

Женщина все говорила и говорила. Иногда наступали долгие периоды молчания, и Джейн выплывала из тумана, видя, что женщины нет рядом, на диване. Можно было откинуться на подушку и насладиться тишиной. А когда женщина волшебным образом появлялась рядом, снова и снова заводя разговор о Розмари Малдун, она уже готова была перерезать ей глотку, лишь бы только избавиться от этого голоса.

Но это было бы страшной неблагодарностью. Женщина пыталась помочь ей. Она это понимала. Ей надо что-то сделать взамен. Предложить ей что-нибудь.

В голове всплыл номер телефона Розмари, будто ожидая, пока она не произнесет его. И через некоторое время она это сделала, и женщина снова исчезла, совсем надолго.

Кто-то тряс ее, чтобы разбудить. Первое, что она осознала, это вожделение, и она согнулась пополам, колотя кулаком по подушке дивана, потому что к ней прикоснулся не Ти Малис, а худощавый азиат, вставший на колени рядом с диваном. Вежливо, но с тревогой ей улыбающийся.

– Это сотрудник, о котором я тебе говорила, – сказала женщина, усаживая ее на диване. – Закатай рукав.

– Что? Зачем?

Джейн огляделась, но комната все еще была как в тумане. Голова отяжелела и будто распухла.

– Просто мой способ поблагодарить тебя.

– За что?

Джейн почувствовала, как ей закатали рукав, ощутила прикосновение чего-то холодного и влажного изнутри локтевого сгиба.

– За номер телефона Розмари.

– Ты ей позвонила?

– О нет. Ты это сделаешь для меня.

Женщина перетянула руку Джейн резиновым жгутом.

– И за это побываешь в раю.

Азиат ухмыльнулся, держа в руке шприц, будто сотрудник телеигры, выносящий в студию приз.

Женщина сунула Джейн в руку трубку радиотелефона.

– Ты же хотела бы увидеть ее снова, так ведь?

Джейн уронила трубку на колени и устало вытерла лицо.

– Я не уверена, на самом деле.

– Тогда тебе лучше стать уверенной, – жестко сказала женщина.

Джейн подняла взгляд, удивленно.

– В смысле, я уверена. Мне много о чем стоит поговорить с Розмари. Чем скорее ты с ней свяжешься, тем скорее отправишься в рай. Ты же хочешь отправиться в рай, так?

– Я не знаю, могу ли я… я даже не знаю, станет ли она со мной разговаривать…

Женщина наклонилась и заговорила прямо в лицо Джейн.

– Мне не кажется, что у тебя есть выбор. Ты на ломке, тебе некуда идти. Я не смогу держать тебя здесь до бесконечности, сама понимаешь. Компания, которая меня наняла, может не согласиться с тем, что у меня появится соседка по комнате. Конечно, они все могут воспринять по-другому, если ты мне поможешь.

Джейн слегка отодвинулась.

– На кого ты работаешь?

– Не будь такой любопытной. Просто позвони. Пусть она придет к тебе сюда, если это возможно, или в другое место, если понадобится.

Она уже была готова ответить «нет», но вожделение снова вцепилось в нее, и слово застряло в горле.

– Этот наркотик, – сказала она, глядя на шприц. – Он… хороший?

– Лучший, – равнодушно ответила женщина. – Номер мне набрать?

– Нет, – ответила Джейн. – Я сама.

Мужчина приставил кончик иглы к сгибу локтя и держал. На его лице была все та же улыбка сотрудника телеигры.

Она с трудом воспринимала настроение Розмари по голосу. Она за своим-то голосом с трудом следила. Поначалу старалась говорить дружеским тоном, но Розмари сразу поняла, что у нее неприятности, и вытянула из нее признание. Мужчине и женщине, похоже, было без разницы, что она говорит, и Джейн продолжала говорить, умоляя Розмари приехать к ней.

А Розмари с безумным упорством продолжала повторять, что пришлет за ней кого-нибудь другого. Джейн настаивала, снова и снова, что так не пойдет, что она никого не хочет видеть, только Розмари. Никого, в особенности – мужчин. Сбежит, если увидит чужого мужчину. Это, похоже, обрадовало женщину и мужчину в комнате, очень сильно.

И наконец она уговорила Розмари. Прочитала адрес с карточки, которую дала ей женщина. Розмари задумалась, но Джейн снова взмолилась, и Розмари сдалась. Хорошо, но не там, не по этому адресу. Где-нибудь на открытом месте. Шеридан-Сквер. Новообретенные друзья взглядом дали понять Джейн, что это их вполне устраивает, и она сказала Розмари, что придет туда.

– Соцработник – всегда соцработник, – сказала женщина, нажимая кнопку на телефоне. Кивнула мужчине: – Дай ей это.

– Подождите, – еле слышно сказала Джейн. – Как я смогу попасть туда, если…

– Об этом не беспокойся, – сказала женщина. – Ты там будешь.

Игла вошла в нее, и свет ушел из ее глаз.

Потом свет начал медленно возвращаться. Она увидела, что стоит, прислонившись к стене дома. Это «Театр Абсурда», и она ждет, чтобы попасть на представление. Позднее представление, очень позднее, но ей плевать. Она очень любила «Театр Абсурда», она бывала во многих театрах, небольших, в Сохо и Вилидж, в «Джокертаун Плейхаус», который закрылся незадолго до того, как она стала работать на Розмари…

Розмари. Что-то она должна была вспомнить насчет Розмари. Розмари злоупотребила ее доверием. Но, возможно, это было вполне честно, раз она стала таким огромным разочарованием для Хирама.

Оно ударило ее с такой силой, что она думала, что упадет, но тело не пошевелилось. В венах будто струился теплый кленовый сироп. Но за завесой этого тепла и расслабления была все та же зияющая пустота, и каким бы ни было это расслабление, оно лишь заставляло ее хотеть сломать себе все кости сразу. Желудок медленно закрутило, она почувствовала пульсацию в голове.

Что-то тихо затрещало у ее ног. Белка смотрела на нее так, будто реально разглядывала ее непонятным образом. Белки – просто крысы с красивыми хвостами, с неудовольствием подумала она и попыталась отодвинуться, но тело все так же не шевелилось. Еще одна белка затрещала над головой, что-то быстро пробежало мимо, едва не коснувшись ее ног.

Когда же откроется театр, чтобы она смогла уйти ото всех этих грызунов? На Шеридан-Сквер действительно стало хуже с тех пор, как она здесь была, на спектакле покойного Чарльза Ладлэма, его постановке «Синей Бороды». Чарльз Ладлэм… она любила его, так несправедливо, что ему пришлось умереть от СПИДа…

Она вздохнула.

– Джейн? – послышался голос.

Голос Розмари. Она встрепенулась. Она идет в театр с Розмари? Или это просто счастливое совпадение? Без разницы, она рада ее видеть снова.

Она попыталась оглядеться. Слишком темно. Неужели представление будет так поздно? И еще эти белки, трещащие и трещащие, до безумия… все это было бы превосходно, будь с ней Ти Малис, но без него это лишь мучение.

Темноту прорезал луч крохотного фонарика, и она вздрогнула.

– Джейн? – снова спросила Розмари. Она была уже ближе. – Джейн, ты ужасно выглядишь. Что случилось? Кто-то…

Раздался скрежет когтей по стене дома. Джейн повернулась на звук и увидела Розмари, стоящую в паре метров от нее. В тусклом свете фонарей она казалась лишь смутным силуэтом. Смешно, внезапно подумала Джейн, что у театра на улице нет охранного освещения, чтобы отпугнуть взломщиков или вандалов. У ног Розмари двигалась темная тень, которая постепенно стала четче, оказавшись котом. Розмари поглядела на кота, а потом снова на Джейн.

– В какие проблемы ты влипла, Джейн? – спросила она несколько раздраженно.

– В самые худшие, – сказал мужской голос. – Как и вы, мисс Малдун.

Джейн потряла головой, пытаясь развеять туман в ней. Начала что-то вспоминать, насчет женщины-азиатки, которая не была Ким Той, насчет мужчины со шприцом, как она набирала номер…

Позади Розмари появилась другая тень, большая, и внезапно Розмари обхватили рукой вокруг шеи, а в щеку ей уперся ствол пистолета.

– Это так символично, что мы встретились в темноте, как призраки, – произнес мужской голос. Розмари стояла совершенно неподвижно, глядя за спину Джейн. Посмотрев туда же, Джейн увидела другого мужчину, небрежно опершегося о стену дома, с поднятым пистолетом в руке. Джейн почувствовала, что теряет сознание, и усилием воли заставила себя поднять голову. Лицо неприятно зудело, вожделение к Ти Малису охватило ее с такой силой, что она едва не согнулась пополам. Но тело оказалось способно лишь на слабую судорогу. Они солгали, в отчаянии подумала она. Женщина и ее друг солгали. Как люди могут так запросто лгать?

Появились другие, тоже мужчины, из темноты, окружая ее и Розмари. Даже сквозь густой туман, окутавший ее сознание, Джейн ощущала оружие у них в руках и злобу в их умах. Женщина, которая привела ее к себе домой, не друг Розмари. И ей не друг. Но уже слишком поздно для этих чудесных умозаключений.

– Разве наркоманы не прелесть, мисс Малдун? – сказал мужчина, державший Розмари. – Вот эта продала вас за одну дозу заурядного героина.

Нет, нет, это неправда, хотелось вскричать Джейн, но вожделение лишило ее голоса. Ее глаза едва приспособились к темноте, и она увидела, как Розмари потрясенно смотрит на нее.

– Джейн, – сказала она. – Если в тебе хоть что-то осталось от той, какой ты была, ты можешь прекратить это…

– Не… наркоманка, – с трудом сказала Джейн. У нее начали закатываться глаза.

– Из торчков плохие тузы, – с усмешкой сказал мужчина. – Она не собирается…

Раздалось хлопанье крыльев, что-то вылетело из темноты и ринулось прямо к его голове.

– Эй! – вскрикнул мужчина, отпуская Розмари, которая тут же оттолкнула его. Оступилась и упала на колени и ладони. Несколько других зверей уже бежали к ней. Обежав ее и Джейн, накинулись на остальных мужчин.

– Вонищенка, – еле слышно сказала Розмари. Раздались яростные крики и вопли, человеческие и звериные. Человек, небрежно стоявший у стены дома, отмахивался от голубя, летающего вокруг его головы, одновременно пытаясь стряхнуть что-то с брючины. Крысу, поняла Джейн сквозь туман в голове. Она никогда не видела таких огромных крыс.

Розмари поднялась на ноги и пятилась от группы людей, сражающихся со зверьми. Из темноты выскакивали все новые тени, разной формы и размера, бросаясь на мужчин, шипя, визжа и завывая от злобы. Один из мужчин ухитрился выйти из окружения, побежал за Розмари и Джейн, продолжая кричать и пытаясь на бегу стряхнуть с ноги крысу и оторвать от шеи вцепившуюся в него белку. Что-то с лязгом упало к ногам Джейн. Она опустила взгляд. Пистолет.

У нее подогнулись ноги, и она сползла по стене дома, встав на колени. Подобрала пистолет и мгновение смотрела на него. А потом ее встряхнула Розмари.

– Давай же, – сказала она, рывком поднимая Джейн на ноги и таща за собой. Они побежали по тротуару вдоль театра, а потом по другому, на противоположную сторону Шеридан-Сквер.

Несколько крупных бродячих псов поджидали их, выстроившись в странный боевой порядок. Джейн моргнула, глядя на них, едва чувствуя руку Розмари, которая тащила ее за собой. Спустя мгновение псы ринулись вперед, туда, откуда прибежали Розмари и Джейн. Раздался лай и рычание, и мужские крики сменились воплями боли.

Джейн бежала по улице, шатаясь, Розмари не давала ей упасть.

– Беги же, чтоб тебя, – сказала Розмари ей прямо в ухо. Едва не теряя сознание, Джейн бежала, спотыкаясь, пока ужасный шум позади не стих. Отсутствие Ти Малиса снова начало терзать ее, соревнуясь с наркотиком в воздействии на нервную систему, каждый новый шаг становился все более болезненным, по мере того, как она приходила в сознание.

Она с силой толкнула Розмари и отшатнулась от нее, хватаясь за фонарный стол и шатаясь. Удержавшись на ногах, огляделась. На улице никого не было, кроме них двоих.

– Джейн, – напряженно сказала Розмари. – Я отведу тебя туда, где ты будешь в безопасности. А потом ты объяснишь…

– Не подходи ко мне! – закричала Джейн, поднимая руку, и Розмари поспешно отпрянула. Поглядев на свою руку, Джейн поняла почему. Она все еще держала в руке пистолет и сейчас наставила его на другую женщину. Первым желанием было бросить пистолет, сказать Розмари, что она не желала причинить ей вред, что ее просто обманули и что она даже не осознавала, что у нее в руке пистолет. Но без разницы, желала она зла Розмари или кому-то еще. Все вокруг нее в страшной опасности, просто пока она жива.

– Убирайся отсюда, Розмари, – дрожащим голосом сказала Джейн, не сводя с другой пистолета. – Иди куда-нибудь, где ты будешь в безопасности, и благодари Бога, если такое место еще осталось в этом мире. Потому что для меня такого места уже нет и не будет!

Розмари открыла рот, чтобы что-то сказать, но Джейн двинула рукой с пистолетом.

– Уходи!

Розмари попятилась на пару шагов, а потом развернулась и побежала.

Продолжая держаться за фонарный столб, будто смешной невинный пьяница, Джейн поглядела на пистолет в руке. Она не разбиралась в оружии, кроме тех вещей, которые знал каждый. Но этого будет достаточно.

Ты просто суешь его себе в рот. Направляешь ствол вверх, к макушке, считаешь до трех, и ты свободна. Что может быть проще.

Ее рука медленно развернулась, будто где-то внутри нее еще осталась какая-то нерешительность.

Если, конечно, ты не хочешь и дальше слоняться по этому миру так же, еще лет сорок.

Вожделение запылало в ней, и рука двинулась быстрее.

Ствол в рот. Просто разверни вот так, спусковым крючком вверх.

Металл был кисловатым на вкус, и от этого вкуса у нее заныли нижние зубы. Сглотнув с открытым ртом, она покрепче ухватила пистолет.

Сосчитай до трех, и ты свободна.

Она вспомнила ощущение от кожи Эзили, ее вкус. Эзили бы с удовольствием посмотрела, как она стоит на пустой улице, засунув себе в рот пистолет.

Появилось странное покалывание в коже, на плечах и по рукам, на груди, потом по ногам, будто внутри нее разгорался маленький пожар.

Сосчитай до трех, и ты свободна.

Она вспомнила Кройда. Вспомнила, как шла с Сэлом, лишь затем, чтобы он вдруг превратился в человека с мышиной головой. Это для Сэла она стала самым большим разочарованием, а не для Хирама Уорчестера. Сэл верил в нее, такую, какой она должна была быть. А Хирам никогда ее толком и не знал.

Ее плоть начала вскипать.

Сосчитай до трех, и ты свободна.

Она вспомнила, что все это не имеет значения, если кто-нибудь не приведет к ней Ти Малиса, прямо сейчас, немедленно, и не посадит его ей на плечи. Тогда она выбросит пистолет и отдастся его благословенному присутствию внутри нее, он сделает незначащим все, отправив ее во вселенную удовольствий, которой он заполнит пустоту внутри нее, становящуюся все больше, пока она здесь стоит, ощущая нёбом твердый ствол пистолета.

Она уже буквально варилась заживо.

Сосчитай до трех, и ты свободна.

Краем глаза она уловила движение. Сидящая на бордюре белка с любопытством смотрела на нее крохотными яркими глазками. Джейн снова сглотнула, не закрывая рот, и начала неспешно считать.

Раз. Два. Три.

Ее пальцы нажали на спусковой крючок. Абсурдно прозвучал голос Сэла, в ее сознании.

– Эй, дорогая, какого черта ты делаешь, а?

В звенящей тишине пустой улицы раздался оглушительный щелчок.

Осечка.

Она сползла по столбу на тротуар, и ее захлестнула темная и жаркая волна лихорадочного жара.

Она пребывала в многоцветном мире, странном и мягком. Цвета появлялись и исчезали, превращаясь в человеческие голоса, иногда обращавшиеся к ней. Она не могла ответить. Это был не ее мир, она просто ждала здесь. Кроме того, они говорили такие глупости. «Это кома, точно, с ними обычно такого не происходит, но если происходит, то ясно сразу». «Почему бы нам просто не положить ее в ванну, и все дела. Из нее так вода сочится, что ее кожа сгниет раньше, чем она умрет». Самое странное. «Джейн, почему же я не помог тебе, я не должен был позволить моей усталости заставить меня ошибиться, бросить тебя». Это был самый яркий цвет, огненно-красный, с какими-то ярко-желтыми отблесками.

Потом все цвета исчезли.

«Отключи аппараты и убирай их отсюда, она все равно не проснется».

Снова тишина и спокойствие, на некоторое время.

И вдруг зазвонил телефон, где-то далеко. Это тебя, сказал голос, и она представила себе, что значит «тебя».

– Джейн. Пришло время.

Она пробудилась в странной, неощутимой реальности, будто в ярком сне. Голос казался знакомым.

– Это ты, Сэл? Я так долго тебя искала. Где ты?

– Не думай об этом сейчас. Пришло время.

– Время для чего, Сэл?

– Время тебе проснуться. Есть нечто очень важное, что ты должна сделать. Давай же, открывай глаза и слезай с кровати.

Она села, осматриваясь по сторонам. Больница Тахиона. Как она здесь оказалась?

– Об этом не думай. Тебе надо спешить.

– Хорошо, Сэл.

Она слезла с койки и босиком пошла к двери. У самой двери обернулась назад, к койке. На матрасе лежал бледный силуэт, медленно пропадая, будто в комбинированной съемке.

– Это была я, Сэл?

– Это была ты. Но больше уже не ты. Иди по коридору. Быстрее, нельзя терять времени.

Она будто плыла по коридору, пальцы ее босых ног скользили в нескольких сантиметрах от холодного пола. Отличный способ передвижения, подумала она. Оказаться мертвым так много значит, в плане комфорта.

– Ты не мертва.

Она приняла это с невозмутимостью. Похоже, спорить тут было особо не о чем.

– Эта дверь. Справа от тебя. Зайди в палату.

Она вплыла в палату и зависла над одной из двух коек, поглядев на лежащего на ней. Когда-то она сочла бы его облик пугающим и жалким. Но теперь она смотрела на него с совершенно рациональным спокойствием, на огромную голову на подушке, изрытую, будто Луна кратерами, но вот только в каждом кратере был глаз. Большая часть глаз была открыта. Они смотрели на нее так же спокойно, как Луна, по крайней мере, так это выглядело.

Около одного из кратеров открылась небольшая дырка, и она услышала свистящее дыхание.

– Кто ты такая? Ты доктор?

Слушай меня внимательно, поскольку сейчас я тебя покину, а ты должна это запомнить.

Она ощутила укол страха, слабый.

– Снова меня покидаешь? Ты должен это сделать?

Да. Но я покидаю тебя, оставляя тебе дар. Это очень важный дар. Дар, которым наделил тебя Кройд.

– Что это такое?

Сама узнаешь.

Внезапно в воздухе что-то незримо изменилось, и она поняла, что осталась наедине с джокером.

Будто сама по себе, ее рука откинула одеяло, обнажив тело джокера. Оно тоже было усеяно кратерами с глазами, почти все целиком. Казалось, они появляются прямо у нее на глазах. Ей придется действовать быстро, и постараться не причинить ему боль.

Она забралась на матрас рядом с джокером и улыбнулась. К счастью, одна часть тела еще была свободна от кратеров, пока что, и с нее она и начала, нежно прикоснувшись к джокеру.

– Леди, что вы такое делаете, черт подери?

Она не стала отвечать ему, да и в этом не было необходимости. Он определенно ясно понимал, что именно она делает.

– Хаммонд. Эй, Хаммонд! Просыпайся! Скажи мне, что это не сон!

Она не обратила внимания на звуки на соседней койке, не обращала внимания ни на что, кроме текущей задачи. Разве что слово задача было совершенно неправильным для того, что она делала. Любить другого человека – не задача. Любовь к другому может совершить чудо.

Она почувствовала, как его руки нежно движутся по ее телу. Почувствовала, как он дернулся от боли. Глаза. Как они, наверное, болят, когда к ним что-то прикасается, подумала она, кому пришла в голову мысль накрыть его одеялом. Может, они просто решили подождать, пока он умрет. В конце концов, это была палата для безнадежных.

– Не беспокойся, – сказала она. – Я сама все сделаю.

– Делай все, что пожелаешь! – сказал он и застонал от наслаждения, ощутив, как она приняла его в себя.

Как же все по-другому, с радостью подумала она, когда это любовь. Когда это любовь, нет ни боли, ни стыда, конечно же. Когда это любовь, ты желаешь исцелить другого ото всех страданий. Когда это любовь, такое действительно возможно.

Она погладила его руками по груди и положила ему на грудь голову, прислушиваясь к биению его сердца. Его руки обняли ее, и она ощутила в них новую силу, когда они принялись двигаться в едином ритме. По сравнению с этим Ти Малис был лишь жалкой и убогой имитацией поцелуя.

И с этой мыслью она вдруг поняла, что ужасная пустота внутри нее исчезла и она стала свободна. Она приподнялась и вскричала от радости. Ответом ей был хор голосов, наполнивших палату.

Будто щелкнул выключатель. Внезапно она проснулась, по-настоящему проснулась, и осознала, что сидит на больничной койке, верхом на мужчине, абсолютно нормальном мужчине с двумя, всего двумя зелеными глазами и волосами песочного цвета, который глядит на нее с восхищенной улыбкой, озаряющей его молодое красивое лицо.

– Леди, вот это я называю лечением! – сказал он.

Она развернулась и увидела, что палата позади нее заполнена джокерами, самыми разными, а среди них стоят две медсестры и врач, которых крепко держат.

Освободившись от держащих их рук, они ринулись к койке, стащили ее и принялись осматривать мужчину.

– Вижу, но глазам своим не верю!

– Прямо у меня на глазах…

– Я думал, что этот вообще уже умер…

– Кто вы такая? Из какой палаты?

Она попятилась, не отвечая на вопросы, прямо в руки поджидающих ее джокеров. Изуродованный болезнью мужчина с перекошенным лицом бросился к ней.

– Можно я буду следующим?

– Нет, я! – заорал другой, и руки потянулись к ней, хватая ее, дергая во все стороны, пытаясь повалить ее на пол.

– СЭЛ! – завопила она.

Палата внезапно наполнилась туманом, а потом из двери хлынул поток воды, сбивая всех с ног. Джейн позволила потоку пронести ее по палате, к койке бывшего джокера. Обогнув изголовье, она тихо сползла на пол. Туман в палате стал еще гуще, и она поползла мимо обескураженных, кричащих и промокших людей, стоявших по лодыжки в воде, а потом выскользнула в открытую дверь.

К тому времени, когда заголосила сигнализация, она уже выбралась из здания.

Закусочная и рядом не стояла с «Козырными тузами», и клиенты не давали и малой доли чаевых, если сравнить, но и ожидали не слишком многого. Большинство из них едва бросали взгляд на нее – официантку с короткой панковской стрижкой в плохо сидящей мешковатой белой рабочей одежде, эка невидаль в этой части города. Хозяйкой заведения была большая радушная женщина по имени Жизель, которая звала ее Ягненочком и не требовала ничего, кроме как приходить на работу вовремя и запоминать свежие шутки, услышанные от посетителей. Жизель коллекционировала шутки, а постоянные посетители всегда были готовы порадовать ее новыми.

Как этот двухголовый мужчина, который приходил по понедельникам, средам и четвергам, утром, чтобы съесть сэндвич с яичницей с беконом. Он (и) всегда был (и) готов (ы) выложить свежую шутку.

– Эй, последнее слышала? – спросил (и) он (и), когда она поставила перед ним (и) тарелку с сэндвичем. – Есть хорошие новости, и есть еще получше.

Она вежливо улыбнулась каждой из голов. Двухголовый мужчина был (и) одним (и) из самых щедрых на чаевые.

– Хорошая новость такая, что есть женщина, которая может обратно сделать тебя натуралом, трахаясь с тобой!

Улыбка окаменела на ее лице, но он (и), похоже, не заметил (и).

– А знаешь, какая новость еще лучше?

Она покачала головой, не в силах выговорить ни слова.

– Она реально красивая!

Обе головы захохотали и внезапно стукнулись друг о друга. Она попыталась рассмеяться за компанию, но не смогла выдавить из себя даже легкого ха-ха-ха.

Головы пришли в себя и поглядели на нее, видимо, слегка разочаровавшись отсутствием поддержки.

– Э, мы думаем, вот будь ты джокером…

– Ты бы реально оценила такое, – закончила вторая голова и снова хихикнула.

– Это… это действительно очень хорошо, правда, – сказала она слишком уж радостным голосом. – Надо будет запомнить, чтобы рассказать Жизели, когда она придет. Я не думаю, что она это уже слышала.

– Ну, тогда не забудь…

– Сказать ей, от кого…

– Ты услышала это впервые!

– Не забуду, – ответила она. Застывшая улыбка не сходила с ее лица, пока она смотрела на обе головы. – Не забуду. Обещаю.