Бокал эльфийского (СИ)

- Спасибо. А твоя как? - Лара покосилась на Валину.

- Подробно описать? - лукаво шепнул оборотень. - Или ты о детях? Не, мне магов жалко, да и не даст Валина. Вы, девицы, разборчивые. Как удовольствие получить, так всегда пожалуйста, а как спариваться, так кобель рыжий.

Госпожа Даш кашлянула, обрывая поток откровений. Однако, занятно, как оборотни разделяют одно и то же занятие по конечному результату. Раньше Лара полагала, они размножаются бездумно.

- Слово моё не вернёшь? - Ланни заискивающе заглянул в глаза.

- Долг жизни? - догадалась госпожа Даш.

Оборотень кивнул и пояснил, не вернув долг, он не станет свободным.

- А помочь, так я всегда, - поспешил добавить Ланни.

Задумавшись, Лара кивнула. Она не хотела наживать кабальников. Оборотень заметно повеселел и потащил отметить встречу в кабачке. Ланни уже оклемался от пыток Тайной канцелярии, только не отъелся, поэтому поглощал всё с поистине волчьим аппетитом. Лара же, наоборот, стараниями Эжена пополнела. Тот не скрывал нелюбви к женской худобе и мечтал видеть спутницу 'чуть полненькой во всех округлых местах'. Видимо, потому, что любил эти самые места щупать. В этом отношении Эжен оказался знатоком своего дела и достойно продолжил начатое Валентайном Сареном, пусть и в традиционном ключе.

- Уезжаешь, значит, - с набитым ртом пробурчал Ланни. - Бросаешь бедную сиротинку на шапки придворным дамам.

- Ланни! - вспыхнула Лара. Вот врун и наглец-то! - Это ты бедная сиротинка?

- Ну да, не сирота, - тут же пошёл на попятную оборотень, - но бедный и Тайной канцелярией нелюбимый.

- Предлагаешь комнатной собачкой взять? - рассмеялась госпожа Даш. Какое же это счастье - сидеть и не дрожать! Но страх всё равно червяком буравил задворки сознания.

- Маг заревнует, - с серьёзным лицом возразил Ланни, - из комнатной быстро сделает подзаборную. Спасибо, не чучело.

Оборотни неисправимы! Кто о чём, а Ланни о пошлостях.

- Хватит! - устав смеяться, госпожа Даш промокнула глаза платком. - Уморил, скотина рыжая.

- А вот скотиной называть не надо, - Ланни прищурился и в оскале приподнял верхнюю губу. - Даже тебе не надо. Одно дело, когда сам скажу, либо повод найдётсянайдёт, а в разговоре, вместо имени... Лайнах, кстати. Другого имени нет, можешь смело проклинать, сработает.

- И чего ж тебе надо, Лайнах?

Перемены в настроении оборотня насторожили, раньше он не выходил из роли бесшабашного пройдохи, ну, разве во время первой встречи. Неужели тоже маска?

- Письмо напиши, рекомендательное. С открытым адресом. В нём, разумеется, только хорошее, - усмехнулся Ланни и, проявив неожиданную заботу, отрезал Ларе кусок своей отбивной. - Ешь, а то только глазами хлопаешь. Хорошо выглядишь, кстати, прям сейчас в гарем.

Вместо ответа госпожа Даш погрозила кулаком и обещала написать перед отъездом хвалебную оду.

- В каком ключе-то?

- Для родни, - огорошил Ланни и смущённо отвёл глаза. - Ну, что вырос, исправился, волком стал. Очень вернуться хочется, - признался он.

Подумав, оборотень со вздохом добавил:

- Ладно, зови скотиной. Только при посторонних, не при Валине и своём хахале.

Лара нахмурилась и, перейдя на шёпот, беспокойно спросила:

- Что случилось? Обещаю, никому!

- Ничего не случилось, - глухо проворчал Ланни. - Думаешь, с хорошей жизни по дворам эмиров болтался, с диадой связался, вышибалой работаю? Оборотни, они все семейные, они никогда сами по себе.

- Самое страшное наказание - изгнание, - начиная понимать, помрачнев, пробормотала госпожа Даш.

А в голове всплыло: сарказм, хамство и вечная улыбка - защитная реакция на боль. Верно, студентки часто дерзили, а потом плакали в туалете. Пару раз Лара даже стирала замечания после разговора по душам.

Ланни молчал. Вся поза выдавала напряжение, будто оборотень в любой момент готовился вскочить и сбежать. Ну да, это ведь позор - лишиться семьи, рода, клана. И ещё больший позор - признаться в этом.

- Заслужено? - осторожно спросила госпожа Даш. - Исправить можно?

Ланни кивнул и остервенело вгрызся зубами в мясо.

- По глупости, - глухо ответил он, не глядя в глаза. - Щенки часто глупые. Не спрашивай, напиши. Для меня, - Ланни сделал глубокий вздох, - это действительно важно, хотя ты магиня, сама знаешь. Долг ты простила, формально я свободен, на деле это не так. И если вернусь, за тебя вся семья встанет. Мы хоть и не истинные, но тоже чего-то стоим.

Госпожа Даш кивнула и предложила прямо тут написать нужную бумагу. Ланни идею одобрил и через пару минут вернулся с самопишущим пером и чистым листом амбарной книги. Лара задумалась, припоминая добродетели оборотней. Кажется, сила, храбрость, верность. Глянула на буравившего взглядом притихшего Ланни и попросила продиктовать. Оборотень замялся, застеснялся и буркнул:

- Нехорошо о самом себе. Правду напиши. Выйдет паршиво, я, в смысле, паршивый, значит, судьба.

Характеристика получилась короткой. Лара немного приврала, но, кажется, оборотень остался доволен, иначе зачем полез лобызать? Госпожа Даш с трудом вырвалась из крепких объятий и, поколебавшись, оставила адрес Флавии:

- Вот, напиши с пометкой, что для меня, как устроишься.

- В Оронге оборотней привечать запрещено, - подмигнул Ланни, но записку убрал. К нему вернулась прежняя беззаботность, будто и не было тяжёлого признания. - Ещё посадят.

- А ты не пиши, что оборотень.

- Хорошо, подпишусь блохастой комнатной собачкой, - хрюкнул Ланни и предложил выпить за благополучное путешествие. Лара не отказалась и честно проглотила пинту эля.

Оборотень проводил госпожу Даш до гостиницы, на прощание невинно чмокнул в щёчку и убежал по делам. В буквальном смысле - аж пятки сверкали. Не иначе, отправлять характеристику родным. Лара мысленно пожелала ему удачи. Она не верила, будто Ланни мог сделать нечто ужасное. Наверняка по чужому наущению нашкодил, а выставили мальчиком для битья.

* * *

Обратный путь вышел столь же волнительным, как и плаванье в Шиер. Только теперь Лара стояла на палубе рядом с Эженом и вместе с ним любовалась 'Великим изломом'. Вот гладкая, чистая вода, а вот вздыбленный огненным дыханием драконов лёд. Студёный ветер щиплет щёки, напоминает о том, что пора бы утеплиться. Лара мёрзла, куталась в мягкий вязаный шарф, а Эжен смеялся, шутил: это не холод, а оттепель.

- В Шоленге намного холоднее, сама знаешь, - обнимая, маг с интересом посматривал на тёмную точку на горизонте. Драконы всегда летали высоко, чтобы не помешать кораблям. - А тут весна.

- Отвыкла, - улыбнулась Лара и в предвкушении зажмурилась. - М-м-м, скоро жареный миндаль и засахаренные ягоды начнут продавать. Я люблю кулёчки из розовой обёрточной бумаги, - смущённо призналась она.

- Запомню, - пообещал Эжен.

- А ты?..

Она подняла голову и заглянула ему в глаза. Какие ягоды, если магу через пару недель домой возвращаться! Жаль, конечно, но надо. Ничего, приедет летом, когда Лара обустроится, тогда, заодно, и решат, как быть. Госпожа Даш хотела бы жить с Эженом, но не знала, как тот отнесётся к совместному хозяйству. О большем пока не загадывала - отношения бы построить!

- Останусь, - заверил маг, легко домыслив невысказанный вопрос. - Теперь уже на законных основаниях. Или ты нашла во мне недостатки, несовместимые с твоими представлениями об идеале?

Лара покачала головой и вздохнула.

- Увы, у тебя слишком мало недостатков, умело прячешь.

Эжен рассмеялся и крепко прижал возлюбленную к себе. Ему казалось, будто она всегда была рядом. И не требовалось никакого кольца, никаких клятв, чтобы соединить их невидимой нитью.

После утомительного плаванья, заставившего немного понервничать у самых берегов Оронга, последовала не менее утомительная тряска в экипаже.

Вопреки ожиданиям, никто из людей короля не встретил путешественников в порту. Эжен подозревал, что Ирадий обманул, решил не платить, но молчал, Лара же просто радовалась возвращению на родину.

Весна витала в воздухе, хотя по календарю отсчитывал самые последние дни февраль. Однако солнце уже пригревало, щебетали птицы, а снег на косогорах подтаял.

Из первой же гостиницы Лара послала два письма: одно Флавии, другое родителям. Первую предупредила о Ланни и вкратце, умолчав о деталях, поведала свою скорбную повесть. Вторым солгала во благо: мол, всё хорошо, заграницу повышать квалификацию ездила. Незачем им переживать.

При виде пригородов Альды Лара прослезилась. Её тянуло в университет, прогуляться по бульвару, заглянуть в любимую булочную, взглянуть на бывший дом. В итоге, пока Эжен улаживал дела с гостиницей, госпожа Даш отправилась гулять. В новеньких сапожках, новом же шерстяном платье, яркомяркой шарфике, она брела вдоль цветастых вывесок, хотела и одновременно боялась встретить кого-то из знакомых. Совсем рядом, даже видно в створ улицы, комплекс университета. Вернётся ли туда Лара?

- Здравствуйте, госпожа Даш!

Лара вздрогнула и обернулась. На неё с интересом взирала улыбчивая стайка студенток. Они перешёптывались, хихикали, несомненно, обсуждая бурное мнимое прошлое бывшей преподавательницы.

У госпожи Даш покраснели кончики ушей, но она нашла в себе силы ответить на приветствие. В конце концов, это всего лишь первокурсницы, нечего позволять им верховодить собой. И мало ли, над чем смеются девчонки. У страха глаза велики, вот и мнится всякое.

- А вы почему не на занятиях? - строго спросила Лара, взглянув на часы возле лавки ювелира. - Семестр в самом разгаре, сегодня вторник, у вас третьей парой Общая магия.

Студентки разом скисли, умолкли и торопливо спрятали за спину пакеты. Ага, прогуливают, по магазинам ходили.

- Понятно, - растянула губы в усмешке Лара. - Кто сейчас возглавляет деканат?

- Не надо! - хором взмолились девушки. - Мы больше не будем, госпожа Даш.

Они облепили Лару, не сводя с неё просящих щенячьих глаз. Та хмыкнула и махнула рукой: прощаю мол. Студентки упорхнули, а госпожа Даш задумалась. Если она так реагирует на самый безобидный университетский контингент, что же будет при встрече с бывшими коллегами? Нужно хотя бы с Зарии начать. Та в курсе последнихпоследний новостей, болтлива, но не злопамятна, к Ларе хорошо относилась. Только видеть её подругу госпожу Грейс совсем не хочется.

Побродив пару часов по Альде, Лара решила перекусить, благо ещё не обедала, а они с Эженом условились встретиться и поесть только в шесть. Отряхнув снег с ботинок, Лара зашла в булочную, чтобы выпить чашечку кофе и съесть пару булочек с изюмом. Помнится, госпожа Даш частенько хаживала сюда после занятий, ещё до того, как села на диету. С тех пор Лара позволяла себе только одну булочку в неделю, исключительно по субботам.

За окном мелькали наёмные экипажи, со звонким смехом пробегали школьники, бродили от лавки к лавке женщины с объёмными пакетами в руках - словом, текла обычная жизнь. Заканчивался и преподавательский рабочий день. Интересно, во сколько ушла бы сегодня Лара и куда бы направилась? Может, уже сидела бы с Флавией в уютном кафе.

- С возвращением!

Госпожа Даш вздрогнула и обернулась. За её столиком пристроился Ирадий. Он ничуть не изменился, носил прежнюю, январскую, личину, даже меховая куртка та же, а в зелёных глазах усмешка.

- Как доехали? Приехали не одна, полагаю.

Лара кивнула и подтвердила, Эжен в Альде.

- Поздравляю, - Ирадий неожиданно поцеловал затянутую в перчатку руку. - Счастья, здоровья, удачи.

- Эм? - не поняла Лара, лихорадочно соображая, к чему такие щедрые пожелания.

- Детишек и всякое такое, - будто издеваясь, продолжил оборотень и, не скрывая наигранности удивления, спросил: - Как, неужели вы с кунгом не вместе?

Госпожа Даш кивнула, пытаясь понять, к чему клонит Ирадий, какую ещё гадость задумал. Решил использовать Эжена? Ну да, тот иллюзионист, человек незаменимый в Тайном сыске. Только Ирадий напрасно рассчитывает на сотрудничество, ни Эжен, ни Лара никогда с ним не свяжутся, лучше в тюрьму.

- Не бойтесь, - пальцы оборотня интимно сжали руку госпожи Даш; со стороны казалось, будто он влюблён в собеседницу и вымаливает милость в виде поцелуя, - я не собираюсь ничего предлагать. Я пришёл отдать долги. Помнится, за мной деньги и должность. Давайте прогуляемся?

- Куда?

Сердце сжималось от нехорошего предчувствия, но Лара не спешила вырывать руку. И не только из страха перед Ирадием, но и потому, что замёрзла. Будто чувствуя это, оборотень накрыл руку второй ладонью и поднёс к губам.

- Что же вы такие тонкие перчатки носите? - с укором спросил он и, подышав, растёр пальцы. - Тут рукавицы нужны, как в Шоленге. Не простудитесь!

- Постараюсь, - Лара всё-таки отняла руку. - Так куда же мы пойдём?

- Ко мне, - ошарашил Ирадий.

Госпожа Даш на минуту потеряла дар речи, а потом нахмурилась. Это, определённо, ловушка, не пригласит к себе оборотень врага. Не иначе, собрался подчистить память, а то и увезти в управление Тайного сыска.

- Лара! - легко раскусив её подозрения, рассмеялся Ирадий. - Мы действительно пойдём ко мне домой. Я пригласил в гости одного человека, мы его подождём. Полагаю, вечером вы и шагу со мной не сделаете, поэтому решил устроить посиделки на троих днём. У меня печенье есть, - шёпотом добавил оборотень. - Миндальное.

Госпожа Даш рассмеялась. Он её как ребёнка сладеньким соблазняет. Значит, очень нужно, чтобы пришла.

- Ирадий, - Лара обняла кружку руками, - не надо играть. Если вы задумали...

- Да ничего я не задумал! - обидевшись, вспылил оборотень, на краткое мгновение глазами выдав свою сущность. - Я вам должен, хочу долг вернуть, только и всего. Ну не посреди же улицы! В свой дом зову, этого мало?

- Немало, - согласно кивнула госпожа Даш, - но ввиду ваших способностей...

Ирадий застонал и, воздев очи горе, с чувством пробормотал:

- Как вы меня достали! Как все женщины меня достали!

Посетители мужского пола одарили оборотня сочувствующими взглядами, видимо, тоже имели зуб на слабый пол. Кто-то даже шепнул: 'Крепись!'. Лара же сидела и улыбалась: мастерская манипуляция! Теперь она при всём желании не сможет изобразить жертву.

- Я пойду с вами, не надо концертов, - вздохнула госпожа Даш и позволила Ирадию вновь завладеть своей рукой. Пальцы у него горячие, так и тянуло протянуть и вторую руку.

- Это не концерт, а констатация факта, - облачко согревающего заклинания окутало обе ладони Лары. Та блаженно зажмурилась и поблагодарила. - Вы не единственная женщина, мотающая мне нервы. С утра ещё одна распекала.

Лара намёк поняла и шёпотом спросила:

- Обошлось?

Ирадий лукаво сощурился и напомнил:

- А кто-то клялся, будто страдает амнезией!

В воздухе витал призрак угрозы. Лара жалела, что вовремя не прикусила язык, и гадала, подчистит ли оборотень память или пощадит. А тот сидел и рассеянно смотрел в окно. Потом встрепенулся и улыбнулся, нехорошо так, по-волчьи.

- Долг - это намного интереснее, не так ли? Вдруг когда-то жить без вас не смогу?

Кто бы сомневался, интриган до мозга костей!

Подождав, пока Лара расплатится по счёту, Ирадий подхватил под локоток и чинно вывел на улицу. Они шли по бульвару, болтая о разных мелочах, будто давние знакомые. Госпожа Даш заметила, что при встрече с оборотнем многие спешили перейти на другую сторону бульвара, и сделала соответствующие выводы. А вот стайка всё тех же девиц, которых спугнула Лара, с интересом окинули взглядом кавалера бывшей преподавательницы. Видимо, гадали, кто таков. Госпожа Даш представила, что случится, если вечером студентки увидят Эжена. Не иначе, Лара заработает звание главной сердцеедки Альды.

- Прогуляемся или подъедем?

- А далеко?

- Да нет, - пожал плечами оборотень. - Я не прячусь.

В итоге госпожа Даш предпочла пройтись и через полчаса стояла на пороге добротного особняка. Не такой старый, как дома возле университета, он всё равно внушал завистливые мысли. Пока большинство людей ютились в съёмных квартирах, Ирадий наслаждался вольготной жизнью.

Особняк затерялся между двумя другими, высокими и важными. Скромный, бледно-розовый, безо всяких украшений. Совсем не так Лара представляла себе жилище оборотня. Где же мрачность, где суровые стражи, скалящиеся морды? Госпожа Даш напрягла память и вспомнила, что не раз гуляла по этой улочке. Она тихая, зелёная, тенистая, жарким летом так и манит присесть на лавочку у перекрёстка. Может, Ирадий даже видел Лару во время этих прогулок.

- Заходите! - звякнув ключами и немного повозившись с замком, оборотень отпер дверь.

- А чары? - удивилась госпожа Даш. Она не верила, будто Ирадий себя не обезопасил.

- Стояли и стоять будут, - рассмеялся оборотень и ткнул пальцем на притолоку. - Я не беспечен, госпожа Даш, но не свечу подобные вещи. Не бойтесь, всё необходимое я снял.

Когда только успел! Входя, Лара не удержалась, задрала голову и убедилась: чары стояли. Под нужным углом они чуть искрились.

- Вы не возражаете против домашних посиделок? - Ирадий помог даме снять пальто и только потом разделся сам. - Нет, я могу соблюдать этикет, но кому это надо?

Лара пожала плечами. Больше условностей её волновал таинственный гость оборотня. Ирадий тут же перешёл на 'ты' и попросил госпожу Даш поставить чайник. Сам же, видимо, пошёл переодеваться.

Кухня тоже оказалась самой обычной, разве что с обилием латунной и медной посуды. И, разумеется, чувствовалась рука холостяка: то тарелка на столе забыта, то следы кофе на плите. Но в целом Ларе понравилось, уютненько даже, особенно изразцы в бело-синей гамме. Ими выложили колпак очага и печку.

- Ну, разобралась? - появление Ирадия помешало заглянуть в ледник и узнать, чем питаются оборотни. - Чайник вон тот возьми, с тонким носиком. Водопроводный кран там. Ага, где грязная посуда. Извини, не до уборки. Остальное сам сделаю, топай в гостиную. Можно и в столовую, но там стулья жёсткие и камина нет.

Лара предпочла гостиную, поставила чайник и направилась в указанном направлении. Идти пришлось недолго, всего лишь подняться по ступенькам. Они, к слову, скрипели. Госпожа Даш подозревала, специально, чтобы хозяин дома заранее знал о приближении гостей. Планировка комнат напоминала съёмный особняк Валентайна, поэтому Лара не запуталась. Правда, оборотень жил скромнее, и гостиная у него больше располагала к посиделкам. Тёмная, зашторенная, она освещалась только пламенем камина. Подумав, Лара пустила в комнату свет и присела в одно из кресел возле низкого столика. Ждать пришлось недолго, Ирадий появился через пару минут и не с пустыми руками: на подносе стояли две дымящиеся чашки и сладости. Оборотень поставил всё это на столик и уселся в свободное кресло. Подумал и извлёк из кармана строгой белой рубашки лист бумаги.

- Расписки берёте? - деловито осведомился Ирадий и жестом фокусника материализовал ручку из кармана брюк. - Или наличными? Если не доверяете, я завтра с вами в банк схожу, сегодня, простите, устал.

- Работа? - понимающе кивнула Лара.

- Не Валентайн Сарен же! Этот порыпался, нос задрал, но ничего, придёт, куда денется! - усмехнулся оборотень. - Пей, не стесняйся. Ректор придёт через часик, как раз поговорить успеем.

Так вот какого гостя ждал Ирадий! Ларе резко захотелось уйти, она даже встала, но оборотень удержал.

- Это насчёт работы, а не метод воздействия. Господин Сарен ректор, в его компетенции восстановить тебя в должности. А он восстановит, ручаюсь.

Лара неохотно села обратно и подозрительно покосилась на Ирадия. Как бы ни задумал чего! Веры оборотню не было.

- Сомнительная доброта после вашего шантажа и унижений! - госпожа Даш разглядывала чек. Сумма неплохая, но покроет ли душевные переживания? - Получили выгоду, а теперь кинули подачку.

- Не хочешь, не бери. Я ведь и тебе помочь хотел, - Ирадий потянулся за тёплой кружкой и махнул рукой на печенье в вазочке: угощайся, мол, не отрава. - По двум фронтам, так сказать. Как магине и как женщине. А то размазня! Валентайн ноги вытер - ты приползла умолять вытирать дальше. Я тоже опозорил - хоть бы пощёчину влепила! Никакой гордости! Зато вспомни себя после Шоленга - коленом в пах, локтем в зубы и заклинанием по голове. Заметь, за меньшее.

- А магиня тут причём?

Лара недоверчиво покосилась на вторую чашку, но всё же взяла, пригубила. Кофе с молоком и имбирём оказался изумительным. То ли руками, то ли магией на поверхности шоколадной крошкой вывели рисунок: дерево.

- Я ещё и с женщиной-то не закончил, - хмыкнул оборотень и хлопнул в ладоши, зажигая свет: окна выходили на теневую сторону улицы. - Лэрд холостой, могло что-то сложиться. Разумеется, я не по доброте душевной желал вашей страстной любви, но это уже неважно.

- То есть это вы заставили Валентайна меня соблазнить? - нахмурилась Лара, отставив чашку на столик. - А теперь зачем признались?

Ирадий пожал плечами и утонул в мягком кресле. Поправив подголовник, оборотень прикрыл глаза, давая понять, что вовсе не боится гостьи. Лара же буравила его возмущённым взглядом, пытаясь понять, какую игру затеял Ирадий.

- Не совсем, - зевнул оборотень и сделал ещё один глоток кофе. - Господин Сарен вскользь обмолвился о девушке, влюблённой в него, как кошка, и сварившей приворотное зелье. Я так иногда полезных людей находил. Ну, знаете, ради молчания на многое пойдёшь. Тут сначала не придал значения: слишком мелко, потом же начал искать любовницу для лэрда Валлена. Далее в курсе. А почему рассказал? Так просто. Я надеюсь на сотрудничество, поэтому не ссорюсь. Расстались мы, скажем прямо, не в дружеских отношениях, но ведь и вам, согласитесь, полезно иметь знакомства наверху.

Исчезло доверительное 'ты', его место снова заняла вежливость. Лара гадала, случайно ли, или стоит ждать беды.

- Не надо хмуриться, госпожа Даш, - Ирадий распахнул глаза и улыбнулся. - Уймите волны недоверия. Я ничего не сделаю, даже не предложу. Я вообще смирный, если гладить по шерсти.

- И хитрый. Может, вы меня сейчас гипнотизируете.

- Ментальное воздействие сложнее рун и трансформации, - покачал головой оборотень и захрустел печеньем. Огонь магического светильника плясал в глазах, будто крылья Феникса. - Долго объяснять, но прибегать к нему лучше по мелочи.

- Но ведь так просто... Почему нельзя было приехать в Шиер и сделать всё самому?

- Потому, - рявкнул Ирадий и уже спокойнее пояснил: - Я себя люблю, не желаю афишировать расовую принадлежность. А ментальное воздействие - это и вовсе скандал государственного масштаба. Хотите войны? Вот и я тоже нет.

- Но вы же...

Лара ничего не понимала. То оборотень спокойно вмешивался в ход чужих воспоминаний, предлагал влюбить в неё Валентайна, то грозил войной и сетовал на недопустимость ментальных чар в шпионаже.

- Я совсем немного и под защитой приворотного зелья. Оно скрывает следы, маги ничего не заподозрят, проверять не станут. А так стали бы и нашли. Думаешь, - Ирадий снова перешёл на 'ты', - все дураки, никто, кроме Валлена, о бумагах не знает? Или предлагаешь мне пропустить через себя десятки человек с разной степенью доступа к государственной тайне? Поверь, - оборотень усмехнулся, - мне двоих за раз хватило. Сама видела.

Лара кивнула и, уже не стесняясь, потягивала ароматный кофе. Беспокоил Валентайн, но госпожа Даш надеялась уйти до его прихода или хотя бы сидеть в другой комнате во время разговора. Она не смогла бы, не выдержала.

- Я догадалась, вы меня из-за усталости пощадили.

- Верно. А ещё, - Ирадий лукаво глянул на Лару и отхлебнул добрую треть напитка, - ты самка. И не надо так на меня смотреть, сама кобелём называла. А кобели, они по весне чувствительные, самочек жалеют, не убивают. Вот и я добренький.

- За окном зима, - напомнила госпожа Даш, - не сходится.

- Брачный сезон с конца января по апрель, - лениво пояснил оборотень и попросил: - Посиди пока, кофе попей, погрейся, а я вздремну. Явится Валентайн, услышу. Если нет, сама дверь не открывай, разбуди.

Лара тяжело вздохнула и покачала головой. Вот как с ним после этого разговаривать?! Из правды - только имя, дальше - сплошные игры. Сейчас, к примеру, в доверие и подверженного инстинктам волка. Ирадий не Ланни, если пристаёт, то играет, но всегда живёт разумом. Знать бы, какую каверзу он затеял на этот раз!

- Расслабься, - смежив веки, пробормотал оборотень и так трогательно заёрзал, фактически свернувшись калачиком, - это сюрприз для Валентайна. Неприятный. С тобой уже всё, свою роль сыграла, лэрда отвлекла, нужных людей подставила. Умница, словом. Хочешь отомстить ректору, придумай как, подыграю.

- Угу, хочу, - мрачно усмехнулась Лара, вспомнив аудиторию с закрытыми шторами. - Чтобы двух любовников застукали в постели.

Ирадий настороженно прислушался и приоткрыл один глаз.

Лара же вскинула руки, раздумывая, сыграть ли с оборотнем и ректором злую шутку. Ирадий сонный, опробованные на лэрде Валлене руны подействуют быстро, останется только перетащить волка в постель и раздеть. За девочку сойдёт Валентайн, госпожа Даш легко представляла его в своём белье. По такому случаю не жалко, месть согреет.

- Госпожа Даш, - почувствовав неладное, Ирадий напрягся и сел нормально, - что это вы там задумали?

- Месть, - пожала плечами Лара и пояснила: - Обоим.

Бредовая идея оформилась в манию. Именно так, чтобы до дна испили позор. Эжен защитит он гнева оборотня, зато Ирадий не выйдет сухим из воды. Валентайн же и вовсе получил приз за подлость, разве это справедливо?

- М-м-м, Лара, в голову залезть? - оборотень уже стоял и буравил госпожу Даш звериными глазами. В голосе прорезались рычащие нотки. - Только попробуй!

- И попробую, - пробурчала Лара, накидывая оцепенение. - Честь - это не игрушка, сами знаете.

Дальше произошло непонятное. Заклинание, вроде, подействовало, но не успела госпожа Даш вывести первую руну, как Ирадий будто раздвоился и, оставив возле кресла прозрачного двойника, очутился за спиной Лары. Сделав шейный захват, оборотень завалил госпожу Даш на себя и прошипел: 'Никогда, никогда больше даже не думай! Найду и убью вместе с хахалем, даже мать не опознает'. Дождавшись хриплого 'да', Ирадий отпустил испуганную Лару и, толкнув девушку в кресло, вернулся на прежнее место.

- Мы ведь всё прояснили, верно? - уже спокойно осведомился он. - Вот и славно! Валентайну отомстишь, устроишь сладкую жизнь. Клевета, слухи - женщины изобретательны. Только меня не трогай, не по зубам.

Оставив Лару приходить себя в гостиной, Ирадий поплёлся в спальню, повторив просьбу разбудить. Госпожа Даш обещала, хотя не сомневалась, оборотень услышит сквозь дрёму звон дверного колокольчика.

Из головы не шла месть Валентайну. Пусть мелочно, пусть по-детски, но хотелось, чтобы он хоть на мгновение понял, что сделал. Лара допивала кофе и думала. Увы, ничего путного, кроме недавней идеи не приходило, но оборотень ясно дал понять, чем обернётся даже начальная стадия плана. Тогда, когда его локоть сдавил горло, госпожа Даш решила: убьёт! Сердце сжалось, прошиб холодный пот, все заклинания вылетели из головы. Но обошлось. Странно, Ирадий её не трогал. С тем же Эженом не церемонился, с Ларой же ограничивался методами психологического воздействия. Госпожа Даш решила на досуге подробнее почитать об истинных оборотнях и выяснить, чем вызвана такая забота: особенностями вида или холодным расчётом человека короля.

Идея пришла в голову, когда на улицах зажглись фонари.

Лара на цыпочках прокралась к спальне и прислушалась. Оборотень спал тихо, не сопел и не храпел. Входить просто так госпожа Даш побоялась, поэтому закашляла. Ирадий никак не отреагировал, и на свой страх и риск Лара шагнула в тёмную комнату. Тут пахло лавандой, а ещё было жарко натоплено. Кровать чернела в углу, между шкафом и ещё каким-то предметом мебели. Госпожа Даш в нерешительности подошла и присела на краешек постели. Теперь она различала ровное дыхание Ирадия. Он лежал на животе, обнимая подушку. Помедлив, Лара тронула оборотня за плечо. Тот даже не пошевелился. Неужели так крепко спит? Госпожа Даш повторила попытку и услышала сонное бормотание:

- По шерсти уж гладь. Явился?

- Нет. Мне помощь ваша нужна.

- Уже лучше попытки самоубийства.

Всклокоченный Ирадий сел и зажёг свет. Один глаз открыт, другой ещё спит. Рубашка мятая, взгляд отсутствующий. Оборотень посмотрел на Лару с минуту и плюхнулся обратно на подушку, на этот раз лёг набок. Свет погас, спальня вновь погрузилась в темноту. Ирадий заворочался и приглашающе подвинулся.

- Устраивайся, рассказывай.

- В этом году в университете нет никого по обмену опытом?

- Короче: спать хочется, - оборотень зевнул, клацнув зубами.

- Нужно, чтобы Валентайн прилюдно, желательно перед коллегами из других стран, не смог сотворить даже самого простого заклинания.

- Взамен?..

- Попрошу Эжена вас не трогать.

- Неверный ответ, Лара. Давай ещё раз, либо я сплю.

Госпожа Даш задумалась. Слишком высока цена за чужое бесчестие. Ирадий одним спасибо не отделается, а на Ларе, по его словам, уже один долг висит.

- Я передумала, - госпожа Даш встала. - Простите.

- Уа-у, - во весь рот зевнул оборотень, - хорошо, не скажу Валентайну. Зельем лучше, только пои под иллюзией. А дальше... Или банально чай алкоголем подмени, тоже сработает. Пьяные маги, - очередной зевок, - а-а-ам, с чарами не дружат.

Дыхание вновь выровнялось, свидетельствуя, Ирадий заснул. Лара склонилась над ним и прикоснулась к волосам. Как она и предполагала, оборотень принял это за ласку и не дёрнулся. Ещё бы, никакой магии. Эмоциональный фон Ирадий, видимо, во сне не чувствовал, различал лишь резкие всплески негатива, поэтому и не заподозрил беды.

Выходка вышла простой и до боли детской, но лучше так, чем совсем ничего. В итоге голову Ирадия украсили косички с розовыми бантиками. Чтобы вышел нужный цвет, пришлось покрасить бинт. Оставалось надеяться, у оборотня есть чувство юмора, и он не придушит Лару до того, как та сбежит.

Звон дверного колокольчика заставил сердце уйти в пятки.

Лара вскочила, запнулась о собственные ноги и рухнула на постель, прямо на Ирадия. Тот недовольно забурчал и, переложив госпожу Даш на свободное место, сел. Вспыхнул свет, заставив Лару зажмуриться.

- Это не смертная казнь, а всего лишь бывший любовник, - успокоил оборотень и оправил рубашку. - Или такой неизгладимый постельный след оставил?

- Ирадий! - вспыхнула Лара, потирая ушибленное бедро.

- Да ладно, взрослая девочка, - улыбнулся оборотень. - Попробуй ещё раз, сравни, убедись, что твой маг лучше, и успокойся. Кстати, чуть не забыл, - улыбка стала шире, - ты сегодня в роли весеннего развлечения. В качестве наказания.

Принюхавшись, Ирадий пристально посмотрел на Лару, потом коснулся головы и усмехнулся. Госпожа Даш приготовилась к обороне, но вместо брани услышала ленивое: 'Переплетай в одну'. Лара ошарашено уставилась на оборотня. То есть для него это нормально?!

- Маленько перепутала нормы разных рас, - пояснил Ирадий и, распустив один бантик, рассмотрел бинт.

- Хм, розовый, - задумчиво протянул он. - Это продолжение потаённых фантазий? Не стесняйся, займись с кунгом ролевыми играми. А косички для оборотня - это в порядке вещей.

- Зато для Валентайна нет.

- Вот ему и заплетай.

Ирадий вытащил из волос марлю и спокойно скрепил косички в хвост. После одарил притихшую Лару, гадавшую, серьёзно он или притворяется, прищуром зелёных глаз, ополоснул лицо и отправился открывать нетерпеливому визитёру.

- Ларочка, - донёсся с лестницы чуть грассирующий издевательский голос, - кофеёчку сделай, я своим терпением заслужил. И губки покусай, а то не поверит ректор во всепоглощающую страсть.

Не выдержав, госпожа Даш обеспечила оборотню быстрый спуск по лестнице. Обледеневшие ступеньки сделали своё дело, даже звериная ловкость не помогла. Потирая ушибленный копчик, Ирадий хмуро пообещал проучить. Впору бы испугаться, только сердце и так билось в желудке от полузабытого сна. Вот хлопнула входная дверь, послышались шаги и до боли знакомый голос. Оказалось, он до сих пор отзывался внутри дрожью, только уже не сулил неземного счастья.

Глава 32.

- Здравствуйте, господин Мален. Какое у вас ко мне дело?

Валентайн с неохотой переступил порог особняка. Он неизменно ассоциировался с колючим, пронизывающим взглядом оборотня и необходимостью юлить, будто уж на сковородке, лишь бы скорее выбраться отсюда, а не угодить в липкую паутину Тайного сыска. Ирадий легко пресекал попытки сопротивления. Помнится, придя сюда в первый раз, будущий ректор самонадеянно попытался доказать, что маги лучше оборотней, но хозяин дома жестоко наказал заносчивого кандидата наук. С тех пор Валентайн не перечил менталу и через силу растягивал губы в улыбку при встрече.

Ирадий посторонился, пропуская гостя, и зыркнув глазами по сторонам, захлопнул дверь.

- Доброго вечера. Приятно, однако, когда сам ректор Университета тонких материй и созидания сущностей обращается ко мне на 'вы'.

- Как же, к вам не обратишься! - ворчливо буркнул Валентайн.

- И всё же давай не изображать, будто сто лет друг друга не знаем, - рассмеялся Ирадий, прислушавшись. Ага, Лара так и сидит в спальне, боится. - Что нового на работе?

- Ничего, - поспешнее, чем следовало, ответил ректор и повесил пальто на вешалку.- Ничего интересного для тебя, - поправился он.

Ирадий пожал плечами. Сегодня его не интересовали объекты для мелкого шантажа. Агентов хватало, да и дел никаких. Королева побушевала, едва не отправила на псарню, но в целом осталась довольна, сейчас, наверное, читает бумаги Валлена. А письмо сожгла, намекнув, что его никогда не существовало. Сердце грело, что Урфина распекали ещё больше и не истерикой и эмоциональными выпадами. Привет от души телу оборотень передал и насладился произведённым эффектом. Попался придворный маг, теперь не вырвется из цепких лап. Самый главный должник. Если вскроется, что Урфин живёт без души, потеряет должность.

- Поднимайся, располагайся. Сейчас моя девочка кофе принесёт, потолкуем.

Валентайн поправил расстегнувшуюся запонку и взглянул на часы. Через два часа у него свидание, оставалось надеяться, оборотень не задержит. Впрочем, Ирадий болтливостью не отличался, а уж если приглашал к себе, то на бокал вина, не дольше. Не терпел оборотень посторонних на своей территории, предпочитал греться у чужих каминов.

- Я бы предпочёл чего-то покрепче.

- Так я тебе и не предлагаю, - усмехнулся Ирадий. - Кофе мне. Новую девочку обхаживаешь?

Заметив, как напрягся Валентайн, оборотень поспешил успокоить хлопком ладони по плечу.

- Неинтересно мне, даже имени не знаю. Просто ты так нервничаешь, стрелки глазами подгоняешь. Смотри, чтобы вновь проблем не возникло.

- Не возникнет, - заверил ректор и поднялся наверх по скрипучим ступеням.

Ирадий поспешил опередить его, чтобы захлопнуть дверь в спальню: незачем Валентайну видеть Ларуеё раньше времени.

Валентайн вздрогнул, когда оборотень чуть ли не в два прыжка оказался на лестничной площадке. Показалось, или в доме ещё кто-то есть? Странно, Ирадий не обсуждает дела при посторонних. Он одиночка, даже в паре не работает, во всяком случае, Валентайн никогда не виделвидео его с кем-то. Не желая сюрпризов, ректор пустил по особняку поисковое заклинание. Некто притаился в спальне. Валентайн понимающе хмыкнул. Теперь понятно, почему Ирадий выглядит помятым. Интересно взглянуть, какая девушка прельстила оборотня.

Гостиная хранила следы странного застолья. Оно вызвало недоумение у ректора: уединяясь с женщиной, кофе не пьют, с друзьями тоже, но на столе печенье... Валентайну стало не по себе. Неужели та женщина в спальне не любовница, а родственница? Он ведь не стал проверять, настроил чары только на выявление присутствия объектов. Валентайн вновь пустил заклинание по дому и разочарованно хмыкнул, когда оно тут же ни с чем вернулось обратно. Ирадий заблокировал магию! Ректор выругался и проклял день, когда попал в сети этого интригана.

Ирадий же, проследив, чтобы гость прошёл в гостиную, юркнул в спальню. Лара сидела там же, где он её оставил, бледная, напряжённая, покусывающая губы. Оборотень смерил её презрительным взглядом и скомандовал:

- Подъём! Лестница дорого встанет.

Госпожа Даш даже не пошевелилась. От мысли, что Валентайн так близкорядом, сосало под ложечкой. Хотелось сбежать, но разве Ирадий отпустит? И Эжен ждёт, волнуется...

- Лара, кофе, - требовательно напомнил оборотень. - И ему вина.

- Да, Лара, - мстительно улыбнулся он, заметив промелькнувший по лицу гостьи испуг, - вы туда пойдёте. Более того, я оставлю вас вдвоём.

- Чудовище!

Госпожа Даш вскочила и тут же плюхнулась обратно, натолкнувшись на невидимую стену.

- Головой надо было думать, а не пытаться вывести меня из себя. Я обещания держу. И, - глаза Ирадия на миг стали звериными, - чужая магия в доме не работает.

- Я не пойду к нему, - упрямо сжав губы, помотала головой Лара. Внутри зрело глухое недовольство на ушлого оборотня. Заманил в ловушку и потешается! - Хотите наказать? Как Эжена?

Ирадий расхохотался и, скользнув к кровати, сел рядом. Рука поймала руку Лары и разжала кулачок. Потом, будто оценивая, обхватила запястье и тут же расслабленно легла рядом, чтобы госпожа Даш убедилась, она по сравнению с оборотнем цыплёнок.

- Госпожа Даш, вы, конечно, магиня, бывший преподаватель и всё такое, но не воспринимаю я вас всерьёз. Какой там поединок! Любой синячок, и расплачетесь, все чары из головы вон. Так что спите себе с кунгом магом, детишек ему рожайте, рунам студентов обучайте, а мстить взрослому оборотню не лезьте. Право слово, рассердиться могу, убить. Оно вам надо? - ворковал Ирадий, попутно наскоро наводя на Лару иллюзию. - Тихо, не дёргайтесь. Лучше лягте. Или страшно?

Оборотень мазнул по госпоже Даш насмешливым взором и, вгоняя в краску, задержал глаза на груди. Лара знала, он специально, издевается, но ничего не могла с собой поделать, краснела.

- Интересно, что скажет кунг, если узнает, где вы провели эти часы? - задумчиво протянул Ирадий. Усмешка не сходила с его губ. - В спальне, с мужчиной...

- Ничего не было!

Вот почему она так нервничает? Будто действительно изменила Эжену.

- И не будет. Всё, - оборотень опустил руки и цокнул языком, - теперь сможете улыбаться Валентайну.

- Это такое упражнение, госпожа Даш, - пояснил Ирадий и потянулся за расчёской. Сначала Лара полагала, он как-то уложит её волосы, но Ирадия волновали собственные. - Нужно довести человека, или не человека, неважно, до грани нервного срыва, вывести из зоны комфорта. Все страхи, все эмоции он оставит в наигранной ситуации и спокойно сможет вести, в вашем случае, неприятную беседу. Я сделал ещё кое-что, но пока не скажу, иначе уйдёт спокойствие.

- То есть вы?..

Он всё просчитал, каждое слово, каждый шаг в этом доме, а Лара слепо действовала по чужой указке, даже тряслась от страха. Госпожа Даш не верила и не сводила взгляда с Ирадия. Тот не спешил с объяснениями, распутывая сотворённую собеседницей причёску.

- Я ментал, - наконец мягко улыбнулся Ирадий, соорудив привычный высокий хвост. - И не дурак. Не скрою, я изрядно позабавился, когда вы полагали, будто я сплю и ни о чём не догадываюсь. Половина нашего разговора - правда, вторая - упражнение. Сначала подтолкнуть к выпаду, потом очень сильно напугать и, наконец, поставить в тупик. Но совет насчёт Валентайна дельный, дарю бесплатно. Сами знаете, он помешан на карьере и собственном превосходстве.

Обескураженная Лара с открытым ртом смотрела на оборотня, собирая кусочки головоломки. Картинка никак не желала складываться: слишком неправдоподобно.

- Вы это сейчас придумали, верно? - с надеждой спросила госпожа Даш. Не хотелось оказаться куклой в руках фокусника.

Ирадий покачал головой и, обхватив за талию, перенёс Лару к старому зеркалу. Та ожидала увидеть всё, что угодно, но только не саму себя. А где иллюзия? Ничего не понимая, госпожа Даш обернулась к оборотню. Тот виновато пожал плечами.

- Я и не собирался накладывать. Психологическая обманка. Но решил уж показать, чтобы весь смысл упражнения поняли. На сердце ведь спокойнее стало, от Валентайна коленки уже не подгибаются?

Лара не ответила. Она старалась пока не думать о ректоре, беспокоилась о тривиальных вещах: делать ли кофе и накажет ли её оборотень? На первый вопрос Ирадий ответил: 'Только если сами хотите', второй будто не заметил, но Лара не отставала и получила неожиданное: 'Нет'. Госпожа Даш издала удивлённый булькающий звук и осела на пол. Оборотень беспокойно склонился над ней, похлопал по щекам, а потом, видимо, догадавшись по эмоциям о причинах столь странного поведениястранное поведение, от души рассмеялся. Лара смотрела на него как на сумасшедшего, Ирадий же буквально захлёбывался смехом.

- Ох, ну вы и выдумщица, госпожа Даш! - успокоившись, он встал и поднял на ноги хмурящуюся гостью. Та опасливо косилась на оборотня: вдруг бешенством заразился? Опять же, ведёт себя странно. - Я же вам объяснил, а вы всё туда же. За попытку не очень удачной мести вы уже получили, хватит, остальное игра.

- Но Эжен...

- Он другое дело. Не знаю, как сказать, чтобы не обидеть... Словом, он опасен, вы нет. Ну, вроде, разобрались, - хлопнул в ладоши Ирадий и задорно подмигнул, - можно приступить к самому интересному. Идите, попугайте ректора, а я достану бутылочку хорошего красного вина. Вам от нервов полезно. До гостиницы провожу, пейте спокойно. И, - оборотень выдержал паузу, - клянусь луной, я ничего не подмешаю.

Ирадий подтолкнул упирающуюся Лару к выходу. Видя, что та идти не желает, буквально поволок к гостиной. Госпожа Даш умоляла - оборотень не слушал, шипел, что нужно смотреть в глаза своим страхам. В итоге Лара на негнущихся ногах осталась стоять на пороге, с замиранием сердца глядя на спину Валентайна, Ирадий же спустился вниз.

Первым порывом было сбежать. Оборотень на кухне, ректор не видит, а с дверью госпожа Даш как-нибудь справится. И Лара уже сделала осторожный шажок назад, когда Валентайн внезапно обернулся. Госпожа Даш вцепилась в дверной косяк, пытаясь всеми силами сохранить лицо и устоять на ногах. Неужели не узнал?

- Добрый вечер, госпожа...- ректор осёкся и переменился в лице, сообразив, с кем здоровается.

Ему резко захотелось выпить. Следующей мыслью стало - уйти. В конце концов, Валентайн Сарен - ректор Университета тонких материй и созидания сущностей, а не мальчишка на побегушках у истинного оборотня, пусть даже человека короля и негласных ушей королевы. Поговаривали, Ирадия вывел в свет придворный маг, о чём теперь наверняка жалел. Только почему оборотня до сих пор не раскусили, оставалось для Валентайна загадкой. Хотя, помнится, ректор тоже не сразу догадался, Ирадий сам показал свою сущность.

- Лара? - всё ещё не веря, Валентайн взирал на неё, как на привидение. Рука нервно теребила цепочку часов.

М-да, воистину, неприятная встреча!

- Она самая, господин Сарен, - внутри Лары подняла голову гордость. Это он должен смущаться, оправдываться, просить прощения, не она. - Поздравляю с назначением. Помнится, вы так о нём мечтали, буквально по головам пошли.

Слова давались с трудом, но госпожа Даш заставляла себя не молчать. Именно так, не плакать, не дрожать кленовым листом. Сердце сжималось от горечи и обиды. Стоит, цветущий, холёный, пахнет тем же парфюмом, обласкан попечителями, а Лара сидит на шее Эжена, без работы, даже без собственного угла.

Валентайн отвёл глаза и проклял Ирадия. Так вот зачем тот его пригласил! Не надо было ему говорить, прекрасно разобрался бы с докучливой любовницей сам. Лара из тех женщин, которые верят всему, что им говорят.

- Вижу, вы тоже неплохо устроились, - холодно ответил ректор. - Недолго горевали.

- Я?! - взорвалась Лара. От гнева у неё тряслись руки. - Я забыть вас не могла, а вы... Вы мразь, Валентайн Сарен, не только унизили, обманули, но и продали. Смешно было тогда в преподавательской, да? А накануне? Еле сдерживались, наверное, когда врали наивной девочке, целовали, обещали... Постель наверняка в тот вечер не пустовала.

Кровь прихлынула к щекам. Госпоже Даш захотелось расцарапать Валентайну лицо, она даже шагнула к нему, но так и замерла с поднятой рукой, утонув в запахе моря. Вспомнилось всё: и первый взгляд бесконечно зелёных глаз, и первый жест, первое слово. Лара глубоко вздохнула и отвернулась. Как же это бесконечно тяжело, даже полюбив другого человека, стоять лицом к лицу с самой первой любовью!

- Госпожа Даш, мне безмерно жаль...

- Не лгите! - едва сдерживая слёзы, замотала головой Лара и спряталась за креслом.

Где же Ирадий с обещанным вином? Ей так нужен хотя бы глоток.

- Лара, вам нехорошо? - заметив её бледность, Валентайн решил подойти.

А госпожа Даш изменилась, стала какая-то другая. И одета не в пример лучше, чем прежде. Фигурка, личико... Интересно, что с ней сделал Ирадий? Валентайн не спрашивал, но знал, Лара из Оронга уехала.

- Как цинично! - в госпоже Даш вновь говорила злость. - Что же вы тогда, в преподавательской, не спросили, каково мне? А, вы проявили заботу позже, когда пустили обогреться и даже - какая честь! - предложили проводить до дома. Спасибо, но меня есть, кому утешить.

- Вот видите, всё не так плохо, - улыбнулся Валентайн и задумался, не уйти ли. - Приобрели опыт...

Лицо ректора обожгла пощёчина такой силы, что он охну и покачнулся.

Дуя на ушибленную ладонь, Лара сверлила Валентайна взглядом, а потом выплюнула:

- Смазливая гниль!

- Полегче, уважаемая! - нахмурился ректор, потирая ушибленную щёку. Наверняка синяк вскочит, как нехорошо то! - То, что мы расстались при не совсем приятных обстоятельствах, не повод для оскорблений и рукоприкладства. Я понимаю, вы сердитесь, но постарайтесь держаться в рамках.

- Ну, и что вы мне сделаете? - Лара истерично рассмеялась ему в лицо. Почему она раньше не сказала всего этого, не ударила, чтобы облегчить душу? - Уволите? А у меня работы нет. В суд подадите? Так ректорского кресла лишитесь. Я не постесняюсь, расскажу о нашем романе во всех пикантных подробностях.

Удар попал в цель: ректор предложил замять тему и заключить мировую. Даже пригласил поужинать, но госпожа Даш отказалась.

- Лара, поймите, я не мог иначе. Вам свадьбы хотелось...

- .. а вам удовольствия и полной свободы. Не оправдывайтесь!

Госпожа Даш села и допила остатки остывшего кофе. Подумала и заела печеньем.

Валентайн встал рядом, не решаясь занять место хозяина. Он гадал, что же связывает Лару и Ирадия. Если действительно постель, то дурно. Оборотни - заботливые спутники, даже девочку на пару ночей защищать будут. А защита в данном случае - наказание Валентайна. Учитывая изобретательность Ирадия, тот мог сфабриковать любое дело и добиться любого приговора, которого бы пожелала госпожа Даш.

Лара старалась не смотреть на ректора. Увидь она его впервые, влюбилась бы. Как, как могли эти глубокие, налитые изумрудным блеском глаза принадлежать подлецу?

- Госпожа Даш, давайте забудем прошлое, - рука Валентайна будто невзначай легла рядом с рукой Лары. - Мой поступок действительно меня не красит, но, возможно, есть способ загладить вину?

- Мне не нужно ничего, кроме прежней работы.

- Я подумаю. Проблема в том, что замену уже нашли...

- Хорошо, любую вакантную должность преподавателя. Дальше я сама.

Ректор кивнул и таки коснулся её пальчиков. Лара брезгливо отдёрнула руку и зло спросила:

- Что, теперь ничего не мешает любовницу завести? Решили, будто прощу и вернусь? Увы, господин Сарен, место занято.

- Тоже приворотное зелье? - не удержался от подколки ректор. Реакция Лары на ласку кольнуло по самолюбию. Он-то полагал, будто всё ещё нравится ей.

- Любовь, - отрезала госпожа Даш и спохватилась: - Ах да, вам же незнакомо это чувство! Как бы объяснить? Это когда люди отказываются от титулов, лишь бы жить вместе с любимым человеком. Некоторые даже душу Морене продают. А вы что взамен неё попросили?

Ну, конечно, как она сразу не поняла! У Валентайна Сарена нет души, это всё объясняет: и жестокие игры, и быструю карьеру.

- Вы ошиблись, - покачал головой ректор. - Я не заключал душу в кристалл. И давайте закончим с обвинениями и экскурсами в прошлое? Моё предложение об ужине в силе. И, - он улыбнулся, - раз уж вы собрались преподавать, не ссорьтесь с начальством. Глупо снова оказаться на улице по причине склочности. И, заметьте, по собственной вине.

Лара прикусила язык, чтобы не сказать колкость. Он ей угрожает! Ничего, Валентайн Сарен, скоро с вас собьют спесь. Пьяный ректор, не способный связать двух слов, несомненно, понравится попечителям. А Лара вместе со всеми позлорадствует над позором начальника. Мысль о мести окончательно осушила слёзы и придала сил. Близость Валентайна напрягала, но уже не пугала.

Вошёл Ирадий с бутылкой вина и тремя бокалами. Судя по хитрому взгляду, брошенному на Лару, он подслушивал и явился в строго определённый момент. Ну да, оборотень же обещал оставить бывших любовников наедине.

Рубиновый напиток заструился по стенкам бокалов: госпоже Даш поменьше, мужчинам побольше.

- Ну, за встречу!- провозгласил тост Ирадий и, будто спохватившись, предложил: - Присаживайтесь, господин Сарен.

Ректор огляделся в поисках ещё одного кресла и, не найдя, сел в хозяйское. Оборотень же нагло устроился на подлокотнике рядом с Ларой, демонстрируя, на чьей он стороне.

- Вижу, вы уже всё обсудили. Собственно, за тем и позвал. Госпоже Даш нужна работа. Сроку - неделя. И жильё хорошее подыщите. На двоих, - подчеркнул Ирадий и предупредил: - Проверю.

Валентайн угрюмо кивнул и за один глоток выпил треть бокала.

- Может, мне ещё что-то сделать? - оборотень с улыбкой искусителя смотрел на Лару. К вину он даже не притронулся. - Долго и несчастливо, не?

Госпожа Даш поняла, на что он намекал, и покачала головой. Идея, конечно, заманчивая, но Лара решила больше не вмешиваться в сферу чувств, пусть даже ради мести. Подобные магические фокусы приносят одни несчастья. Пусть Валентайн живёт и любит, кого хочет.

- В университете проведаю.

- Опять в облике студента? - Лара нервно вертела в руках ножку бокала.

- Мага, милая, - пальцы Ирадия коснулись подбородка, весьма озадачив. Но в глазах усмешка, значит, играет. - По обмену опытом. Но вы ведь узнаете старого знакомого, верно?

- Постараюсь. Только вы уж не приставайте, у меня любовник ревнивый, - тем же тоном ответила Лара и наигранно лукаво улыбнулась.

Оборотень расхохотался, соскочил на пол и, осушив, поставил бокал на каминную полку.

Ректор наблюдал за разыгравшейся сценой с немым удивлением и пристальным вниманием. Он никак не мог понять, есть между этими двумя любовная связь или нет. И если да, что делать со вторым магом? Не раскрепостилась же госпожа Даш до такой степени, чтобы спать сразу с двумя мужчинами! Не похоже, чтобы Лара питала нежные чувства к оборотню, значит, тот, любимый, кто-то другой.

Вспомнив о времени и хорошенькой блондинке с трогательными пухлыми губками, Валентайн спросил, может ли он идти. Ирадий ответил утвердительно и напомнил о просьбе зачислить Лару в штат. Ректор скривился, но обещал, одарив госпожу Даш взглядом 'свалилась на мою голову!' Вслух, разумеется, сказал совсем другое: как безмерно рад снова работать с такой чудной магиней, и даже поцеловал Ларе руку. Госпожа Даш ответила кислой улыбкой и брезгливо тряхнула пальцами. Валентайн, разумеется, заметил и скривился. Ещё никогда женщина так открыто не выражала презрения к нему.

- Зайдите завтра в три, - официальным тоном обратился ректор к бывшей любовнице. - Я велю поднять документы из архива, диплом и рекомендации можете не приносить.

Лара кивнула и холодно попрощалась. Валентайн ответил тем же, поклонился даме, как того требовали приличия при встрече незнакомых людей, и попросил Ирадия его выпустить. Оборотень нехотя поплёлся вслед за ректором, бросив через плечо:

- Не сбегай!

Госпожа Даш кивнула. Она и не думала. Сделав ещё один глоток вина, Лара отправила в рот печенье. Вкусное. Подумала и взяла ещё. За поеданием миндального печенья её и застал Ирадий. Губы оборотня расплылись в улыбке.

- Угадал, значит. Вы ешьте, не стесняйтесь, - засуетился Ирадий, когда Лара, давясь, доела печенюшку, и сунул в руки ещё одну. - Для вас куплено, я к сладкому равнодушен, закусывать буду балычком. Или хотите поужинать? Наверняка хотите.

- Я к Эжену хочу, - призналась госпожа Даш, но печенье съела.

- Увы, господина Лишта сюда не пущу, - развёл руками оборотень. - Предупредить, что вы поздно вернётесь, - да, могу. Собственно, выбирайте: сидим здесь, разумеется, не с одним печеньем, либо ужинаем в каком-нибудь ресторанчике.

- Послушайте, - Лара встала и отставила пустой бокал на стол, в глазах читалась решимость настоять на своём, - я никуда с вами не пойду, ничего не подпишу и никого соблазнять не стану.

- Пфф, так и не надо, - Ирадий устроился в любимом кресле, потягивая рубиновый напиток. - Мы бы просто посидели, поговорили, вы бы о своей маленькой мести Валентайну рассказали. Выпили бы за вашу смелость... Но не хотите, так хотите.

Оборотень будто потерял всякий интерес к Ларе. Развалившись в уютном кресле, он попеременно хрустел печеньем и принесённым с кухни балыком, смакуя вино. В итоге госпоже Даш стало неловко, и она извинилась за грубость. Ирадий пожал плечами и повторил вопрос: здесь или в ресторане? Вопреки инстинкту самосохранения Лара решила остаться в доме оборотня. Тот мгновенно утратил вальяжность и засыпал вопросами о еде. Оказывается, Ирадий действительно надумал её кормить. В итоге оборотень оставил Лару на полчаса за хозяйку и убежал за едой, пообещав предупредить Эжена, чтобы не ждал напрасно. Госпожа Даш представила встречу Ирадия и возлюбленного и сильно засомневалась, что оборотень вернётся. Самой бы тоже уйти, но отчего-то не хотелось, не ощущала Лара опасности: ни для себя, ни для Эжена. То ли выпивка так успокоительно подействовала, то ли Ирадий постарался.

Вино оказалось вкусным. Лара допила бокал и налила себе ещё. Потом, нахмурившись, проверила, не наложил ли Ирадий чар. Нет - облачко осталось белым. Значит, не обманул.

Оборотень застал Лару в столовой за созерцанием изразцов. В руке она держала фужер, из которого периодически прихлёбывала.

- Держите-ка! - Ирадий сгрузил на стол пару пакетов.

- А Эжен?.. - госпожа Даш с опаской и подозрением глянула на оборотня, не спеша накрывать на стол. - Он живой?

- Наверное, - пожал плечами Ирадий, с ловкостью фокусника метнув в руки оторопевшей Лары тарелку. Та чудом поймала, повертела и нахмурилась: фаянс, но дорогой, с росписью. А если б разбила?! - Я его не видел. Кунг, хм, несколько нервозно относится к моей особе. Причины, не спорю, есть. Я к нему мальчишку послал, он и передал. Злой, наверное, как голодный дракон!

Оборотень рассмеялся и уже нормальным способом поставил на стол вторую тарелку и положил приборы.

- Ирадий, зачем всё это? - Лара обвела рукой разносолы. - Такая забота, такое желание остаться вдвоём...

- Вдвоём-то мы не останемся, - хмыкнул оборотень, - я предупреждал. Вы, конечно, для размножения подходите, но вопрос с детьми у меня остро не стоит. Это вам на будущее: осторожнее с одинокими волками, они ради повышения положения в семье на всякое пойдут.

Заметив усердную работу мысли собеседницы, Ирадий догадался:

- Не понимаете? Рыжий знакомый не рассказывал? Странно. Вот ему бы дети не помешали.

- А вам? - вопрос вырвался сам собой, прежде чем Лара успела спохватиться. Вот оно, вино с миндальным печеньем!

- А у меня есть, - довольно хмыкнул Ирадий и, видя, что от гостьигости толка мало, сам сервировал стол. - Без детей высокое положение не занимают, главой семьи или рода не становятся.

- Значит, вы собираетесь им стать?

Госпожа Даш села и, подперев щёку ладонью, пристально уставилась на оборотня. Тот не ответил, дав понять, что подобные вопросы - уже личное.

- Итак, возвращаясь к тому, с чего начали: ужин - ради ужина, есть я хочу. Одному скучно, а с вами можно поговорить, расслабиться. Заодно частично удовлетворю неуёмное любопытство. Другого случая поболтать не представится. Да, - подтвердил предположения Лары Ирадий, - щита я не ставил, все мысли читал. Оно того стоило, вся усталость прошла.

- Эмоции у Валентайна... - оборотень поцеловал воздух над сложенными щёпотью пальцами. - Досада, гнев, беспокойство, интерес... Угу, по его мнению, вы похорошели, и наш ректор, особенно ради карьеры, мог бы начать новый виток игры: 'Я тебя хочу и раскаиваюсь'. Но после вашего выпада резко раздумал.

- Интересно, да? - заметив, что госпожа Даш вся обратилась в слух, усмехнулся Ирадий. - Менталы, они такие, всю подноготную узнаютзнают, если хотят. Бесплатный балаган! Уж простите, но я изрядно повеселился.

Лара нахмурилась. Ему смешно, а ей? Да и Валентайну, при всей его подлости, не весело.

- Щит поставьте, или я ухожу, - выдвинула ультиматум госпожа Даш.

Ирадий со вздохом закатил глаза. Лара так и не поняла, выполнил ли он просьбу. Забрав у госпожи Даш бутылку, оборотень охладил её, окутав голубым облачком. После отрезал себе большой кусок оленины и, не скрывая удовольствия, положил на тарелку, к печёному картофелю со сложной подливой. Ларе достался салатик и лёгкая птица. Ирадий ел так, что за ушами трещало, вгрызался в мясо с остервенением, хорошо, ножом резал, а не глодал.

- В отличие от вас меня с вечера не кормили, - с набитым ртом пробурчал оборотень в ответ на укоризненный взгляд гостьи. - И нет, на людях ел бы нормально.

Утолив первый голод, Ирадий заметно подобрел, разлил вино по бокалам и милостиво предложил:

- Спрашивайте.

- О чём вы хотели со мной поговорить? Полагаю, это уплата долга.

- Правильно полагаете, - довольно кивнул оборотень. Глаза его подёрнулись маслянистой плёночкой. - Только это предложение, а не приказ. Можете отказаться. Словом, не хотите стать королевской фавориткой?

- В Шиере? - есть сразу расхотелось.

- В Оронге. Есть одна идейка...За жизнь не беспокойтесь, защитить сумею. Лучше любого охранника, уж поверьте!

Госпожа Даш и не сомневалась. Куда обычным солдатам до оборотня, да ещё мага! Но интересовало её совсем другое, не собственная безопасность и мужское бахвальство.

- Ваша выгода? - теперь Лара стала гораздо умнее и задавала правильные вопросы.

- Место придворного мага и дворянство. Сущая безделица!

Госпожа Даш ответила решительным отказом. Думала, оборотень рассердится - нет, ограничился равнодушным: 'Было бы предложено' и сменил тему. Его волновала месть Валентайну. Лара получила пару советов, идей и ценных замечаний. Заподозрив Ирадия в корысти, госпожа Даш поставила вопрос ребром. Оборотень огорошил ответом:

- Скучно мне, люблю подобные проказы. Скажите, когда надумаете, взглянуть хочу.

- Ну и игры у вас! - качая головой, протянула Лара. Разумеется, ставить оборотня в известность насчёт своих планов она не собиралась, хотя идея с пьяным ректором казалась заманчивой.

- Волчьи, - подмигнул Ирадий.

Дальше разговор сам собой зашёл об оборотнях, а собеседники перешли на 'ты', чему немало способствовало вино. Ирадий обходил стороной опасные темы и охотно обсуждал традиции и характеры. Уже на десерт, когда Лара захмелела, затронули вопрос весеннего гона. Госпожа Даш с удивлением узнала о трёх видах плотских удовольствий, каждое Ирадий расписал подробно, так, что порозовели уши. Не забыл и о самках. Оказалось, именно их выбирали для деторождения, с остальными же занимались любовью или банально удовлетворяли инстинкты.

- Это не как у людей, - втолковывал Ирадий раскрасневшейся не только от стеснения Ларе, откупоривая новую бутылку вина. - У вас дети - результат обычной близости, у нас зачатие - особое действо. Называется совокуплением.

- Не надо дальше, ладно? - взмолилась Лара. Она не привыкла обсуждать подобные темы с мужчинами, да ещё посторонними.

- Ты же не девица! - удивлённо фыркнул оборотень. - В жизни бы пригодилось, чтобы кунгу не мучиться и сделать с первого раза. Есть одна поза...

- Если ты не замолчишь, я в тебя тарелкой запущу! - пригрозила госпожа Даш. Однако, каков наглец, уже в чужую постель залез!

- Давай, пар выпусти, - расхохотался Ирадий и отодвинул бокал. - Ну, посмотрим, попадёшь ли. Только, чур, за разбитую посуду заплатишь.

Лара замахнулась и тут же положила метательный снаряд на стол. Оборотень напоил её! И все эти разговоры на пикантные темы... Он ребёнка ей сделать собирается, чтобы сместить дядю с места вожака. Кажется, там важно, чтобы был мальчик, лучше много сильных мальчиков. А у Ирадия, может, девочка родилась, Лара же самка... Закрыв лицо руками, госпожа Даш застонала.

- Ты чего? - удивлённо взглянул на неё оборотень.

Лара не ответила. Представила, что скажет Эжен, увидев её в таком виде, и застонала снова.

Пальцы оборотня легли на лоб, госпожа Даш и не заметила, как Ирадий оказался рядом. Долго не могла понять, почему он суетится, а потом сообразила: решил, будто ей плохо. Пришлось разубедить и кое-как объяснить собственное поведение, заодно поставив перед фактом: никаких детей!

На этот раз Ирадий смеялся долго, да так, что валялся на полу, схватившись за бока. Повторяя: 'Ой, ну удумала!', он взрывался новым приступом хохота, пробиравшего до слёз. Лара же сгорала от стыда. Не выдержав, не прощаясь, побежала в прихожую.

- Стой, провожу! - полетел вслед хрюкающий голос оборотня. - Ну ты и выдумщица!

- Не надо, я сама! - пискнула Лара.

Хватит с неё его хохота, не хватало ещё подтруниваний! И с чего, спрашивается, госпожа Даш решила, будто оборотень затащит её в постель? Он ведь странный, а тут такая банальность!

- Не дури, - руки Ирадия легли на плечи, разворачивая к себе. - Сморозила глупость, с кем не бывает? Я не фрейлина, не министр, не обижусь. Даже лестно. Ты из-за рассказов решила, да? Так интересно ж тебе, вот и рассказал. По заказу, так сказать. Какая ж ты забавная!

Оборотень щёлкнул по подбородку и отпустил. Лара осталась стоять, где стояла, понурив голову. Играл, развлекался! Над самим бы так потешились!

- Долг за вами, - напомнил Ирадий, снова перейдя на официальный тон. Оборотень сняля с вешалки меховое пальто гостьи и помог одеться. - Я свои обязательства почти выполнил. Раз чек не взяли, завтра с нарочным всё получите. С Валентайном, полагаю, проблем не возникнет.

- И, - Ирадий заставил посмотреть на себя; в глазах не осталось ни капли вина и веселья, только предельная сосредоточенность, - мстить мне не надо. По-хорошему прошу.

Лара кивнула и вслед за Ирадием вышла в темноту улиц, надеясь больше никогда не встречать. А месть... Иногда лучше о ней забыть.

Оборотень бережно поддерживал под локоток, старательно не замечая нетвёрдой походки спутницы.

Как и следовало ожидать, Эжен мерил шагами мостовую перед гостиницей. Завидев Лару, он метнулся к ней и, нахмурившись, замер. Ирадий будто бы не заметил враждебности, вежливо поздоровался с магом и попрощался с госпожой Даш. Даже руку поцеловал.

- Вы опять рядом с Ларой? - прошипел Эжен. Мышцы лица напряглись, руки сжались в кулаки. - Помнится, в Эдессе мы не закончили...

- Закончили, господин Лишт, - возразил Ирадий, на всякий случай приняв боевую стойку.

Маг так не считал и вскинул руку.

- Ой, как нехорошо! - пробормотал оборотень и прищурился. - Попытка убийства должностного лица, угрозы... Лара, отойдите, пожалуйста, к стеночке, чтобы вас не задело. И бинты сразу готовьте для болезного милого друга. Обещаю не убить и почти не покалечить. Так, для острастки.

Госпожа Даш мигом протрезвела и встала между двумя мужчинами. Те ожидаемо не пытались атаковать, опасаясь за жизнь Лары. Видя, что госпожа Даш не собирается уходить, Эжен неохотно опустил руку и пригрозил:

- Ничего, недолго вам здоровым ходить.

- К ведьме отправитесь? - догадался Ирадий и расплылся в напоминавшей оскал улыбке. - А дальше? Глупо, господин Лишт, по-ребячески. Между прочим, я решил пару проблем вашей будущей супруги.

Эжен удивлённо перевёл взгляд на Лару. Та виновато улыбнулась, пьяно хихикнула и пробормотала: 'Потом'. Честно говоря, Лара пока сама не понимала, чем ей так помог Ирадий. На задворках сознания мелькнуло: 'Завтра к Валентайну, надо платье отпарить'. Сейчас же после сытного ужина и вкусного вина хотелось спать.

Глава 33.

Утро началось со скандала: Эжен ожидаемо распекал за встречу с Ирадием. По его словам, только полная идиотка могла в одиночку пойти в логово к зверю. Лара в ответ смущённо улыбалась и отводила взгляд. Ну как объяснить магу, что оборотень её не пытал, а разговаривали они... почти только о деле.

- Где он живёт? Сегодня же пойду и...

- Не надо! - взмолилась госпожа и поспешно натянула чулки. Если Эжен вздумает разбираться, нужно успеть остановить. - Забудь о нём! Всё в порядке, честно, Эжен.

- В порядке? - под взглядом мага хотелось забиться под кровать и не вылезать оттуда до обеда, но Лара стойко выдержала испытание. - Я жду тебя, и тут какой-то мальчишка говорит, что госпожа Даш, видите ли, ужинает с господином Маленом и будет поздно вечером. Я чуть с ума не сошёл от беспокойства!

Госпожа Даш покаянно кивнула. Нехорошо получилось. Она там смаковала вино, хрустела салатными листьями, болтала с Ирадием об устройстве родов и кланов, а Эжен по улицам метался.

- Прости, - в который раз пробормотала Лара и попыталась оправдаться: - Зато он меня на работу устроил. На прежнюю. Сегодня иду на собеседование.

- К господину Сарену?

Эжен прищурился, так нехорошо прищурился, что госпожа Даш поняла, щеголять сегодня Валентайну разбитым носом. И это в лучшем случае, потому что маг явно намеривался убить ректора.

- Мы уже поговорили, - поспешно сказала Лара и натянула платье. - Не устраивай скандала, пожалуйста, а то уволят в первый же день.

- А я не скажу, что твой жених, - по щекам Эжена ходили желваки. - Подкараулю мерзавца у ворот и поговорю. Захочет магического поединка, будет ему магический поединок.

В голосе мага сквозила такая решимость, что Ларе стало страшно. Нет, Валентайн подлец, но не стоит садиться из-за него в тюрьму, лучше отплатить той же монетой.

- Эжен, не надо никого бить, - госпожа Даш обняла Эжена и прильнула к груди, крепко держа за руки, будто опасаясь, маг тут же бросится мстить за поруганную честь невесты. Невеста... Слово грело, вызывая глупую улыбку. Пусть Эжен пока не сделал предложения, но уже заявил свои права. - Лучше поможешь мне с иллюзией. Не сейчас, потом. Я тебе вечером расскажу. Заверяю, Валентайн Сарен не отмоется.

Маг подозрительно глянул на Лару, но, вроде, остыл. Посоветовав держаться твёрдо и взяв слово не выкидывать больше таких фокусов с ужинами, Эжен ушёл. По его словам, по делам. Каким, не сказал, но заверил, это всего на пару часов. Госпожа Даш тактично расспрашивать не стала, хотя мысленно поставила галочку: узнать об источнике доходов Эжена. Она вчера пересчитала деньги, их явно стало больше.

* * *

Собираясь в Университет, Лара жутко волновалась. Госпожа Даш долго крутилась перед зеркалом, проверяя одежду и макияж. Будто на свидание шла! В какой-то мере это правда: Лара спешила одновременно на свидание с прошлым и будущим. Для встречи с ректором она выбрала строгое синее платье, волосы собрала в 'ракушку'. На плече покачивалась видавшая виды сумка. Там, в потайном кармашке, лежал преподавательский значок. Уходя, Лара надеялась приколоть его к вороту.

У знакомой ограды госпожу Даш охватил мандраж. Она специально не пошла по улочке со щитовыми домами, хотя так вышло бы короче, но всё равно разволновалась.

Привратник, разумеется, обратил внимание на переминавшуюся с ноги на ногу женщину и окликнул её. Стоило той обернуться, как гроза студентов всплеснул руками и удивлённо выдохнул: 'Госпожа Даш!'.

- Она самая, - Лара выдавила из себя улыбку и невольно проследила за шумной ватагой студентов, с гиканьем и свистом баловавшейся простенькими заклинаниями на центральной аллее. Они соревновались в высоте столпа огня. - Мне назначено на три. К ректору.

Привратник кивнул и без вопросов пропустил.

Под ногами хрустел снег. Разбредались по домам первые преподаватели, спешили в город или общежитие студенты. Те, что помнили Лару, вежливо здоровались и провожали любопытными взглядами. Госпожа Даш знала, за спиной шептались, но старалась не обращать внимания. Она невиновна, она не маленькая девочка, справится.

Не обошлось и без неприятных встреч. Оно и понятно, нельзя попасть в административный корпус, не пройдя мимо родного факультета Классической магии. На крыльце стояла госпожа Леус, преподавательница зельеварения. Разумеется, зоркий глаз ведьмы заметил Лару.

- Госпожа Даш?

Лара замешкалась: подходить или нет, в итоге подошла, поздоровалась. Они с госпожой Леус соблюдали нейтралитет, вряд ли ведьма станет издеваться. Та действительно не стала, всего лишь выразила удивление по поводу визита бывшей коллеги. Госпожа Даш объяснила, что идёт восстанавливаться на работе. Она догадывалась, через полчаса об этом разговоре будет узнает весь факультет: так уж устроен местный мирок, ничего нельзя утаить. А если так, нужно заставить слухи работать на себя. Вот Лара и разоткровенничалась, обмолвилась о клевете и оговоре. С чьей стороны не сказала - пусть местные кумушки додумывают.

Каждая из четырёх ступенек крыльца административного корпуса далась с трудом. Дверь показалась непомерно тяжёлой, но Лара не отступила, вошла. Часы в холле показывали без двух минут три.

Ректорская приёмная располагалась на третьем этаже, сразу направо от лестницы. Туда вели двустворчатые двери, не простые, а подарок эльфийской делегации. В своё время гордые остроухие приезжали в Оронг для обмена опытом, посетили все высшие магические учебные заведения и каждому что-то подарили. Университету тонких материй и созидания сущностей достались Двери правды. Если активировать особое заклинание, любой прошедший сквозь них не мог солгать. На памяти Лары дверьми пользовались только по прямому назначению, хотя, по мнению госпожи Даш, именно сейчас пригодились бы волшебные свойства. Но свиток с заклинанием хранился в ректорском сейфе, а Валентайн Сарен ни за что им не воспользуется.

Секретарь, миловидная женщина средних лет, подняла голову и, услышав имя посетительницы, кивнула на стул: 'Ожидайте, господин Сарен скоро придёт, у него лекция'. Значит, Валентайн до сих пор преподаёт и отчего-то не завёл волоокую юную помощницу. Не иначе, блюдёт видимость нравственности. Госпожа Даш помнила секретаря: госпожа Ареда работала с прежним ректором.

От нечего делать, Лара разглядывала лепнину под потолком и едва не пропустила приход Валентайна. Тот быстрым шагом, будто за ним гналась стая оборотней, ворвался в приёмную. Заметив Лару, поздоровался и пригласил в кабинет.

- Прошу прощение за опоздание, студенты задержали.

Госпожа Даш испуганно вздрогнула и искоса взглянула на Валентайна. Он изображал само дружелюбие, только зелёные глаза холодные.

Лара покорно первой вошла в кабинет и, подумав, без приглашения села в кресло перед массивным столом. Она уже бывала в ректорском кабинете, Валентайн почти ничего не изменил, только поставил собственный письменный прибор и чайник. Лара невольно улыбнулась: по-прежнему заваривает сам, никому не доверяет. А вот и ручка из драконьего зуба. Рядом с ней вскоре лёг не менее знакомый ежедневник.

Госпожа Даш невольно сжалась, ощутив знакомый горьковатый запах, но сдержалась, даже не отодвинулась.

- Чаю? - Валентайн положил стопку студенческих работ на стол, вычеркнул какую-то запись в ежедневнике и достал две чашки лоретского фарфора. Ларе досталась расписанная маками.

Ректор набрал в чайник воды и, окутав его жёлтым облачком, подогревая, щёлкнул дверным замком. Подумав, дополнительно наложил чары от подслушивания. После обернулся к Ларе. Та сидела в напряжённой позе, сложив руки на груди.

- Наш разговор у господина Малена вышел несколько экспрессивным...

- Не нужно, господин Сарен, - жёстко возразила Лара. Если он начнёт снова, она не выдержит. - Я принесла документы, готова пройти тестирование.

Ректор раздражённо махнул рукой.

- Не нужны мне ваши документы. И диплом, и характеристики. Я прекрасно знаю ваш уровень, госпожа Даш. Или всё же Лара?

Вопрос застал врасплох. Лара недоумённо нахмурилась, пытаясь разгадать, к чему клонит Валентайн.

Чайник вскипел, и внимание ректора ненадолго отвлёк заварник. Этого хватило для того, чтобы госпожа Даш успела бросить быстрый взгляд в ежедневник: интересно стало, как ректор обозначил их встречу. Трогать чужие вещи, безусловно, нехорошо, но это не тот случай. Оказалось, Валентайн просто обвёл время в кружок и ничего не записал.

- Раньше вы не рылись в моём ежедневнике, - усмехнулся ректор, застав посетительницу на месте преступления. Окликнул не сразу, с минуту понаблюдал, станет ли та листать записи.

Лара подпрыгнула и покраснела. Захлопывая ежедневник, она едва не опрокинула чашки, отчего смутилась ещё больше. Ректор улыбнулся и покачал головой, пожурив пальцем. На этом его весёлость закончилась.

- Итак, - Валентайн облокотился спиной о край стола и небрежным движением захлопнул ежедневник, - если вы готовы воздержаться от обвинений, мы поговорим на обе интересующие вас темы. Насчёт работы скажу сразу: восстановлю при условии отсутствия шантажа и прочих пакостей. И осторожнее с Маленом. У вас, конечно, нет оснований мне верить, но оборотень хуже бросившего любовника. Не советую с ним общаться. Если что-то должны, постарайтесь скорее расплатиться.

- Советуете, исходя из собственного опыта?

Ректор скривился и промолчал. Значит, да.

Госпожу Даш терзало любопытство. Что же такого совершил Валентайн, если до сих пор не избавился от Ирадия. Ректор, безусловно, не расскажет, оборотень тоже, оставалось только гадать.

Чай заварился, и Валентайн разлил его по чашкам. Только после этого он сел и, грея руки о фарфор, пристально уставился на Лару. Той стало не по себе. Ректор будто чего-то ждал, но Лара не понимала чего.

- Хорошо, - вздохнул Валентайн и сделал глоток, - обговорим ваши должностные обязанности. Сначала просто рунические шрифты в прежнем объёме, потом...Потом как себя зарекомендуете. Полагаю, с новым деканом проблем не возникнет, господин Лишт тоже вряд ли приревнует, - ректор не удержался от смешка.

Надо бы спросить почему, но с языка Лары слетело другое:

- Откуда вы знаете фамилию моего жениха?

- Навёл справки, - пожал плечами Валентайн. - Обычное дело. Эжен Лишт, личный иллюзионист его светлости герцога Ланского. А вы не знали? - услышав громкое: 'О-о-о!', изумился он. - Собираетесь замуж и ничего не выяснили о будущем супруге. Как это на вас похоже, Лара!

Валентайн рассмеялся. Зелёные глаза ожили, заблестели изумрудами.

Лара же сидела и хмурилась. Внутри зрело непонимание и обида на Эжена. Почему он ничего не сказал? Стеснялся? Глупо. Значит, не хотел, чтобы она знала, а это уже плохо, какие отношения без доверия?

- Вы специально это сделали, да? - Лара встала и в упор уставилась на Валентайна. - Злитесь, хотите уязвить?

- Успокойтесь, госпожа Даш, - рука примиряюще легла на плечо разгневанной женщины, но ректор тут же её отдёрнул, уворачиваясь от удара. - Я понятия не имел... Слово мага даю!

Лара недоверчиво взглянула на него и, помедлив, села обратно. Слово мага - вещь серьёзная, не пустой звук. Госпожа Даш неосторожно хлебнула горячего чая и закашлялась. Валентайн заботливо похлопал по спине и так и остался стоять возле кресла, нервируя близостью и запахом парфюма. Госпожа Даш ругала себя, но аромат, исходивший от ректора, нравился, заставлял поневоле принюхиваться. Лара старалась не обращать внимания на провокацию и прятала взгляд в чашке чая. Долго подобное, разумеется, длиться не могло, пришлось посмотреть на Валентайна и открыто спросить, что ему нужно.

- Нужно вам, - улыбнулся ректор и поставил пустую чашку на стол. - Интересно, однако, до сих пор реагируете.

Сообразив, о чём он, Лара вспыхнула. Неужели надеется снова завязать отношения? Помнится, Ирадий обмолвился о неком интересе со стороны Валентайна. Это уже слишком, предел цинизма и беспринципности!

- Вы мне нравились, Лара, - ректор таки соизволил сесть на место, - но не настолько, чтобы любить и жениться. И первым быть приятно, когда женщина вся твоя.

- Прекратите! - заткнув уши, выкрикнула Лара.

Но Валентайн не слушал. Похоже, он решил расставить в прошлом все точки над i.

- Ваша беда в наивности и полном отсутствии житейской изворотливости. Кто знает, может, получили бы то, что хотели, если б не ваша восторженная глупость. Не она, мы бы договорились, и сейчас бы вы благополучно совмещали две ставки и планировали со мной отпуск. Расстаться обычным способом тоже не вариант. Вы бы не ушли, а ушли бы, так разнесли бы по всему Университету подробности наших отношений. Рыдания в туалете, жалобы на разбитое сердце, попытки вернуть... - Валентайн поморщился, будто от зубной боли. - И всё, никакого ректорского кресла. Пришлось делать так, как есть. Не спорю, жестоко, я в тот вечер даже засомневался, пожалел, но в итоге для вас же лучше.

Госпожа Даш молчала, не зная, как отреагировать на подобную откровенность. Хотелось влепить пощёчину, но останавливало место преподавателя. В другой университет Лара не хотела, а тут всем заправлял Валентайн Сарен.

- Не оправдывайтесь! - госпожа Даш сжала ручку чашки так, что, казалось, та вот-вот треснет.

- Я всего лишь хочу, чтобы вы правильно поняли, - мягко возразил Валентайн. - Мало ли, что придёт в голову. Очередное зелье, сговор с оборотнем... Да и хочется наладить рабочие отношения. Я не приветствую конфликтов в коллективе. Будем считать, между нами ничего не было.

Лара кисло улыбнулась. Как легко и просто!

Вопрос дался нелегко, но она спросила:

- Если не секрет, сколько вы планировали изображать любовь, не замаячь перспектива повышения?

Ректор задумался и признался, что не ставил чётких временных рамок. Ситуация его полностью устраивала, Лара нравилась, равно как и совместное времяпрепровождение.

- Публичные извинения, господин Сарен, - сцепив руки в замок, потребовала госпожа Даш. - Вы придёте на кафедру и публично признаетесь во лжи. Заметьте, я не прошу сделать это перед всем преподавательским составом.

- Что? - скулы Валентайна напряглись, брови насупились. - Я не ослышался, госпожа Даш?

- Нет, - расплылась в самодовольной улыбке Лара. - Я тогда унижалась, меня поливали грязью - зуб за зуб, господин Сарен.

- Может, ещё и на колени встать, для пущего эффекта? - в холодной ярости прошипел ректор.

Полный решимости выставить дерзкую девицу, он рывком поднялся и навис над госпожой Даш тёмной тучей. Та не подала виду, будто испугалась, только поправила амулет на шее. Лара не догадывалась, что Ирадий снял с него чары Эжена, и полагала, вещица защитит от гнева Валентайна.

- Не откажусь, - дерзко ответила госпожа Даш. - И руку поцелуете.

- Однако! Смотрю, растеряли робость в чужих постелях.

- Завидно? - парировала Лара оскорбление. - Сами выбросили, теперь не жалейте.

Ректор шумно выдохнул и раздражённо плеснул себе в кружку воды. Вопреки желанию, выпил её маленькими глотками, чтобы успокоиться. Лицо Валентайна вновь обрело прежнее доброжелательное выражение, пальцы разжались. Лара тоже перевела дух: гроза миновала. Госпожа Даш рисковала, но ректор взбесил её.

- Да, не выходит у нас дружеского разговора! - протянул Валентайн и выудил из-под пресс-папье экземпляр договора о приёме на работу. - Вот, ознакомьтесь, - ректор протянул его Ларе. - Если всё устраивает, обговорим жалование и поставим подписи. Коллегам представить сегодня или уже завтра, в первый рабочий день?

- Это обязанность декана, - госпожа Даш пробежала глазами знакомые строки и вернула договор. Никаких подводных камней, приписок, всё стандартно. - Но если вы хотите...

- Этого хотите вы, - с нажимом возразил Валентайн. - Поэтому и договор подписываю я, а не проректор по учебной работе. Итак, деньги. Наверняка хотите прибавки?

- Хочу, - Лара решила: наглеть, так наглеть! - И представите завтра.

Ректор скривился, кивнул и накинул десять процентов. После расписался и попросил госпожу Даш сделать то же самое.

Убрав документ в папку, Валентайн встал, показывая, аудиенция закончена. Лара с готовностью попрощалась и выразила надежду, что их пути не пересекутся вне учебного процесса. Ректор хмыкнул, снял чары и проводил посетительницу до дверей приёмной, где таки поцеловал руку. Уже вежливо холодно, а не страстно, как всего пару месяцев назад.

Повернувшись к Валентайну спиной, Лара улыбнулась. Он полагал, будто всё закончилось, на самом же деле только начиналось. Нет, она не верила, будто ректор извинится, наоборот, полагала, Валентайн делать этого не станет. Но очень хотелось задеть, унизить. Как он задёргался, мигом растерял вежливость! Зато понял, Лара его больше не боится. А парфюм... Это пройдёт. Если на то пошло, Эжен пахнет не хуже, хотя не душится. Наверняка и парфюм у него прекрасный.

Эжен... В память врезались слова Валентайна о личном иллюзионисте. Правда или нет? Ректор вполне мог соврать, чтобы причинить боль. Лара решила развеять сомнения и расспросить мага. Она терпеливо дожидалась Эжена в гостинице, но тот не спешил, давая пищу для фантазии. Какие такие дела могли задержать его в незнакомом городе? Неудивительно, что когда маг вернулся, Лара встретила любимого не в лучшем расположении духа. Эжен же сиял, принёс кулёк жареного миндаля и радостно сообщил, что нашёл квартиру.

- Можно въехать завтра же, я внёс плату за месяц вперёд. Рядом с твоим прежним домом, но лучше. Второй этаж, три комнаты...

- Эжен, стоп! - Лара вскинула руку, прерывая поток слов. - Откуда у тебя деньги?

- Как откуда? - опешил маг.

- Вот именно, откуда? - наступала госпожа Даш, полная решимости прояснить данный вопрос. Предположение о лжи Эжена жгло огнём. Если и он предатель, то кому же верить?

- Эм, заработал, - растеряв былую уверенность и весёлость, ответил маг.

Он подобрался, насупился и с недоумением посматривал на Лару. Однако та видела во взгляде не только страх, но и досаду. Это лишь подстёгивало подозрения.

- То есть ты, перебиваясь разовыми заказами, сумел скопить столько денег, что поехать в другую страну и снять квартиру не проблема? Не смеши меня! Я, конечно, наивная, но не настолько!

Молчание Эжена заставляло болезненно сжиматься сердце. Лара прикусила губу, чтобы не расплакаться, и твердила себе: 'Ты должна быть сильной!' Увы, не помогало. Мир снова треснул, обдав могильным холодом. Существует ли на свете любовь, если даже Эжен играл в чувства?

Когда Лара собиралась встать, чтобы собрать вещи, маг, наконец, заговорил.

- Ты права, - вздохнул он, - на это прожить нельзя. Я не хотел говорить, но, видимо, придётся.

- Ты такой же, как Ирадий? - упавшим голосом спросила госпожа Даш.

- Нет, - с жаром возразил Эжен. - Я... Я личный иллюзионист его светлости, - на одном дыхании выпалил он. - Уже пять лет. Бывают разные пикантные поручения, именно поэтому не хотел говорить. Герцог, он человек не совсем честный и порядочный, но хорошо платит.

- Дело не в этом, ты любишь свою работу.

- Люблю, - тоном, которым признаются в страшном преступлении, согласился Эжен и добавил: - Надеюсь, ты не возненавидишь меня?

Лара рассмеялась. Ей не было никакого дела до нравственности герцога, главное, Эжен не обманщик и не вербовщик. Видимо, он стеснялся статуса высокооплачиваемого слуги, который, получив учёную степень, развлекал домочадцев его светлости иллюзиями.

- Взрослый мужчина, а занимаюсь чепухой, - продолжал оправдываться за длительное молчание Эжен. - Сегодня, к примеру, праздник для юной маркизы готовил. Как таким мужем можно гордиться?

- Очень даже можно. Ты же не разбойник. Но как ты попал из Оронга в Шоленг? Я была в университете, ты туда точно не заходил. Или заходил? Точно, - ударила себя рукой по лбу Лара, - Валентайн ведь и рассказал о твоей профессии, даже имя герцога назвал. Как его? Герцог Ли... Ла...

- Ланский, - подсказал маг. - Герцог Роберт Ланский из рода Соварров. Ты права, я видел господина Сарена и воспользовался стационарным порталом. Мог бы обратиться в консульство Шоленга, но хотел взглянуть на этого мерзавца. Понимаю, там было, чем прельститься. Умный, образованный, обаятельный.

- Ты лучше! - поспешила возразить госпожа Даш и с надеждой спросила: - Ты ведь не устроил скандал?

- Нет, - вздохнул Эжен, - даже не оскорбил. Решил, глупо всё это, да и поздно. Помнится, ты отомстить хотела...

- Ага, - оживилась Лара.

Глаза её заблестели, руки зачесались прямо сейчас пойти к ведьме и купить зелье. Можно, конечно, сварить самой, но лучше доверить профессионалам. Заодно меньше чар, по которым можно установить личность вредителя, останется. Лара планировала немного поколдовать над зельем, добавить новый побочный эффект и под мороком подлить Валентайну. Без иллюзии не решалась: ректор осторожен, госпожа Даш же уже пыталась приворожить его, поэтому придётся изображать секретаря. Эта почтенная дама не вызовет никаких подозрений.

- Надеюсь, рисковать не станешь? - нахмурился Эжен.

- Если ты поможешь, риска никакого. Зато Валентайн Сарен очутится на моём месте и ощутит все прелести позора.

- Мне страшно от твоей улыбки, - усмехнувшись, покачал головой маг. - Не завидую ректору!

- И правильно, - улыбнулась Лара и чмокнула Эжена в щёку. Напряжение спало, всё прояснилось и оказалось забавным, а не страшным. - Это ему впору тебе завидовать. Ну, а теперь рассказывай, что за квартира.

- То есть ты согласна жить со мной?

Руки мага обвились вокруг талии, дыхание щекотало ухо. Потом и вовсе стало трудно сосредоточиться: поцелуи в шею не способствовали мыслительному процессу.

- М-м-м, да, - тая, будто мороженое, пробормотала Лара. - Я ведь и так живу. Ох, Эжен, перестань! Давай сначала о квартире.

Но о квартире поговорить не вышло: мага занимали совсем другие вопросы. В частности, где нежнее кожа: на сгибе локтя или на ключице? Госпожа Даш активно включилась в игру, окончательно выбросив из головы ректора, сомнения и подозрения. Осталось только дыхание Эжена, его губы, руки и собственное тело, которое не хотело, чтобы всё закончилось.

* * *

Первый рабочий день начался с торжественной линейки - так Лара мысленно назвала представление коллегам. Собственно, всех, кроме нового декана, она знала. Тот преподавал раньше на другом факультете. К радости госпожи Даш декан оказался женат, служебного романа не предвидится. Нет, Лара не собиралась заводить интрижки, но опасалась слухов о подобных со стороны главных сплетниц кафедры. Та же Зария бы из ничего сотворила любовную связь. Декан, к слову, был старше ректора, но Валентайна это ничуть не смущало. Он держался важно, с достоинством, так, будто получил звание архимага и прожил минимум сотню лет.

Лара думала, Валентайн пошутил насчёт личного представления коллегам, но ректор дожидался в холле. От такого внимания к своей особе госпожа Даш на миг потеряла дар речи.

- Доброе утро, - Валентайн шагнул к Ларе, отряхивавшей снег с пальто.

Раз - и на одежде ни снежинки.

- Эм? - госпожа Даш перевела взгляд с пальто на ректора. С чего бы такое внимание? Не поленился, применил магию, будто для любимой девушки. - Господин Сарен, чем обязана?

- Вы о вашей одежде? - хмыкнул Валентайн. Зелёные глаза лукаво сверкнули, только усилив недоумение. - Пустяк. Простая вежливость.

Хотелось сказать: 'Прошу её ко мне не применять!', но Лара ответила другое: поблагодарила.

- Ваше место занимала аспирантка, - предупредил ректор, любезно подставив локоть. - Она пользовалась вашими наработками, думаю, проблем не возникнет. Сегодня у вас две пары, после попрошу зайти ко мне, в Третий корпус.

Лара нахмурилась и нарочито завела руки за спину. Валентайн удивлённо заломил бровь. Пришлось объяснить:

- Господин Сарен, вы ничего не путаете? Я не ваша любовница. Ваше поведение же...

- Бросьте, Лара! - рассмеялся ректор. - Всем известно, что вы получили это место благодаря мне. Зачем портить отношения? Я не претендую на вашу благосклонность, а вот моё покровительство не помешает. Или хотите, чтобы травили? А всего-то надо взять меня под руку.

- Благодарю за заботу, господин Сарен, но вы вряд ли можете быть чьим-то покровителем, - не скрывая ехидцы в голосе, вздохнула Лара. Она, кажется, начала понимать, что двигало Валентайном.

- Почему? - удивился ректор.

Реакция госпожи Даш никак не вязалась с прежней наивной девушкой и ставила в тупик.

- Потому что покровитель нужен вам самому, как любому слабому существу. Что у вас есть, кроме внешности и должности? Ни то, ни другое вы не заработали сами. Первое дали родители, второе - некий граф. И за что? За знания, за достижения, за отличные душевные качества? Если бы! За то, что умели подлизываться.

Валентайн побледнел, затем покраснел и сцепил руки на груди. Глаза потемнели от гнева.

- Да, вы ничтожество, Валентайн Сарен, вдобавок ещё трусливое, - добила госпожа Даш и бочком обошла ректора.

Было страшно, очень страшно, но расчёт оправдался: ректор ни слова не сказал в своё оправдание, не выгнал с позором. Однако без внимания тираду Лары не оставил.

- Хорошо, госпожа Даш, - голос обжигал холодом, - будь по-вашему. Можете не заходить. Но знайте, я ничего не забуду. Ни единого слова.

- На правду не обижаются, - поражаясь своей храбрости, парировала Лара.

Развернувшись, она окинула Валентайна презрительным взглядом и добила:

- Единственная приятная вещь в вас - это парфюм. У него хотя бы есть характер.

Ректор заскрежетал зубами. Госпожа Даш же торжествовала. Она больше не боялась Валентайна Сарена, он перестал существовать для неё как мужчина, и всё из-за сегодняшнего утра. Знал бы Валентайн, как смешон сейчас! Видимо, он это понял, потому что перешёл на обсуждение рабочих тем. Поджатые губы и насупленные брови свидетельствовали, удар Лары попал в цель. Госпожа Даш слышала недовольное сопение ректора и гадала, какое наказание за этим последует. В любом случае, на дне жизни не останется. Лара решила заняться репетиторством, если Валентайн потребует увольнения языкастой преподавательницы. Безусловно, можно пожаловаться Ирадию, но госпожа Даш не хотела с ним связываться. Оборотень ничего не делает бесплатно.

Валентайн сквозь зубы улыбался и кивал встречным преподавателям. Он держался чуть позади Лары, и, признаться, её это нервировало. Как оказалось, не напрасно. Дождавшись, пока они свернут в ведущий к кафедре коридор, по роковой случайности пустой, ректор ухватил госпожу Даш за руку и затолкал в подсобное помещение. Лара даже вскрикнуть не сумела: Валентайн зажал рот рукой.

- Поговорим, Лара? - зло шепнул в ухо ректор, заблокировав дверь. И со смешком предупредил: - Я не такой плохой маг, как ты говорила. Ты не сбежишь, и тебя никто не услышит.

Госпожа Даш затравленно огляделась. Швабры, вёдра, средства для мытья полов, и негде развернуться. Комнатка настолько маленькая, что, как ни стой, Лару и Валентайна разделяло не больше шага.

- Что вы задумали? - не на шутку испугалась госпожа Даш и предупредила: - Я сопротивляться буду!

- Не сомневаюсь, - скривил губы в усмешке ректор и, ухватив за запястья, прижал упиравшуюся Лару к себе. - Так что вы там говорили? Ах да, ничтожество.

- Насиловать собираетесь? - бравурно спокойно поинтересовалась госпожа Даш. - Конечно, трусы только так и поступают.

- Я могу, Ларочка, и тебе в процессе очень даже понравится, потому что я знаю абсолютно все твои чувствительные места, - губы Валентайна практически касались её кожи, - но хочу другого. Чего ты добиваешься? Хочешь нажить врага? Или банально не соображаешь, что говоришь?

Ректор высвободил одну руку, другой намертво зафиксировав запястья жертвы, и коснулся подбородка Лары. Ласка тут же сменилась болью: пальцы сжали нижнюю челюсть.

- Ничтожество, - сверкнула глазами госпожа Даш, - оно и есть ничтожество. Вы только что это подтвердили.

- Изнасиловать? - с издёвкой спросил Валентайн и отпустил. - Или предпочитаешь разговоры? Никак не могу понять, ты меня провоцируешь или изливаешь душу?

Потирая запястья, Лара исподлобья глянула на ректора и покачала головой.

- Как же вас чужое счастье мучает? Нашёлся человек, с которым мне хорошо, так я снова стала желанной? Отбить хочется, доказать, что лучший?

- Не нужно мне твоё тело, - Валентайн подпёр спиной дверь. - Но не смей, слышишь, повторять то, что сказала на лестнице! Один раз прощу, второй устрою весёлую жизнь. Абсолютно законно. Ты преподаватель не ахти, подловить на нарушениях нетрудно. И никакой Ирадий не поможет. Напрасно ты затронула мужскую гордость. За такое убить могут. Мужчин, Лара, даже не женщин.

- Это ваши личные проблемы. И говорите мне 'вы', пожалуйста.

- Всенепременно, Лара, но на условиях взаимного уважения. Как-никак, я ваш ректор, а вы позволили себе непростительную вещь.

- Хорошо, я готова извиниться, - пошла на попятную Лара.

Голос Валентайна звучал слишком серьёзно, чтобы к нему не прислушаться. Она действительно немного перегнула палку, такое следовало сказать вне стен Университета.

- А я готов их принять. Итак?

Ректор впился взглядом в лицо Лары. Та покусывала губы, гадая, какие слова сказать. В итоге выбрала простой строгий вариант. Валентайн кивнул и неожиданно произнёс:

- Надеюсь, вы измените своё мнение. У меня есть и положительные черты, и своё место я занимаю по праву. Вот будет очередной семинар, убедитесь. У вас с моторикой плохо, придётся подтягивать.

Лара не верила, что он её отпустит, но ректор отпустил, даже одарил улыбкой и заверил, что маленькое недоразумение никак не скажется на трудовой деятельности.

- А после занятий зайдите. Пора закончить эту войну, - дружелюбно бросил через плечо Валентайн.

Коллеги встретили Лару настороженно. Впереди всех стоял новоиспечённый заведующий кафедрой, по стечению обстоятельств, из стана Наисия. Госпожа Даш вздохнула: лёгкой жизни не предвидилось. Вымученная улыбка и зоркий, пристальный взгляд тому подтверждение. Лара по очереди поздоровалась с каждым и обернулась к Валентайну. Он кивнул, будто поощряя.

- Как видите, госпожа Даш к нам вернулась. Прошу любить и жаловать. Как вы помните, имел место неприятный инцидент, - ректор поморщился. - Я, к сожалению, тоже причастен к той ошибке. Госпожа Даш, безусловно, оказывала мне некое внимание, но в истории с зельем неповинна. Имя той особы называть не стану, но она строго наказана. Что касается студента, то, увы, госпожа Зария, - троллиха вздрогнула и испуганно уставилась на ректора, - ввела меня в заблуждение.

- Но, господин Сарен, вы же сами видели, чем они занимались! - Зария в недоумении перевела взгляд на Лару.

- Я стоял за вашей спиной и до этого выслушал кучу предположений, в том числе, скабрезных. Но это дело прошлое, хвала небесам, разобрались. Собственно, никого из вас это не касается, - Валентайн обвёл суровым взглядом преподавателей, намекая, данный вопрос закрыт. - Госпоже Даш принесены соответствующие извинения. А теперь работать, господа. Удачного дня! Госпожа Даш, жду после занятий.

Лара кивнула и направилась к своему бывшему столу. Гонория с готовностью опустошила ящики, пробормотав: 'Ничего, мне в тенёчке лучше, теперь солнце припекает'. Госпожа Даш только удивлённо вскинула брови. Неужели так заступничество Валентайна повлияло? Грядущий поход к ректору пугал. Лара не знала, чего ожидать от Валентайна, но понимала, отказаться нельзя.

Первые лекции прошли буднично, разве что заглянул декан, проведать и познакомится. С ним же Лара попила чаю в буфете и пришла к выводу: проблем не возникнет. Декан оказался спокойным, уравновешенным мужчиной, даже посочувствовал без вины виноватой госпоже Даш и предложил свою помощь. Та вежливо отказалась. На этом и закончили.

Поход в Третий корпус после занятий казался бесконечным. Может, потому, что Ларе не хотелось туда идти? Но Валентайн отрезал пути к отступлению. От методиста факультета Прикладной магии госпожа Даш узнала, где ректор читал пятому курсу лекции по защите от магического воздействия - теме безумно сложной и недоступной для преподавательницы рунических шрифтов. Лара решила дождаться Валентайна возле аудитории. Она прежде не бывала в этом корпусе и долго плутала до того, как нашла нужное место. Оказалось, ректор уже поджидал строптивую подчинённую. Прервав разговор с аспирантом, Валентайн забрал свою папку и предложил пройти в кабинет.

- Не бойтесь, Лара, - с едва заметной улыбкой шепнул он, - ничего дурного не случится. Не уволю и не придушу, хотя, признаться, три часа назад хотелось.

По коридорам шли молча. Валентайн любезно отворял перед Ларой двери и прокладывал путь в толпе. Студенты ручейком растекались в стороны, пропуская ректора. На улице тоже не сказали ни слова, как и на лестнице административного корпуса.

Валентайн, не глядя, забрал у секретаря письма и бумаги на подпись, и отпер дверь.

- Не беспокоить, - распорядился он.

Секретарь кивнула и углубилась в чтение любовного романа.

Лара в нерешительности замерла на пороге, ректору пришлось взять её под локоток и усадить в кресло. Она полагала, Валентайн тоже сядет, но он направился к шкафчику и извлёк оттуда бутылку вина.

- Не эльфийское, - предупредил ректор и зазвенел бокалами.

- И как это понимать, господин Сарен? - нахмурилась Лара.

Это свидание? Неужели в ректоре проснулся инстинкт охотника? Есть такие мужчины, которые теряют интерес к женщине, когда она сдаётся, и загораются страстью, когда пассия их отталкивает.

- А, вы что-то подмешали! - догадалась госпожа Даш. - Тоже приворотное зелье?

- Это ваша прерогатива, - рассмеялся Валентайн и водрузил бутылку на стол. - Я всего лишь хочу мира и не желаю выходок, подобной сегодняшней. Было и прошло, Лара, - с напором произнёс ректор, наполняя бокалы.- Вы счастливы, зачем держать обиду? Опять же, моё хорошее отношение выгодно. Даже не в плане работы. Я действительно могу научить тому, что вы не умеете. В рамках общего семинара, конечно, но, согласитесь, одно дело наблюдать за действиями со стороны и другое - стать добровольцем-помощником. А от правильной постановки кисти многое зависит.

- Это из-за Эжена? - Лара приняла из рук Валентайна бокал, но не спешила пить. - Испугались?

- Совесть проснулась, - хмыкнул ректор и покосился на фужер в пальцах собеседницы: - Проверить на вредоносность? Подтасовать результаты не смогу. Или сами хотите? Я покажу, вы сделаете.

Госпожа Даш помотала головой, даже ущипнула себя: больно. Какая муха покусала Валентайна, чего он так испугался, раз откровенно заискивает? Ответ напрашивался сам собой: Ирадий. Оборотень обещал зайти и проследить, чтобы ректор не обижал бывшую любовницу.

- Я вам доверяю.

Лара на свой страх и риск сделала глоток и отставила бокал на стол. Вроде, дурно не стало, к Валентайну тоже не потянуло. Значит, не врал, не подмешал ничего.

Ректор улыбнулся и занял своё место за столом. Валентайн задумчиво смотрел на Лару, да так, что той стало неловко. Нет, во взгляде не сквозил плотский интерес, скорее удивление и любопытство.

- Шоленг, значит, - задумчиво протянул ректор, откинувшись на спинку кресла. Пальцы барабанили по бокалу. - И как, если не секрет, познакомились с господином Лиштом? Он личность известная, но нелюдимая, хотя для вас в самый раз. Но победить мертвеца - этого я от вас не ожидал. Соблазнили, что ли?

Лара не сразу поняла, на что он намекал, а потом догадалась: Айрин. Рассказывать о встрече и развитии отношений с Эженом не хотелось, и госпожа Даш ограничилась туманным:

- Случайно. Как видите, это судьба.

- Судьба, - повторил Валентайн и сделал ещё один глоток. По мнению Лары, ему не стоило пить до конца рабочего дня, но ректору виднее. - Занятно, однако. Мне нужен герцог Ланский.

- Так вот к чему всё это!

Лара рассмеялась. Валентайн ничуть не изменился.

- По другой причине, - отмахнулся ректор. - Попроси представить. Вернее, попросите, - тут же исправился Валентанй и усмехнулся. - В долгу не останусь.

В кабинете на пару минут воцарилось молчание. Первым его нарушил ректор.

- А вы изменились, Лара. В лучшую сторону. И похорошели.

- Спасибо. Вы тоже не подурнели.

Ректор рассмеялся и напомнил о герцоге. Госпожа Даш обещала подумать, хотя твёрдо решила ничего не говорить Эжену.

- Через неделю у нас важное событие - приезжает норанская делегация. Сами понимаете, какая это ответственность.

Лара кивнула. Норанцы славились своим высокомерием и уникальными способностями к магии. Оно и не удивительно - в их жилах течёт смесь крови людей, эльфов и фейри. Поразить норанцев сложно, они издавна считают себя главными во всём и крайне редко покидают пределы своего островного государства. А тут приезжают, даже целой делегацией.

- Мне нужна симпатичная девушка-преподаватель - водить по Университету, показывать корпуса, отвечать на вопросы. Согласны?

- А почему не Милена? Где подвох?

- Мне нужна скромная девушка, - Валентайн выразительно глянул на Лару. - К сожалению, госпожа Лайда не может этим похвастаться. Там все женатые, мне скандала не нужно. Вроде, мозги у вас появились, справитесь. Собственно, это вторая цель нашего разговора. Третья же... Признаться, мне интересно узнать, что с вами сотворил Ирадий.

Лара пожала плечами. Откровенничать она не собиралась и посоветовала расспросить обо всём оборотня. Ректор скривился, но настаивать не стал.

За бокалом вина обсудили программу мероприятий. Сюрпризом стало приглашение Лары и Эжена на ужин. Госпожа Даш сначала решила, будто ослышалась, но нет, Валентайн желал видеть обоих в четверг.

- К господину Лишту у меня профессиональные вопросы, вы же одна заскучаете.

Подумав, Лара согласилась. Пусть Валентайн насладится вкусной едой и приятным разговором перед главным позором в своей жизни.

Эпилог.

Валентайн Сарен захлопнул входную дверь с желанием больше никогда её не открывать. В ушах до сих пор стоял смех, мнилось, будто весь Университет тонких материй и созидания сущностей стоит под окнами и обсуждает позор своего ректора. И перед кем - перед норанцами!

Ректор не мог понять, что произошло. Последнее, что он помнил: разговор с главой делегации. Они пили чай в кабинете, разговаривали. После Валентайн должен был провести открытый мастер-класс - и провёл.

Кровь прилила к щекам. Валентайн застонал и уткнулся лбом в стену. Кончено! Его сместят с поста ректора, выгонят из Университета, может, даже из страны. Шутка ли, опозорил целое королевство! В ушах до сих пор стоял смех, издевательский смех студентов. Тогда, на сцене актового зала, Валентайн будто очнулся от сна и по кислым улыбкам гостей и плохо замаскированному злорадству подчинённых понял, произошло непоправимое.

События недавнего прошлого услужливо воскресила стоявшая рядом Лара. Она тоже смеялась, тоже не скрывала злорадства. У Валентайна не вышло ни одного заклинания. Ни одного! Даже простейшего бытового: он не зажечь свет. И это вместо демонстрации мощи оронгских магов. Хуже не придумаешь! Чуть позже выяснилось, госпожа Даш тактично умолчала о самом главном: на сцену Валентайн поднялся совершенно пьяным. Его шатало, язык заплетался.

Ректор ещё раз застонал и ударился головой о стену.

Как, как он мог?! И откуда взялся алкоголь, за весь день Валентайн не выпил ни капли. Значит, кто-то помог, подставил. Со звериным рыком ректор рванул на себя дверь и поспешил обратно в Университет. Чай! Если что и подмешали, то туда. И кто - госпожа Ареда! Кто бы мог подумать, что почтенная секретарь способна на такую подлость! Но больше некому: чай заваривала и подавала она, в приёмной не было ни души, даже госпожа Даш, водившая повсюду норанцев, ждала в актовом зале.

- Убью! - вертелось в голове Валентайна. - Косу в горло затолкаю старой ведьме!

Повсюду смех, снисходительные улыбки. Ещё пару часов назад эти же люди подобострастно смотрели в глаза, теперь же открыто издевались.

Неужели уволят? От этой мысли пробил холодной пот. Остановившись посреди центральной аллеи, Валентайн ухватился за голову. Всё пошло прахом, вся жизнь!

Ректор с трудом заставил себя успокоиться и, стиснув зубы, пошёл вперёд. Ничего, он всё исправит, норанцы ещё не уехали, он им всё объяснит и покажет. Не стоило бежать, но не мог Валентайн стоять там, на лобном месте позора. Ректор скрутил пальцами спираль и горько усмехнулся: магия никуда не делась. Значит, сумеет, исправит. Лишь бы не уехали!

И ведь король там, сам король!

Валентайн снова завыл и, не выдержав, упал на колени в талый снег. Ректор никогда не плакал, но сейчас слёзы против воли текли по щекам.

- Плохо?

Валентайн вздрогнул и поднял голову. Рядом стояла сияющая улыбкой Лара. Лёгкий морозец румянил щёки.

- Вот и мне было плохо. Прочувствуйте, может, пойдёт на пользу.

- Так это вы? - не веря, прошептал Валентайн.

- Я, - не стала отпираться госпожа Даш. - Как, не скажу. Впрочем, это неважно. Это вам за сладкую ложь и мои слёзы. Никогда не вытирайте ноги о живое существо, потому что всё в этой жизни возвращается, и когда-то жертва вытрет ноги о вас.

- Убью, тварь!

Валентайн с быстротой, достойной оборотня, метнулся к горлу Лары. Та испуганно вскинула руку, но творить заклинание не потребовалось, за неё это сделал Эжен. Притаившись за деревьями, он наблюдал за беседой. Маг не одобрял решения Лары раскрыться, но та хотела, чтобы Валентайн знал, за что пострадал.

- Это я вас убью, господин Сарен, если хоть волосок упадёт с головы невесты, - холодно произнёс Эжен, усилив заклинание оцепенения, сковавшее Валентайна. - Не советую увольнять её, аукнется. Вы всего лишь заплатили по давнему счёту.

Ректор заскрежетал зубами - большего не мог - и исподлобья глянул на Лару. Та уже оправилась от минутного страха и невинно улыбалась.

- Ничего, вы ещё молоды, утешитесь, господин Сарен. Как вы там меня успокаивали? Вот то же себе и скажите.

Лара присела в издевательском реверансе и под руку с Эженом чинно зашагала к Главным воротам. Сегодня предстояло выбрать обручальные кольца и платье для парадного обеда в честь иностранной делегации, госпоже Даш было не до поверженного ректора. Тот так и замер недвижной статуей посреди парка, распутывая заклинание и с бессильной ненавистью взирая на счастливую парочку. Он не знал, что в свою очередь за ним наблюдал ещё один участник представления, на этот раз сыгравший роль наблюдателя.

- Хорошо она тебя, да, Валентайн? - Ирадий лениво подошёл к ректору и отряхнул его пальто от снега. - Такой маг - и не раскусил иллюзии, не почувствовал зелья! Девочка его изменила, из стандартного сделала конфетку. Не выгонят, повысь жалование и сделай старшим преподавателем. Заслужила.