Бокал эльфийского (СИ)

Князь заломил густую бровь и фыркнул. Изменив траекторию движения, он постепенно продвигался к дверям зимнего сада. Лара даже обрадовалась: душный зал, полный незнакомых лиц не вызывал желания провести в нём всю ночь. Краем глаза госпожа Даш заметила, как уже знакомая блондинка, та самая, с которой шепталась Жаклин Бессе, идёт им наперерез. Сердце замерло от предвкушения скандала. Сафир тоже видел блондинку, но ничего не предпринимал, хотя, Лара поняла это по выражению лица, впечатление о незнакомке уже составил. Ещё одна странность. То ли подобные Сафиру умеют чувствовать намерения и сущность людей, то ли князь просто не любил светловолосых.

- О, смотрю, госпожа жарка как огонь! - вместо приветствия насмешливо произнесла Валерия, одним предложением и оскорбив, и подчеркнув низкое происхождение Лары.

- Не всем же соперничать со льдом в холодности, - зажав госпоже Даш рот, вернул 'комплимент' Сафир и, сузив глаза, добавил: - Вас ждут.

Валерия нахмурилась, но не сдвинулась с места. Она понятия не имела, кто перед ней, и приняла оборотня за человека.

Травля продолжилась.

- Вы пожалели бедняжку, согласились танцевать с ней. Ох, осторожнее, милорд, она перезрела, не первой свежести.

Такого унижения Лара не испытывала с памятной сцены в преподавательской. На глаза наворачивались слёзы обиды, а с языка, если бы Сафир не зажимал рот, сорвались бы резкие слова. Но оборотень догадывался, блондинка добивается именно дерзкого ответа, поэтому не собирался убирать кляп.

- Благодарю за предупреждение, но иногда залежалый товар лучше использованного.

Блондинка вспыхнула и со словами: 'Как вы смеете?' замахнулась на Сафира .Удар не достиг цели - щеки, князь легко перехватил веер в полёте и сжал в кулаке. Отросшие клыки заставили Валерию отшатнуться и поспешно ретироваться с поля боя. Хмыкнув, Сафир всучил трофей в руку оторопевшей Лары и соизволил-таки убрать ладонь с её губ.

- Ну, поговорим? - он подтолкнул госпожу Даш к двустворчатым дверям. Клыки не убрал, отчего желание беседовать резко пропало.

Лара затравленно прошмыгнула на ближайшую дорожку и замерла под пальмой. Её ствол, толстый и твёрдый, защитил бы в случае непредвиденной ситуации. Да и руны рисовать удобно, с ними дерево легко превратится в металл.

- Оборотнями, значит, интересуешься, с Тайной канцелярией играешь, чужие поручения выполняешь... А теперь решила сбежать и в прятки поиграть? - взгляд Сафира буравил Лару, той даже на миг показалось, будто князь умеет читать мысли. - Я не дурак и не фея, из доброты душевной не помогаю.

- Что и сколько? - сглотнув, спросила госпожа Даш.

- Ничего, - рассмеялся князь. - Нечего тебе мне предложить.

- А себя? - упавшим голосом, через силу пробормотала Лара.

- Ну, поимею, ну, понесёшь, если понесёшь вовсе, родишь полукровку - экая выгода! - скривился Сафир.

- А тогда зачем-то хотели? - обиженно напомнила госпожа Даш.

Не то, чтобы она мечтала лечь под оборотня, но обесценить её честь до такой степени...

- Гон, - пожал плечами Сафир. - Выкидывает иногда подобные штучки, особенно после сильных эмоций. А ты меня разозлила. Успокойся и забудь. И об истинных оборотнях рассказывать не стану, выкручивайся сама.

Двери в сад распахнулись, и него ворвались солдаты. Сафир среагировал мгновенно: кинул под ноги нападавшим горшок с карликовым деревцем и перекинулся в волка. Лара никогда прежде не видела оборота и смотрела на трещавшую по швам одежду со смесью любопытства и ужаса. Оборотень оказался чёрным, оправдывая собственную кличку. Огромный, гораздо больше обычного волка, страшный зверь со вставшей дыбом шерстью. Стоило ему щёлкнуть зубами, как солдаты попятились, схватившись за оружие. Но Сафир не спешил нападать. Припугнув, он, ломая цветы и деревья, метнулся к окну, в прыжке разбил его и выскочил на улицу.

Ругаясь, солдаты разделились: часть сгрудилась возле засыпанного битым стеклом подоконником, пытаясь достать беглеца из арбалетов, часть поспешила на улицу.

Лара забилась в самый дальний угол, чтобы не стать случайной жертвой чужих разборок, хотела отсидеться там, но потом тоже решила бежать: чем не повод? И не придётся ехать к лэрду Валлену, знакомиться с его спальней.

Ночи стояли прохладные, Лара быстро замёрзла в лёгком карнавальном костюме. Она сняла туфельки: они только мешали, и теперь босиком бежала, сломя голову. Ноги вынесли к особняку Валлена. Видно, это судьба. Лара хотела прийти сюда с Ланни, но попробует и одна. Постаравшись успокоиться, госпожа Даш обулась и обошла дом по периметру, пытаясь выяснить слабое место в охране. Помнится, хуже всего защищена крыша, но как на неё заберёшься? По лестнице? Нельзя: тут же среагируют защитные нити. Крыльями Лару тоже не надели, пришлось действовать иначе. Госпожа Даш присела на корточки перед оградой и попыталась немного нагреть металл, чтобы разогнуть прутья. Руны одна за другой вспыхивали на металле и будто впитывались в него. Ощутив жар, Лара поспешила отдёрнуть пальцы, обмотала их в накидку и попыталась раздвинуть прутья. Слёзы брызнули из глаз, но госпожа Даш терпела, понимая, другого шанса не представится, а лэрд может вернуться в любой момент.

Проход вышел узким, но Лара протиснулась, предварительно охладив железо, чтобы не заработать увечья. Хватит припухшей и покрасневшей кожи на пальцах.

Попасть в дом оказалась сложнее. С первого раза не вышло, Лара чуть не попалась, но, приглядевшись, поняла, что проглядела самый простой способ. Да, опасный, но что в её случае не таило опасность?

Дверь чёрного хода оказалась приоткрыта. Осторожно заглянув внутрь, госпожа Даш увидела ноги. Судя по посапыванию, их обладатель спал. Но он мог оказаться не один. Кухня - место притягательное, а она совсем рядом.

Однако, как же ей повезло! Дожидаясь хозяина, слуги не заперли дверь, чтобы шум подъезжающего экипажа разбудил лакея.

Пот липкой струйкой потёк по спине. Лару могли заметить, там, во дворе. Конюх, грум - да кто угодно! А она так беспечно прокралась к двери. Но сделанного не вернёшь, оставалось уповать на удачу и крепкий сон челяди. Чтобы он точно стал глубоким, во всяком случае, у лакея, Лара нарисовала на притолоке пару рун.

В крохотной прихожей горела всего одна свеча. Аккуратно переступив через ноги лакея, Лара прокралась к двери в коридор и, не дыша, отворила её. Тишина, никого. Госпожа Даш на цыпочках покралась дальше, но дойти до хозяйских покоев не успела: помешал шум с улицы. Сообразив, что это вернулся лэрд, Лара в панике заметалась взглядом по коридору. Обратно нельзя, тогда куда же? Оставалось окно, и госпожа Даш поспешила к нему, надеясь не угодить прямо в руки лэрду Валлену. Рама никак не поддавалась. Почти не плача, Лара дёргала за неё - ни в какую! Дом, между тем, просыпался, шансы на спасение таяли.

В последний момент, когда Лара уже слышала голоса за стеной, окно поддалось, и Лара буквально вывалилась наружу, на клумбу. Приземление вышло неприятным, но госпожа Даш вскочила и, привычно засунув туфли подмышку, кинулась прочь, через кусты. Ушибленное бедро болело, платье цеплялось за колючки. Прихрамывая, Лара надеялась выбраться тем же способом, что и вошла, но уже в другом месте: прежний лаз, увы, теперь недоступен.

Глава 17.

- Воры!

Крик подстёгивал не хуже бича. Ощущая себя загнанной собаками лисицей, Лара прижалась щекой к ограде. У неё был выбор: сдаться или бороться, она предпочла последнее.

Руны быстро легли на металл. Разогреть его не хватило бы времени, поэтому госпожа Даш попыталась разрушить кристаллическую решётку. В аудитории всё давалось легко, здесь же Лара пару раз ошиблась, пришлось переделывать под аккомпанемент приближающихся голосов.

Сад заполнился огнями. Лара понимала, спрятаться не удастся, поэтому сосредоточилась на рунах. Есть! Прут хрустнул и разломился пополам. Госпожа Даш отчаянно метнулась в образовавшуюся брешь.

- Морея, даю слово, вы не окажетесь в застенках Тайной канцелярии! Честное слово дворянина! - а вот и загонщик.

Платье порвалось: в неравной борьбе с решёткой Лара потеряла часть юбки. Туфли тоже остались в саду, зато госпожа Даш выбралась на улицу.

- Схватить и привести ко мне. Аккуратно! - скомандовал Леонард.

Подумав, добавил:

- Приготовьте расслабляющую ванну и перестелите постельное бельё.

Да, именно так, тянуть не стоит. Девочка под ним успокоится, а он сам, наконец, испытает облегчение. После Леонард подробно обговорит с Мореей сложившуюся ситуацию, узнает её настоящее имя, похлопочет о шиерском подданстве и выправит новые документы. Пока не кончится действие приворотного зелья, девушка побудет его любовницей со всеми вытекающими отсюда приятностями в виде драгоценностей, дома и прочих подарков, потом же лэрд подыщет ей достойного мужа.

Интересно, какова Морея без иллюзии? Её волосы, тело - это ведь маскировка. Лэрд советовался с Галеотом, тот сказал, без подпитки иллюзия должна скоро опасть. Цвет волос наверняка подбирали, исходя из предпочтений Леонарда.

Лара ещё никогда не бежала так быстро. Аристократический квартал пронёсся мимо за пару минут, будто при полёте на драконе. Потянулись незнакомые улицы: госпожа Даш рванула не к пансиону, а в противоположном направлении. Подстёгиваемая погоней, она, задыхаясь, всё ускоряла и ускоряла темп и с неожиданной для самой себя лёгкостью перемахнула через забор. Защитных чар на нём не оказалось, остатки юбки не цеплялись за прутья, и Лара благополучно приземлилась по ту сторону ограды. Вот и пошли на пользу занятия по физической подготовке! Госпожа Даш оказалась в запущенном саду, заросшем странными кустарниками. Складывалось впечатление, будто хозяева пеклись о сохранении диких растений и регулярно пересаживали новые экземпляры из лесов по всему свету. Ни одного розового куста, ни одной клумбы, одни акации, жимолости и прочие непопулярные в массовом садоводстве представители флоры.

Дом оказался под стать саду - простой, но добротный. Лара не стала ломиться в двери, а остановила выбор на сарайчике за кустами сирени. На нём точно не окажется чар, можно отсидеться, перевести дух и продолжить бешеную гонку. Завершить её госпожа Даш планировала либо в 'Старом зубе', либо в питейном заведении, где сейчас работал Ланни. И там, и там опасно, но и там, и там найдётся защита. Никто, кроме Ланни и завсегдатаев таверны не пойдёт против Тайной канцелярии.

Да, порт - это выход, только так можно покинуть Шиер. Значит, Ланни. Сделав выбор, Лара вскрыла навесной замок и оказалась внутри пропахшего жжёной костью помещения. Примерно так же пахло в университетской лаборатории после опытов студентов: те вечно что-то портили. Госпожа Даш побоялась зажечь портативный огонёк и на ощупь забралась глубже. Пару раз она чуть не упала, чудом устояв на ногах и ничего не опрокинув. Наткнувшись на стол со спиртовкой - он стоял рядом с окном и худо-бедно освещался, - Лара окончательно убедилась, что оказалась в магической мастерской. Открытие не обрадовало. В голову госпожи Даш тут же закрались сомнения: какой чародей не обезопасит себя хоть какой-то защитой? А тут - залезай в сад, кто хочет! Или маг понадеялся на запущенный вид дома? Лара тоже бы подумала, что красть там нечего. А на самом деле хозяин наверняка хранит внутри бесценные манускрипты.

Чихнув, госпожа Даш решилась-таки немного подсветить лабораторию. Сколько же пыли! Какой порядочный маг доведёт рабочее место до такого ужасающего состояния? На столе - стопочкой слитки разных металлов. Блёклые, потёртые. В баночках - сушёные травы, измельчённые минералы, даже золотой и серебряный порошки. Осмелев, Лара подцепила немного кончиком пальца и пристально осмотрела - не подделка. Значит, маг всё-таки был, но умер или переехал. А новые хозяева подобными вещами не интересовались, даже амбарный замок повесили. Странный сад, несомненно, посаженный для научных изысканий, их тоже не интересовал, растёт себе, от посторонних глаз защищает и ладно. Удовлетворившись этим объяснением, Лара торопливо погасила огонёк и замерла, прислушалась. Показалось, или неподалёку раздались крики? Нет, кажется, не в саду. У госпожи Даш отлегло от сердца.

Присев на корточки, Лара обхватила голову руками. Запуталась. Окончательно и бесповоротно. Никто её в порт не пустит, поймают и отведут под белы ручки к лэрду Валлену. Если раньше ещё можно было поторговаться, теперь начальник Тайной канцелярии церемониться не станет, хорошо, если проявит сдержанность. Не пройдут даром старания Валентайна, горько подумалось Ларе, пригодятся при ублажении аристократа.

Стараясь не поддаваться панике, госпожа Даш ещё раз проанализировала сложившуюся ситуацию и выбрала два плана действий. О втором, с добровольной сдачей в руки лэрда, Лара старалась пока не думать, первый же собиралась осуществить. Она дождётся рассвета и, затерявшись в толпе спешащих на работу представителей низов общества: молочников, торговок, водоносов, прачек, приходящих слуг, - постарается проскользнуть в 'берлогу' Ланни. С оборотнем никакие агенты уже не страшны, он выведет.

Лара крадучись вернулась к двери и, как могла, забаррикадировалась. Время есть, можно немного поспать. Оглядевшись в поисках удобного местечка, госпожа Даш заметила какое-то кресло или стул - в темноте толком не разглядеть, - прикрытое куском материи. Стараясь ни на что не наступить, ничего не задеть, Лара направилась к нему, но по дороге всё-таки запнулась о доски и, потеряв равновесие, задела странную конструкцию из шариков. С глухим стуком ударяясь друг о друга, они пришли в движение и заискрились. Госпожа Даш взвизгнула, когда эта конструкция завалилась на неё, и зажмурилась. Что-то полыхнуло, раздался треск, кожу пронзила резкая боль, которую сменил холод. За ним пришло забытье.

Лара очнулась оттого, что окоченела. Она не знала, сколько пролежала без сознания, но, видимо, достаточно долго. С трудом приоткрыв один глаз, госпожа Даш сначала решила, будто умерла, иначе почему всё вокруг белое. Потом-то она поняла, это снег, а сама Лара лежит на опушке леса в девственных сугробах. До самого горизонта - только белое безмолвие. И холодно, очень холодно, как в Оронге в январе, может, даже студёнее. Госпожа Даш обхватила себя за плечи, чтобы согреться. Ноги промокли, превратились в ледышки. Лара попыталась их растереть, но ладони тоже потеряли чувствительность. Понимая, от воспаления лёгких и смерти от переохлаждения спасёт только движение, госпожа Даш наугад выбрала направление и побрела через сугробы. Она надеялась отыскать среди белого безмолвия хотя бы какое-то жилище или на худой конец наломать валежника, чтобы соорудить шалаш.

Темно. Небо серо, ни намёка на рассвет.

Каждый шаг давался с трудом. Хотелось лечь и заснуть, но Лара понимала, это верная смерть. Лэрд Валлен, Ирадий, Валентайн - всё казалось сном. Или она действительно спит? Лара ущипнула себя - больно. Мороз щиплет за щёки. Куда же её занесло, в какой северный край? Чтобы чем-то занять себя, Лара попыталась припомнить все страны, где царили холода. Их оказалось немало, но госпожа Даш определённо знала, это не Оронг: нет там таких лесов, могучих, древних, не знавших топора, нет огромных нераспаханных просторов. Сейчас в лунном свете они казались изнанкой мира. Значит, сработал портал, иного способа оказаться на другой стороне света нет. Лара не знала, стоит ли благодарить неизвестного давно почившего мага, не соблюдавшего правила безопасности, или, наоборот, проклясть. Оставалось гадать, почему хозяин сарая не забрал свои артефакты и приспособления. Может, он сбежал, как бежала Лара? Или это не совпадение, и кто-то специально то ли заманил госпожу Даш в ловушку, то ли спас. Как маг, Лара понимала, как попала сюда: замкнулись пространственно-временные контуры. Она некогда читала о таких вещах, ещё студенткой. Помнится, преподаватели настоятельно просили не баловаться подобными вещами и не играть с гранями: они могли убить. Что ж, по крайней мере, неизвестный маг настроил всё правильно, и Лару не сплющило, не разорвало во время переноса.

Наконец небо начало светлеть, медленно, неохотно, и госпожа Даш смогла осмотреться. К этому времени она уже не чувствовала конечностей и начала кашлять. Ещё шаг, ещё, и Лара упала на снег. Теперь он казался не холодным, а горячим: видимо, у госпожи Даш поднялась температура. Блаженно закрыв глаза, Лара пролежала так пару минут. Дрёма утяжелила веки, сковала члены, но вовремя встрепенувшийся разум напомнил: 'Ты должна жить!'. Пришлось через силу встать и продолжить путь.

Лара случайно наткнулась на лыжню, свежую, не занесённую снегом, и, приободрившись, побрела по ней. Надежды её вознаградились: вскоре показалась крыша дома, напоминавшего маленький замок - двухэтажного, каменного, с мезонином, казавшегося продолжением окружающего пейзажа. Жильё манило жаром очага, дымом печи. Лара не видела, не чувствовала их, но убыстрила шаг, понимая, вскоре вообще не сможет идти.

- Эй, есть кто-нибудь! - в отчаянье крикнула госпожа Даш.

Ответом стала тишина.

Окна в доме не горели. Обитаем ли он? А, всё равно, лишь бы оказаться возле очага, снять промокшую, промерзшую одежду, растереть себя и заснуть.

Дом окружал забор, какой обычно делают фермеры - дощатый, невысокий, от мелкого зверя, не от людей. Лара наткнулась на него, не заметив в предрассветных сумерках. Доски не порвали одежду, но оставили на память синяки. Они немного приободрили Лару: боль, как ни странно, заставляет встрепенуться. Обойдя вокруг забора - за ним, кажется, темнели раскидистые яблони, - госпожа Даш отыскала калитку. Нет, в доме кто-то живёт: дорожка расчищена, щеколда в исправности, а у крыльца стоит лопата.

'Ещё шаг, ещё немного, терпи!' - стиснув зубы, твердила Лара, на негнущихся ногах, сжавшись, сгорбившись, мучаясь от саднящего кашля, тащась по утоптанному снегу к входной двери.

Пальцы не сразу смогли сжаться в кулак, стук вышел тихим. Госпожа Даш сползла к порогу, прислонилась щекой к холодным доскам, и, подышав на ладони, забарабанила снова. Шнурка звонка Лара не нащупала, приходилось действовать старым дедовским способом. 'Пожалуйста, ну пожалуйста!' - молила госпожа Даш, раз за разом ударяя по двери. Она пробовала кричать, но кашель сводил все усилия на нет. Горло горело, стало больно глотать, да и глубоко дышать тоже. Веки тяжелели, но Лара не сдавалась, и её старания вознаградили: дверь отворилась, явив мужчину в исподнем с кинжалом в руках. Над его головой парил огонёк - значит, маг. Бросив взгляд на посиневшую от холода Лару, мужчина, не произнеся ни слова, подхватил её на руки и отнёс наверх, в гостиную. Там уложил на диванчик и укрыл волчьей шкурой.

- Кто вы?

Мужчина присел рядом и положил руку на лоб Лары: горячий.

- Одеты явно не по сезону и не по месту, - хозяин дома усмехнулся. - Балов у нас не дают, из общества - только волки да чайки.

- Лара, - едва шевеля губами, пробормотала госпожа Даш, разомлев в тепле.

- И на вас иллюзия, Лара. Перед лечением снимем, глянем, что вы прячете. Не желаю неприятных сюрпризов, вроде твари, которая меня сожрёт. Бывало такое, попадались люди.

Мужчина прищурился и провёл ладонью над головой госпожи Даш, затем попросил закрыть глаза и начал осторожно снимать чары. Процесс оказался долгим, кропотливым: Ирадий сотворил иллюзию на совесть. Это лишь укрепляло в нерадостных мыслях о приманке. Мужчина сопел и подозрительно косился на кашлявшую Лару: уж не пришла ли она с гор, из края, который избрала своим домом Морена? Некоторые в последний момент пугались и сбегали, не решившись отдать душу кристаллу. Но это не так страшно, куда опаснее, если под личиной девушки к нему в дом постучался древний дух - один из тех, озлобленных, обездоленных, неприкаянных, который стал не нужен госпоже и так и не обрёл покоя. Могла незнакомка оказаться и беглой преступницей - Шоленг часто становился приютом для разных тёмных личностей. Обитали тут и оборотни. В спокойствии лесов они чувствовали себя вольготно и образовали даже подобие государства. Неприкаянный край, которого все так боятся, и который так любили местные жители. Эжен тоже прежде любил, пока в одну ночь он не забрал Айрин.

Надрывный кашель оборвал нить воспоминаний. Эжен дёрнулся и перевёл взгляд на лицо Лары. Черты её несколько изменились, но одно несомненно, под маской иллюзии не скрывалось уродство или иная суть. А ещё у гостьи сильный жар. Её колотило так, что волчья шкура ходила ходуном. Сколько же девушка провела на морозе?

- Ладно, потом, - Эжен встал и направился на кухню.

Ему самому было зябко, поэтому по дороге мужчина заглянул в спальню и оделся.

Огонь вспыхнул ровным оранжевым пламенем, взметнувшись до самого колпака. Эжен набрал воды в котелок и подвесил на специальный крючок. Магический огонь не сжигал дров и не грозил пожаром, поэтому хозяин дома без опаски копался в кладовой, отбирая травы, и вернулся на кухню, когда вода уже вскипела. Эжен по очереди кидал в неё травы: веточки, листики, корешки, - часть перетирал пальцами в труху, часть резал на мелкие кусочки, часть не трогал вовсе. Оставив зелье вариться на слабом огне, мужчина вернулся к Ларе и, скинув шкуру, задрал заиндевевший подол.

- Что вы делаете? - испуганно пробормотала госпожа Даш.

Сил возмущаться не осталось, она не могла даже пошевелиться.

- Снимаю мокрую одежду, - терпеливо объяснил Эжен. - Не переживайте, в доме есть женские вещи, остались от... Впрочем, неважно. Я вас переодену, иначе лечение не пойдёт впрок.

Лара попыталась сфокусировать взгляд на раздевавшем её мужчине. Черты лица расплывались, глаза слезились, но кое-что рассмотреть удалось. Например, то, что мужчина небрит, а волосы у него русые.

- Ничего, выкарабкаетесь, - обнадёжил Эжен, кинув одежду Лары на пол.

Чтобы не замёрзла, мужчина укутал госпожу Даш шкурой. Задумался, стоит ли оставить больную лежать здесь или перенести в спальню, но в итоге делиться собственным ложем не пожелал, вместо этого притащил одеяло и плед.

Ночная рубашка Айрин оказалась Ларе чуть велика, зато тёплая. Эжен натянул её поверх нижнего белья, ноги утеплил шерстяными носками и, обмотав гостью в плед, отправился за зельем - по подсчётам Эжена, отвар был уже готов. Попробовав его, маг убедился: так и есть, травы и корешки отдали все полезные свойства. Эжен достал деревянную кружку из массивного буфета, который, на первый взгляд, не смогли бы сдвинуть даже четверо сильных парней, и через марлю процедил отвар. Подумав, маг добавил ложку мёда: во-первых, он подсластит горькое лекарство, во-вторых, тоже поможет в борьбе с болезнью. После накрыл кружку миской, чтобы не остыла, и, позёвывая, потянулся к ситцевой занавеске, которая скрывала полку. Там выстроились в ряд баночки с одинаковыми белыми этикетками, надписанными от руки. Эжен подсветил полку и пробежал взглядом по названиям: где-то здесь должна быть растирка, осталась с четвёртого года, когда Айрин болела. Целую жизнь назад... Эжен скрипнул зубами и с тоской отвёл взгляд на окно - за ним весенним хрупким цветком расцветал рассвет. Занавеску, голубую, в мелкий горошек, шила Айрин, баночки подписывала тоже она. Маг так и не нашёл жену, хотя, видят небеса и море, обшарил всю округу. Айрин будто сквозь землю провалилась, ушла, ничего не взяв с собой. Эжен верил, однажды она вернётся, и, уходя, продолжал оставлять запасной ключ в дупле старой рябины - там, куда клал прежде. Маг не выбросил ни единой вещи жены, регулярно проветривал одежду, а в минуты меланхолии перебирал пряжу или любовался незаконченным рукоделием.

Эжен провёл рукой по лбу, отгоняя воспоминания. Лицо его скривилось, губы плотно сжались. Брат писал, чтобы Эжен не глупил, порвал с прошлым, вернулся в город, но маг не желал покидать дом, где был счастлив. Он достался ему в качестве приданого - всё, что осталось от бывших земельных угодий разорившегося дворянского рода.

Рука быстро схватила нужную баночку, и, подхватив кружку с отваром, Эжен вернулся к больной. Ей стало хуже: Лара покрылась испариной и металась в бреду по диванчику. Скинутая шкура валялась на полу. Сгрузив лекарства на столик, Эжен подобрал её и накинул обратно на Лару.

- Давайте, - маг приподнял голову больной и легонько похлопал по щекам, - это нужно выпить. После я вас разотру и укутаю так, чтобы пропотели.

- Я... я где? - с трудом разлепив глаза, пробормотала госпожа Даш.

- В моём доме, - Эжен ловко разомкнул губы и влил в рот отвар.

Лара закашлялась и едва не поперхнулась. Маг выждал, пока минует приступ, и дал оставшуюся дозу лекарства.

- Не горько? - заботливо поинтересовался он.

- Спп...пасибо, нет. Я знаю это зелье, оно должно горчить, - слабо улыбнулась Лара и в блаженстве опустила тяжёлую голову на подушку.

- Так вы маг? - изумился Эжен. - Откуда? Я всех в округе знаю.

Запоздало вспомнив, что не представился, он исправил досадную ошибку, назвавшись Эженом Лиштом. Безусловно, больная девушка вряд ли запомнит имя и фамилию, зато правила приличия соблюдены, а магу несложно после выздоровления отрекомендоваться ещё раз.

- Что ж вы так легко оделись, от любовника сбежали?

Эжен присел на диванчик и, уложив Лару на спину, растёр в руках мазь. Кожа от соприкосновения с ней горела - то, что надо.

- Возмущаться не станете, или ограничимся питьём? - на всякий случай поинтересовался маг, задрав рубашку Лары. - Экое у вас бельё, неудобное же!

- Зато красивое. И я действительно от мужчины сбежала, - госпожа Даш была не в состоянии лгать.

Не дождавшись возражений, Эжен потянул за завязки и снял с надрывно кашлявшей девушки лиф. Грудь Лары тут же покрылась мурашками, а холодный медальон, коснувшись кожи, заставил вздрогнуть. Эжен снял его и положил под подушку: любое украшение мешало бы. Посиневшие женские прелести мага не интересовали, хотя не глянуть на грудь Лары он не мог. Ничего внутри она не всколыхнула.

- Ай! - вскрикнула госпожа Даш и вскочила, когда красно-жёлтая мазь коснулась кожи. Будто огнём опалило!

Эжен рассмеялся: как маленькая, горчичной растирки боится! Гостья, поначалу насторожившая, теперь казалась безопасной и даже милой. Если она вдруг окажется злобным духом, интуиция подвела.

- Ложитесь и потерпите, иначе заработаете осложнения. Вы и так вся синяя. Надо бы вас горячим полотенцем обтереть, но...

- Обтирайте, - вздохнула Лара. - Это же лечение.

Маг кивнул, довольный здравомыслием пациентки, и, уложив её обратно, продолжил процедуры. Руки проворно растёрли грудь, а, затем, когда Эжен перевернул Лару, лопатки. Кожа под мазью покраснела - всё, как надо. Сейчас главное хорошенько согреть больную и побороть жар. Отложив баночку в сторону, Эжен обернул вокруг груди Лары шерстяной платок и принялся одевать. Сначала ночная рубашка, затем шерстяная кофта и штаны на меху. Лара утонула в мужских вещах, казалась такой хрупкой, субтильной. Впрочем, и сама по себе она весила гораздо меньше, чем, по мнению Эжена, должна весить женщина.

- Ну вот, - набросив шкуру поверх одеяла, довольно хмыкнул маг, - теперь всё от вас зависит. Я вам одну штучку дам. Если плохо станет, в ладони сожмёте, почувствую.

- Вы так добры, - чувствуя, что засыпает, пробормотала госпожа Даш.

Она не помнила, как Эжен вложил в ладошку гладкий камушек, ещё раз прислушался к дыханию и ушёл, стараясь не скрипеть половицами. Не ощутила Лара и компресса, пропитанного душистыми травами, который лёг на разгорячённый болезнью лоб.

Поразмыслив, Эжен решил отложить водные процедуры до утра и, в который раз зевнув, отправился спать. Сон сморил моментально, стоило только коснуться головой подушки.

Проснувшись, маг первым делом отправился проведать больную. Камушек она не сжимала, значит, либо ещё спит, либо ей совсем плохо.

За ночь Лара пропотела. От неё веяло теплом, хоть руки грей. Дыхание по-прежнему сиплое, жар не спал, но сильнее не стал. Эжен со вздохом поправил свесившуюся с дивана руку и, сцедив зевок в кулак, провёл ладонью над спящей. Маг не владел даром целительства, но мог определить, насколько плох человек. В данном конкретном случае близился кризис, оставалось только ждать.

Эжен вновь растёр Лару, переменил ей одежду и отправился по делам: завтракать и проверять ловушки. Сегодня в них угодила пара зайчат. После маг занимался научными изысканиями и посвящал пару-тройку часов поискам жены. Если местные просили помощи, уходил к ним, очищал дома от 'злой энергии', и по собственному почину патрулировал окрестности, подмечая, где не так снег лежит. Обычно аномалии встречались на месте былых сражений, на оплавленных магией скалах. От дома Эжена до них - день пути. Там ландшафт разительно менялся: исчезал лес, скошенный некогда разрушительным вихрем и так не восстановившийся за долгие века, появлялись камни, будто стекающие в море, идеально гладкая равнина. За ней - горы, те самые горы, в которых поселилась Морена.

В шести милях южнее дома Эжена, на побережье притаился городок, куда так настойчиво просил вернуться брат. Вокруг, как грибы, раскиданы мелкие деревушки. На севере - пустота, на юге - жизнь. Некогда посреди мёртвой равнины тоже стояли дома, даже летом жили сиятельные лорды, но война всё изменила. Теперь там селились только беглецы, а Эжен жил на границе двух миров. Но это зимой, весной всё менялось: появлялись на море белые паруса, оживлялся голосами лес, вырастали из-под снега хутора, даже целая дворянская усадьба. Эжен иногда ездил туда чаёвничать - в память об Айрин, которая с особым трепетом относилась к хозяйке-старушке. Она неизменно жаловалась на духоту и вспоминала давние времена.

Сегодня Эжен вернулся домой сразу, как проверил ловушки: не хотел оставлять больную надолго одну. Убедившись, что та спит, присел рядом и начал распутывать иллюзию. Сейчас, днём, после отдыха, это давалось легче, и вскоре маг пристально всматривался в совершенно не похожее на прежнее лицо. Нет, девушка не преступница: у таких лица злые, а у этой будто у ребёнка, сразу видно, добрая, открытая. Рыжая под красным париком, как и положено ведьме, но по всему видно, не кудесница леса, а выпускница магического заведения. От кого же она бежала в вечернем наряде? И наверняка некуда идти, придётся приютить. Эжен хмыкнул: давненько он не приводил ночь под одной крышей с женщиной! Но прежде эти ночи носили романтический характер, а теперь, видимо, стареет, раз готовит для девушки микстуру и думает о том, что бы приготовить на обед. Признаться, маг даже обрадовался незнакомке: отвлечёт от дурных мыслей. В одиночестве всегда приходят химеры прошлого. С магиней же всегда найдутся общие темы для разговора.

Поставив тушить одного из зайцев, Эжен взболтал микстуру и на мгновение накрыл ладонью. Лёгкое свечение окутало бутылочку, свидетельствуя, к силе трав примешались чары. Маг довольно крякнул и убрал ладонь. Она всё ещё светилась, кожу слегка покалывало. Раньше, в той, городской жизни, ещё до Айрин, Эжен благополучно похоронил знания по лечебной магии, в этой, сельской, пришлось вспомнить. Не будучи целителем, ему часто приходилось лечить крестьян или хотя бы облегчать страдания. Вот Айрин, та умела лечить, это у неё в крови. Эжен вздохнул. Не уберёг, клялся, а не нашел. И предательский ветер замёл следы, будто унесли на серых спинах по лунной дорожке оборотни. Маг побывал и у них, но вожак, или князь, как величали правителя местные, выслушал и ушёл, не проронив ни слова. Значит, либо не знал, либо не хотел говорить. Эжену повезло, что князь вообще снизошёл до встречи. Наверное, сказалось особое положение мага: он ведь не простой человек, да и Айрин частенько гуляла в компании юных оборотниц. Они принимали её, учили разным секретам. Эх, найти бы хоть одну мохнатую подружку!

Лара уже проснулась. Эжен с кухни слышал её надрывный кашель.

- Пить! - попросила госпожа Даш, едва маг переступил порог гостиной, и, смущённо добавила: - И в туалет бы.

- Попьёте пока микстуру, попозже чай сделаю, с малиной, а со вторым сейчас что-нибудь придумаем.

- Не надо! - лицо госпожи Даш, и без того пылавшее жаром, покрылось алыми пятнами. - Вы отнесите, а дальше я сама.

- Сама? - Эжен расхохотался. - Да мне вас держать придётся, чтобы на пол не упали. Нет уж, лежите. И не стесняйтесь, больным всё можно.

Лара промолчала, подумав, что ходить под себя при незнакомом мужчине - вершина женского позора. Лучше уж голой танцевать. Маг разгадал ход её мыслей и высмеял излишнюю стеснительность.

В качестве судна подошёл старый горшок. Эжен снял с Лары лишнюю одёжку, помог принять удобное положение и тактично отвернулся. После спокойно вынес горшок и заново укутал госпожу Даш. Та лежала красная как свёкла.

- Леди, вы бы ещё придворный этикет в вашем состоянии вспомнили! - маг недовольно засопел. - Если и дальше будете так кашлять, переложу на постель: в спальне можно жарко натопить.

- Мне и тут хорошо, - заверила госпожа Даш. - Вы такой радушный хозяин.

Эжен пожал плечами. По его мнению, так поступил бы каждый.

Лару по-прежнему лихорадило, температура не спала, но Эжен видел, больная пойдёт на поправку. Хуже ей не стало, значит, выкарабкается.

Обещанный чай госпожа Даш приняла с благодарностью. Он обжигал нёбо, блаженным теплом растекался по горлу, сметая шипы боли. Эжен сидел рядом, бережно поддерживая за плечи. Он сразу пресёк попытки Лары держать кружку самой и поил чаем, следя, чтобы больная не захлебнулась или не ошпарилась.

- Есть хотите? - поставил посуду поверх шкуры, Эжен уложил госпожу Даш и положил ладонь на лоб. - У, как лихорадит-то! Давайте-ка снова разотру. Мы, вроде, познакомились, стесняться нечего.

- Я и не стесняюсь, - хрипло ответила Лара. - А есть не хочется, спасибо.

Маг задумался: стоит ли кормить насильно? Потом решил, нет, и отложил бульон на вечер. При высокой температуре действительно нет аппетита, пока жар не спадёт, от пищи может даже тошнить.

Всё тело Лары ломило, горло превратилось в наждачную бумагу. Госпожа Даш надеялась снова заснуть, потому что бодрствовать не было сил. Растирка мага немного помогла. Лара невольно подметила умелость движений - не как у врачевателя, а как у человека, привыкшего заботиться о других. Присмотревшись, сквозь 'мушки' перед глазами разглядела кольцо и татуировку на запястье. Сделана каким-то природным красителем, не наколота. Очень интересно. Раз есть кольцо, должна быть и жена, но дом пуст, а камень повёрнут внутрь ладони. Вдовец? Тогда понятно, откуда такая сметливость.

* * *

Лара проснулась вечером. В гостиной царила темнота, только пламя камина плясало на стенах, отражаясь от экрана. Прямо на полу, на волчьей шкуре, сидел Эжен, рядом стояла глиняная кружка с каким-то напитком. На коленях лежала книга, какая, Лара не могла разглядеть. Госпожа Даш заворочалась и с трудом приложила руку ко лбу - горячо, думается с трудом, но уже лучше, чем днём и тем более прошлой ночью. Приступ кашля отозвался болью в груди.

- Проснулись? - живо обернулся Эжен. - Как вы себя чувствуете?

- Спасибо, вашими стараниями. У меня воспаление лёгких?

- Похоже на то. Но ничего, - маг улыбнулся, - кризис миновал, не умрёте, поставлю на ноги.

Он подошёл и, откинув край шкуры, присел на край дивана. Послушал дыхание, померил рукой температуру и отправился на кухню за микстурой.

- А поесть можно? - полетел вслед голос Лары. - И, - она замялась, - другое тоже. Очень хочется. Видимо, после лекарства.

- Значит, придётся вам спать рядом со мной, иначе не набудитесь, - рассмеялся Эжен.

Вариант 'спать на полу' маг сразу отмёл, хотя и перспектива делить постель с простывшей гостьей не радовала. Кровать, конечно, широкая, однако спальня - комната личная. Но, видимо, придётся, потому как Лара плоха, 'звоночек' может выронить во сне, да и бегать туда-сюда устанешь, не выспишься. Госпожа Даш вопреки ожиданиям встала на его сторону, запротестовала: не хотела доставлять никому неудобств.

- А если хуже станет? - задумался Эжен. - Воспаление лёгких - вещь коварная, вдруг я что-то проглядел? Давайте, одну ночь со мной, а потом отдам гостиную в полное распоряжение. Бульон с гренками принесу. Остальное сейчас.

Маг нёс кружку с бульоном наверх, когда в дверь постучались, проигнорировав звонок. Эжен удивлённо вскинул брови: кто ещё? Темно уже, час поздний, не иначе беда стряслась. Не вовремя-то как! Хотя, когда беда приходит вовремя? Маг с усмешкой подумал, что судьба принесла на крыльцо вторую девицу. Если так, самому придётся спать на диване, а дом переименовать в лазарет. Или это явились по Ларину душу? Она ведь от кого-то сбежала.

Пока Эжен раздумывал, открывать или нет, стук повторился. Пришлось вернуться на кухню, поставить тарелку с бульоном на стол и таки открыть. На пороге стоял занесённый снегом человек. Взгляд его, пристальный, цепкий, мигом обежал прихожую и остановился на маге. Тот инстинктивно подобрался, приготовившись к обороне.

- Не нужно, - лениво протянул незнакомец и по-собачьи отряхнулся, - я пришёл с миром. Веяра послала за травой.

Веярой звали оборотницу, возглавлявшую крупную семью. Обычно во главе вставал волк, но тут волчица. Значит, перед Эженом оборотень. Это и по повадкам видно: взгляду, поведению.

- Вы не один? - принюхавшись, осведомился гость и без спроса вошёл в дом, магу пришлось посторониться.

Эжен предпочёл промолчать и знаком велел следовать за собой в кладовую. Шестое чувство подсказывало, пускать оборотня наверх не стоит ни в коем случае. Однако волка тянуло именно туда, пришлось чуть ли не плечом отталкивать от лестницы.

- Берите, - Эжен распахнул перед оборотнем дверцу. - Кто заболел-то?

- Да, похоже, Лара Даш, - ухмыльнулся гость, сверкнув зелёным глазом, и неожиданно жёстко приказал: - Не делайте глупостей, и ничего не случится. Я всего лишь взгляну.

Глава 18.

Разумеется, Эжен не пришёл в восторг от самонадеянного гостя и попытался выпроводить его вон. Ответом стал приступ резкой головной боли, заставившей крепко сжать виски.

- Я же сказал: не делайте глупостей, - лениво повторил оборотень и деловито осмотрелся, ища вешалку для верхней одежды. - Не заставляйте меня причинять вред.

- Вы маг? - изумлённо уставился на него Эжен.

Никогда прежде он не встречал оборотня, владевшего даром, и теперь, позабыв о былом раздражении, с интересом рассматривал визитёра. По телосложению - типичный метаморф: в меру мускулистый, без жира, но и не тощий, по росту не уступает Эжену. Лицо скуластое, с характерным разрезом глаз. Такой бывает и у людей - миндалевидный, столь любимый поэтами, но изначально звериный. Сами глаза - яркая зелень. На лоб падает косая каштановая чёлка. Нахмурившись, Эжен попытался определить, из какой семьи или хотя бы какого рода происходит дерзкий гость. К сожалению, тот не носил никаких отличительных знаков.

- Не пытайтесь, мы не знакомы, - Ирадий вернулся к двери, задвинул засов и снял плащ, оставшись в зимнем костюме охотника: высоких сапогах, пригодных как для верховой езды, так и для долгих пеших прогулок, меховых штанах и такой же куртке. - Итак, где госпожа Даш?

Оборотень шагнул к лестнице, но Эжен опередил его, загородив проход. Маг помнил слова Лары о неком мужчине, от которого она бежала, и опасался, что оборотень и есть тот таинственный злодей. Нашёл явно по запаху: зимой он сохраняется дольше, не дождался утра, не поздоровался, рвётся в гостиную, будто борзая собака к зверю.

Ирадий вскинул бровь, ожидая объяснений. От него не укрылись приготовления Эжена: тот встал в боевую стойку и сложил пальцы щёпотью. Значит, полон решимости не пустить наверх и в случае сопротивления применить силу.

- Вы никуда не пойдёте, - отчеканил маг, - пока не представитесь. Я спрошу у госпожи, желает ли она вас видеть, и если да, пропущу. В противном случае вам придётся уйти.

Оборотень фыркнул и поклонился.

- Ирадий Мален к вашим услугам, кунг маг. Я ваш коллега, как вы, безусловно, сами поняли, но здесь, в Шоленге, всего лишь племянник одной уважаемой волчицы со стороны матери.

- А со стороны отца?

Где-то Эжен уже слышал о странном оборотне, владевшем ментальной магией: любую другую маг успел бы заметить и отбить. Имя гостя явно вымышленное: не носят метаморфы человеческие имена. Манеры, использование вежливого обращения 'кунг', практиковавшегося в университетских кулуарах Шоленга, выдавало образованного и поэтому крайне опасного зверя.

- Это неважно, кунг, я в вашей жизни не задержусь. А теперь позвольте переговорить с госпожой Даш.

- Только, если она захочет, - упрямо повторил Эжен. - А вы, кунг, придёте утром. Ночь - не время для разговоров.

Оборотень вздохнул и взялся за растрепавшуюся косичку. Толстая наверху, она мокрым крысиным хвостиком спускалась на спину. Дёрнув за кожаный шнурок, Ирадий встряхнул волосами, отжал их и заново заплёл.

- Понимаю, вы заботитесь о здоровье кундзе, - так в Шоленге уважительно называли женщин, обычно магинь или дворянок. - В иных обстоятельствах я бы, как и положено, нанёс визит при свете дня, но, увы, сейчас сие невозможно. Я не для того отбил лапы, чтобы состязаться с вами в знаниях и ловкости, поэтому просто отойдите в сторону.

Вместо ответа Эжен попытался ухватить гостя за плечо, чтобы подтолкнуть к двери: чем дальше, тем больше ему не нравился оборотень, который начал со лжи и закончил нападением, но Ирадий ожидал чего-то подобного и легко увернулся. Оборотень угрожающе прищурился. Мог бы и зарычать, но не стал, сочтя унизительным. Эжен раздражал его не меньше, чем он сам мага, мешал подобраться к Ларе.

- Мой ход? - обманчиво дружелюбно промурлыкал Ирадий. - Или таки мир, а не война, кунг?

- Я хочу, чтобы вы пришли завтра, только и всего. Или вас не учили хорошим манерам?

- Хорошо, будь по-вашему.

Оборотень обошёл Эжена по дуге, пружиня шаг, будто танцуя. Маг поворачивался вслед за ним, стараясь не упустить момент, когда Ирадий нападёт. И, тем не менее, едва не прозевал. Сгруппировавшись, Эжен присел, отклонив голову, и кулак Ирадия, направленный в солнечное сплетение, рассёк воздух.

- Отменная реакция! - хмыкнул оборотень, расстегнул куртку и поправил сбившийся амулет. - Хорошо, давайте поступим так: я называю истинное имя, а вы пускаете меня наверх. Сами понимаете, что значит для оборотня имя.

Эжен знал, поэтому согласился. Он свёл знакомство со многими оборотнями и оборотницами, но единицы позволяли проникнуть в тайну своего рождения: боялись порчи и проклятий. И не без оснований: из уст в уста в племени метаморфов передавалась легенда о маге, который выпил силу из неосторожного оборотня, назвавшего своё истинное имя.

- Аргар, - быстро, глотая звуки, ответил Ирадий и выжидающе покосился на Эжена.

Маг выполнил свою часть договора, посторонился, и оборотень легко взлетел по лестнице, следуя за знакомым запахом.

Ирадий ступал неслышно, поэтому Лара вздрогнула, когда вместо мага с бульоном перед ней возник работодатель. Отчаянно заметавшись на постели, госпожа Даш попыталась скрыться от бед под одеялом - разумеется, не вышло.

- Эк вас далеко занесло! - Ирадий устроился на диване рядом с больной и последовательно скинул с Лары шкуру, плед и одеяло. - Не гостил бы у родни, не нашёл. А лэрд Валлен с ума сходит, устроил массовые облавы... Бумаги, госпожа Даш, бумаги любой ценой.

Голос оборотня утратил сладость, в нём послышался звериный рык. Лара вздрогнула и зажмурилась, ожидая жестокой расправы. От волнения она раскашлялась. Боль в груди душила спазмами, не давала нормально дышать. Прикосновение к горячечной щеке заставило сжаться и испуганно, по-детски беспомощно прошептать:

- Пожалуйста, не надо!

Ирадий хмыкнул и, приподняв Лару, прислушался к дыханию, затем ощупал мокрый лоб.

- М-да, действительно серьёзно больны, - констатировал оборотень. - Ещё бы, если верить рассказам, чуть ли не в неглиже бежали. Зачем, спрашивается? Лэрд бы у ног валялся. Но об этом потом, сейчас неплохо бы вас вылечить. Сам займусь.

Это обещание и неожиданная доброта пугали Лару ещё больше, чем исходившее до этого от Ирадия раздражение. Тот же вновь уложил больную на подушки, укрыл и спустился вниз, к Эжену.

- Сегодня я ночую у вас, - поставил перед фактом Ирадий. - И подогрейте бульон: остыл уже, Ларе холодное нельзя.

Эжен неохотно согласился. Нет, он не боялся Ирадия, даже зная о его даре ментала - маг сознавал последствия открытого конфликта. Здесь, на севере, люди жили в мире с метаморфами, и любая ссора нарушить хрупкое равновесие. Одно дело - чужак или личное оскорбление, волки щепетильны в вопросах мести, а пришлого бы в любом случае защищать не стали, совсем другое - свой, да ещё назвавший истинное имя. За Ирадия-Аргара встанет семья, а то и весь род, за Эжена же некому заступиться, кроме родителей и брата. Втягивать их в грязную историю не хотелось, и маг решил пустить всё на самотёк. Ирадий не нападал, Лара не кричала, формально повода выставить гостя нет. Оборотень это понимал и спокойно хозяйничал в кладовой. Затем сунул нос на кухню и подвесил над огнём котелок.

- Кем вы приходитесь Ларе?

К Эжену пришло запоздалое понимание, что нахальный тип мог оказаться женихом, мужем, а то и братом беглянки. Стал бы враг проявлять заботу о чужом здоровье?

- Никем, - не оборачиваясь, ответил Ирадий.

Он копался в баночках за занавеской, ища основу для лекарства. Те, которые готовил Эжен, казались Ирадию слишком слабыми.

- Тогда зачем вам Лара?

Ирадий обернулся, сквозь падавшую на глаза чёлку глянул на мага, подпиравшего дверной косяк, и упрямо мотнул головой.

- Боюсь, это не ваше дело, кунг. Госпожа Даш не выполнила условия договора, и я хочу узнать почему.

Эжен понял, что совершил большую ошибку, открыв дверь. Пусть бы оборотень мёрз на дворе, ломился в дом. Наверняка Лара бежала от Ирадия. Узнать бы, что она задолжала зеленоглазому наглецу? Может, пренебречь правилами и подпалить оборотню шерсть? Будто прочитав мысли мага, оборотень заметил:

- Война - дело плохое, не станем её затевать. За ночлег я заплачу, вашей гостье вреда не причиню. Лучше займитесь бульоном, а после ступайте спать, я посижу с Ларой. Нам есть, о чём поговорить. И, - Ирадий выдержал паузу, - вы ничего не подслушаете.

Эжен метнул на него хмурый взгляд и напомнил, кто здесь хозяин.

- Я в своём праве, могу и убить. Положу третью волчью шкуру перед камином.

Ирадий от души рассмеялся. Меньше всего маг ожидал, что оборотень протянет руку ладонью вверх - универсальный доброжелательный жест всех рас и народов. Пожать её Эжен не спешил, гадая, чего ожидать от безвестного оборотня. Ирадий фыркнул: 'Напрасно' и вернулся к прерванному занятию.

- Лара бежала от вас?

Ирадий цокнул языком и мотнул головой.

- Свидетельница луна, нет.

Присутствие оборотня нервировало, но пришлось смириться. В конце концов, тот взял в поручители ночное светило, то есть не солгал. И Эжен, скрепя сердце, согласился предоставить ему кров. Ирадий обещал наутро уйти к родным и вернуться через два дня, уладив какие-то дела. Оборотень туманно намекнул, именно они привели его в Шоленг.

- А тут вдруг знакомый запах витает в воздухе, вот и заглянул на огонёк.

Эжен подумал, что Ирадий преследовал совсем иные цели, но промолчал. Бульон согрелся, и маг поспешил отнести его наверх, заодно переговорить с Ларой: пусть сама скажет, стелить ли оборотню в давно пустовавшей гостевой или всё-таки отправить гулять на мороз.

Лара встретила Эжена радостным вскриком. От неожиданности маг едва не расплескал бульон. Госпожа Даш же, если б могла, кинулась на шею голубоглазому спасителю. Теперь, когда зрение стало чётче, Лара смогла рассмотреть его. Типичный северянин, будто с выжженными солнцем русыми волосами, тяжёлым подбородком и непривычно светлой кожей. Значит, госпожа Даш действительно не в Оронге. Но как тогда её так быстро нашёл Ирадий?

- Выгнать? - по-своему интерпретировал поведение Лары маг и аккуратно сгрузил чашку с бульоном на стол. - Вы не смотрите, что он оборотень, я справлюсь, не таких обламывал.

Госпожа Даш хотела ответить положительно, но побоялась. Ирадий не простой оборотень, а ментал, он жестоко отомстит - совсем не так стоит благодарить спасителя.

- Ирадий, он ещё внизу? - облизнув пересохшие губы, надтреснутым голосом спросила Лара и покосилась на дверь.

Эжен кивнул и повторил вопрос: выставить ли Ирадия вон?

- Не надо, - на пороге тут же объявился оборотень. В руках он держал парящую жаром кружку, держал легко, словно она не обжигала пальцы. - Я сам уйду, когда сочту нужным.

Эжен всем корпусом развернулся к нему и вырастил в ладонях огненный шарик. Ничего не говоря, он подбросил его и выразительно покосился на Ирадия. Тот сначала прищурился, а потом расплылся в кривой улыбке.

- Разумеется, кунг, как скажете. Просто Лара очень нервная, может, не подумав, сделать глупость. Вы кормите её, я подожду, даже подходить не стану. После же, пожалуйста, оставите нас наедине.

- Я боюсь, - Лара слабыми дрожащими пальцами вцепилась в шерстяную безрукавку мага. - Не оставляйте меня с ним!

Ирадий тяжко вздохнул и покачал головой.

- Я столько для неё сделал, спас, можно сказать, и какова благодарность? Перечитали вы сказок, госпожа Даш, оборотни давно людей не едят. Маг за стенкой, чего бояться?

Лара слушала и не верила ни единому слову: ни этой сладости голоса, ни спокойствию тона, ни обещаниям. Чувствуя её страх, Эжен сел рядом, обнял и осторожно приблизил кружку с бульоном к губам. Пока госпожа Даш медленно пила, маг не сводил взгляда с оборотня. Чем дальше, тем больше он ему не нравился. Во всём поведении сквозила фальшь, а вежливостью маскировалась угроза.

- Не бойтесь! - шепнул Эжен, сделав вид, будто поправляет ворот ночной рубашки больной. - Я буду рядом. Завтра он уйдёт.

Лара испуганно стрельнула глазами на Ирадия и, сделав последний глоток, попросила уложить её обратно.

- Теперь моя очередь.

Отпихнув мага, оборотень устроился в изголовье дивана и улыбнулся. Кружка тут же коснулась губ Лары. Та отвернулась но Ирадий проявил настойчивость, в красках живописал осложнения от воспаления лёгких и, наконец, убедил Лару выпить лекарство.

- Умница! - оборотень промокнул губы больной захваченной на кухне полотняной салфеткой. - Оно горькое, но полезное, по нашим рецептам. Волка, по-вашему, метаморфа или оборотня, за два дня на ноги поставит, вам дольше болеть придётся: люди, они слабее. И не надо сжиматься, не убивать пришёл. Даже клыки и то сейчас человеческие. А теперь я хочу послушать сказку о красноволосой красавице и прекрасном лэрде, потерявшем голову от любви. Чтобы не утруждать вас, расскажу её сам и без слов. Вы ведь разрешите, госпожа Даш?

Ирадий в упор уставился в глаза Лары, той не оставалось ничего, кроме как кивнуть.

- А вы, кунг? - оборотень обернулся к Эжену. - К сожалению, не знаю вашего имени.

Эжен задумался, стоит ли называть себя. То, что перед ним не просто оборотень, он уже понял, оставалось только узнать, кто тот на самом деле. Вариантов множество, и все они ведут за пределы лесов. Ирадия, маг решил называть его человеческим именем, явно интересовали не проблемы семьи, а непонятные интриги. Эжен принял оборотня не с распростёртыми объятиями, тот вполне мог затаить обиду и отомстить. С другой стороны, чтобы навредить человеку, необязательно знать имя.

- Эжен Лишт к вашим услугам, - маг слегка склонил голову и, не выдержав, поинтересовался: - Каких новых гостей мне ждать к обеду?

Ирадий намёк понял и заверил, никаких претензий к хозяину не имеет. Для себя же запомнил имя несговорчивого мага: мало ли.

- А теперь, уважаемый кунг, оставьте нас одних, - официальным тоном, не терпящим возражений, приказал оборотень. - Будем считать, ваше разрешение я получил.

Но маг никуда не ушёл, устроился в кресле и протянул руки к огню. Он вроде и не слушал, не смотрел, на самом же деле неотрывно следил за Ирадием. Эжен понимал, что тот намерен делать, и собирался проследить, чтобы оборотень не причинил Ларе вреда. Она и так разволновалась, закашлялась. В голове бродили разные мысли насчёт Ирадия. Уж не ищейка ли? Вроде, король держал пару оборотней на службе. Это многое бы объяснило.

Убедившись, что маг никуда уходить не собирается, Ирадий чуть слышно зарычал. Он редко позволял себе звериные привычки, но после дня утомительного пути, прыжков через поваленные деревья, бега по целине, усталый и голодный оборотень не сдержался. Запах куриного бульона витал в воздухе, заставляя непроизвольно сглатывать, но Ирадий знал, здесь его никто не накормит, придётся терпеть. Ничего, голод не самое страшное в жизни, совсем плохо станет, перекинется и затравит какую-нибудь зверушку. А ведь когда уходил, подали пироги с зайчатиной - родня расстаралась. Ирадий её не жаловал, но когда приезжал, неизменно устраивали застолье, и мелкие волчата сбегались, чтобы посмотреть на дядьку-ментала, сумевшего превзойти самого главу рода. Подходить не решались, знали, оборотень, которого здесь все звали Аргаром, не любит пустого любопытства.

- Ну да, зверюга! - раздражённо ответил Ирадий на испуганный взгляд Лары и уже ласково попросил: - Глаза закройте.

- Магия? - догадалась госпожа Даш.

- Самой же так легче. Не бойтесь, я только посмотрю. Расслабьтесь, будет чуточку неприятно, а потом тепло. Я не коновал, госпожа Даш. Какая ж, право слово, вы бедовая! - он накрыл ладонями покорно зажмуренные глаза. - Сначала Валентайн, потом я, лэрд, зимняя стужа... Вам бы замуж выйти, хозяйство вести, а не по городам и весям бегать.

Голос Ирадия, его воркование постепенно становился тише и тише, сливался с пространством, пока совсем не исчез. Ларе жутко захотелось спать, не удержавшись, она зевнула и тут же ойкнула: будто иголка кольнула голову.

- Тихо, - раздался в тумане голос Ирадия, - я уже вижу.

Обещанное тепло обрушилось лавиной, погребло под собой, Лара даже разочарованно вздохнула, когда на смену ему вновь пришёл жар. Звуки вернулись, ощущение времени и пространства тоже.

- Дурочка вы, - резюмировал увиденные воспоминания Ирадий и, помедлив, погладил Лару по щеке, заодно проверив температуру. - Он бы сам отдал, ещё и уехать помог. А вы рогами упёрлись, вот лэрд и пошёл в атаку. Плохо это, очень плохо, но я прощаю, не особо и дорожил той девицей. А до других любезный лэрд не добрался. Но ничего, ещё не всё потеряно. Увидит вас такую красивую, на коленях приползёт. Всего одна ночь, госпожа Даш, и свобода, деньги...

Эжен чутко вслушивался в шёпот оборотня и хмурился. Оборотень втянул Лару в грязную игру, теперь понятно, почему бедняжка бежала.

Вспомнив о присутствии нежелательного свидетеля, Ирадий деланно лениво обернулся и скользнул невидимыми щупальцами в разум Эжена. Тот не успел поставить ментальных щитов и испытал на себе силу дара оборотня. 'Забудь мои слова', - приказал Ирадий. Маг воспротивился, пришлось настоять, надавить - и встретить неожиданный отпор. Оборотень изумлённо поднял брови и ухмыльнулся. Он всё равно сильнее, недаром столько лет практиковался. Пять минут напряжённой борьбы, и воспоминания Эжена расплылись, последние десять минут стёрлись из памяти.

Оборотень провёл рукой по вспотевшему лбу и облизал кружку, надеясь отыскать хотя бы капельку влаги: в горле пересохло. Увы, Лара выпила всё, пришлось спуститься на кухню. Ирадий осторожно ставил ноги на ступеньки: мир перед глазами то и дело терял чёткость - последствия упорного ментального поединка на голодный желудок после утомительной дороги. По опыту оборотень знал, через пару минут пройдёт, но сейчас он уязвим. К счастью, Эжен остался наверху, и Ирадий спокойно напился. Когда он вернулся в гостиную, маг сидел, склонившись над Ларой, и что-то шептал. Хотел бы, Ирадий услышал, но не стал напрягаться и, зевнув, с тоской глянул на шкуру перед камином. Пожалуй, после всей этой свистопляски, он с удовольствием бы лёг прямо на полу, уткнувшись лицом в тёплый мех. Сон сморит даже стоя, главное, найти безопасное место. Но пока нельзя, нужно не показывать слабость, иначе маг одержит вверх. Он ведь понял, что Ирадий колдовал над его сознанием, не мог не понять и наверняка не обрадовался.

- Я постелю вам в гостевой, - буркнул Эжен. - Там не топлено, но вы оборотень...

- Не нужно, я прекрасно устроюсь здесь. Спокойной ночи, кунг.

- В гостевой, - поднявшись, с напором повторил маг.

- Здесь, кунг, - тем же тоном ответил оборотень.

Эжен проиграл в поединке взглядов и, напомнив Ирадию, что стены в доме тонкие, в случае чего, даже колдовство не поможет скрыть преступление, ушёл.

- Ну и сквознячки тут! - протянул Ирадий, расстегнув куртку. - К спинке подвинься и отвернись.

- Зачем? - не поняла Лара.

- Затем. Можешь, конечно, смотреть, - тут же равнодушно добавил оборотень, расшнуровывая сапоги, - мне всё равно. Хочу выспаться на мягком, тебя покараулить и погреть заодно.

Вслед за курткой на кресло полетели рубашка и штаны. Сообразив, что задумал оборотень, госпожа Даш закрыла глаза, вслушиваясь в шелест одежды и ворчание Ирадия, жаловавшегося на девиц, 'от которых одни проблемы'. Она поняла, что оборотень задумал перекинуться: зачем ещё раздеваться догола? Мысль о любовных утехах Лара отвергла: не представляла горячечная кашляющая немытая девица никакого интереса даже для оборотня в период гона. Да и Ирадий в своё время высокомерно обфыркал намёки на низменное начало, хотя вёл себя в университете, по мнению госпожи Даш как самый настоящий кобель. Окончательно Лара успокоилась после того, как расслышала недовольное: 'Опять шкурой обрастать!'. Наконец всё стихло, и госпожа Даш напряглась в ожидании прыжка. Он не заставил себя ждать, и через минуту оборотень в обличии волка с амулетом на шее завертелся на диване, пытаясь удобно устроиться. Задача выпала не из лёгких, но Ирадий с ней справился, вытянулся вдоль тела задержавшей от страха дыхание Лары и уткнулся мордой в плечо.

- Спокойной ночи, что ли, - пробормотал оборотень.

В темноте - Ирадий потушил свечи и камин - блеснули и погасли глаза.

- Не бойся, не кусаюсь. Завтра поговорим, - зевая, клацнул зубами оборотень и в блаженстве протянул: - Высплюсь наконец-то!

Тут же дыхание Ирадия стало ровным; хвост меленько подрагивал. Осмелев, Лара сумела зажечь слабый портативный огонёк и убедилась: оборотень спал, крепко, смело подставив уязвимые места под удар. Значит, не боялся или демонстрировал дружелюбие. Жемчужно-серая шерсть чуть переливалась, густая и мягкая на ощупь. А ещё очень тёплая, гораздо теплее одеяла и пледа вместе взятых. К ней так и тянуло прижаться, но Лара боялась даже просто пошевелиться. В отличие от Ирадия в ту ночь она спала плохо, часто просыпалась. Сон пришёл только перед рассветом, когда болезнь пересилила страхи.

Первым ощущением после пробуждения стало тепло. Оно обволакивало, живое, приятное, уютное. Открыв глаза, Лара поняла, чем её грели: Ирадий перебрался под одеяло и вовсе не в облике зверя. Спасибо, не раздел, но прижимался тесно. Госпожа Даш дёрнулась, желая избавиться от нежданного соседства, однако рука Ирадия удержала, вернув на место.

- Спите, - приказал он и удобнее устроил госпожу Даш в объятиях. - Слышал ведь, как вы ворочались. Чего боялись, спрашивается? Что покусаю? Ну, не нравится волк, поспите с человеком.

- Но вы же... вы же голый! - покрывшись румянцем, выдохнула Лара.

- Вам это видно? - с издёвкой поинтересовался оборотень и, будто желая проверить, оглядел себя поверх одеяла, пледа и шкуры. - Нет? Так и спите спокойно. Оборотни, они всегда после оборота голые, это нормально. Или приставаний боитесь? К вам? - Ирадий затрясся от хохота.

Госпоже Даш даже стало обидно. То есть, по мнению оборотня, она непривлекательна? А ведь в своё время предлагал, когда играл студента.

Лара несильно, иначе не могла, ударила Ирадия по рукам, но тот и не подумал отпустить, наоборот, нагло обвил ногами, заставив почувствовать естественное утреннее возбуждение. Госпожа Даш отчаянно забарахталась и пригрозила позвать Эжена, но добилась лишь того, что оборотень зажал рот ладонью и пообещал через полчасика перекинуться в зверя.

- Сейчас не стану, мне руки нужны. И не для вашего соблазнения. Капризная вы, однако. Волк греет, не нравится, человек - тоже. А ведь у вас, между прочим, хрипы пропали. Вот заснёте, сварю ещё микстуры. И поем, - с тоской добавил Ирадий, когда желудок бурчанием напомнил о себе.

Как не вовремя! Оборотень в досаде отвернулся и постарался заглушить постыдные звуки: не вышло. Зато Лару это повеселило, превратило страшного монстра в обычного человека. Она вздохнула и покорно уткнулась в плечо Ирадия. На подкорке вновь погружавшегося в сон сознания мелькнула мысль, истинный ли это облик Ирадия? Решила, что да: причин менять внешность у него нет, и уж больно она специфическая, звериная. На этом и успокоилась: бессонная ночь сделала своё дело.

Окончательно Лара проснулась уже после полудня и в обнимку с волком, а не человеком. Ирадий не спал, но почему-то не спешил уходить. Прислушавшись, госпожа Даш поняла: он жуёт! Смачно, с аппетитом Ирадий грыз окорок, не обращая внимания на сверлившего его взглядом Эжена, пододвинувшего кресло вплотную к дивану. На столе стояла миска с неизменным бульоном.

- Это переходит все границы! - не выдержав, заявил маг. Он битых полчаса пытался вежливо выставить оборотня из гостиной. Как тот туда попал, загадка, с утра Эжен никого не застал. Не иначе проскользнул, пока маг колол дрова во дворе. Мог бы разжечь огонь и заклинанием, но физическая работа успокаивала и помогала думать. Да и треск поленьев - один из прекраснейших звуков на свете. - Вы обещали уйти.

- Я и уходил, - с набитым ртом напомнил Ирадий. Окорок он положил не на шкуру, а на плед, перепачкав его в жиру. - Знакомых, вот, встретил, через них родню предупредил, едой разжился, а то люди голодом морят.

Оборотень выдержал театральную паузу и укоризненно покосился на мага.

- На кухню идите, - вздохнул Эжен, понимая, от наглеца уже не избавиться, тот окончательно и бесповоротно прописался в чужом доме. - Кладовая и кухня к вашим услугам.

Оборотень спрыгнул с дивана, оставив там недоеденный окорок, подхватил в зубы нижнее бельё и гордо прошествовал к двери. Буквально через минуту, уже человеком, вернулся за прочими вещами. Оделся тут же, внимательно поглядывая на Эжена, занятого обыденными заботами о Ларе.

- Вечером, - уходя, буркнул Ирадий, обращаясь к госпоже Даш.

И уже магу добавил:

- Зелье на столе оставлю, дважды дадите.

Эжен первым делом осмотрел гостью и, убедившись, что та цела и невредима, осторожно расспросил об оборотне: не угрожал ли, не обижал? Лара заверила, ничего дурного оборотень не делал, просто грел. Маг недоверчиво хмыкнул, решив самому узнать, что кроется за столь искренней заботой. Сам он объяснил, что Ирадий убегал на часик-другой, потом вернулся и улёгся обратно на диван.

Поев и приготовив микстуру, оборотень ушёл и не появлялся до позднего вечера. Явился, как и в прошлый раз, в кромешной темноте, весь в снегу, но не с пустыми руками: на плече висела дорожная сумка.

- Достопочтенный кунг, - Ирадий поклонился оторопевшему от такой вежливости Эжену, - позвольте принести вам извинения за доставленные неудобства. Вчера, увы, я не располагал ни силами, ни средствами, чтобы должным образом вести разговор. Надеюсь, сия маленькая сумма, - в руки мага перекочевал кошелёк, - возместит ваши душевные затраты.

- Не последнее, - с ухмылкой, уже привычным тоном добавил оборотень, глядя на то, как Эжен взвешивает содержимое на ладони. - Это и госпоже Даш на микстуры. В некотором роде я тоже ей должен. Кстати, как она?

- Лучше, - сухо ответил маг. Подумал было вернуть кошелёк, но передумал, решив отдать Ларе: она явно нуждалась в деньгах. - Можете войти. Я навёл справки, вы существуете.

- Ещё бы! - фыркнул Ирадий и повесил куртку на крючок. - Имя взамен на услугу, всё честно. Ей, - он покосился на лестницу, - говорили?

- Нет, - Эжен понял, что стоило бы.

В сумке Ирадия оказалась женская одежда: нижнее бельё, платье и чулки. Оборотень кинул всё это на диван; приглядевшись, Лара поняла, вещи её, но не из эдесского пансиона, а из альдийской съёмной квартиры. На молчаливый вопрос: 'Откуда?' Ирадий лишь пожал плечами.

- Итак, поговорим?

Зелёные глаза остановились на лице Лары, заставив непроизвольно сглотнуть. Её волнение не осталось незамеченным: Ирадий доброжелательно улыбнулся и заверил, никаких мер физического и ментального воздействия применять не станет.

- Мы же с вами договаривались, госпожа Даш, - укоризненно, тоном, которым ругают маленького ребёнка, напомнил оборотень и удобно устроился в кресле, с удовольствием грея бока и спину, - документ подписали, а вы... Сбежали, князя побеспокоили, а он этого страсть, как не любит.

- Что вы со мной сделаете? - задала животрепещущий вопрос Лара. Собственно, вся беседа затевалась ради него.

- Ничего, - пожал плечами Ирадий и с неподдельным любопытством поинтересовался: - А надо?..

- Наказать, - неуверенно предположила госпожа Даш.

Поведение оборотня ставило в тупик, одно слово или действие противоречило другому. Ещё вчера он требовал бумаги, а теперь просто журил.

- Вы сами прекрасно справились, да и князь добавит: вы ведь в его портал угодили. Как нашли-то?

Лара ойкнула, открыла и закрыла рот, пытаясь осмыслить сказанное. То есть тот сарай и дом принадлежали князю? Или Чёрный Саф просто настроил под себя и пользовался чужим порталом? Они, порталы, - редкость и стоят бешеных денег, обычно только университеты могут себе позволить.

Ирадий откровенно потешался, наблюдая за выражением лица подопечной. Как же Лара перепугается, когда выяснится, что Чёрный Саф - сосед приютившего её мага? Границы земель рода всего в семи милях к северо-северо-востоку - пустяковое расстояние для оборотня. Но шутки шутками, а князь действительно злился: Лара сорвала всю игру. В тот вечер Сафир, или Корван в мире волков, вовсе не ради прекрасной девушки или собственного удовольствия отправился на бал-маскарад и натравил на себя солдат. Точных планов князя не удалось узнать, но Ирадий предполагал, дело в ожерелье одной дамы. Во всяком случае, именно на неё напали, украв украшение, вскоре после поднявшегося переполоха, но похититель, молоденький оборотень, попался в руки людей лэрда Валлена. И всё из-за побега Лары.

- Я просто споткнулась, - запинаясь, раскашлявшись, прошептала госпожа Даш, - оно само.

Слова отдавались в горле болью, но на грудь больше не давил невидимый камень: помогло лечение. Чьё: мага или оборотня, - неизвестно.

- Ладно, разберёмся, - лениво махнул рукой Ирадий. - Теперь о вас. О приворотном зелье знаю, об арестах тоже. Бумаги всё-таки пытались украсть, но время неудачное выбрали. Хотя способ верен. Ваша ошибка - отношения с лэрдом Валленом. Вы начали жеманиться, он - наводить справки, а так бы страстная ночь в особняке и бумаги за корсажем. Лэрд ведь нестрашный, госпожа Даш, здоровый мужчина без вредных наклонностей. По сути, извините за прямоту, уж лучше с ним ради денег и блага родины, чем с Валентайном ради пинка под...

Оборотень закашлялся и не договорил, решив не употреблять столь грубых выражений при даме.

Лара тяжело вздохнула и отвернулась, чтобы Ирадий не заметил гримасы боли. Декан тоже зеленоглазый, видимо, все зеленоглазые приносят несчастья.

- Не надо, - ладонь оборотня неожиданно ласково погладила по щеке. Когда только успел встать? - Он теперь ректор и о вас не вспоминает. Ничего, найдёте ещё мужика, только сказок о принцах не сочиняйте. Ну, возвращаться в Шиер будете? Иллюзию сделаю новую, лэрд рядом пройдёт, не узнает, и вы спокойно, как и положено высококвалифицированной магине, вскроете тайник. Не заставляйте разочаровываться в себе.

Подтрепав за подбородок, Ирадий выжидающе уставился на Лару. Глаза обманчиво маслянились, как у кота, обещающего попавшейся в лапы мышке свободу.

- Вы же меня сдать властям собирались, - напомнила Лара, разгадав игру оборотня.

- По плану Б да. Но он для дурочки, а вы же умница, - промурлыкал Ирадий, склонившись к самому её лицу.

На мгновение госпоже Даш даже показалось: поцелует, но оборотня интересовали не губы, а глаза. Прочитав в них нужный ответ, он выпрямился и вернулся на прежнее место, к камину.

- Когда оправитесь, сходите к волкам, они меня разыщут. Не нянька ж я, чтобы неотлучно у постели сидеть! Дела опять же, родственники... Я аж подпрыгнул, когда следящие чары отозвались так близко. Думал, показалось - нет, пришлось бросить сытный обед и скакать по сугробам.

Лара никак не отреагировала на прозвучавший в голосе укор, не сказала, что не заставляла Ирадия приносить такие жертвы ради своей скромной особы, её волновали куда более насущные вопросы.

- А они где? В смысле чары.

Ирадий усмехнулся:

- Всё вам расскажи! На теле, невидимая руна. Выполните договор, сотру.

- Ах да, - хлопнул рукой по лбу оборотень, - вам же моё имя нужно назвать, иначе не отыщете. У мага спросите, он знает. Считайте подарком за страдания: я ведь после обещал на ушко шепнуть. И, - Ирадий глумливо улыбнулся, - мне в каком виде с вами ночевать?

Лара предпочла звериный, и вскоре оборотень плюхнулся поверх одеяла, едва не отдавив руку. Госпожа Даш с трудом вытащила её и, помедлив, попросив разрешения, зарылась пальцами в густую шерсть. Ирадий с готовностью прижался теснее и, пробурчав: 'Вчера-то чего?', уткнулся носом в ухо Лары. 'Будто друг или любовник, - подумалось госпоже Даш. - Хотя, у оборотней гон, вот их и тянет к женщинам'. Странно, но сегодня она уже не боялась ночевать с Ирадием и даже понюхала 'живую грелку' - от оборотня веяло морозом и хвоёй.

Глава 19.

Средство Ирадия помогло, и через три дня Лара встала на ноги. Оборотень не появлялся и будто потерял интерес к госпоже Даш, но она знала, человек короля просто так не отстанет. Сама она выбор сделала, оставалось только донести его до Ирадия.

Эжен с первых же дней дал понять: Лара - желанная гостья в его доме и воспротивился желанию только-только пришедшей в себя девушки уйти:

- Этого ещё не хватало! Опять на мороз, в гости к Морене? Нет уж, вы останетесь здесь. И к волкам не пойдёте, я всё улажу.

Маг говорил твёрдо, как о решённом деле. Да и как иначе, если девушка ввязалась в дурную историю? Если уж судьба привела Лару к его дверям, долг Эжена защитить её хотя бы от новых бед. А госпожа Даш непременно их наделает - с её-то умением наживать неприятности! Гостья молчала, упорно обходила тему отношений с Ирадием, но Эжен уже составил представление о масштабе злоключений.

- Не нужно, - покачала головой Лара.

Она сидела в кресле, укутанная в клетчатый плед, и пила чай с мёдом. Эжен устроился неподалёку и потягивал напиток с имбирём. Губы его чуть подрагивали, выдавая волнение. Гостиная уже не напоминала лазарет: как только Лара начала вставать, она перебралась в гостевую комнату. По собственному почину. На возражения ответила улыбкой и твёрдым голосом заявила: хватит, она и так причинила хозяину столько хлопот, лишила кресел и дивана.

- Можно подумать, вы не любите посидеть с бутылочкой у камелька? И вообще, пора мне помогать по хозяйству, раз уж заплатить нечем.

Эжен обиделся, вспылил, заявив, что никто в его роду не брал и не возьмёт денег от женщины.

- Вот ещё удумали, - насупившись, бормотал он, - золото за лечение предлагать! Я маг, а не какой-нибудь оборотень, мне положено помогать людям. Или в вашей стране, - Эжен метнул на Лару гневный взгляд, - принято бросать умирать тех, кто не в состоянии заплатить?

Лара смутилась, не найдя, что ответить, но тему денег замяла. Вместо этого попыталась выяснить, где в доме еда и продукты, но маг категорично заявил, пока он не сочтёт госпожу Даш здоровой, к кухне не подпустит.

- Я умею готовить, прекрасно без вас справлялся и впредь справлюсь. Да и куда вам? - Эжен ухватил её за исхудавшее бледное запястье и закатал рукав, чтобы стали видны голубоватые жилки. - Глядите сами: светитесь же. Покойники краше!

- Вот спасибо! - насупилась Лара. - Умеете вы делать комплименты.

Она понимала, маг прав, ей бы отлежаться, но совесть мешала. Эжен даже вещи постирал, а госпожа Даш ограничилась парой слов благодарности - неравноценный обмен.

После ещё пары робких попыток, Лара смирилась со статусом почётной гостьи, которая только и делает, что ест да спит. Но это пока Эжен был дома, стоило ему уйти, как госпожа Даш бралась за тряпку и потихоньку убиралась в комнатах. Так она попала и в кабинет, и в спальню мага. Работать приходилось с частыми перерывами, помногу сидеть, утирая пот, но Лара не собиралась бездельничать, исповедуя принцип: добрые дела нужно оплачивать добрыми делами. Протирая пыль - на большее не хватало сил, - госпожа Даш пыталась понять, чем увлекается Эжен, чем зарабатывает на жизнь (специализаций у магов множество), узнать что-нибудь о его жизни. Безусловно, можно просто спросить, но Ларе казалось неуместным задавать подобные вопросы. Положим, профессию Эжен назовёт, а вот о себе точно не расскажет, отмолчится или солжёт. Сначала Лара просто рассматривала мебель, корешки книг, а потом, осмелев, стала заглядывать под обложку и даже открывать ящики стола, благо маг их не запирал. Понимала, что поступает дурно, но ничего не могла с собой поделать.

Спальня озадачила. В шкафу и комоде полно женских вещей, все тщательно упакованы и переложены веточками лаванды. Между тем, в доме ни следа женского присутствия. Эжен вёл хозяйство аккуратно, но Лара без труда определяла, кто: мужчина или женщина, - драил сковородки и мыл полы. И духи на туалетном столике выдохлись, практически полный флакон. Некогда они, видимо, пахли мимозой, а теперь остался только запах спирта. Помада тоже засохла, хотя баночка лежала так, будто её забыла, уходя, юная хозяйка.

Лара гадала, куда же подевалась жена Эжена. Версию о любовнице отмела сразу: её портрет не держат на письменном столе. Госпожа Даш долго рассматривала его, вглядывалась в лицо белокурой миловидной девушки с синими, как небо, глазами. Акварельный набросок вставили в рамочку и поместили под стекло. Работая, Эжен наверняка то и дело бросал взгляд то на вздёрнутый носик, то на ямочку на подбородке. Что же стало с их обладательницей? Уехала? Но, судя по всему, маг уже давно хозяйничал в одиночестве: Лара видела, как тот моет лестницу - сноровисто, быстро. И готовил Эжен не хуже госпожи Даш, вчера поставил на стол жаркое. Если в доме есть хозяйка, мужчина ничего такого не умеет. Холостяки тоже не преуспевают в кулинарном искусстве, определённо, Эжен женат. Или был женат. Госпожа Даш пару раз порывалась затронуть скользкую тему, но боялась показаться бестактной или разбередить старую рану. Татуировка на запястье брачная, Лара вспомнила подобный рисунок в книгах. В Оронге ограничивались кольцами, зато в некоторых соседних странах древний обычай сохранился. Начала стираться, значит, делалась давно. И на руке подозрительное кольцо - Лара обратила внимание, когда Эжен сервировал стол.

Книги на полках в кабинете поражали разнообразием. Тут нашлись и травники, и энциклопедии, и словари, но больше всего - замусоленных трактатов по трансформации энергии. Ларе даже стало завидно, собственные умения показались балаганными фокусами. Только что делает маг с уровнем знаний не ниже кандидата наук в такой глуши?

В порядке содержалось всего несколько комнат, мебель в остальных накрыли чехлами. Толстый слой пыли свидетельствовал, Эжен в них не бывал. В запущенных комнатах висело множество портретов женщин с буклями и мужчин в воротниках-жабо, с потемневшим лаком, потрескавшимися, рассохшимися рамами. Их дополняли коллекции фарфора и хрусталя в горках. В одной из комнат обнаружился клавесин, задвинутый в угол. Вряд ли всё это оказалось бы в доме обычного мещанина, значит, либо Эжен сам принадлежал к дворянскому роду, либо его супруга из благородных. Мысль о съёмном жилье госпожа Даш отвергла: слишком далеко от города. Узнать бы, какого именно. Из обрывков разговоров и обращения 'кунг' Лара поняла, что оказалась в Шоленге - северном соседе Оронга. Занесло её почти к вековечным льдам, ближе всего - город Трем. Маг охотно рассказал, как туда попасть, и обмолвился, что сам родом из тех мест и частенько навещает родных, может и госпожу Даш подвезти.

Рано или поздно Эжен застал бы Лару на месте преступления, то есть не в кровати, а с метёлку наперевес. В итоге всё вышло намного хуже. В тот вечер госпожа Даш устроилась с ногами в кресле в кабинете и задумчиво смотрела на портрет белокурой неизвестной. Чем больше вглядывалась, тем твёрже убеждалась, она не из простых. Это у мещанок, вроде госпожи Даш, веснушки, а у дворянок белая чистая кожа, мягкие контуры лица, опять же ямочка, которую так ценят поэты. Позавидовать можно! Такой ненужно ходить к эльфам, наводить красоту.

Задумавшись, Лара не заметила, как вошёл Эжен. Пару минут он безмолвно смотрел на гостью, без спросу хозяйничавшую в доме, потом перевёл взгляд на метёлку для пыли и укоризненно спросил:

- Давно ли в бреду метались? Зря старался, раз снова слечь хотите.

Лара вздрогнула и едва не выронила портрет. Виновато поставила акварель на место и извинилась за неприличное любопытство.

- И что же вы хотели найти? - Эжен подошёл вплотную, бросил короткий взгляд на портрет супруги и убрал в ящик.

Госпожа Даш молчала. Щёки стремительно пунцовели, уши горели.

- Так что же? - не отставал Эжен.

Поведение Лары настораживало, особенно в свете её знакомства с оборотнем. Магу, конечно, прятать нечего, особых ценностей нет, но всё равно неприятно.

- Ещё раз простите, - пробормотала госпожа Даш и, вспомнив, как сидит, поспешила спустить ноги на пол. - Я убиралась, а тут портрет... Это ваша жена?

- Жена, - подтвердил Эжен и тяжело вздохнул. - Айрин. Пойдёмте чай пить.

По тени, промелькнувшей по лицу мага, Лара поняла: задела за живое. Не зная, как загладить вину, она неуверенно пробормотала:

- Я так и подумала. Надеюсь познакомиться с ней лично.

- Вряд ли, - Эжен развернулся к ней всем корпусом. Губы болезненно сжались, но маг совладал с собой и надел маску спокойствия. - Её нет в Шоленге. Жаль, возможно, Айрин сумела бы убедить вас не скакать, как горная коза, а заботиться о собственном здоровье.

Маг тут же сменил тему и укорил Лару:

- Ну зачем вы над собой измываетесь? Я не безрукий, неужели пыль смахнуть не сумею?

- Я обязана помогать. Нельзя же так злоупотреблять вашим гостеприимством.

- Нужно. Чай, Лара, - напомнил Эжен.

Он тронул её за локоть, и госпожа Даш, ругая себя за ребяческое любопытство, побрела вслед за магом. Думала, Эжен замкнётся в себе, но нет, маг улыбался, даже шутил, а сам думал об Айрин. Где она, как она, ушла ли к волкам или её забрали слуги Морены.

Больше Лара ни в кабинет, ни в спальню не заходила, хотя Эжен, вопреки ожиданиям, дверь не запер, даже не зачаровал. Зато позаботился о том, чтобы госпожа Даш больше спала и гуляла на свежем воздухе, а не дышала пылью. В ход шло снотворное и уговоры; утром же Эжен водил Лару по саду - всего пару минут, укутанную с ног до головы, чтобы не замёрзла.

* * *

В тот вечер маг сам решил задать госпоже Даш пару вопросов. Они касались её самой и Ирадия. Эжен собирался отговорить Лару идти к оборотням и предложить защиту. Пусть Ирадий сильный ментал, но магу есть, что ему противопоставить. Тогда сыграл фактор неожиданности, теперь Эжен собирался встретить оборотня во всеоружии и поговорить с ним вместо гостьи.

- Лара, - маг отставил в сторону чашку с чаем и пододвинул кресло ближе к собеседнице, - вы не хотите рассказать, что вас связывает с Ирадием?

Госпожа Даш отвернулась, сделав вид, будто любуется языками пламени.

- Лара, думаю, я имею право знать, - мягко настаивал Эжен. Хотел коснуться руки Лары, но раздумал: мало ли, как та воспримет дружеский жест? - Взамен обещаю рассказать о себе, вам же интересно.

Госпожа Даш смущённо потупилась. Значит, маг не забыл случая с портретом. Действительно, нехорошо вышло.

- Лара, я не сержусь, - он без труда угадал причину её стеснения. - Женщины любопытны, вы просто смотрели.

- А вдруг дом обыскивала, украла что-то? - неожиданно зло ответила Лара, вскинула голову и с вызовом глянула в глаза. - Может, я преступница, шпионка? Втёрлась к вам в доверие и...

- Не надо, - оборвал её Эжен и всё-таки накрыл ладонью руку. Голос успокаивал - тем же тоном часто говорят с упрямыми больными. - Не надо себя оговаривать. Вы добрый человек.

- Но вы меня не знаете...

- Знаю, - улыбнулся маг и стиснул её ладошку. - Не слепой же и в людях разбираюсь.

И посоветовал:

- Расскажите, легче станет.

Лара тяжело вздохнула.

- Не могу. Стыдно.

- Он заставил вас сделать нечто гнусное? - напрягся маг. - Вы отказались, сбежали, и теперь оборотень требует исполнения обязательств? Только зачем пытаться заставить меня дурно думать о вас?

- Чтобы... Не знаю я, - честно призналась Лара.

Она сказала это спонтанно, в порыве чувств, и теперь сама не могла понять почему.

- Боитесь, - не спросил, а констатировал маг и отхлебнул чая. - Ничего этот ментал мне не сделает, не отталкивайте руку помощи. Гордость - это хорошо, но...

- Я не гордая, я дура и трусиха, - возразила Лара и закашлялась, сделав слишком большой глоток. - Аспирантуру закончила, преподавала, а ничего не умею. Вот и теперь других в свои проблемы впутываю.

- Впутывайте, я не против, - рассмеялся Эжен. - Совсем захирел в этой глуши, пора встряхнуться, заодно щёлкнуть по носу самонадеянного оборотня. Верну заклинание. Итак, вы преподавали. Что, где?

Маг немного покривил душой, но понимал, иначе госпожа Даш не согласится, не расскажет. А так пусть думает, будто ему в радость спасать девушек, стучащихся в двери ночами. Положа руку на сердце, Эжен предпочёл бы не вмешиваться: мало ли своих проблем, но он видел оборотня, чувствовал страх Лары и не желал вышвырнуть несчастную на улицу, прямо в пасть к зверю. Поговорить с волками и дать совет - невелика трудность, а беглянке поможет. После же маг отвезёт Лару в Трем и посадит в нужный дилижанс.

Поколебавшись немного, госпожа Даш поведала свою скорбную повесть, умолчав о пикантных деталях. Эжен внимательно слушал, то кивал, то хмурился, но вопросов не задавал. Лара была ему за это благодарна. Оказалось, выговориться - это как раз то, чего ей не хватало. Забывшись, Лара даже всплакнула и вздрогнула, когда вместе со скупыми словами утешения Эжен протянул платок.

- Да, плохо, - резюмировал маг, вертя в руках пустую кружку. - Запутались вы. История грязная, нужно искать покровителя.

- Лучше утопиться, - по-своему интерпретировала его слова Лара.

Эжен удивлённо глянул на гостью, не понимая, откуда взялись мысли о самоубийстве, пришлось объяснять, что покровительство означает любовную связь, а это неприемлемо, лучше с моста с камнем на шее. Маг удивлённо вскинул брови и заверил, он имел в виду совсем иное. Лара кисло улыбнулась и покачала головой.

- Просто так не помогают, заплатить мне нечем, происхождением не вышла - значит, за постель. Ничего, море рядом, вы говорили, можно пешком дойти.

- Вы серьёзно? - не веря своим ушам, переспросил маг и тут же с жаром добавил: - Вот ещё удумали, из-за двоих ублюдков умирать! Я, может, и не герцог, но помогу бесплатно.

Лара промолчала и робко улыбнулась. Слова Эжена, та ярость, с которой тот собирался отстаивать её доброе имя, теплом растеклась по сердцу.

Дальше заговорили о самом маге. Тот подтвердил, что чистокровный шоленгец, в Оронге никогда не бывал, но раз там такие девушки, как госпожа Даш, стоит наведаться. Последнюю фразу Эжен произнёс шутливо, впрочем, Лара сама поняла, для чего это сказано.

Жизненный путь мага оказался банален: родился, учился, женился. О первых двух пунктах Эжен рассказал подробно, а вот по третьему прошёлся вскользь. Айрин, чей портрет так заинтересовал Лару, тоже дипломированная магиня, но в силу происхождения баловалась заклинаниями исключительно в домашних стенах. С будущим мужем познакомилась на последнем курсе: тот замещал преподавателя, учась в аспирантуре. Дом Айрин. Окрестные земли некогда тоже принадлежали её семье, но теперь от былого богатства остались лишь воспоминания. И всё - ни слова о том, куда подевалась жена, сколько они прожили в браке, есть ли дети. Не удержавшись, Лара спросила сама, краснея и бледнея, заранее предвидя негативную реакцию. Но Эжен лишь грустно улыбнулся и ответил:

- У каждого свои тени за спиной. В своей собственной виноват я сам. Считайте, Айрин уехала, и забудем об этом. Вам уже пора спать, а я утомил вас разговором. Сейчас растоплю печь, прогрею комнату и оставлю на столике питьё на ночь. Если запершит горло, глотните. Жара больше нет?

Он ощупал лоб Лары и удовлетворённо кивнул. Подхватив чашки и сетуя на холода, из-за которых приходится каждый день греть воду в трубах, чтобы не разорвало, Эжен ушёл. Госпожа Даш проводила его задумчивым взглядом. Она понимала, эти жалобы, вопросы о здоровье - обычная защита, нежелание говорить об Айрин. Похоже, Эжен очень сильно любил её. Жива или мертва она, по-прежнему неизвестно, одно ясно: Айрин Лишт никогда больше не взойдёт по ступенькам на крыльцо.

У каждого свои тени, и они всегда приходят ночью.

* * *

Эжен сумел выяснить, к какой семье принадлежал Ирадий - оборотень с десятком имён, и теперь шагал рядом с Ларой, следя, чтобы та не упала. К сожалению, взять лошадь не мог: у волков свои правила. Ослабленной болезнью, дорога давалась госпоже Даш тяжело. Она часто останавливалась, но раз за разом отказывалась от предложения понести её. Держать за руку - пожалуйста, а с остальным сама справится.

Лошадь пришлось оставить у расколотого надвое то ли молнией, то ли магией валуна: чтобы провести её в земли рода, требовалось особое разрешение, Эжену же никто его не давал.

Лунные волки, семья Белого пламени - второй по силе род, первая в роду семья, семья вожаков. Если сведения достоверны, Ирадий - племянник местного правителя, сын единственной сестры, любимый и уважаемый. Об отце оборотня маг ничего не узнал, лишь то, что он не принадлежал к Лунным волкам.

- Если станет угрожать, немедленно уйдём, - Эжен вытащил Лару из очередного сугроба и отряхнул. - Родня не вступится, это личное дело, к тому же, человеческое.

- Уйти - это самое сложное, - вздохнула госпожа Даш. Она фактически повисла на руке мага, признавая, длительные прогулки по пересечённой местности ей не под силу. - Я ведь откажусь, никуда не поеду. Вернусь домой...

- Глупо, - оборвал её Эжен и пояснил: - В Оронг возвращаться нельзя. Ирадий на государственной службе, вы перед ним беззащитны. Но там, не в Шоленге. Тут он просто оборотень, один из многих. У меня есть знакомые в магическом мире, они найдут для вас местечко. Скромное, но вы ведь не стремитесь к богатству?

- Вы мой спаситель! - радостно выдохнула Лара и на краткий миг повисла на шее обескураженного мага. Простого 'спасибо' слишком мало для такой услуги.

- Ну, я... - Эжен не знал, что ответить, как отреагировать.

Госпожа Даш ещё раз, уже сдержаннее, поблагодарила за заботу и поспешила восстановить разделявшую их дистанцию. Эжен же рассеянно провёл рукой по щеке и мысленно перенёсся далеко от этого места. Ярко пылающий камин, тепло рук, лёгкий запах ванили и поцелуй. Наваждение схлынуло так же стремительно, как появилось.

Лара старалась не показывать, что замёрзла. Снег набился в ботинки, промочил юбку. Не хватало снова заболеть! Она с тоской смотрела на заснеженные кроны деревьев, гадая, сколько ещё идти.

- Вот ведь упрямица! - вздохнул Эжен, вытаскивая Лару из очередного сугроба. - Носом хлюпаете, а всё туда же!

Он открыл поясную сумку и, порывшись, протянул госпоже Даш фляжку.

- Что это? - подозрительно покосилась Лара.

- Просто выпейте, станет теплее.

Догадавшись, что во фляжке спиртное, госпожа Даш, тем не менее, отхлебнула и тут же закашлялась: 'огненная вода' обожгла горло. Эжен улыбнулся и посоветовал делать большие глотки.

- Только не увлекайтесь, а то захмелеете.

- А вы... ох... вы постоянно с собой выпивку носите? - Лара вернула фляжку владельцу. Спиртное тёплой волной растеклось по желудку и действительно согрело.

- Только зимой. Сами видите, какие места, тут замёрзнуть недолго.

За разговорами они дошли до поляны, посредине которой высился гладкий камень. Он напомнил Ларе другой у Эдессы, в бору, где она звала Чёрного Сафа. Интуиция не подвела, камень действительно оказался местом встречи людей и оборотней.

Они появились из ниоткуда. Только что на поляне серебрился снег, и вот уже рядом с камнем стояли два молоденьких оборотня, с любопытством посматривая на гостей. Эжен поздоровался с ними и попросил проводить к Аргару.

- Ну да, как явился, так сразу гости, - завистливо протянул один из оборотней и подмигнул Ларе. - Что только девушки в нём находят?

- И много у... - госпожа Даш напряглась, припоминая настоящее имя Ирадия, - у Аргара девушек?

- Хватает, - хмыкнул волк, - только он не смотрит.

Лара подумала, что оборотницы зря теряют время: Ирадий даже из мимолётных отношений наверняка извлечёт максимальную выгоду.

Парочка охотно согласилась проводить гостей до селения и заверила, ещё с утра Аргар был дома. Видя, что Ларе тяжело идти, старших волк подхватил её на руки и легко зашагал через сугробы. Эжен с трудом поспевал за ним, признавая, оборотни значительно сильнее и выносливее людей. Метаморф болтал с Ларой о разных мелочах. Она не слушала, то и дело бросая взгляды на мага: пока он спокоен, и ей не стоит бояться.

Наконец, показалось селение оборотней. Оно раскинулось по берегам реки на пару миль - отдельно стоящие домики, будто сошедшие с книжных иллюстраций. Деревянные срубы, длинные стрехи, затейливые коньки в виде птиц. Вход в жилище оборотни устраивали на втором этаже, то ли из соображений безопасности, то ли из-за весеннего половодья. На высокое крыльцо вела лестница, на перилах которой сушили бельё. Лара не заметила ни птичников, ни коровников, но где-то неподалёку мекали козы.

Оборотни приветливо помахали мальчишкам, занимавшимся подлёдным ловом, и затрусили вдоль реки по единственной улочке. Тут Лара уже шла сама, с интересом поглядывая на местных жителей. Все они носили охотничьи меховые костюмы, вроде того, в котором явился Ирадий. Эжен пояснил, все оборотни - отменные загонщики, и мужчины, и женщины, предпочитают удобство и тепло моде.

- Вы тоже, - Лара покосилась на одежду мага. В такой в городе показаться стыдно.

- Не в костюме же по лесам гулять, - рассмеялся Эжен и поправил ворот куртки. - Да и привык уже, это вы всё по балам да ресторанам.

Госпожа Даш не ответила. Её внимание приковал один из домов. Вроде, такой же, как все, но Ларе что-то не нравилось. Прислушавшись к ощущениям, она поняла: магия. Значит, именно там живёт Ирадий, если, конечно, в селении нет другого волшебника. Лара не ошиблась, оборотни свернули именно к этому дому. Довести гостей не довели: их окликнула седая простоволосая оборотница с тёмными, будто ночь, глазами. На плече она несла коромысло - легко, будто вёдра ничего не весили.

- Прохлаждаетесь, паршивцы, а дело стоит! - уперев свободную руку в бок, прикрикнула она. - Вот отец уши надерёт!

Метаморфы понурились, будто хвосты поджали, и поплелись к сердитой матери. Та дала каждому по подзатыльнику и, шипя, пинками погнала вверх по течению замёрзшей реки. Эжен удостоился мимолётного равнодушного взгляда, Лары же для оборотницы будто и вовсе не существовало.

- Кто это? - шёпотом спросила госпожа Даш, проводив глазами прямую спину оборотницы. - Жена главы рода?

- Нет, Эгера стоит во главе одной из семей. Её здесь побаиваются, хотя есть оборотницы и страшнее. Возможно, скоро вы с одной познакомитесь.

Судя по выражению лица Эжена, он не горел желанием перекинуться парой слов с неизвестной волчицей. Лара, разумеется, тоже. Оставалось надеяться, неведомая страшная оборотница не мать Ирадия.

Виновник прогулки по снежному лесу колол во дворе дрова и укладывал в поленницы. Обнажённый до пояса, он будто не чувствовал холода, споро орудуя топором. Неподалёку на завалинке сидела девушка в клетчатой юбке и короткой меховой курточке с пышной опушкой. Оборотница не столько мотала пряжу, сколько глазела на Ирадия. Тот внимание прелестницы игнорировал, в разговоры не вступал.

- О, явились! - не оборачиваясь, хмыкнул Ирадий и вонзил топор в очередную чурку. - И не одна, с братом, так сказать.

- Что? - не поняла Лара.

- Присказка есть такая о трусах: те не одни приходят, а с братом. В дом поднимайтесь, сейчас подойду. Глена, проводи, чайник поставь.

Ирадий только теперь обернулся, поздоровался и потянулся за брошенной на поленницу рубашкой. Видя, что оборотница не торопится встать, нахмурился. Этого хватило. Глена тут же вскочила, бросив шерсть, и, нацепив на лицо улыбку, больше походившую на оскал, пропела:

- Заходите, гости дорогие, отведайте нашего медка, поешьте хлебушка.

Провожатая проворно взбежала по крыльцу, Лара же взобралась с трудом. Она устала, простыла и хотела погреться у печи. Эжен заботливо поддерживал госпожу Даш и настороженно посматривал через плечо. От Ирадия всего можно ожидать, поэтому маг заранее поставил ментальный щит. Но оборотень, похоже, не собирался практиковаться в магии, он спокойно одевался и даже не смотрел на крыльцо.

Обстановка дома оказалась привычной. Здесь не оказалось ни крестьянских полатей, ни простых лавок, ни рядов мисок на полках. Лара даже испытала разочарование. Всё это - и стулья, и керамические тарелки на стенах, и выложенную изразцами печь, - она уже видела, в любом шоленгском городе наверняка есть такие. Единственное отличие - большой длинный стол в центре комнаты, по-видимому, столовой. Кухня, наверное, ниже; туда вела лесенка из сеней-прихожей.

- Садитесь, - Глена махнула рукой на ряд стульев у стены и спустилась на первый этаж, только каблучки застучали.

Лара устроилась рядом с неказистым цветком, спустившим длинные стебли с подоконника. Эжен встал сбоку, ближе к двери, будто защищая.

Мерно тикали ходики, отмеряя минуты ожидания. Ирадий не торопился, будто специально заставлял нервничать. Наконец хлопнула входная дверь, и после минутной возни в прихожей, оборотень ввалился в столовую и плюхнулся у самой печки. Он выглядел так же, как во время визита в дом Ирадия, и Лара убедилась, оборотень скинул личину и предстал в истинном облике.

- Итак, пока Глена, как обычно, не торопится, озвучьте ответ, госпожа Даш. Просто да или нет.

- Нет, - выпалила Лара, сжигая мосты.

Ирадий удивлённо вскинул брови и перевёл взгляд на Эжена: мол, это ты надоумил? Маг не ответил, лишь сделал ещё полшага в сторону, чтобы окончательно закрыть Лару от возможной опасности. Оборотень покачал головой и поторопил Глену:

- Ты заснула там, что ли?

После же встал и устроился во главе стола, жестом пригласив гостей сесть справа. Лара хотела примоститься напротив Эжена, но тот покачал головой: нельзя. Да и Ирадий нахмурился, когда госпожа Даш зашла не с той стороны.

Глена поставила на стол конфетницу, принесла накрытый расшитым полотенцем пирог, расставила чашки. Затем вернулась за заварником и кипятком. Оборотница проворно сновала между гостями, разливая чай, а затем устроилась по левую руку от Ирадия. Не рядом, а чуть поодаль.

- Вам непонятны наши порядки? - Ирадий потянулся за пирогом и с аппетитом отправил в рот треть куска. Прожевал и пояснил: - Это давние традиции, у людей тоже кое-где сохранились. При дворе, например. Вы почётные гости, вам и почётные места. Вы же, госпожа Даш, подали повод для шушуканья за спиной, если б сели, где собирались. Там сидит жена. Или вы вознамерились выйти за меня замуж?

Лара покачала головой и попросила объяснить, почему Глена села слева.

- Она моя кузина, это её место. Во главе стола - хозяин или хозяйка. Сейчас это моя мать. Справа от неё сидел бы муж, но он умер. Слева место супруги, в случае главенства в роду мужчины. Далее справа сидят сыновья в порядке старшинства, дядья, племянники и так далее. Слева - женская половина. Пустое место предназначено моей тётке, матери Глены. Так почему 'нет', госпожа Даш?

Лара надеялась, Ирадий забудет, поэтому и проявила интерес к традициям, но оборотень всё помнил. Он отодвинул чашку и всем корпусом подался к госпоже Даш, буравя недобрым взглядом.

- Я не хочу, этого довольно.

- Значит, придётся заставить, - вздохнул оборотень. - А ведь это больно. Я постараюсь мягче, но голова болеть будет.

Лара испуганно вздрогнула и начертила на скатерти эльфийскую охранную руну. Подумав, дополнила её ещё парочкой - слабая, но защита.

Эжен встал и тронул спутницу за плечо:

- В прихожей подождите, я поговорю и приду.

Ирадий фыркнул и тоже встал, нарушив иллюзию мирного чаепития.

- Кунг, шли бы вы, - посоветовал оборотень, указав на дверь. - По-хорошему.

Эжен остался стоять, где стоял. Губы скривились в усмешке, выражение лица будто говорило: 'Попробуй, выстави'. Для себя маг решил, что не оставит госпожу Даш наедине с самоуверенным наглецом. Привык командовать, решать чужие судьбы - точно из ищеек или сыскарей, у них особые повадки.

- Господин Мален, - подала голос Лара и выступила вперёд, - мы с вами заключили договор, но в нём не было ни слова о том, что я не могу его разорвать. Предмет - деньги и моё доброе имя. Считайте, они мне больше не нужны. Деньги верну, не такая большая сумма, чтобы за год не отдать. Тайн ваших я не знаю, вы моих тоже.

Нахмурившийся при упоминании своей человеческой фамилии, Ирадий покачал головой:

- Подпись, госпожа Даш. Вы обязались.

- Я отказываюсь, вы слышали, - в голосе Лары неожиданно прорезались железные нотки.

Она магиня, а не просто трясущаяся девочка. До сих пор госпожа Даш об этом забывала, теперь пришла пора вспомнить и поставить Ирадия на место. Хмыкнула, вспомнив, как плясал оборотень в её скромной квартирке, и согрела в ладонях огненный импульс. Подумала и превратила его в диковинный пылающий цветок. Ирадий вопросительно изогнул бровь и предупредил: магия повлечёт за собой магию. Лара нарочито погасила пламя, чтобы в следующий же миг оно расцвело под ногами оборотня. Тот взвыл и подпрыгнул, вызвав на лице госпожи Даш довольную улыбку. Вот так, теми же методами. Если противник играет нечестно, глупо блюсти кодекс чести.

Начерченные ранее на столе руны вспыхнули и облачком переплыли к Ларе, опали искрящимся дождём. Первый ментальный удар Ирадия, слабый, проверочный, разбился о невидимую стену.

- Давно надо было так, - внутри Лары расправились крылья. Она представляла, будто стоит перед доской, а в аудитории сидит проверяющая комиссия. Страх скулит, холодит пальцы, но госпожа Даш старалась о нём не думать. - Ещё тогда, в Альде.

Заклинания слетали с пальцев одно за другим - злые, полнившиеся накопившейся обидой. Но эйфория длилась недолго: Ирадий показал зубы. В переносном смысле. Лара вскрикнула, ощутив резкую пульсирующую боль в висках. Ирадий усмехнулся, в голове раздался его спокойный голос: 'Я предупреждал. Прекрати'. Госпожа Даш покорно опустила руки и замерла с застывшим, будто стеклянным взглядом.

Оборотень оправил попорченную огнём одежду, зыркнул на притихшую в углу Глену, и та тут же сбежала, только пятки засверкали. Затем пришла очередь Эжена, но на этот раз маг подготовился, Ирадию не удалось пробиться к его разуму. Оборотень нахмурился и сделал шаг вперёд. Маг увидел, как поднялась невидимая шерсть на загривке, отросли клыки. Внешне Ирадий никак не изменился, не сменил облик, но глаза стали звериными и злыми. Такими, что пришедшая в себя Лара испуганно отпрянула к двери. Там дерево, на нём удобно выводить рунические знаки.

Какую же комбинацию выбрать? Думай, Лара, думай!

- Вот так всегда, - сокрушённо, удивительно спокойно произнёс Ирадий, - хочешь по-хорошему, а вы делаете по-плохому. Мне нужны эти бумаги, и я их получу.

- Так крадите сами! - не сдержавшись, рявкнул Эжен.

Оборотень улыбнулся, показав отросшие клыки, и поинтересовался:

- Ответ понятен?

Эжен вскинул руку, прищёлкнул пальцами, родив на миг полярное сияние, и в свою очередь спросил:

- А мой понятен?

Мужчины буравили друг друга взглядами. Они стояли друг против друга, не двигаясь, казалось, даже не дыша. Лара с тревогой ждала, когда невидимая пружина лопнет, и комната запляшет от магии. Госпожа Даш не сомневалась, мужчины не кинутся в рукопашную. Хлопнула входная дверь. Она сработала катализатором. С лёгким хлопком взъярились инистые искорки, с губ сорвалось два разных заклинания: 'Agius dei!' и 'Mirtes noer's!'. Лара тоже добавила своё, ловко превратив пол под ногами оборотня в скользкий лёд. Откуда что взялось: эта смелость, уверенность, реакция? Сработало: отбив заклинание Эжена, Ирадий, поскользнувшись, шмякнулся на пол, отбив пятую точку.

- Так, это что такое? - загремел женский голос, и, сверкая зелёными глазами, в столовую ворвалась оборотница в красном платке. В отличие от Глены, она носила штаны; на поясе, помимо сумки, красовались костяные ножны.

Оборотница переводила взгляд с одного на другого и, наконец, остановила его на Ирадии. Недовольно сопя, тот потирал ушибленное место.

- Кто эти люди, Аргар?

- Мои гости, - не задумываясь, ответил Ирадий и легко, одним движением, вскочил на ноги. - Мы немного повздорили, только и всего.

Оборотница подозрительно покосилась на Эжена, прищурилась, а затем неожиданно тепло улыбнулась.

- Вот и кунг пожаловал. Стоило сыну приехать, все слетелись. Только, - голос её утратил мёд, а в глазах на миг мелькнула угроза, - не стоит приносить в чужой дом злобу.

Эжен промолчал, метнул сердитый взгляд на Ирадия и попытался почтительно поцеловать руку оборотнице. Та воспротивилась:

- Я не благородная дама, можно по-простому, только с чистой душой.

- Знал бы, что встречу вас, не пришёл бы с пустыми руками.

Маг превратился в светского льва, источал дружелюбие и спокойствие, хотя косые взгляды, бросаемые на Ирадия, подтверждали: конфликт не забыт.

- Так сотворите что-нибудь, - равнодушно протянула оборотница, стянула платок и приложила руки к горячему боку печки.

- Ашасса, моя мать, - представил волчицу Ирадий. - Первая среди Белого пламени.

Лара уважительно поклонилась оборотнице. Так вот на кого намекал Эжен, вот кого надлежало бояться. Ирадий пошёл в мать: те же глаза, те же повадки. Кто же тогда у него отец? Не иначе, местный колдун.

- Так как, кунг, будет ли подарок? - Ашасса улыбалась одними губами, глаза же оставались грозными, звериными. - Или глаза не солгали, и вы затеяли драку в моём доме?

Эжен нахмурился и шагнул к чахлому цветку у окна. Накрыв побег ладонями, маг склонился над ним, прошептал пару слов и обернулся к напряжённой оборотнице:

- Прошу. Он не завянет до лета.

Эжен отнял руки, и глазам предстал нежно-розовый цветок. Венчик казался сделанным из тончайшего шёлка, тычинки будто обсыпали золотом. Ашасса поблагодарила мага и принюхалась: цветок источал едва уловимый аромат, но для оборотницы он не уступал по силе духам.

- Верно о вас говорят, - одобрительно хмыкнула Ашасса, - качественная иллюзия.

Лара приняла информацию к сведению. Иллюзии - вещь специфическая, им не учат всех и вся. Только что занесло подобного специалиста в такую глушь? Значит, Эжен преуспел и в других видах магии.

Воспользовавшись моментом, Ирадий скользнул к Ларе и взял под локоток. Она дёрнулась, но оборотень шепнул: 'Не надо, я ничего не сделаю' и увлёк к лестнице. Госпожа Даш испуганно обернулась к Эжену. Тот шагнул к оборотню, намереваясь помешать увести подопечную, однако Ирадий перехитрил мага, заставил остаться в столовой.

- Я покажу Ларе дом, - само дружелюбие, оборотень улыбнулся матери. - Она никогда не видела жилища оборотней. Кунг побудет с тобой, развлечёт. Мы быстро вернёмся.

- Только и делаешь, что уходишь, - вздохнув, укоризненно покачала головой Ашасса. - Приезжаешь редко, ничего не рассказываешь. Из-за праздничного стола сбежал...

- Ради неё, матушка, - Ирадий покосился на Лару и игриво обнял за талию, изображая влюблённого. - Как узнал, что здесь, мочи не было усидеть.

- Молодёжь! - градус укоризны в голосе оборотницы усилился. - Сватов-то скоро слать, или опять гулянка? Только, как в первый раз, не делай, уважь семью, не чужие же. Думаешь, приятно, когда такой волк тайком уходит?

- Я тебе обязательно скажу, - пообещал Ирадий.

Лара видела, что ему неприятен разговор: вон, как напряглись лицевые мышцы, но обсуждать личную жизнь при посторонних оборотень не желал, поэтому отшутился и потащил госпожу Даш наверх.

Лестница оказалась узкой, но крепкой, выдержит любого человека или зверя. Простая, безо всяких украшений, она пронизывала дом насквозь. Ирадий поднимался первым и, цепко держа Лару за запястье, следил, чтобы гостья не вырвалась. Он практически бежал, будто опасался опоздать.

Третий, самый низкий этаж, занимали жилые помещения. Тут всё устроили по-простому: цветные половики, топчаны, даже полати. Из всей красоты - изразцы. Ирадий протащил Лару через две такие комнатки, в небольшой коридорчик, куда выходили две двери. Толкнув одну из них, оборотень кивнул госпоже Даш на кушетку - чужеродный предмет посреди другой обстановки, сам же остался стоять у двери.

- Я никуда не поеду, - повторила озвученное ранее желание Лара.

Помолчала и добавила:

- Я буду сопротивляться. Попробуйте объяснить матери, отчего я кричала.

Оборотень прислушался, удовлетворённо улыбнулся и скользнул к Ларе на кушетку. Его близость пугала, и Лара поспешила отодвинуться. Увы, кушетка не бесконечна, пришлось терпеть.

- Матушка считает вас моей девушкой, поэтому крики логичны.

- Вы своих любовниц привязываете и бьёте?

- Почему? - Ирадий ошарашено уставился на Лару.

- Для вас логичны крики боли во время занятия любовью.

Оборотень согнулся от смеха. Хлопая себя по коленям, он никак не мог успокоиться, а потом протянул:

- Ну и фантазии же у вас, Лара! Неужели Валентайн баловался? Он экспериментатор.

Лара покачала головой и постаралась не думать о тайных пристрастиях бывшего декана, а ныне ректора. Однако непристойные картинки так и лезли в голову, пришлось отвернуться, чтобы Ирадий не видел покрасневших щёк. Однако он, как всякий зверь, к тому же ментал, умел чувствовать чужие эмоции и шепнул: 'Осуществите с лэрдом Валленом. Привяжете его к кровати, хорошенько отшлёпаете и...' Не дослушав, госпожа Даш вскочила и неожиданно для оборотня наградила его холодным душем. Выделить из воздуха и сконцентрировать над Ирадием влагу нетяжело, любой аспирант сможет, главный враг - волнение, но Лара сумела его побороть.

Купание вышло неприятным. Ирадий чихал, отжимая одежду, и честил госпожу Даш. Она же впервые за долгое время искренне смеялась: настолько потешен был промокший до костей оборотень, всю серьёзность растерял.

- Вот как с вами разговаривать? - посетовал Ирадий и стянул липшую к телу рубашку. Не удержался и вновь чихнул. - Заболею ещё по вашей милости!

- Оборотни не болеют, - авторитетно заявила Лара и тактично отвернулась: Ирадий стягивал штаны, явно собираясь переодеться.

- Угу, и не существуют, - поддакнул собеседник. - Скольких ты уже насчитала?

- Так я об Оронге говорила... И вообще, не заговаривайте мне зубы! Давайте закончим разговор о бумагах.

Ирадий не ответил. Он хлопнул крышкой сундука, шумно отряхнулся от капель и присвистнул. Лара обернулась, чтобы взглянуть, что так заинтересовало оборотня, и закашлялась: тот стоял абсолютно голым и пристально, внимательно так рассматривал опалённую голень. В итоге госпожа Даш тоже глянула туда: огонь оставил белесую ветвистую молнию на коже.

- И эта девица бумаги стащить не способна! Да тут полноценный магический ожог.

Лишив Лару бесплатного развлечения, оборотень скрылся за лёгкой дымкой и спокойно переоделся в сухое. Это несколько озадачило госпожу Даш и не вязалось с прежним поведением Ирадия. По её мнению, оборотни не ведали стыда и славились распущенностью. Данный индивид и вовсе понятия не имел о приличиях.

- Ладно, мир, - обернувшись, оборотень развеял дымку и шагнул к Ларе, протянув руку ладонью вверх. - Сейчас не время и не место, но к вопросу ещё вернёмся.

Госпожа Даш не спешила пожать его длань, гадая, какой подвох скрывается за словами Ирадия. Только что он дрался с Эженом, собирался воспользоваться даром ментала и вдруг раздумал. Ответ всё не находился, и в поисках него Лара рассматривала вышивку на рубашке оборотня - стилизованные колосья. Штаны оказались под стать верху: широкие синие шаровары, совсем не похоже на то, что прежде носил Ирадий.

- Мы редко так одеваемся, - заметив её интерес, пояснил оборотень. - Только на праздники. Теперь вот вы заставили. Вышивка с прежними культами связана. Смысл объяснять не буду, всё стандартно. Итак, госпожа Даш, почему вы так упрямитесь?

Он зашёл Ларе за спину. Та поспешила повернуться к оборотню лицом, но Ирадий повторил манёвр. Раз за разом он оказывался за спиной Лары, заставляя нервничать.

- Ну не заставляю я вас спать с лэрдом. Другая иллюзия, другая внешность, чистая работа. И никакой постели!