Блеф

V

Мужчина обхватил тонкими пальцами запястье Тахиона и показал на блокнот.

Как думаешь, сколько мне осталось? – нацарапал он.

– Пара дней.

Тахион заметил, как Тина Миксон вздрогнула. Он знал, что она считает его прямоту в общении с пациентами граничащей с грубостью, но не верил в то, что ложь может помочь людям. Человеку нужно время, чтобы должным образом приготовиться к смерти. А у этих землян столько ненужной сентиментальности. Либо вообще о смерти не говорят, либо маскируют все эвфемизмами. С другой стороны, они справляются не самым худшим образом.

Шипение аппарата искусственного дыхания было единственным звуком в палате, пока мужчина снова писал, с трудом.

Если бы ты мог найти ту женщину.

– Она исчезла, мистер Гроган. Мне очень жаль.

Используй свою силу! Найди ее!

Тахион склонил голову, вспоминая увиденное (что, это было всего три дня назад? А кажется, целая вечность прошла). Он не верил своим глазам. Прибежал, услышав о беспорядках на третьем этаже. Вбежал в отделение и замер, увидев, как у носков его ботинок плещется вода.

В палате на десять человек народу было человек шестьдесят, наверное. Промокшие и перепачканные джокеры вцепились в койки, будто выжившие при кораблекрушении. Санитары с недовольным видом возили швабрами по залитому водой полу. Мужчина с волосами соломенного цвета стоял на одной из коек и что-то истерически лопотал, а пара женщин-джокеров, вцепившись в его колени, наполняли воздух истерическими криками, слышными даже на фоне общего жуткого шума…

– Долбаное видение. Долбаное золотое видение. А на меня погляди! – кричал мужчина с соломенными волосами. – На меня погляди!

– Почему это должна быть женщина? – завывала женщина. – Может, у тебя есть сила, как у нее. Трахни меня. ТРАХНИ МЕНЯ!

Тахион безжалостно взял под контроль ее сознание. А потом и лопочущего мужчину. И всех остальных, кто показался ему зачинщиком беспорядка. Остальные джокеры замолчали и поглядели на него, словно мишени на первенстве по стрельбе.

Но уже не так испуганно.

А теперь этот жалкий шантаж от умирающего человека.

– Мне жаль, – еще раз сказал Тахион Грогану и вышел из палаты. Тут же наткнулся на притаившуюся группу джокеров.

– Доброе утро.

– Что в нем доброго? – рыкнул джокер со ртом, в котором были реснички вместо зубов. Речь его от этого была невнятной, и Тахион не сразу понял его.

– Вы живы, мистер Конопка, а это уже много, по сравнению с теми, кому повезло меньше, – резко ответил инопланетянин. Сдернул с шеи стетоскоп и сжал в руках.

– И это вы жизнью называете? – сказала женщина. – Я выгляжу, как чудовище, муж меня бросил, работу я потеряла…

– У каждого своя история, такая же, – коротко ответил Тахион и пошел дальше по коридору. Джокеры пошли следом.

Конопка встал прямо перед инопланетянином и остановил его резким тычком в грудь.

– Что вы сделали, чтобы найти эту женщину?

Мгновение Тахион раздумывал, сказать ли им откровенную ложь, чтобы успокоить, или, хрен с ними, сказать правду. Джокер еще раз ткнул его указательным пальцем, на конце которого был длинный и острый ноготь.

– Ну? Ну? Отвечай же…

У Тахиона кончилось терпение.

– Я абсолютно ничего не делаю, чтобы найти эту женщину, – сказал он.

– Ты козел драный, я тебя прикончу, – сказал Конопка, отводя кулак.

– Тебе плевать на нас! – крикнул другой мужчина.

Тахион резко развернулся к нему и схватил за плечи.

– Нет! Это неправда. Суан, я беспокоюсь о вас даже больше, чем вы в состоянии понять. Но я должен беспокоиться и о Джейн. Только поглядите на себя.

Он обвел толпу взглядом синих глаз.

– Вы будто звери дикие.

– Эта девочка может нас исцелить. Ты должен найти ее.

Злоба пропала с лица Суана, уступив место покорной мольбе. Конопка дернул инопланетянина за плечо, разворачивая к себе.

– Ты обязан нам, Тахион, потому, что это ты сделал нас теми, кто мы есть, и ни хрена не делаешь, чтобы нас вылечить!

Послышались крики одобрения.

Тахион глянул на пост медсестр, где Тина уже склонилась над пультом. Еле заметно качнул головой. В этой ситуации еще только не хватало, чтобы охрана пришла.

– Возвращайтесь по палатам, все.

– Не отмахивайся от нас, Тахион!

– Послушайте, – взмолился он. – Эта девочка – человеческое существо, личность. А не секс-машина, созданная, чтобы лечить джокеров. Три дня назад вы ее едва не убили. И подумайте о жуткой дилемме, которая стоит перед ней. Подумайте о ней тоже, а не только о себе. Как я могу верить вам, если даже себе не могу верить в то, что будет правильным и надлежащим для Джейн?

Из лифта выскочил Финн, и теперь он стоял, подняв переднюю ногу так, будто хотел стукнуть копытом о пол. С тихим ропотом толпа начала расходиться. Двинулись все, кроме Конопки. Тот ухватил в горсть бархатный камзол цвета бургундского вина и оторвал Тахиона от пола. Финн рысью двинулся вперед, потом резко сделал вольт на передних ногах и с силой лягнул Конопку прямо в задницу. Джокер с ревом бросил Тахиона и обернулся к новому противнику.

– Прекрати! – заорал Финн. – Убирайся к чертям в свою палату.

Кулак Конопки полетел вперед. Финн попытался отскочить назад, но на четырех ногах сделать это было сложнее, чем на двух. Удар попал.

– Жополиз при натуралах!

Тахион сосредоточился, и Конопка с храпом осел на пол.

– Почему ты не сделал этого намного раньше? – спросил Финн, потирая скулу, которая уже начала краснеть.

– Возможно, потому, что мне уже надоело давать им поводы чувствовать себя жертвами, – ответил Тахион, резко разворачиваясь. Полы его длинного камзола разлетелись в стороны. Пошел прочь. Финну пришлось перейти на рысь, чтобы держаться вровень.

– В этом нет твоей вины.

– В чем именно? В создании вируса? Моя вина, но не только моя. В том, что Кройд стал разносчиком? Опять же, это, по всей видимости, было вне моей власти. В том, что Джейн стала человеком, за которым охотится весь Джокертаун? Может, и нет. Но я отвечаю за нее, и я должен ее найти и защитить, если смогу.

Тахион ударил кулаком в стену кабины лифта, сбив кожу на костяшках.

Финн поднял руку и приложил платок к выступившей на руке Тахиона крови.

– Расслабься, мы найдем ее.

– Ой ли? – спросил Тахион, рефлекторно слизнув кровь. – А точнее, следует ли нам это делать?

– Ха! Я разнес тебя моим убийственным мысленным ударом. У меня получилось! Ты потерял еще одну жизнь.

Тахион бросил крохотный маркер в мусор.

– Я действительно могу это сделать.

Глаза Блеза заблестели в свете лампы.

– Если хорошо постараюсь, смогу убивать силой мысли.

Поляков оторвал взгляд от газеты.

– Не тот талант, который стоило бы развивать.

– А ты можешь?

– Брось, Блез.

– Можешь?

– Брось, я сказал.

Небольшая округлая челюсть окаменела, губы сжались в ниточку.

– Может, мне просто надо на ком-то потренироваться, если ты не…

Тахион протянул руку над столом и влепил Блезу пощечину, от которой тот свалился со стула.

– Тахион! – заревел русский.

– Блез! Блез! Прости меня, мне жаль, очень жаль. Ты в порядке?

Тахион поспешно обнял ребенка.

– Во имя Идеала, прости меня.

Мальчишка отчаянно крутанулся, ударив Тахиона в бровь. Телепатическая сила толчками вырывалась из него серебристыми волнами, он тщетно пытался пробить щиты, выстроенные старшим. Тахион успокоил Блеза, применив лишь малую часть своей силы.

– Послушай меня. Я ужасно устал, у меня сейчас куча проблем. Понимаю, что это меня не особенно извиняет, но, по крайней мере, объясняет ситуацию. Я не хочу, чтобы ты учился убивать. Это делает страшную вещь с твоей душой, поскольку ты создаешь мощную связь с жертвой в момент ее гибели. А не просто «сказано – сделано».

Он показал на забытую ими игру «Талисман».

– Приходится глубоко забираться, разрывая сознание человека слой за слоем прежде, чем ты сможешь его убить.

– Ты такое делал? – тихо спросил Блез. У него уже начала пухнуть губа.

– Да, и это терзает меня и по сей день.

Поляков подошел к инопланетянину и положил руку ему на плечо.

– Я противопоставил жизнь Рабдана и всю жизнь на Земле. Он должен был умереть, это было необходимо, но…

Тахион прижал мальчика к себе.

– Тебе надо научиться быть добрым, Блез. Даже не шути насчет того, чтобы тренироваться на людях. Наш первородный грех в том, что мы отнеслись к ним, как к лабораторным животным. Неужели ты…

Его перебила трель телефонного звонка.

– Доктор. Это Джейн.

– Джейн, где…

– Никаких вопросов. Просто слушайте. У меня есть адрес и номер телефона Кройда. Всего один. Я услышала объявление. И, похоже, понимаю, почему вы его ищете.

– Джейн, прости, что не смог помочь тебе раньше.

– Ничего. Я просто была слишком взвинчена. Вы же не станете причинять ему вред, правда? Он был мне другом. Страшно даже подумать, что я его предаю, но…

– Если ты этого не сделаешь, умрут люди. Еще больше. Ты права, что решила сказать.

– О’кей. У него есть квартира на Элдридж. Три, двадцать три, Элдридж. Третий этаж. Пять-пять-пять, четыре-четыре, девять-один.

– Спасибо тебе, Джейн, спасибо огромное. Моя дорогая девочка, мы должны…

Но его слова оказались адресованы коротким гудкам в трубке.

Положив трубку, он принялся решать скверную дилемму морального плана. Если… когда они поймают Кройда, что, если он в очередной раз проснется в новом обличье, лишившись способности переносить вирус. Тогда все будет хорошо. Но если мутация продолжится, то придется принимать трудное решение. Держать его взаперти всю оставшуюся его жизнь?

Или убить его.

…Женщина, среди подушек и скомканных простыней. Темные груди и живот, блестящие от пота. Спутанные влажные волосы на лобке…

Трехмерная картинка рассыпалась на части и исчезла. Извини, пискнул мысленный голос Видео в голове у Тахиона. Не туда попали.

Подожди, а вдруг это Кройд.

Протянув нить своего ума, он прикоснулся к сознанию женщины. Нет, это не Кройд.

Летатель и Видео снова медленно поплыли в воздухе мимо стены многоквартирного дома.

Внутри грузовика послышались нервные смешки. Эльмо поежился. Костюм химзащиты с трудом вмещал его огромное тело, и он в нем напоминал неаккуратно набитую сардельку. Для Тролля и Эрни костюмы пришлось соединять по два на каждого. Пока что застежки держали, но Тахион вздрогнул, подумав о том, какова будет цена ошибки. Видео и Летатель тоже были в костюмах химзащиты, а на Тахионе был космический скафандр производства Сети.

А вот защитить Ползучку оказалось невозможно. Они попытались надеть на нее шлем и дыхательный комплект, но баллоны отказывались держаться на ее змеином теле, и шланги то и дело слетали. Тахион приказал ей держаться подальше от намечающейся драки. Она станет последней линией обороны, если Кройд снесет всех остальных.

…Неожиданно опрятная комната. Рослый худой мужчина на диване, читает «Ньюсуик». Ужасно бледная кожа, странные глаза, каштановые волосы, но у корней – седина.

…Другой мужчина, на кухне, раскладывает пасьянс. Поразительно симпатичный, но лицо из тех, что забываешь сразу…

Билл Локвуд.

Тахион прочел его мысли. Глубочайшее чувство благодарности, стремление всеми силами защитить… Кройда!

Переключил внимание на крашеного альбиноса. На его верхней губе выступил пот, он стекал со лба и щипал глаза. Тахион изо всех сил старался проникнуть в это сознание. Пропустив руку сквозь прозрачный пузырь защитного поля шлема, стер пот и попытался снова. Клубящаяся тьма, будто первобытная черная дыра. Блокировка сознания, самая странная из всех, какие он когда-либо встречал. Он провел еще двадцать минут, пытаясь проникнуть сквозь нее. Прямо, сбоку, в обход, ползком. И наконец с неудовольствием пришел к выводу, что это, скорее, иммунитет, чем сознательно поставленный блок.

Объяснил ситуацию своим помощникам.

– Значит, нам придется просто идти на него в лоб и пытаться задавить массой. Насколько это будет трудно, вот вопрос. И помните, если остались без костюма, в комнату не входить.

Они вышли наружу. Тахион махнул рукой, Ползучка и Эрни отправились в переулок за домом. Вместе с Троллем и Эльмо он поднялся по лестнице к парадному. Виднелись кнопки звонков, но, поскольку замок на наружной двери был сломан, смысла в них не было никакого. Они осторожно вошли внутрь и принялись подыматься на третий этаж.

К счастью, комстюмы химзащиты защищали и от запахов. Хотя Тахион вполне мог себе их вообразить. Слишком часто ему приходилось выезжать на вызовы в такие дома. Вонь прокисшего пота, сладковатый отвратительный запах испражнений, людских и звериных, по углам лестничных пролетов. Тяжелый труд, страх, убожество, безнадежность – все это тоже пахло, по-своему. Стены были покрыты граффити – ругательства и тирады, рожденные злобой, на нескольких языках.

Я на месте.

Видео дала картинку комнаты. Ничего не изменилось.

Окно? – спросил Тахион своих наблюдателей.

Открыто. А что еще ты ждал в такую жару? – ответил Летатель.

Входите? – спросила Видео.

Да.

Инопланетянин махнул рукой Троллю. Глава службы безопасности ухватился за ручку двери, сделал вдох, держа ее…

Альбинос заметил Летателя и Видео, сидящую у того на плечах, медленно скользивших у окна. Молниеносно встал, выругался и выхватил пистолет.

– Вперед! – заорал Тахион.

Тролль надавил на дверь. С протестующим визгом рвущегося металла и хрустом дерева замок сломался. Тахион и Эльмо ворвались в комнату. Ползучка, нарушив приказ или просто напрочь про него забыв, извиваясь, вползла по пожарной лестнице, будто охотящийся удав на дерево. Мощным взмахом хвоста, с кисточкой на конце, выбила пистолет из руки альбиноса.

– Козлы вонючие!

Карты веером разлетелись в воздухе, когда молодой мужчина на кухне откинул стол в сторону.

В голову полетел удар с правой. Тахион попытался отвести его в сторону быстрым блоком наружу, но когда его рука коснулась руки Локвуда, то тут же остановилась, будто ее зажали в тиски. Тахион ахнул. Тролль раздраженно фыркнул и, размахнувшись, сделал сносяший удар, медленный, но сокрушительный. Его огромный кулак столкнулся с челюстью Локвуда. Ничего не произошло. Тах и Тролль сделали шаг назад, встревоженно переглянувшись.

Кройд пытался завязать Ползучку узлом. В комнату ворвался Эльмо, и его тут же отшвырнули в сторону. Но он вернулся в схватку, молотя кулаками, как барабанщик палочками. Эрни тоже вступил в бой. Летатель пытался пролететь обратно к окну под потолком.

Раздался звук, будто на асфальт упала коровья туша. Симпатичный мальчик нанес удар Троллю, и огромный джокер сложился пополам. Тахион глядел, не веря своим глазам.

Спасибо тебе, Иисус, что он не меня ударил, мелькнула чья-то истерическая мысль.

Тролль зарядил мощнейшую «двойку» в живот Локвуду.

Ничего!

Локвуд размахнулся и ударил Тахиону в голову. Шлем скафандра Сети выдержал удар, но импульс швырнул миниатюрного инопланетянина через всю комнату. Тролль осыпал Локвуда ударами. Парень ухмыльнулся и нанес ответную серию, отбросившую Тролля назад. Огромный джокер стоял, качаясь и прикрывая руками закрытую противогазом голову. Локвуд ударил ему ногой в пах, а потом рубанул Тролля обеими руками по шее.

Так вот как это бывает, когда дерево в лесу падает, почему-то подумал Тахион, глядя, как трехметровый джокер упал, как оглушенный кувалдой бык.

– Черт, – сказал Летатель, продолжая парить под потолком.

Тахион нанес мощный мысленный удар. Серебристые линии силы протянулись от него, но не смогли опутать сознание противника своей сетью. Сила исчезла, будто камень, упавший в зыбучий песок.

СПАТЬ!!!!!!!

И мощь удара вернулась обратно, пронзая все его щиты насквозь.

Отражение силы. Это была последняя мысль Тахиона.

Он танцевал сложнейший и чудеснейший трехчастный танец, но других участников-мужчин вокруг не было. Лишь он и длинная вереница женщин. Блайз, Сааба, Дани, Ангелица, М’орат, Джейн, Талли, Рулетка, Соколица, Виктория… Забб схватил его за плечо и попытался вклиниться. Рыча и бормоча ругательства, Тахион вжался щекой в подушку. Запах антисептиков и ощущение грубой ткани подушки взбесили его. Я не потерплю спать в такой постели. Как они посмели? Какая наглость!

Он с трудом поднял тяжелые веки и поглядел в голубые глаза Виктории Куин. Она хмурилась.

Улыбнулся ей.

– Ты танцевала божественно.

– О, проснулся! – ответила она и воткнула в его руку иглу.

– Ау!

– Стимулятор. Герой ты наш. Наконец-то встретил того, кто превосходит тебя в мощи контроля над сознанием, и в самый неподходящий момент.

– Никакой он не превосходящий! Это моя сила, которая вернулась ко мне рикошетом. Ничто другое не смогло бы пробить мои…

Он умолк, устыдившись своих гневных оправданий.

– Мы их взяли? – спросил он покаянным тоном.

– Нет.

Тахион уронил голову в ладони.

– О предки, как паршиво.

– Да.

Виктория вышла.

Кройд сбежал. А что, если Ползучка погибла? Еще одна жертва на его совести.

Послышался цокот крохотных копыт по плитке пола.

– Что дальше, босс?

– С собой покончу.

– Ответ неправильный.

– Пойду в полицию.

– Они охренеют, – заметил джокер, распутывая пряди светлой гривы.

– А какой у меня выбор? Я хотел сохранить все в тайне, избежать паники, но теперь Кройд знает, что за ним охотятся. Он заляжет на дно. Нам нужно много людей, чтобы найти его. А еще этот его приятель. Позвони в Вашингтон, пусть КСИВПТ пороются в документах, насчет туза со способностью отражать воздействия.

Такисианин встал с кровати неловко. Вздрогнул от боли и, поглядев на локоть, увидел синяк. Провел пальцами сквозь спутаные волосы.

– Не справился я с этим.

– Ты не мог знать.

– Как наши ребята?

Финн наклонил голову и принялся разглядывать руки.

– Что такое? Что случилось? Тролль? Ползучка?

– Ползучка. У нее началась Дама Пик через несколько минут после того, как ты вырубился.

– Инкубационный период…

– Становится короче.

– Вирус продолжает в нем мутировать.

– Может ли он домутировать до состояния, что станет незаразным?

– Вряд ли мне так повезет. Все, чего я касаюсь, ведет к гибели.

– Прекрати! Это не так! У нас сейчас нет времени на то, чтобы ты погружался в чувство вины. Если кто и виноват, так я. Это я позволил ему уйти.

– Ты не мог знать, что он стал разносчиком.

– Я тоже так думаю. Что сделано, то сделано. Надо смотреть в будущее.

– Если оно есть.

– Мы должны сделать так, чтобы было.

– Как ты ухитряешься так хорошо приспосабливаться и сохранять оптимизм?

– Я слишком туп, чтобы вести себя по-другому.