Бокал эльфийского (СИ)

- В чём ваша выгода?

Лара предпочла сесть, чтобы оборотень прекратил свои игры, пусть уж лучше сядет рядом. Она начинала понимать, что повышенный интерес Ирадия к бумагам лэрда Валлена и нежелание воспользоваться услугами профессионального шпиона обусловлены не только делами службы. Раз так, можно поторговаться.

- Благо государства, - не моргнув глазом, ответил оборотень. - Я состою на королевской службе, а лэрд Валлен нам очень мешает.

- Не верю, - покачала головой Лара. - Когда скажете правду, тогда и поговорим.

Ирадий рыкнул и напомнил: их ждут в столовой. Значит, госпожа Даш угадала, попала пальцем в небо.

Глава 20.

За столом сидели чинно, в соответствии с традициями. Глена суетилась, разливала чай, резала пироги, остальные жевали и вели светские беседы. Лара ощущала на себе пристальный взгляд Ирадия и всё больше убеждалась: оборотень темнил. И, очевидно, хотел поговорить без посторонних ушей. Признаться, когда Ирадий потащил Лару наверх, она испугалась, но умом понимала: не убьют. Хотел бы, оборотень прикончил в столовой, ещё до прихода матери, и никакой Эжен не помешал бы. Одновременно страшно и любопытно выяснить, чего же хочет Ирадий. Госпоже Даш иногда казалось, будто у него тысячи лиц и тысячи характеров: то перед ней робкий ученик, то самоуверенный шантажист, то деловитый тайный агент.

- Давно вы знакомы с Аргаром? - Ашасса тоже пристально наблюдала за Ларой, недобро так и явно не веря в сказку о девушке.

Ирадий скривился при упоминании истинного имени и усиленно заработал челюстями.

- Вы действительно боитесь сглаза? Это не досужие сплетни? - не выдержав, спросила Лара.

Вместо ответа оборотень исхитрился наступить ей на ногу, и не просто, а с той стороны, с которой сидела Ашасса, намекая: невежливо не ответить главе семьи. Волчица с интересом перевела взгляд с сына на Лару и хмыкнула:

- Одни секреты! Кто она, Аргар?

Оборотень проигнорировал вопрос и, видя, что госпожа Даш не спешит отвечать, коротко поведал вымышленную историю: учились вместе. Брови Ашассы поползли вверх. Она принюхалась и, подавшись вперёд, не мигая, впилась взглядом в зрачки Лары. Той стало не по себе. Вдруг оборотница ведьма?

- Плохо, плохо учат молодёжь! - откровенно потешался Ирадий. Ему доставляла удовольствие эта странная игра в гляделки. - Никто вас не гипнотизирует, Лара, матушка просто пытается увидеть суть вещей. Лунные волки со странностями.

Оставалось только гадать, как далеко простираются эти странности.

Ашасса наконец-то моргнула и потянулась за пирогом с крольчатиной. По губам оборотницы гуляла улыбка, но волчица ограничилась лишь коротким: 'Не женщина, другое'.

- Как это - не женщина? - шёпотом спросила Лара.

Окончательно наплевав на приличия и сложные отношения с Ирадием, она донимала последнего вопросами.

- Не моя, то есть. Не спим вместе, по-вашему. Вы ешьте, обратная дорога долгая.

Разговор за столом зашёл о Морене. Видя, что Лара с Ирадием игнорируют беседу, Ашасса нашла благодарного слушателя в лице Эжена. Тот терпеливо выслушивал жалобы на людей, которые соблазняют некопытных молодых волчат россказнями о стране счастья, гадал, сохранилась ли ещё старая тропа в горы, и рассуждал на тему, можно ли высвободить душу из кристалла.

Ашасса, обрисованная Эженом как властная страшная волчица, оказалась обычной хозяйкой, которая, устав от дел серьёзных, расспрашивала о травах и домашних заготовках. Если первые Лара изучала и могла отличить клевер от медуницы, то в последних смыслила мало: мать варила только варенье. Признание в полной беспомощности в делах закатки крышек вызвало неподдельное удивление, оборотница даже вызвалась научить госпожу Даш всем премудростям. Но характер Ашассы проявился в полной мере, когда Эжен попытался без разрешения встать из-за стола. Оборвав фразу на полуслове, оборотница помрачнела и заявила:

- Вы нарушаете приличия, кунг, я не отпускала вас.

- Им действительно пора, - неожиданно вступился за гостей Ирадий. - Я провожу, не волнуйся.

- Аргар, - недовольно начала оборотница, но осеклась после гневного рыка сына.

Эжен и Лара изумлённо переглянулись. Да, Ирадий - племянник главы рода, но не он, а мать правит семьёй, он обязан подчиняться, чем до этого успешно и занимался. Очередная маска?

Ирадий поднялся из-за стола и махнул на дверь. Попрощавшись с Ашассой, гости проследовали за ним в прихожую.

- Кунг, - попросил оборотень, прислушавшись, - пройдитесь до реки в одиночестве? Девушка пришла ко мне, а вы мешаете разговору.

Маг окинул оборотня пристальным, недоверчивым взглядом и покачал головой.

- Кунг, пожалуйста, - голос Ирадия обрёл твёрдость. - Поверьте, я хороший ментал, защиту сломаю. У реки же много красивых девочек, все незамужние, может, новую супругу присмотрите.

Лицо Эжена дёрнулось, будто от удара. Покосившись на Лару и одними губами шепнув: 'Я рядом', маг снял с крючка куртку и вышел во двор.

Госпожа Даш заранее заняла удобную позицию для обороны, заготовив парочку заклинаний, но Ирадий удивил. Он не стал нападать, а галантно предложил помочь одеться.

- Сафир возвращается, - между делом сообщил Ирадий. - Злой, раздосадованный. И он знает.

Что конкретно знает, уточнять не потребовалось. Лара побледнела и непроизвольно сжала кулаки. Загнана в угол, снова! Как же это надоело, придёт ли конец череде неудач?

- Всегда есть выход, - пропел Ирадий и, подхватив под руку, распахнул перед Ларой дверь. - Зубки вы показали, ум продемонстрировали, давайте вспомним о смелости. Какой-то лэрд, какой-то тайник - смех, да и только! Да и неужели не хочется щёлкнуть по носу самонадеянного начальника Тайной канцелярии?

- Мне хочется щёлкнуть по носу одного оборотня, - честно призналась Лара.

Под ногами чуть скрипели ступеньки. Она спускалась медленно, осторожно, опираясь на руку Ирадия.

Оборотень рассмеялся и предложил реализовать желание.

- Ну же, - подначивал Ирадий, - давайте. Обещаю, не цапну.

- Какой у вас интерес?

Лара всё же задумалась: щёлкнуть или не щёлкнуть? Оборотень же нарочито наклонился, чтобы не пришлось тянуться. В итоге госпожа Даш не выдержала. Интересно, кому это доставил большее удовольствие: Ирадию или Ларе?

- Есть интерес, верно догадались, - туманно ответил оборотень и опасливо огляделся по сторонам. - Письмо одно нужно. Не моё, говорю сразу.

Лара удивлённо вскинула брови. Ирадий засопел и нарочито заговорил о быте оборотней, в частности, о символике вышивки на рубашке. Госпожа Даш слушала в пол-уха; бумаги лэрда Валлена заиграли новыми красками. Не выдержав искуса любопытства, Лара попросила Ирадия показать деревню.

- Можно без Эжена, - добавила она и тут же поправилась: - Без кунга мага.

- Да знаю, как его зовут, - хмыкнул оборотень и расплылся в улыбке. - Клюнула ведь?

Лара упрямо мотнула головой, но Ирадий продолжал победоносной скалиться. Держа госпожу Даш под локоток, он чинно вышел со двора, направляясь к лесу. Невысказанные подозрения отверг, объяснив: там есть, где спокойно посидеть и поговорить.

- Хотел бы подчинить, уже подчинил, дело нехитрое.

Госпожа Даш задумалась и вырвала руку. Что она делает, действительно попалась! Ирадий между тем лучился от самодовольства. Заметив Эжена в окружении оборотниц, хмурого, напряжённого, он улыбнулся. Напрасно маг защищал даму, та сама пришла к нему в руки.

- Я ничего красть не стану, - с расстановкой повторила Лара, бочком пятясь назад.

- И совсем-совсем не любопытно? - Ирадий нагло смотрел в глаза. Он знал все слабые места женщин, и, потерпев неудачу с одним методом, перешёл к другому. - Я позволил бы даже прочитать письмо, всё равно мы повязаны. Да, госпожа Даш, - вздохнул он в ответ на её изумлённый взгляд, - мы связаны одной нитью. Она крепче кровных уз.

- Послушайте, - догадалась Лара, - так всё это неслучайно? Вы не просто так помогли Валентайну, вам нужно была именно я.

Бред, но как иначе объяснить странную настойчивость Ирадия, его нежелание применить силу, лечение? Однако госпожа Даш - существо заурядное, никакими особыми талантами не наделена. Лара нахмурилась, припоминая родственников и знакомых. Может, они представляют какую-то ценность? Вроде, родители - обычные люди, никаких подброшенных младенцев, скелетов в шкафах.

- Верно мыслите, - подтвердил Ирадий и кивнул на лес. - Пойдёмте, погуляем. Я радушный хозяин, а не клыкастый убийца. Там красиво и, главное, нет чужих ушей.

Оглянувшись на одиноко стоявшие дома и серебристую ленту реки, Лара всё же вручила руку оборотню. Ирадий бережно сжал пальчики и даже поднёс к губам, вызвав лёгкую оторопь.

- Отвыкли? - улыбнулся оборотень, поглаживая запястье Лары.

Вырвать бы руку, но прикосновения Ирадия приятны, иглы тепла разбегаются по всему телу. Оборотень же, закрепляя успех, обнял второй рукой за талию и привлёк к себе. Госпожа Даш ощутила тёплое ровное дыхание на коже. Они него одновременно и щекотно, и губы зудят в ожидании поцелуя. Лара даже приоткрыла рот, но вовремя сообразила, здесь что-то не так. Ирадий, конечно, странный, во многом притягательный мужчина, звериные глаза завораживают, сильные руки обещают защиту, только всё обман. Не испытывает к ней оборотень чувств, даже плотского желания нет: зрачки не расширены, взгляд спокоен, бесстрастен.

- Любовная магия? - догадалась Лара и сняла с талии чужую руку. - Не надо, я сама с вами пойду.

- Там целоваться придётся, - предупредил Ирадий. - А вы несговорчивая, помню ведь, как на смазливого студента не соблазнились.

Час от часу не легче! Что за лес-то такой, раз там все целуются, какую пакость задумал оборотень?

- Я Валентайна любила, а вы... Если б не преподавательская этика, дала бы между ног, - раскрасневшись, выпалила Лара.

Очарование пропало, странные желания ушли, тело вновь стало прежним, не растекалось под пальцами Ирадия. Только как он сумел всё провернуть без эликсиров и зелий? Лара могла поручиться, оборотень ничего не делал, не шептал. Очевидно, волки владели особой магией, недоступной людям.

- У, даже интересно как, - явно издевался оборотень. - Помнится, держал я крепко, а вы, хоть и возмущались...

Не дав договорить, Лара вернула старый должок. Не ожидавший такой прыти Ирадий не успел увернуться, но выдержал удар стойко, даже не взвизгнул, только пополам согнулся и зубами лязгнул.

- Это за шаловливые руки, - пояснила госпожа Даш. - За то, что я тогда испытала. И, знаете, теперь легче стало.

Оборотень отреагировал странно: медленно, осторожно, выпрямился и задумчиво спросил:

- О притолоку ударились? Не припомню, чтобы вы проявляли невиданную смелость. На будущее: не надо так с оборотнями, опасно.

Лара сглотнула. Она сама от себя не ожидала подобного, но Ирадий спровоцировал.

- Больно? - не глядя на оборотня и гадая, во что выльется нанесённый в порыве былой обиды удар, поинтересовалась госпожа Даш.

- Мстить не стану, - правильно понял подтекст заботы Ирадий. Подумал и лукаво добавил: - Разве снова о весне напомню. Никакой магии, просто на правильные точки нажать, погладить, прижать, и готово. Думал, на магинь не действует - нет, поддались. Вот и забылись бы в постельке лэрда Валлена, он бы так старался при правильном подходе. Женщинам это самое тоже нужно.

Лара гордо повернулась к Ирадию спиной и зашагала в сторону леса. Она не верила ни единому слову. Не могло собственное тело так откликнуться на обычные прикосновения, иначе бы в книгах давно техники описали.

- Я человек короля, - напомнил оборотень. Он легко, в один прыжок, догнал госпожу Даш и чинно, будто брат, взял под руку. - Мы многое знаем. Без магии можно столько всего сделать! Не дуйтесь, лучше поговорим о сделке. Прежние условия вас не устраивают, обсудим новые. Заодно немного пооткровенничаем, заслужили.

Да, в Ирадии больше загадок, чем во всём Оронге! Только Ларе казалось, будто она раскусила его, оборотень вновь удивлял. Оставалось только гадать, показывает ли Ирадий хоть кому-нибудь истинное лицо.

- Меня не устраивает вся сделка, - покачала головой Лара и напомнила: - Вы сами говорили, шпионка из меня никакая.

- Говорил, - подтвердил оборотень, - но обстоятельства не выбирают. Так уж получилось, что мы нужны друг другу и вовсе не в романтическом смысле. И неужели не хочется отомстить Валентайну?

Лара задумалась. Соблазн велик, но...

- Не вашими методами.

Лес оказался таким, каким его принято изображать на картинках. Серебрился снег, красовались разлапистые ели, проглядывало сквозь кроны золотистое солнце. Ирадий уверенно вёл Лару по целинным сугробам, помогая перебираться через поваленные деревья и не завязнуть в снегу. На вопросы не отвечал, только заверял, вернёт целую и невредимую. Наконец оборотень остановился, повёл носом, принюхиваясь, и плюхнулся прямо на снег, предлагая сделать то же самое Ларе.

- Извините, куртки нет, подстелить нечего. Но можете сесть мне на колени.

- А вы перекиньтесь, и я сяду на вашу одежду, - дерзость на дерзость.

Оборотень пожал плечами и потянулся к завязкам рубахи. Лара ожидаемо остановила его и кое-как устроилась на снегу. Перед ней тут же вспыхнул костерок, а земля вокруг оттаяла, нагрелась.

- Снова лечить не хочу, - пояснил причину своей доброты Ирадий. - Итак, госпожа Даш, мы имеем вас, заключившую договор с Тайным сыском, лэрда Валлена, изнывающего от страсти по вине приворотного зелья, неосторожные письма, которые очень навредят Оронгу, и лютующую Тайную канцелярию Шиера. Просто так расстаться нельзя, вы слишком много знаете, например, меня. И ещё неизвестно, что хуже: разболтать всем о моей работе или моей сути. Первое приведёт только к потере репутации, второе - к смерти. Сами знаете, как поступали с оборотнями в Оронге, помните уроки истории. И костры, и освежёванные тела, и проткнутые кольями обезглавленные трупы, и магические эксперименты. Тёмные времена миновали, но придётся бежать очень быстро, чтобы не отправиться в гости в Страну снов.

Губы оборотня плотно сжались, глаза сузились.

Лара слушала его молча, пытаясь понять, блефует Ирадий или нет. В прошлом оборотней действительно уничтожали самыми зверскими способами. Во многом оправдано: те представляли нешуточную угрозу. Людская злоба и страх иногда порождали ужасные вещи. Истинных оборотней обычно стремились сразу уничтожить. Этим занимались маги, справедливо полагая, хитрый противник сможет легко обвести вокруг пальца обычного человека. Иногда оборотней держали в клетках и ставили жуткие эксперименты, изучая свойства и возможности. Официально последняя охота завершилась девяноста три года назад, но известие о появлении живого оборотня, несомненно, наделало бы много шума, и привело к дверям дома Ирадия всех деканов университета. А уж новый ректор Валентайн Сарен с удовольствием под благовидным предлогом избавится от шантажиста.

- Но вы же человек короля, вас не тронут, - неуверенно возразила Лара, тревожно оглядевшись по сторонам.

- Нет бумаг, я не нужен, - зло улыбнулся оборотень. - Вот вам и обещанные откровения, госпожа Даш.

Лара поражённо уставилась на Ирадия. Блефует? Сумрачный оборотень же ковырял веткой землю.

Хорошо, допустим, Ирадий честен, но почему тогда не устранит угрозу? Никто, кроме Лары и Валентайна, не знает тайну оборотня. Или знает?

- Много вопросов без ответов, да? - хмыкнул Ирадий. - Давайте, задавайте. Полной откровенности не обещаю, но то, что могу, скажу.

- Вы чем-то шантажировали Валентайна... господина Сарена, - скорее утверждала, нежели спрашивала госпожа Даш. - И он в курсе, что вы не просто ментал.

- В курсе, в курсе. А отношения у нас несколько иного толка, хотя грешков на доблестном ректоре целое ожерелье, - рассмеялся оборотень и поправил забившуюся за ворот косичку. - Валентайн поставлял товар. Какой, не скажу.

- Дурочек, вроде меня, полагаю, - догадалась Лара. - Но он вас боялся. Почему?

- Это к делу не относится, - отмахнулся Ирадий. - Хотя в одном вы правы, шкуру с меня господин ректор спустит с удовольствием. Один побоится, не сдюжит, я сильнее, а среди охотников - за милую душу. Кстати о душах, прогуляемся кое-куда? Не так, как Айрин, безопасно и ненадолго.

Госпожа Даш вздрогнула, вычленив знакомое имя. Кажется, Айрин звали жену Эжена. Неужели Ирадий повинен в её пропаже?

- Что нахмурились? - оборотень встал и, вздёрнув Лару на ноги, отряхнул от снега. - Туда многие уходили по дурости. Сам не видел, рассказывали. И о жене кунга мага. Расспросил вчера, чтобы без сюрпризов.

Госпожа Даш молчала. Стало так жалко Эжена. Он до сих пор любил супругу, искал её, а оборотни всё это время знали, где Айрин. Судя по намёкам, госпожа Лишт ушла в нехорошее место, но Лара даже не предполагала, будто в такое.

Заметив, что госпожа Даш закашлялась, Ирадий обнял её, согревая. Сам он будто бы и не чувствовал холода, только раз зябко повёл плечами. А ведь гулял без верхней одежды.

- Тут недалеко, - пообещал оборотень, - до камушка.

Действительно, пройти пришлось всего ничего, до полянки, посреди которой высился припорошённый снегом осколок скалы. Возле похожего Лара звала Чёрного Сафа. Вряд ли и этот камень - просто камень. Сомнения госпожи Даш оправдались, когда Ирадий обнял её и фактически прижал к камню.

- А теперь поцелуй, - хитро улыбнулся оборотень и снизошёл до объяснения: - Это хитрый камушек. Ведуны, конечно, больше знают, я толком не разобрался, но он только влюблённых пропускает.

- Но мы не влюблённые, - Лара заёрзала, пытаясь высвободиться.

Ирадий обиженно глянул и фыркнул, осмотрев себя:

- Вроде, нестрашный, псиной не пахну. А чувства прежде поцелуем доказывали.

Не успела госпожа Даш ничего возразить, как губы оборотня накрыли её, горячие, странно-мягкие, будто и не губы, а волчий нос. От неожиданности Лара приоткрыла рот, а потом поддалась звериному обаянию. Результат вышел неожиданный - носом пошла кровь. Шикнув, Ирадий ещё крепче прижал госпожу Даш к себе и будто укрыл от чего-то, прижав лицом к груди. Так они простояли пару минут, пока оборотень не отступил на шаг. Оглядевшись, Лара рассмотрела, куда они попали. То ли зал, то ли пещера с десятками кристаллов и без единого окна. Под потолком порхали светлячки; пол отражал всё не хуже зеркала. Лара испуганно огляделась и вопросительно уставилась на Ирадия. Тот хранил каменное спокойствие, только отряхнулся от нападавшего с деревьев снега.

- Куда вы меня притащили? Вы меня похитили? - вопросы лились, как из рога изобилия.

Оборотень покачал головой и осторожно приблизился к одному из кристаллов. Задумавшись, приложил к нему ладонь и замер. Прошла минута, другая, и кристалл посветлел. Лара различила в нём нечто светлое, живое. Приглядевшись, она вскрикнула, прижав ладонь ко рту: на неё смотрел человеческий зародыш!

- Что это? - испуганно спросила госпожа Даш.

Место ей однозначно не нравилось, хотелось вернуться обратно к Эжену.

- Душа, - равнодушно ответил Ирадий и, скрестив ноги, уселся на полу перед кристаллом. - Сейчас узнаем чья. Нам нужна душа придворного мага её величества.

- З-з-зачем? - запинаясь, спросила Лара.

Так вот они какие, души: белая склизкая субстанция с непомерно большой головой и крошечными конечностями, по форме напоминающая боб. Глаза большие и пустые, а сама душа полупрозрачная. Если присмотреться, можно различить половые признаки. Эта душа, к примеру, женская.

- Затем, что вопрос надо задать. Между прочим, это вам надо, - огорошил Ирадий.

Чем больше Лара слушала, тем меньше понимала. Откровения оборотня, чужая тайна, угроза для его жизни, души, странный зал... Да ещё жена Эжена, которая то ли пропала, то ли погибла.

- Ирадий, - Лара скрестила руки на груди, - я не стану ничего обсуждать, искать чародеев и прочая, и прочая, пока вы не объясните, где мы оказались.

- В горах.

Оборотень уткнулся лицом в кристалл, будто согревая дыханием.

- Хорошо, где в горах?

- У Морены. Это один из залов, где она хранит души должников.

Та самая Морена! У Лары подогнулись колени, и она едва не рухнула на пол. Определённо, Ирадий сумасшедший, раз притащил её сюда. Или решил ценой чужой души решить свои проблемы?

Заметив беспокойство госпожи Даш, оборотень заверил, что они благополучно выберутся отсюда.

- Только ничего не трогайте и не загадывайте. Да и не шумите, не любит Морена гостей.

Госпожа Даш обмерла и испуганно обвела взглядом зал. То есть они здесь без разрешения страшной хозяйки? О чём только думал Ирадий?!

- Вы больной! - выдохнула госпожа Даш. - Решили, будто я дура, загадаю желание, отдам душу и решу вашу проблему.

- Мы всего лишь поговорим с магом, - упрямо возразил Ирадий. - Экая вы трусиха! Хотел бы, приказал, а я древним порталом привёл. Так сюда парочки бегали, которые родительского благословения получить не могли. Вот, к примеру, - он ткнул пальцем в кристалл, - одна глупая девица, из наших. Она очень счастья хотела, как вы любви Валентайна. Хорошо, вы не додумались Морену вызвать, а эта... Словом, лишила себя души, безмозглая.

Лара с опаской подошла ближе и вгляделась в кристалл. Душа, которая прежде казалась зародышем, медленно обретала человеческие черты, пока не превратились в уменьшенную копию девушки с волчьими ушками. Широко раскрыв подслеповатые глаза, она, не мигая, смотрела на нежданных посетителей.

- Пойдёмте, эта нам бесполезна, - Ирадий встал и тронул Лару за плечо. - Давайте разделимся. Вы смотрите правую сторону, я - левую. Маг, он пожилой, почтенный такой старичок, откликается на имя Урфин.

Госпожа Даш сомневалась, будто бы душа способна откликаться хоть на какое-нибудь имя, но покорно начала осматривать кристаллы справа. По стечению обстоятельств она и обнаружила искомое.

Душа мага плавала в мутной субстанции, напоминавшей скисшее молоко. На шее до сих пор висел медальон, по нему Лара и признала в нечто мага. Странно, и камень, и цепочка казались материальными. Проверить не было никакой возможности, да и, честно, желания. Маг отозвался на имя Урфина, оживился, забился о стенки тюрьмы. В глазах теплилась надежда. При жизни он действительно напоминал типичного мага с картинки в учебнике, даже окладистая бородка имелась. Лара отпрянула от тянувшей к ней руки души и позвала Ирадия. Тот, довольно крякнув, панибратски поздоровался с магом, будто знал его при жизни. Подозрения оправдались: в разговоре эти двое помянули несколько имён.

- Погуляйте пока, Лара, - не оборачиваясь, попросил Ирадий. - Всё, что нужно, я потом расскажу, а знать больше небезопасно.

- Тогда зачем вообще было меня брать? - возмутилась госпожа Даш.

- Хотел, чтобы вы это всё увидели, - оборотень обвёл рукой зал. - На всякий случай. И чтобы с князем не встретились. Если помните, он зол на вас.

Лара помрачнела и покорно отошла в сторону, Ирадий же склонился над кристаллом и перешёл на шёпот. Временами он оборачивался и недоверчиво посматривал на госпожу Даш: не подслушивает ли.

Не все кристаллы населяли души. Рассматривая камни, Лара обнаружила, часть из них пуста. К ним тянула неведомая сила, звала коснуться, провести рукой, но госпожа Даш не поддавалась искусу. В конце концов, она и вовсе устроилась у стены, села, подперев голову кулачками.

Ирадий чуть ли не обнимался с кристаллом. Тот светился, моргая то алым, то зелёным, то жёлтым цветом. Госпожа Даш догадывалась, это эмоции. К сожалению, до неё не долетали даже обрывки разговора: оборотень обо всём позаботился.

Ларе не давала покоя Айрин. Если верить портрету, очаровательное юное создание. Муж любил её, родители наверняка тоже, раз позволили учиться: в северных странах с этим строго, девочки из дворянских семей лишены права выбора жизненного пути. Чего же ей не хватало? Или сбежала с любовником? Эжен не заслуживал такого отношения. Лара знала его без года неделю, но уже прониклась симпатией. Маг честный, умный, верный, а Айрин... Но отчего она не вернулась? Люди отдавали Морене душу, но не тело, значит, супруга без проблем дожила бы век с мужем. Или?.. Какая же Лара дура! Не любовник, Айрин не вернулась совсем по другой причине и как раз потому, что любила. Не хотела, чтобы муж страдал, а то и вовсе презирал её. Или боялась, что Эжен отдаст свою душу взамен на исправление ошибки супруги. В любом случае, Айрин всё заранее продумала, и искать её нужно далеко отсюда. Где, знает заключённая в кристалле душа.

Пока Лара мучилась сомнениями по поводу Айрин и жалела Эжена, до сих пор хранившего верность легкомысленной супруге, Ирадий выяснил, что хотел, и теперь звал госпожу Даш попрощаться с магом. Впрочем, как выяснилось, не только.

- Вот, расскажите ей, как оно выглядит, - попросил оборотень. - А то спутает с обычными донесениями.

Урфин задумался и с сомнением пробормотал:

- Стоит ли? Её величество будет крайне недовольна...

Странно, но голос звучал, словно с Ирадием беседовал обычный человек.

- А его величество, значит, будет, - раздражённо рявкнул оборотень, - когда всё всплывёт? Тело-то ваше живо, голову ему запросто оттяпают. Я-то ещё туда-сюда, но вы знали, вас первого на эшафот. Давайте, Урфин, не мнитесь!

- Я не могу, - вздохнул маг, на призрачном лбу проступили капельки пота. - Одно дело вы, другое она. Мы повязаны словом...

- Делайте! - Ирадий пришёл в бешенство.

Вскочив, он навис над кристаллом. Душа Урфина скорчилась и поспешила забиться в угол.

- Значит, знаешь, что я сделаю, если не скажешь, - осклабился оборотень. - Кристалл - такой хороший проводник, а телу будет так больно. И ты не помешаешь, потому что далеко.

Душа Урфина выпрямилась, насколько позволял кристалл, расправила плечи и будто стала больше.

- Какая же ты дрянь! - с чувством произнесла она. - Но ничего, появишься в столице...

- Ничего ты мне не сделаешь, - насмешливо повторил оборотень и поскрёб ногтем по кристаллу. - Ты потерял душу, нет у неё связи с разумом. Зато сильный ментал, вроде меня, сумеет нащупать тонкую ниточку, которая не обрубила Морена. Знаешь, почему не обрубила?

Душа мага нахмурилась и застонала.

- Ничего не даётся бесплатно, ни один кредит не дают без процентов, - пропел Ирадий. - Если потребуется, Морена дёрнет за эту ниточку и заставит служить своим интересам. Душа мага ценна, её никогда не пустят на сохранение жизни и молодости.

Окончательно понуривший Урфин пробормотал:

- Я согласен.

И неожиданно обратился к Ларе; в голосе звучала вселенская усталость и тоска:

- Никогда не совершайте опрометчивых поступков, барышня, ни ради науки, ни ради любви, даже ради королевства. Лучше умереть, чем заключить такую сделку. А теперь слушайте. Её величество всегда писала на рисовой бумаге и вкладывала свои послания в синие конверты. Чтобы прочитать, письмо нужно нагреть. На конверте ищите литеру 'А'.

Ирадий довольно кивнул и обещал передать привет телу Урфина от его же души.

- Ничего, когда-нибудь встретимся, - ответил маг. - В одном краю Страны снов окажемся.

Оборотень сплюнул и растёр плевок каблуком.

- Даже не надейся! Я с Мореной не связываюсь.

Душа Урфина не ответила, вновь начала светлеть, менять контуры, пока не превратилась вновь в эмбрион, такой же, как и все вокруг.

- Пойдёмте! - прислушавшись, поторопил Ирадий. - Хозяйке доложили, она скоро придёт и вышвырнет нас. Это неприятно, поэтому уйдём сами.

Оборотень вновь обнял Лару и провёл языком от подбородка до краешка губ. За лаской последовал поцелуй, не менее дерзкий и страстный. У Лары заложило уши, вновь носом пошла кровь, в глазах зарябило. Минута - вокруг опять заснеженный лес со знакомым камнем. Только Ирадий отчего-то не желал отпускать госпожу Даш. Напряжённый, он будто приготовился к нападению, а потом и вовсе раздражённо пробормотал: 'Совсем стыд потерял! На чужую землю без разрешения!'

Глава 21.

Гадать, кто нарушил покой леса, осталось недолго: на поляну выскочил чёрный волк с лёгкой серебристой проседью на хребте. Скаля зубы, он по дуге обошёл мужчину и женщину и замер. Каждый мускул напряжён, хвост опущен, глаза пристально следят за каждым движением.

- Князь, вы часом нюх не потеряли? - нагло спросил Ирадий, на всякий случай снял рубаху и всучил Ларе. - Это земли Лунных волков. Сами знаете, в своём праве, могу и прогнать.

Госпожа Даш думала, Чёрный Саф - а кого же ещё именовали тут князем? - не спустит оскорбления, но нет, тот не напал, даже шерсть на загривке опустилась.

- Магия делает волков дерзкими, - пробурчал он. - Отойди, нам с девчонкой потолковать надо.

- Обойдётесь! - Ирадий положил руку на плечо Лары. - Она под моей защитой, оскорбите, подойдёте ближе, чем на два шага, вступлюсь.

Волк принюхался, вплотную приблизился к невидимой условной границе и раздражённо мотнул головой.

- Запах есть, - недоумённо протянул князь. - Слабый, но чувствую. На губах сильнее, на теле едва уловим.

Так вот зачем Ирадию потребовалось залезать в её постель, догадалась Лара. Неужели предвидел стычку?

- Думали, блефую? - рука оборотня сползла на талию и устроилась там, будто на законном месте. - Идите и не мешайте свиданию. Может, я жену нашёл, а вы детишек делать мешаете. Мы из-за вас раздеться даже не успели. Сами знаете, когда хочется, к конкурентам агрессивно относишься, - Ирадий даже не думал скрывать угрозы.

Ларуже волновало совсем другое: не станет ли оборотень демонстрировать влечение? Она незаметно толкнула Ирадия локтем в бок. Тот ответил лукавой улыбкой и бесстыже стиснул бедро. Госпожа Даш смирилась, убедилась, Ирадий отводит беду, а не издевавается.

Князь не ответил и перекинулся в человека. Закашлявшись, Лара тут же отвела глаза: прикрываться Сафир не собирался. Наоборот, он вёл себя так, будто на нём королевская мантия.

- Она, - палец Сафира ткнул в грудь Лары, - лишила меня родовой реликвии. Из-за неё уничтожили наш портал. Кто из вас ответит за всё?

Над поляной повисло молчание. Госпожа Даш понимала, Ирадий не станет рисковать жизнью ради беглой агентессы, поэтому приготовилась к обороне. Князь силён, но она маг, сумеет нанести удар первой, получит шанс на спасение.

- Вы забыли, князь, - с нажимом произнёс Ирадий, обнажив отросшие клыки. - Так я могу напомнить. Желаете боя? Извольте, только в случае поражения придётся отправиться в изгнание. Сами знаете, слабый не может быть князем.

Князь нахмурился и глухо проворчал:

- С каких это пор мне бросают вызов щенки?

- Хватит рисоваться перед дамой, - в глазах Ирадия блеснул звериный блеск. - Понимаете, что проиграете, поэтому и занимаетесь болтологией. И прекрасно знаете, что не можете вцепиться мне в горло. Честь - это такая вещь, которую легко потерять, но нельзя вернуть.

- Без магии! - в ярости прохрипел Сафир. - Если она твоя волчица, отвечай по её долгам.

- Не надо! - завопила Лара, увидев, как рука Ирадия потянулась к завязкам штанов. - Он вас убьёт.

- Вам на радость, - подмигнул оборотень и, полностью разоблачившись, всучил не знавшей, куда девать глаза, госпоже Даш ещё один предмет одежды. Белья, очевидно, метамофы не носили.

- Ничего, - ободрил Ирадий, хлопнув по плечу, - племянник вожака не такой уж хиляк, а уж на своей земле зарвавшегося волка на место поставить - святое.

Мгновение, и против князя стоял серебристый волк. Он неспешно потянулся, прогнув спину, и, будто приветствуя противника, вильнул хвостом. Сафир не заставил себя ждать и тоже сменил ипостась. Оборотни обошли друг друга, померялись клыкастыми улыбками и в прыжке сцепились в воздухе. Не успела Лара всерьёз испугаться, как волк с проседью оказался лежащим на боку. Сверху, прижимая лапами, на него насмешливо щерится Ирадий.

- Злоба - всегда поражение, князь, - отпустив, назидательно заметил оборотень. - Усталость - верная смерть. Ничего, забыли, только долг ваш увеличился, князь.

- В кого только уродился, змей! - процедил раздосадованный Сафир. - Не иначе, в отца. Тот тоже умудрился в неравном бою победить. Одно слово - ведьмак!

- Не ведьмак, просто драться умел, - хмыкнул Ирадий. - Не по-звериному. Хочешь жить, умей вертеться, особенно без родни. Вот он и вертелся вам назло.

Последняя фраза прозвучала как обвинение и заинтриговала Лару. До этого Ирадий ни словом не обмолвился о родителе, будто стеснялся, а тут ведьмак, изгнанник. Странно, почему с супругой не остался, она ведь важная персона. И где он вообще? Одни загадки!

Князь склонил голову, будто учтивом поклоне, и, извинившись за беспокойство, удалился тем же путём, что и пришёл.

Ирадий перекинулся, забрал у Лары штаны и зябко подогнул пальцы ног. На спине - ни капельки пота, только дыхание сбито.

- Не люблю оборотней, - неожиданно признался он. - Сплошные выяснения, кто сильнее, чьё право. С людьми проще, они понятливее. А нам с вами придётся вернуться домой. Я, конечно, не так чувствителен к холоду, как вы, но без сапог и одежды невесело. Посидим у меня, договорим. Чем-нибудь тёпленьким напою, чтобы тоже согрелись. Вы мне здоровая нужна.

Лара кивнула, сознавая, что попалась, и протянула оборотню рубаху. Тот, помассировав ушибленное плечо - князь оставил на память большой синяк, быстро натянул её и размял поясницу.

- Знаете, не заставили бы сегодня прыгать, завалил бы он меня, - Ирадий бросил на госпожу Даш быстрый внимательный взгляд. - Князь силён, вы не смотрите, на хитрость попался. Второй раз не пройдёт.

- Оборотни все сильные, - заметила Лара.

- Угу. Раньше даже бои устраивали. Простые дрались, мы бы не стали, - презрительно уточнил оборотень. - У нас вообще поединки редки, бои чести только. Ну, или заступиться за своих, хотя дети сами зубастые.

- Значит, я своя? - осторожно поинтересовалась госпожа Даш.

Ирадий фыркнул и попрыгал, разгоняя кровь по жилам.

- Вы по уши в королевских тайнах, сами решайте, своя или нет. А князя остерегайтесь. Он, конечно, побоится тронуть, когда есть волк-защитник, редко нападают, можно на месть семьи нарваться, но пакостить может.

Лара кивнула и вздохнула. Она всего лишь хотела любви Валентайна Сарена, а ввязалась в опасную игру, нажила врагов и сомнительных союзников. Правильно прятали рецепт приворотного зелья, будь воля госпожи Даш, она бы и вовсе его изо всех магических книг вычеркнула.

Ирадий приплясывал на месте, намекая, пора бы поторопиться. Ну да, босяком на снегу неприятно. Лара не стала испытывать чужого терпения и шагала вслед за оборотнем к деревне. Встречные волки удивлённо взирали на странную парочку, но вопросов не задавали. Лара помахала издали Эжену и крикнула, что ещё немного задержится, выпьет чаю. Маг насупился и подозрительно уставился на Ирадия. Тот в ответ улыбнулся, изображая само дружелюбие. Оборотню хотелось перейти на рысцу, но правила приличия диктовали идти рядом с дамой. Вот и приходилось терпеть и тренировать силу воли.

Извинившись перед двумя оборотницами, под видом похода за водой, завязавших с ним беседу, Эжен направился к странной парочке.

- Вам нужна защита? - напрямик спросил он, обращаясь к Ларе.

Та отрицательно мотнула головой и предупредила: рядом бродит князь.

- Видел уже, - хмуро отозвался Эжен, задумчиво переводя взгляд с босых ног Ирадия на его довольное лицо. Что же произошло в лесу, раз оборотень больше не жаждет крови, а Лара не боится? - Он у Ашассы.

Ирадий сначала нахмурился, а потом рассмеялся.

- Вот плут! Впрочем, так даже лучше: матушка от нас отстанет. Если хотите, - оборотень обратился к Эжену, - можете посидеть на кухне с Гленой, чтобы не мёрзнуть на улице. После обоих провожу, а то заплутаете, не сыщите короткую тропу.

Маг вежливо отказался: мол, зайдёт к старой знакомой жены. Ирадий пожал плечами, узнал имя оборотницы и обещал через час привести туда Лару.

Во второй раз госпожа Даш поднималась по лестнице сама, уже без страха, хотя внутренний голос предупреждал, что ставки слишком высоки, а ради собственной жизни оборотень убьёт кого угодно.

Ирадий с наслаждением натянул шерстяные носки и прижался к тёплому боку печки.

- Лара, вы не принесёте морсу? Горячего, - попросил оборотень. - Он на кухне, в кадке, матушка много сварила. И давайте уж на 'ты', раз мы не среди людей. Или предубеждения мешают тыкать?

- Не мешают, - пожала плечами Лара. - Но и наглый же ты!

- В доме есть женщина, не мне же на кухню бегать, - невинно возразил оборотень, продолжая сжимать печку в объятиях.

Морс госпожа Даш нашла быстро, подогрела черпачок, перелила в кувшин и вместе с двумя кружками отнесла наверх. Там она застала занятную картину: Ирадия, расчёсывавшего волосы. От влаги они слегка вились, а на вид казались жестковатыми, как волчья шерсть. Пальцы оборотня проворно водили по ним гребнем, а потом легко вновь заплели в косичку.

- В ином обличии проблем меньше, - не оборачиваясь, но точно зная, что Лара стоит за спиной, пояснил Ирадий. - А обрезать нельзя, не поймут.

- Это так важно для оборотней?

Госпожа Даш поставила поднос на стол и уселась на кушетку.

- Долгая история, - отмахнулся Ирадий. - Раньше даже наказание бытовало - на лысо стричь изгнанников. Морс принесла? Отлично!

Оборотень жадно схватил кружку, плеснул туда морсу и осушил за один глоток. Сладко зажмурившись, совсем по-домашнему, Ирадий развалился на кушетке рядом с Ларой.

- Как поняла, отказаться не можешь. Королевские тайны, вещь такая, - хмыкнул оборотень. - Я тоже не рвался, но служба обязывает. Теперь почему ты. Сама понимаешь, дело деликатное, агенту не поручишь. Узнай о письме король, разразится большой скандал, может, даже развод. Сама понимаешь, кто окажется крайним. А ты... Выбора-то у тебя нет, самое то. Да ещё магиня, с рунами работаешь, честная, наивная. Словом, как раз то, что искал. Вот, пожалуй, и всё. Согласись, и так слишком много после сказки о великой миссии. Но, с другой стороны, ты действительно спасаешь Оронг.

- Там любовное письмо? - догадалась Лара.

Лучше бы обычные бумаги, чем королевские секреты! Раскрыв карты, оборотень подставил и её голову под топор палача.

- Понятия не имею. Урфина надо спросить, это с ним её величество откровенничала. Да и не нужно знать, ни вам, ни мне, - с нажимом добавил Ирадий.

Госпожа Даш согласно кивнула и без особой надежды спросила:

- Отказаться нельзя? Я слово дам, ты мне память сотрёшь...

- Нельзя, - подтвердил худшие предположения оборотень и вновь потянулся к кувшину с морсом. - Новую девицу искать некогда, лэрд обнародует письмо, и конец. Я когда услышал от Валентайна о любовнице, от которой тот решил избавиться, обрадовался. Улыбнулась судьба, не заставила ломать голову.

- Время поджимает, Лара, - утратив вальяжность, цокнул языком Ирадий и выпрямился. Глаза буравили собеседницу. - Любовная тоска лэрда, конечно, подарила лишнюю неделю, но вечно он убиваться не станет, о службе вспомнит, пора возвращаться в Шиер.

- Я под него не лягу! - решительно заявила госпожа Даш.

- Да плевать мне на твою личную жизнь! - раздражённо ответил Ирадий. - Хоть усыпи, хоть тайник взломай, мне письмо нужно. Другие тоже забери, чтобы подозрений не возникло. Но одно скажу: влюблённого дурака легче облапошить. Даю два дня, чтобы окончательно выздоровела, а после работать, Лара.

Госпожа Даш тяжело вздохнула. Как ни хотела сбежать, оборотень достал.

Час пролетел незаметно. Сидели, пили горячий морс и обсуждали Шоленг. Ирадий охотно рассказывал о местных обычаях, соседстве людей и оборотней, горах, где правила Морена. На вопрос, можно ли рассказать Эжену об Айрин, Ирадий пожал плечами: тебе решать.

На этот раз Ирадий провожал Лару, как положено: помог одеться, открыл дверь, взял под руку, чтобы не оступилась. Втоично госпожа Даш с Ашассой не прощалась: оборотень сказал, князь до сих пор в столовой, и обещал сам передать родительнице наилучшие пожелания. На душе у Лары было пасмурно. Казалось, она никогда не вырвется из замкнутого круга, вечно останется на привязи Ирадия. Видно, придётся-таки достать бумаги.

- Не бойся, - шепнул оборотень, - справишься. Только снова не сбегай.

Госпожа Даш кивнула и с видом обречённого на казнь неохотно согласилась достать письмо королевы. Ирадий одобрил подобное решение, назвав его здравым.

- Всегда знал, что преподавать в университет дур не берут. Обратно к студентам-то хочешь?

Лара задумалась и кивнула. Привыкла она к прежней работе, вряд ли сможет чем-то ещё заниматься.

- Вернёшься, - пообещал оборотень. - И новые часы получишь, утрёшь нос ректору. Во всём ищи плюсы. Не можешь отказаться, выторгуй условия получше.

- Надеюсь, в последний раз торгуюсь, - кисло заметила Лара.

- Бывших агентов не бывает, - рассмеялся Ирадий. - О, вон и твой провожатый! Не сидится ему у печки, беспокоится. А раз беспокоится, то нужна.

Эжен действительно мерил шагами площадку перед похожим на другие, будто брат-близнец, домом, хмурый, сосредоточенный. Зыркнул на оборотня и неожиданно обратился с просьбой:

- Можно поговорить?

Ирадий пожал плечами.

- Пожалуйста. Только если всё о том же...

- Нет, - сдавленно произнёс Эжен. Он напоминал человеком, только что получившего удар в самое больное место, Лара даже встревожилась, не случилось ли чего. - Вы сын Ашассы, вы наверняка знаете... Или вы нечасто бываете в Шоленге?

Оборотень пытливо глянул на мага, покосился на Лару и согласился ответить на пару вопросов.

- Разумеется, если они не вредят Лунным волкам.

Мужчины отошли и долго не возвращались, госпожа Даш даже начала беспокоится. Она успела рассмотреть каждый венец дома, полюбоваться стрехами, перилами, выставленными освежиться половичками и вознёй детей с самодельными игрушками. Маленькие оборотни походили на своих сверстников, так же дрались, так же скакали на импровизированных лошадках и бегали по деревне. Ни хвостов, ни острых зубов. Может, оборотни начинают перекидываться только в подростковом возрасте?

Наконец, показались две знакомые фигуры. Ирадий что-то втолковывал Эжену, тот порывисто возражал, рвался прочь. До Лары долетело укоризненное: 'Вы же маг, вы понимаете'. Заметив, что госпожа Даш прислушивается, мужчины замолчали, успокоились и завели разговор о погоде.

Обратная дорога вышла короче: Ирадий действительно повёл другим путём, до дома Эжена добрались до темноты. Распрощавшись, оборотень напомнил о данном Ларой слове. Та обещала подумать.

Эжен заперся в кабинете. На вопрос, будет ли ужинать, не ответил. Лара слышала шум, доносившийся из-за двери. Кажется, что-то упало. Состояние мага тревожило госпожу Даш, но вмешаться она не решалась.

Прогулка к оборотням выдалась утомительной, и, вопреки желанию похлопотать на кухне, Лара прилегла и задремала. Проснулась она от запаха еды, распахнула глаза и ахнула: Эжен принёс ужин.

- Не стоило, я не безрукая, - смутившись, пробормотала Лара.

- Я тоже, - улыбнулся Эжен, но одними губами, глаза оставались серьёзными.

На столике дымился горшочек с кашей и мясом с подливой. Разумеется, не говядиной - на еду пошёл кролик.

- Вас что-то гложет, - неуверенно начала Лара, - может, вам станет лучше, если...

- Вас тоже, - тем же тоном ответил Эжен, сервируя стол. - И, видимо, обоим нам не помешает выпить. Сомневаюсь, будто ваши новости лучше моих.

- Айрин? - догадалась госпожа Даш и тут же прикрыла рот рукой.

Ну вот, он сейчас обидится и уйдёт, а Ларе так не хотелось оставаться одной в этот вечер. Снова пешка, когда думала, будто стала королевой.

Маг кивнул и попросил разложить еду.

- Я спущусь за вином. Красное полезно для здоровья.

Лара встала и разожгла камин, подумав, иначе расставила мебель - так, чтобы оба сидели лицом к огню.

- Всё образуется, - ободрила вернувшегося мага госпожа Даш, хотя сама себе не верила. - У меня... - она запнулась, - тоже образуется. Только он меня не любил.

Эжен замер с бокалом в руках.

- Вы знали?!

- Ирадий, то есть Аргар сегодня сказал, когда мы... прогулялись кое-куда, - неохотно призналась Лара и забрала у мага фужер, чтобы не разбил.

- Я её найду, я хочу знать почему... - губы Эжена дрогнули, и он отвернулся, чтобы госпожа Даш не видела судороги, исказившей лицо. - Она ушла ночью, оставила записку, чтобы не искал. Но я искал, свидетели небеса! Но вам это неважно, - спохватился маг и поспешил разлить вино по бокалам. - Желаю, чтобы ваши раны затянулись. Не знаю, почему он поступил с вами так, вы этого не заслуживали.

- Почему? - Лара пряталась от Эжена за фужером, изображая, будто любуется переливами света. - Вы же ничего не знаете.

- Я знаю вас, - возразил маг. - Как знаю и то, что не позволю Аргару втянуть вас в свои игры.

Госпожа Даш промолчала и благодарно улыбнулась. Может, рассказать Эжену всё? Раз Лара не в состоянии справиться с проблемами сама, только множит их, пора попросить помощи друга. В том, что Эжен не откажет, госпожа Даш не сомневалась. Иногда сила в слабости, и нужно переступить через правило 'всё сама'. Политические игры слишком сложны для обычной преподавательницы, Эжен же осведомлён куда лучше и, что немаловажно, знает обычаи и законы оборотней.

Лара ёрзала, не знала, как начать. Вино, несомненно, помогало, развязывало язык, но не настолько, чтобы признаться во всех грехах. Искоса посматривая на Эжена, госпожа Даш понимала, он думает о чём угодно, кроме чужих проблем. Ещё бы, оборотни ведь рассказали ему о жене.

Осушив бокал, Лара подцепила кусочек мяса и аккуратно спросила:

- Разве это важно, куда меня втянут?

- Конечно, - изумлённо ответил Эжен. Задумчивость никуда не делась, как и старившая складка возле рта, с ней магу можно было дать все сорок. - Я в некотором роде ответственен за вас.

Госпожа Даш с улыбкой покачала головой.

Как же всё-таки хорошо, тепло и уютно в этом одиноком доме! И люди вовсе не нужны, и ветер за окном не так уж суров, не пробьётся сквозь стёкла, сколько бы ни ярился. В кресле - маг. Глянешь на него в сполохах пламени - будто старинный портрет ожил, а на нём - магистр, обладатель вековых тайн, победитель времени и пространства, заодно и девичьих сердец. Госпожа Даш признавала, Эжен красив, но иначе, нежели Валентайн, холодной, северной красотой. Зима - его время года. Глаза будто небо, волосы как снег. Только телосложение не хрупкое, да и лицо не тонкое, эльфийское, а вполне себе мужественное, с квадратным подбородком.

Лара вздрогнула, осознав, что беззастенчиво рассматривает Эжена, а он заметил и посмеивается. Ещё надумает всякого. Вино опять-таки, спасённая девушка... Госпожа Даш грустно улыбнулась и взялась за вилку. Декорации любовного романа давно потеряли прелесть, даже не будили воображения.

- А давайте поедим чего-то повкуснее? - предложил Эжен. - Нехорошо как-то, с вином - кашу.

И смущённо добавил:

- Не хочу пить один. Будто забулдыга какой!

Лара искренне рассмеялась и заверила, пьяницы на мага совсем не похожи. Решила: пора и произнесла самое первое и самое трудное слово.

- Раз уж сегодня вечер откровений, я расскажу вам об Ирадии. Только не перебивайте, пожалуйста, а то я вновь не наберусь смелости.

Потупившись, госпожа Даш попросила ещё вина и как на духу выложила свою скорбную повесть, умолчав только о пикантных сторонах романа с Валентайном. Эжен слушал внимательно, хмурился, но, как и просили, молчал. Лара же не смотрела на него, вертела бокал и с каждой минутой говорила всё тише.

- Разве так можно? - с укором спросил маг, когда госпожа Даш закончила. - Понимаю, чужой человек - плохой советчик и уж никак не страж чужому сердцу, но вы... Приворотное зелье! Где только волоски хвоста единорога достали?

- В лаборатории взяла, - покраснев от смущения, еле ворочала языком Лара. Вино стало неожиданным спасителем, с ним хотя бы говорить можно.

- Богатый университет, раз транжирит такое на обучение студентов! - присвистнул маг и пояснил: - Нам в теории только объясняли, зелья самые простые варили, чтобы не испортить и не взорвать ничего.

И, не скрывая интереса, переспросил:

- Значит, иммунитет на зелья? Крайне занятно! Полагаю, приврал господин декан, приучил себя к ключевому компоненту, только и всего.

- Вам смешно, а мне нет, - обиженно буркнула Лара.

Она ожидала помощи, совета, да хоть порицания, Эжена же волнуют эксперименты Валентайна! Даже преподаватели с кафедры не вели себя столь странно. Интересно, как отреагирует Эжен, если после исповеди об Айрин Лара начнёт выспрашивать о фасонах платьев?

Маг провёл рукой по лбу и тепло улыбнулся.

- Простите, отвлёкся. Волшебники, они немного того. Впрочем, вы сами знаете. Тоже наверняка загорались глаза от старинной книги или затейливого заклинания. Вот и я заинтересовался иммунитетом господина декана. Если бы он изобрёл надёжный способ...

Эжен не договорил и нахмурился.

- Простите безо всяких объяснений. Вы излили мне душу, а я не проявил никакого сочувствия. Дело, не спорю, серьёзное. Тайный сыск найдёт, где угодно, особенно если ищет оборотень. Вещь, - Лара не уточнила, что именно нужно забрать из тайника, - необходимо достать. Красть не советую: попадётесь. Я, конечно, мог бы помочь, но не хочу множить проблемы с законом. Ваши проблемы, - поспешил уточнить маг.

Лара обречённо кивнула и перевела взгляд на огонь. Ну, и где выход? Или это лабиринт из тупиков?

- Встретьтесь с лэрдом Валленом, - посоветовал Эжен. - Вы магиня, знаете, как ослабить действие приворотного зелья. Судя по вашему рассказу, милорд - человек порядочный, раз не принудил к близости.

- Он хотел, - вздохнула Лара и смущённо отвернулась. - Очень хотел, один раз еле остановился, а напоследок прямым текстом сказал, когда мы это сделаем. Какие слова, кунг!

- Эжен, - поправил маг и вновь потянулся к бутылке. - Ну, на крайний случай - господин Лишт. Все эти кунгы - для присутственных мест и посторонних. А поговорить нужно. Полагаю, за избавление от действия зелья лэрд согласится на некоторые послабления. А если нет, - с лукавой ухмылкой добавил Эжен, в глазах его плясали огоньки, - поиграйте в игру на поцелуи. Одно желание - один поцелуй. Для надёжности подсыпьте в вино снотворного, а то вдруг лэрд действительно не совладает с собой. Вы девушка красивая, немудрено.

Госпожа Даш изумлённо взглянула на мага и непроизвольно поправила причёску. Даже отражение в бутылке попыталась рассмотреть: хороша ли? Не заметила, как намотала прядь на палец и заправила за ухо. Эжен наблюдал за это с благодушной улыбкой. На его памяти, Лара в первый раз проявила интерес к собственной внешности, а ведь маг даже комплимента не сделал.

- Ммм, продолжим?

Вино делало своё дело, да и реакция госпожи Даш умиляла. Даже Айрин, хоть и выросла в строгости и простоте здешних мест, как должное, принимала слова о своей красоте. Зато от комплиментов щёчки рдели как маки. Где она теперь, за что отдала душу Морене? Эжену вдруг стало так горько, больно от предательства. Он ведь муж, самый близкий человек, всегда вставал на её сторону, и вдруг превратился в обычного прохожего.

Новый глоток вина, и новые воспоминания: ночь, пустота, рвущее душу одиночество.

- Продолжим, - неожиданно согласилась Лара и отодвинула тарелку с остывшей едой. Глянула на бутылку вина и поняла, откуда взялась идея игры на поцелуи: пока госпожа Даш распиналась о тяготах жизни, Эжен успел выпить больше половины. - Теперь ваша очередь.

- А? - маг вздрогнул и недоумённо уставился на Лару. Возвращение из мира прошлого в мир настоящего давалось с трудом.

- Теперь ваша очередь. Расскажите об Айрин.

Эжен болезненно скривился и закусил губу. Пересилив себя, отставил бокал. Хватит уже, и так к бутылке прилип! Что только Лара подумает? Брошенный искоса взгляд на бутыль подтвердил: хватит. Ничего не съел, зато приложился к вину. Странно только, отчего так быстро захмелел? Даже на голодный желудок не развозило. Усталость? Возможно. И та чарка, которую Эжен принял у оборотней. Медовуха помогла, успокоила - и дала вечером ненужные результаты. Если бы один сидел, а то гостья... Словом, нужно сходить за закуской и постоять немного на крыльце.

- Это личное, - попытался избежать неприятного разговора Эжен. - Да вы и так всё знаете. Была жена - и ушла. Давайте лучше чаю попьём? Я с травами заварю.

Маг засуетился, собирая пустые тарелки, прихватил и бутылку, долив остатки вина Ларе. Но госпожа Даш решила обменять откровенность на откровенность и, вызвавшись помочь донести посуду, повторила вопрос об Айрин. Эжен заартачился, замкнулся в себе и попытался перевести разговор на Лару.

- Вы боитесь? - предположила госпожа Даш. - Боитесь показаться слабым и жалким? Или глупым? О, поверьте, я намного глупее! - рассмеялась она.

- Это действительно личное, - мрачно пробормотал Эжен. - Да и что вы хотите услышать? Что я её любил, что она предпочла мне таинственное нечто? Я сам ничего не знаю, теперь уже ничего не знаю. Лучше чай, Лара. И хватит на сегодня грустных мыслей!

- Возможно, - помолчав, добавил маг, - я съезжу с вами в Шиер. Нужно развеяться, а потом...

- Уедете искать жену? - без труда догадалась Лара.

Эжен кивнул.

- Я обязан всё выяснить. Не найду тела, спрошу душу. Что-то между нами пошло не так.

Госпожа Даш поняла, тема закрыта, но мысленно решила помочь магу. Похоже, Ирадий куда откровеннее с ней, чем с Эженом, умеет ходить в залы Морены. Этим можно воспользоваться. Если немного подумать и схитрить, Лара отыщит Айрин. Так даже лучше: вдруг свидание с ней нанесёт урон душе Эжена? И, пожалуй, не стоит оставлять его одного. Лара хорошо помнила собственные слёзы и то пугающее состояние ненужности и пустоты. Маг же переживал боль вторично.

Глава 22.

Ирадий, отступив на шаг, самодовольно рассматривал Лару. От столь пристального внимания она засмущалась и тоже попыталась извернуться, чтобы понять, не превратилась ли в гидру. Нет, всего лишь в принцессу. Оборотень удлинил волосы, смешав три цвета: родной рыжий, бордовый и алый. Всё это уже сам, без магии, любовно даже, перевил лентами. Лара подивилась, когда он так ловко научился заплетать косы. 'Дети', - уклончиво ответил Ирадий, не пояснив, чьих именно имел в виду. Хотя, может, и своих. Судя по всему, оборотень уже не мальчик, а Ашасса обмолвилась о некой девушке-избраннице, с которой что-то пошло не так. Но расспрашивать госпожа Даш не стала, куда больше её сейчас занимал новый цвет глаз. Они с Ирадием никак не могли придти к общему мнению. Со стороны, наверное, смотрелось странно: жертва и охотник, активно жестикулируя, спорят и убеждают друг друга в отсутствии вкуса.

- Какие голубые? - закатывал глаза Ирадий, тыча в лицо Ларе самодельным зеркальцем. - Начиталась романов, вообразила себя невинной овечкой.

- Я и есть овечка, - вздохнула госпожа Даш.

Оборотень прыснул.

- Не смеши волка! Мы такое чуем. Так, что, овечка, янтарные?

- Голубые, - упрямо повторила Лара. - Если уж я снова еду в Шиер, то хочу выглядеть пристойно.

- Пристойная девица лэрда Валлена не соблазнит, - Ирадий, тем не менее, начаровал глаза нужного цвета.

- Вы сами сказали, я не девица. Зато вы...

- Я-то уж точно нет, - со смехом оборвал оборотень. - Смотрю, смелая стала, когда за спиной маг появился. Как бы леди Бессе глаз не положила. Не заревнуешь?

Ирадий пытливо уставился в глаза Ларе. С губ не сходила лукавая усмешка. Он ничего не говорил, просто смотрел, чуть склонив голову набок, но госпожа Даш отчего-то густо покраснела и поспешила уткнуться в зеркало.

- Да, с янтарными лучше, - пробормотала она, признавая правоту Ирадия. Когда же он перестанет так смотреть!

Прикосновение вызвало оторопь. И не просто прикосновение - оборотень фактически её облапал. Но не успела Лара возмутиться, как Ирадий руки убрал и пояснил: проверял на профпригодность.

- Лэрд наверняка обнимет, а дать ему по лицу нельзя. Да-да, Лара, - заметив недовольную гримасу собеседницы, не скрывая злорадства, пояснил оборотень, - тебе придётся с ним встретиться. Мороком лэрда не удивить, голос же он узнает. Фигуру тоже.

Вместо ответа госпожа Даш применила магию и через мгновение с той же ехидной улыбкой наблюдала за ругающимся Ирадием, силящимся избавиться от чесотки. Как только Лара раньше не додумалась до этого простого способа! Для преподавателя подобные шутки неприличны, но госпожу Даш уволили, прежний этический кодекс не действует.

- Уважаю! - уже иным, шипящим голосом пригрозил Ирадий.

Он справился с заклинанием, оправился и принял благообразный вид, какой и подобает магу. Ни следа от былого балагура и похабника.

- Ну, наигрались? - Ирадий замер перед Ларой, скрестив руки на груди. - Давайте, закрывайте глаза. Подумайте пока, как добраться до бумаг. Учтите, в этот раз придётся, я прослежу.

Госпожа Даш кивнула и горестно вздохнула. Приближаться к Леонарду Валлену на пушечный выстрел не хотелось, но против 'надо' не пойдёшь. Как и поиграть в соблазнительницу. Одно радовало - с Ларой ехал друг. С Эженом действительно спокойнее.

Оборотень управился быстро, уже через пять минут на Лару из зеркала смотрела незнакомая, но приятная женщина. Одеться предстояло в вещи из сундука Глены. Непривычные, с затейливой вышивкой, они придавали облику госпожи Даш загадочности.

- А как мы попадём в Шиер? - поинтересовалась Лара.

- Ограбим князя, - пожал плечами Ирадий и пояснил: - Загляну в гости, немного покопаюсь в мозгах. Сам-то он не расщедрится. Ну, давайте, слушаю.

- Эм? - госпожа Даш не понимала, к чему он клонит.

- Не зря же вы с кунгом магом в уголке шушукались! - рассмеялся оборотень и плюхнулся на кровать. - Как понимаю, условия обсуждали. Так я слушаю. Что вы там от меня потребуете, госпожа Даш?

- Свободы, - не раздумывая, ответила Лара. - Вы снимите с меня следилки и забудете моё имя. И сделаете так, чтобы прошлое не побеспокоило.

- Вы о Тайной канцелярии? - догадался Ирадий. - Хорошо, попробую. Что-то ещё?

Оборотень обманчиво расслабленно прикрыл глаза, но Лара знала, он за ней наблюдает. От этого стало не по себе: зверь всё-таки, запоминает, в любой момент напасть может.

- Желание, - решение пришло в голову внезапно и показалось заманчивым. - Любое желание, которое вы беспрекословно исполните.

Ирадий напрягся и упёрся руками в цветастое покрывало. Глаза с характерной звериной настороженностью смотрели на госпожу Даш. Верхняя губа чуть дрогнула, выдавая раздражение.

- Посмотрим, - уклончиво ответил оборотень. - Сначала письмо. Но желание в обмен на те деньги, что я вам обещал. По рукам?

Поразмыслив с минуту, Лара кивнула. Вернув прежние спокойствие и беззаботность, Ирадий ушёл к Сафиру, велев подопечной собирать вещи. На всё про всё дал три часа. Госпожа Даш хмыкнула. Собирать-то особо и нечего, всё осталось в Шиере. Одеждой поделились оборотни, превратив Лару в диковинную северную красавицу, всем остальным обещал снабдить Эжен. Госпожа Даш пыталась возражать и купить всё необходимое в городе, но маг настоял на своём. В итоге к исходу отведённого Ирадием срока плечи Эжена оттягивали две сумки: своя собственная и с вещами Лары. На попытку глянуть, что там, маг усмехнулся и ответил: 'Поверьте, я знаю, что пригодится женщине'. Лара смутилась при мысли о возможном содержимом сумки. Такое нормально показать подруге, но позволить укладывать мужчине... В то же время, без этих вещей в ближайшие дни не обойтись, нужно проверить, захватил ли их Эжен.

Сумка мага смотрелась намного легче. Он взял пару смен белья, туалетные принадлежности, походную аптечку, пару амулетов и кристалл, который, при наличии определённых знаний, превращался в переговорное устройство или активировал телепорт.

Возвращение Ирадия вышло громким. В прямом смысле слова. Дверь хлопнула так, что обсуждавшие план дальнейших действий Эжен и Лара вздрогнули. Сени содрогнулись от гневного восклицания: 'Щенок!'. Госпожа Даш узнала голос: Чёрный Саф, он же Сафир, князь Корван.

- Ты ... бессовестный ... наглый ... тип, - практически орал князь, интонационно выделяя каждое слово. - Весь в отца!

- За отца и получить можно, - спокойно, но не скрывая угрозы, заметил Ирадий.

- Продался людям, как последний мешок дерьма!

Сафир тут же заработал сильный удар в челюсть. Князь сплюнул кровь и неожиданно быстро, желая подловить противника, ответил попыткой шейного захвата. Ирадий предчувствовал нечто подобное и увернулся. Сафир тут же ринулся в атаку, нанося череду быстрых, едва уловимых обычному глазу ударов. Ирадию пришлось сделать заднее сальто, чтобы князь не сбил с ног. Но через пару минут оборотня прижали к стенке. Сафир злорадно усмехнулся, отрастил когти - и замер с поднятой рукой.

- Ну да, ну да, ты сильнее, - Ирадий оправил одежду и с самодовольным видом обошёл вокруг недвижного князя, - только я хитрее. Завёлся, как мальчишка, покинул свои земли... Сейчас и портал нам откроешь.

Оставив Сафира стоять истуканом в сенях, оборотень толкнул дверь в комнаты и кивнул невольным слушателям занятной сцены:

- Всё в порядке, клюнул. Как, готова?

Взгляд Ирадия скользнул по встревоженному лицу Лары, невольно придвинувшейся вплотную к Эжену в поисках защиты. По лицу оборотня скользнула довольная улыбка, но он промолчал и танцующей походкой взбежал по лестнице.

- Да-а, занятно! - протянул Эжен, отважившись выглянуть в сени. Князь по-прежнему не подавал признаков жизни, но дышал. - Хотя, по тому, что Ирадий сотворил со мной... Словом, он наш коллега, Лара, а не просто сын леса.

Госпожа Даш опасливо покосилась на князя, задумалась на миг, и шагнула к нему. В Ларе проснулся кандидат наук, который не прошёл бы мимо ментала: слишком редки такие маги и их ремесло. В университете они обычно не преподают, только ведут спецкурсы, трудятся во благо короны, как Ирадий. По идее, Урфин тоже должен быть менталом: как-никак, придворный маг, но, судя по недавнему разговору, подобным умением не обладал. Странно. Или придворных магов два: для короля и королевы? Ирадий, хоть и оборотень, гораздо полезнее монаршим особам, чем Тайному сыску.

- Что вы делаете? - недоумённо спросил Эжен, когда Лара, осмелев, оттянула князю веко.

- Изучаю, - сосредоточенно закусив губу, ответила госпожа Даш, пытаясь определить, какое именно заклятие применил Ирадий. - Тут очень интересно, сами взгляните: оцепенение, подчинение и, кажется, выпадение из пространства. Реакции на раздражители нет, но дыхание в норме. А ещё...

Договорить Лара не успела: появился оборотень. Пришлось срочно сделать вид, будто госпожу Даш заинтересовали вешалки из рогов лосей.

- Впечатлило? - Ирадий без труда раскусил притворство. - Я же не хвастался, но действительно могу влиять на сознание.

Оборотень кинул на пол дорожную сумку из потёртой кожи, шагнул к князю и коснулся пальцем лба. Чтобы проделать это, Ирадию пришлось приподняться на носках: Чёрный Саф превосходил собрата в росте. Князь дёрнулся, шумно вздохнул и часто-часто заморгал, чтобы через мгновение снова замереть под пристальным взглядом Ирадия.

- Ты выполнишь мою волю, любую мою волю, - как заправский гипнотизёр повторил оборотень и провёл одной ладонью перед лицом князя, а другой - за его затылком.

Пара едва заметных движений, три руны, рассмотреть которые Лара не сумела, и властное:

- Ты проведёшь нас к порталу, откроешь его в Эдессу и останешься в городе. Когда позову, проведёшь обратно. Ослушаешься или расскажешь кому-то, умрёшь.

Госпоже Даш стало не по себе. Неужели Ирадий действительно убьёт за ослушание? И если да, то как, тоже ментально? Страшно, поневоле задумаешься, так ли прост Ирадий Мален, снял ли все свои маски.

Эжен тут же оказался за спиной Лары и положил руки на плечи. Госпожа Даш не возражала, понимая, это жест дружеской поддержки. 'Я сумею помешать ему, если вздумает чудить', - шепнул маг, склонившись к самому уху Лары. Та кивнула и непроизвольно сделала полшага назад, прижавшись к Эжену. Тепло его тела придавало уверенности, ровное дыхание успокаивало. Маг же ощущал ответственность за прильнувшую к нему в неосознанном порыве девушку и желание защитить её от любой беды.

- Готово! - обернувшись, довольно сообщил Ирадий. - Одеваемся и следуем за князем. Правила безопасности объяснять или помните?

Лара хотела мотнуть головой, но Эжен сжал ладонь и заверил, что всё расскажет по дороге.

Шли быстро: впереди Сафир, двигавшийся, вопреки ожиданиям, не как сомнамбула, затем контролировавший его Ирадий и Лара. Замыкал процессию Эжен, тащивший обе сумки и напряжённо буравивший взглядом затылок оборотня. Прогулка выдалась долгой. Лара устала, начала спотыкаться и с тоской посматривала на спину оборотня. Услышав очередной тягостный вздох, Эжен перекинул обе сумки на одно плечо и подхватил госпожу Даш на руки. Она охнула от неожиданности, но возражать не стала. Ноги ныли, сугробов же в лесу хватало, зачем же отказываться от помощи?

От Эжена пахло хвоёй, теплом очага и почему-то корицей. Заглянув в сумку, которую маг таки отдал Ларе: нести оказалось неудобно, постоянно сползала, госпожа Даш поняла почему. И, признаться, удивилась: нечасто мужчины пекут булочки. Так вот почему Эжен запретил смотреть! Стеснялся? Лара тепло взглянула на заботливого мага и чуть слышно шепнула: 'Не стоило'. В ответ Эжен вопросительно изогнул бровь и промолчал, хотя всё прекрасно понял.

Наконец Сафир остановился перед неприметным деревом. Очистив кору от снега, князь достал нож и вырезал на ней замысловатый символ - троекратно перечёркнутый семиугольник. Воздух задрожал, покрылся рябью. Лара вздрогнула, напряглась и прижалась к надёжной груди Эжена. Тот же будто и вовсе не волновался, стоял, широко расставив ночи, и чего-то ждал.

- Всё в порядке, - успокоил он госпожу Даш, - сейчас активируется портал. Закройте глаза и часто дышите. Чтобы не упасть, крепко обнимите за шею. В общем-то всё. Вы же, надеюсь, не вздумаете прыгать?

Лара ответила отрицательно и покорно смежила веки. Они тут же отяжели, голову будто сдавило железным обручем. Носом пошла кровь. В ушах загудело, засвистело, тонко, пронзительно, и вдруг всё разом оборвалось.

- Открывайте, - шепнул Эжен.

Показалось, или он на миг коснулся губами кончиков коротких волосков за ушами?

Лара покорно открыла глаза и усмехнулась. Знакомое место! Та самая мастерская-лаборатория, из которой госпожа Даш, сама того не желая, перенеслась в Шоленг.

Эжен аккуратно опустил свою ношу на пол и спросил, отдать ли сумку, или Лара позволит нести её и дальше. Госпожа Даш позволила. Признаться, сейчас её куда больше интересовали действия двух оборотней: они отошли в сторонку и оживлённо шушукались. Странно, Лара полагала, что человек или существо иной расы под внушением не способен на связное мышление.

- Идите, снимайте комнаты, я вас найду, - махнул рукой Ирадий, на минутку оторвавшись от разговора. Подумал и спросил: - Деньги есть?

Эжен обиженно фыркнул и подтолкнул Лару к выходу. Маг открыл дверь первым и, неожиданно дёрнувшись в сторону, крикнул: 'Назад!'. Увы, отступить госпожа Даш не успела и вместе с Эженом угодила в ловушку: похоже, лэрд Валлен ждал гостей.

Ирадий обернулся на крик и нахмурился. Шагнул к порогу, вскинув руки, и осторожно воздушным ножом перерезал нити.

- Я не знал, - ответил он на молчаливый гневный вопрос Эжена. - И не чувствовал. Этот, - оборотень мотнул головой на князя, - тоже не в курсе, зато сейчас сюда примчится вся Тайная канцелярия, надо скорее делать ноги.

Маг обернулся к Ларе, уверился, что всё в порядке, и прищёлкнул пальцами. Ирадий тут же оказался под потолком и пару раз приложился о стропила.

- Вы идиот?! - завопил он, вылупившись на Эжена.

- Да нет, - скривив губы, покачал головой маг, - это мы идиоты, поверили вам. Хорош спектакль, не так ли? Её, - палец Эжена ткнул в Лару, - продал лэрду Валлену, прямо в руки доставил. Знали ведь, что здесь ловушки. Знали! - практически кричал маг.

Оборотень подозрительно затих, нахмурился, будто задумавшись. Госпожа Даш подошла ближе, встала рядом с Эженом и требовательно уставилась на Ирадия. Тот изловчился разрушить заклинание и шмякнулся на пол, в последний момент успев сгруппироваться.

- Не хотите бежать, не надо, - оборотень потёр ушибленное колено. - Лично я не желаю встречаться с шиерской Тайной канцелярией. Здесь меня ждёт только смертная казнь.

Бросив на Эжена быстрый взгляд исподлобья, Ирадий метнулся к Сафиру.

- Уйдёт, сволочь!

Маг попытался помешать открытию портала, но не успел, заклинание только обездвижило князя, но не задержало Ирадия. Яркая, слепящая вспышка пронзила пространство, заставила зажмуриться. Сарайчик завибрировал; казалось, сейчас обвалятся все полки, но обошлось. Когда всё стихло, Ирадий уже благополучно оказался в Шоленге.

- Мерзавец! - коротко выразил общую мысль Эжен. - Воистину, человек короля!

- Он нас продал? - Лара аккуратно выглянула во двор: пока никого, всё тихо. Весна полноправно хозяйничала в Эдессе, ветерок приносил с собой сладкий запах цветущих яблонь.

Маг пожал плечами. Он и сам не знал. На всякий случай окружив себя щитами: вдруг князь нападёт, Эжен поинтересовался у Сафира, как быстро и безопасно выбраться из города. Князь зыркнул из-под насупленных бровей, принюхался и рыкнул, что никому помогать не собирается.

- Хватит с меня! Надоело! И скажите спасибо, что живы.

- Послушайте, - вперёд вышла Лара. Страшно, опасно, но куда деваться? - Разве мы враги?

Князь обманчиво лениво повернул голову, показал клыки и скрылся из виду. Только что стоял у заваленного бумагами стола с аппаратом, напоминавшим самогонный, и исчез. На первый взгляд, волшебство, на второй - окно.

- И этот туда же! - хмуро прокомментировал Эжен. - Сдаётся мне, нас гадко разыграли, Лара.

Госпожа Даш тоже начала сомневаться в ментальном подчинении князя. Тот поединок в лесу, такой картинный, красивый, быстрый, без крови, теперь тоже казался подозрительным. Но ведь были чары, она ведь видела, чувствовала! Или нет, одна иллюзия? Могли же оборотни договориться во имя благой цели. В данном случае - мести. Лара обеспокоила обоих, вот от обоих и получила.

Маг похлопал госпожу Даш по плечу и посоветовал не переживать раньше времени. Между делом пустил по окрестностям поисковое заклинание. К сожалению, оно подтвердило слова Ирадия.

- Через окно! - Эжен ухватил Лару за потную ладонь и потащил через пыль и паутину. Пальцы озарились едва заметным свечением: маг готовился к нападению.

До спасительного прямоугольника оставалось совсем немного: шаг, не более, когда дверь с треском распахнулась, и в лабораторию давно почившего чародея ворвались вооружённые люди. Лара и Эжен оказались под дулами аркебуз. За спинами стрелков в одинаковой серой одежде маячили две подозрительные фигуры. Нехорошее предчувствие оправдалось, когда Эжен попытался воспользоваться магией: пальцы тут же свело судорогой.

- Без фокусов! - Лара вздрогнула от холодного властного голоса лэрда Валлена. - Мы проверим, кто вы есть, и если вы чисты перед законом, отпустим. В случае сопротивления же, увы, я имею право применить силу.

Служащие Тайной канцелярии почтительно расступились, пропуская начальника. В отличие от подчинённых, он не облачился в серое, но от этого выглядел не менее зловеще. Может, виной всему разыгравшееся воображение Лары, может, поджатые губы и суровое, не предвещавшее ничего хорошего выражение лица. Госпожа Даш вцепилась в руку Эжена и чуть слышно шепнула: 'Это он!'. Кто именно, объяснять не пришлось, маг и сам всё понял.

- Я не отдам вас ему, - твёрдо обещал Эжен и медленно развернул ладони внутренней стороной вверх, демонстрируя мирные намерения.

Лэрд остался стоять у порога. Кивнул стрелкам, и те шагнули к парочке, потребовав отдать оружие, сумки и заодно документы. Эжен не спешил подчиняться и громогласно потребовал объяснить, по какому праву их смеют задерживать.

- У меня есть все основания полагать, что вы шпионы, милостивые господа, - ледяным тоном отчеканил лэрд. - А право моё - право Тайной канцелярии королевства Шиер. Лэрд Леонард Валлен к вашим услугам.

И тут Леонард вздрогнул, мотнул головой, будто отгоняя наваждение. Глаза его впились в Лару. Той тут же стало не по себе. Неужели узнал? Но как, личина другая.

Одного взмаха руки хватило, чтобы наполнившие лабораторию люди отступили, хотя и не ушли, бдительно следя за чужаками. Лэрд шагнул к Ларе; та заметила подозрительно расширившиеся зрачки. Значит, приворотное зелье всё ещё действует. Но как, почему?

- Вы вернулись, - хрипло произнёс Леонард, остановился в паре шагов от внутренне сжавшейся в пружину госпожи Даш и кисло усмехнулся. - Опять не в истинном обличии. Его я, увы, никогда не видел, но теперь...

Лэрд упрямо вскинул подбородок и уже жёстко закончил фразу:

- Но теперь мэтр Галеот это исправит, Морея. Скажите уж, каково ваше настоящее имя, всё равно узнаю.

Лара мотнула головой и зашла за спину Эжену.

- Дама под моей защитой, и зовут её действительно не Морея, - маг смерил Леонарда оценивающим взглядом, прикидывая, стоит ли ограничиться словами или перейти к действиям. Ситуация выдалась премерзкая, но он не собирался добровольно попадать в застенки Тайной канцелярии. - Имя моей жены Айрин.

Голос Эжена не дрогнул, ничем не выдал лжи. Сначала Лара не поняла, почему он не назвал первое попавшееся имя, а потом поняла: татуировка, там наверняка имя супруги. Лэрд действительно не поверил, потребовал доказательств. В ответ маг презрительно закатал рукав, а после продемонстрировал кольцо.

- Однако у вашей жены нет ни того, ни другого, - не отступал Леонард.

- Я... - ложь не никак не желала придумываться, пришлось сделать драматическую паузу. - Я утопила кольцо. В колодце. Давно уже. Муж сказал, новое не купит, раз не ценю. А татуировку не делала: некрасиво.

Лэрд усмехнулся:

- Вы оба лжёте. Ничего, разберёмся, кто есть кто, и как вы связаны с оборотнями. Они наделали много шума, по стечению обстоятельств, в тот же вечер, когда вы сбежали, Морея.

Лара вспыхнула. На что он намекает?! На то, что она в сговоре с князем? Видимо, пытается таким образом загнать в угол, чтобы беспрепятственно получить желаемое. Увы, чаяния лэрда столь прозаичны, ничем не лучше Валентайна.

Госпожа Даш вышла из-за спины Эжена. Она старалась выглядеть спокойной и держать спину прямо. Да, подгибаются колени, сердце залила волна паники, но обвинение Леонарда заставило действовать.

- Ваши слова не достойны дворянина, - Лара нашла в себе силы взглянуть лэрду в глаза. - Хотя, чего ожидать от человека, чьими действиями движет похоть.

Леонард дёрнулся, будто от пощёчины, и сокрушённо покачал головой.

- Морея! - вздохнул он и чуть слышно добавил: - Вы моё наваждение, и я действительно готов на всё, чтобы получить вас.

Госпожа Даш проигнорировала протянутую руку и изъявила желание отправиться вместе с Эженом, куда бы его ни поместили.

- Нет, - возразил лэрд и незаметно подал знак взять Эжена в тиски.

И не напрасно: маг уже взялся за прихваченный из дома кристалл. Расставаться с ним он, разумеется, добровольно не захотел, завязалась драка. В самом её начале Леонард оттащил Лару в сторону, чтобы та не стала жертвой шальной пули или заклинания, а потом и вовсе увёл на свежий воздух. Госпожа Даш порывалась вернуться, помочь, даже пробовала колдовать, но лэрд заверил, Эжену не причинят вреда, если только он сам не спровоцирует ранение.

- Вы... вы чудовище! - Лара отчаянно билась в руках Леонарда. - Он ни в чём не виноват, он всего лишь спас меня. Не надо его пытать!

Лэрд крепко прижал госпожу Даш к груди и прошептал, практически уткнувшись губами в волосы:

- Я не чудовище и никого пытать не собираюсь. Надеюсь, вы вскоре убедитесь в этом. А теперь пойдёмте, вы устали, напуганы. Увы, я всегда вас пугаю. Обещаю, с магом ничего не случится. Слово дворянина.

Не удержавшись, Леонард поцеловал-таки Лару, едва не задохнувшись от захлестнувшего внутренности жара, но сумел найти в себе силы просто взять предмет своих снов под руку и повести прочь. Госпожа Даш то и дело оглядывалась, тревожась за Эжена. Она не верила словам лэрда и боялась никогда больше не увидеть мага.

- Я обещал, - с лёгким раздражением, легко догадавшись о причине тревоги Лары, напомнил лэрд. - Если вы так тревожитесь, я приглашу господина на ужин. Разумеется, - подчеркнул Леонард, - если тот действительно ни в чём не виноват.

Напротив дома ожидали два экипажа: тюремный возок и рессорная карета. При виде лэрда кучер последней оживился, поспешил откинуть подножку и распахнуть дверцу.

- Я ждал вас, - пояснил Леонард, - поэтому и не приехал верхами. И вот дождался. Мы наконец-то поговорим, Морея, и, очень прошу, будьте откровенной.

Лара кивнула и покорно уселась в экипаж. Лэрд устроился рядом и, стоило дверце захлопнуться, прильнул губами к руке госпожи Даш, покрыв быстрыми поцелуями. Та попыталась отодвинуться, но Леонард не позволил и фактически усадил себе на колени. Стойко снеся пощёчину, лэрд прошептал: 'Я не возьму силой'. Лара попросила ссадить её обратно, Леонард отказал. Госпожа Даш попробовала перебраться на соседнее сидение, лэрд не позволил, упрямо вернув на колени. За подобными играми пролетел путь до особняка Леонарда. Стоило экипажу остановиться, лэрд отпустил госпожу Даш и снова превратился в вежливого дворянина. Он вёл себя с Ларой не как с подозреваемой, шпионкой, а как с гостьей. Это радовало и пугало одновременно. Госпожа Даш старалась не паниковать, повторяя себе, что каждый день приёма средства, того самого, которое лэрд капал на сахар, уменьшало действие приворота. Но отчего же Леонард до сих пор болезненно реагирует на Лару?

Где-то на периферии мозга промелькнула мысль: 'Зелье не привязано к внешности, оно реагирует на ауру или нечто подобное. Нужно бы изучить. Это новое слово в науке!'. Верно говорят, если не паниковать, найдётся способ спасения. Лэрд тоже страдает от приворота и наверняка обрадуется возможности избавиться от него. Только, увы, Лара не обладала достаточными знаниями, чтобы снять чары. Изучить - пожалуй, но не больше.

- Милорд, - госпожа Даш прервала длительное молчание, - могу я задать вопрос?

- Конечно, - кивнул лэрд.

Он бросил перчатки на столик и помог Ларе снять накидку. Пальцы на миг замерли на плечах.

- Как вы догадались, что это я?

Лэрд задумался на пару минут и ответил:

- Почувствовал. Такие ощущения не забудешь.

Госпожа Даш кивнула и задала следующий вопрос:

- Они стали слабее, чем были?

Леонард удивлённо взглянул на неё, силясь понять, к чему клонит Лара.

- Немного, но мне стало бы легче, если бы вы разделили со мной ложе. Понимаю, это переходит всяческие границы, однако вы магиня, понимаете, что ничего общего с похотью моё желание не имеет. До побега вы дали слово, могу ли я надеяться на его исполнение?

Госпожа Даш хотела ответить категоричным отказом, но вспомнила абсурдное предложение Эжена о поцелуях и раздумала. Ларе нужно письмо королевы, лэрд единственный знает код тайника, взламывать же его долго, и неизвестно, увенчаются ли усилия успехом. Значит, придётся пойти на компромисс, который устроит обе стороны.

- Я слишком хорошо воспитана, милорд, чтобы удовлетворить ваше желание даже из человеколюбия. Вот если бы вы ухаживали, тогда другое дело.

Да, именно так. Оставалось надеяться, что с Эженом ничего не случится, а Лара впервые сможет вести игру по своим правилам.

Глава 23.

Бутылка эльфийского и празднично сервированный стол заслуживали всяческих похвал. Ужин накрыли на двоих, лэрд даже не поскупился на скрипача, чтобы тот услаждал слух Лары. Сев на галантно отодвинутый стул, госпожа Даш, уже причёсанная и приодетая в самое нарядное из захваченных платьев, поинтересовалась, не побеспокоит ли их Жаклин: не хотелось бы проблем с её стороны.

- Вы и о ней знаете? - хмыкнул Леонард и занял своё место за столом. - Оронгские агенты хорошо поработали.

- Они ни при чём. Вспомните бал-маскарад. И ваше поведение, заодно. Я приличная девушка, магиня, а не девица из борделя.

Показалось, или лэрд смутился? Не слишком ли усердно он расправляет салфетку на коленях? Это хороший знак.

- Вы сами провоцировали меня, Морея, - напомнил Леонард. - Сели в экипаж, приняли ухаживания...

- Я испугалась. Согласитесь, нормальная реакция при встрече с начальником Тайной канцелярии. Я ведь знала, кто вы.

- Скажите уж тогда, кто вас послал. И представьтесь. Прежнее обещание сдержу, преследования на земле Шиера вам не грозит. Вы как-то связаны с оборотнями? - взгляд лэрда скользнул по вышивке. - Это ведь их одежда? К сожалению, семью и род назвать не могу.

Лара кивнула и попросила налить ей вина. Терять всё равно нечего, нужно попытаться.

- Его зовут Ирадий, - без зазрения совести сдала оборотня госпожа Даш и ощутила некоторое облегчение и, как ни странно, злорадство - совершенно новое для себя чувство. - Нашёл сам, признаться, в крайне тяжёлый жизненный момент. Дальше вы наверняка сами догадаетесь. Доведённый до отчаяния человек согласится на всё.

Лэрд понимающе кивнул и лично положил на тарелку гостье кусочек птицы. Людей вербовали одинаково во всех странах.

Убедившись, что Леонард ей верит, Лара продолжила скорбную повесть, тщательно дозируя правду и вымысел, мысленно повторяя нужное сочетание рун. Пока рано, необходимо вызвать лэрда на ответную откровенность, а потом применить магию. Кое-что можно сделать и без зелий. Самое обидное, нужная комбинация пришла в голову только сегодня, а ведь Лара могла давным-давно её применить. Помнится, госпожа Даш даже задавала такую задачку студентам. Двое решили.

Леонард внимательно слушал, подперев голову ладонью, потом предложил тост: чтобы тревоги Лары навсегда остались позади.

- Теперь я многое понял. Знаете, - усмехнулся лэрд, - я даже рад безумному поступку леди Бессе. Она спасла вам жизнь.

Лара грустно улыбнулась и не стала комментировать высказывание Леонарда. Пригубив вино, она поинтересовалась планами лэрда насчёт своей особы.

- Допустим, - госпожа Даш вздохнула, - я разделю с вами ложе. Допустим, не однажды. Что дальше? Действие приворота закончится, дурман пройдёт. С чем останусь я? Вы обещали выдать меня замуж, будто маркитантку. То есть я для вас вещь. Раз так, вы ничем не лучше Ирадия. Так почему я должна выполнять ваши желания?

Лэрд погрузился в состояние глубокой задумчивости. Лара же незаметно положила руку на колени и по очереди, пока не соединяя, вывела пару рун: одна человеческая и две фейри. Последние мало изучены, но прилежные аспиранты их знают. Студенты-ботаники тоже. Главное, ничего не забыть и правильно воспроизвести, иначе заклинание не сработает.

- То есть вам было бы настолько противно? - наконец ожил Леонард.

- Я не продажная женщина, могу только по любви, - жёстко отчеканила Лара и отвернулась. Не выдержав, добавила: - Какие ж вы, мужчины, мерзавцы!

Захотелось встать и уйти, но госпожа Даш понимала: нельзя. Приходилось сидеть и терпеть, гадая отчего мужчины живут одними инстинктами. Неужели все обманщики, которые клянутся в любви, ухаживают только ради постели? Не хотелось бы верить, но пока жизненный опыт подтверждал выводы.

Лэрд фыркнул, но не стал комментировать расхожую фразу. Это даже интересно - завоевать такую скромницу, двойное удовольствие, а не просто избавление от любовного недуга. Госпожа Даш раскрылась с новой стороны, лэрд задумался, не сама ли судьба заставила её пройти по улице в тот вечер. Безусловно, пока ничего нельзя сказать определённо, дурман приворота слишком силён, но Лара, несомненно, умна.

- Я хотел бы взглянуть на вас без личины. Позволите?

- Прямо сейчас? - удивилась госпожа Даш и занервничала. Неужели лэрд пригласил мага? Тогда весь план пойдёт насмарку.

Леонард рассмеялся, покачал головой и успокаивающе коснулся руки Лары. Не встретив сопротивления, лэрд сжал её пальчики, благо хозяин и гостья сидели рядом, а не через стол, как положено по дворцовому этикету.

- Завтра, - интимно шепнул Леонард, лаская выпуклость у основания большого пальца. - Мы поедем к придворному магу, и он всё снимет. Но, может, вы пока сами расскажите, какая вы.

- Рыжая. С веснушками. Вернее, я их свела, но, может, средство не вечное... Милорд, перестаньте! - Лара легонько ударила лэрда по руке. - Вы не юнец, уймите свои порывы!

- Это всего лишь рука, Морея, - низким хрипловатым голосом возразил Леонард и неожиданно попросил: - Поцелуйте меня.

- Что?! - Лара вскочила; приборы звякнули о тарелку.

Это уже слишком! Что возомнил о себе этот аристократ? Не она подлила ему любовного зелья, не ей отвечать за последствия. Будь трижды проклят приворот и та ведьма, которая его придумала! Лара с радостью вырвала бы все страницы с упоминанием приворотного зелья и провела бы с женщинами любого возраста лекцию на тему: 'Никогда не пользуйтесь этой дрянью'.

Леонард преградил госпоже Даш дорогу, стиснул в объятиях и впился в губы требовательным, страстным поцелуем. Напрасно Лара царапала его лицо, ёрзала, пыталась вырвать. Помог только удар коленом, после которого лэрд, восстановив дыхание, извинился и с горькой усмешкой добавил: 'Вот видите, как мне тяжело!'

- Только по любви, милорд, - холодно повторила госпожа Даш. - Пока же вы делаете всё, чтобы её не заслужить.

- Посмотрим, - туманно, со странной полуулыбкой ответил лэрд, пробудив нехорошие предчувствия.

Лара вернулась за стол, но разговор долго не клеился. В конце концов, сошлись на обсуждении светских новостей - нейтральной и одинаково неинтересной обоим теме. Лэрд стойко держал себя в руках, никаких непристойных жестов, намёков и взглядов не позволял, зато много пил, на радость госпоже Даш. Сама она весь вечер просидела с одним бокалом.

'Erdus kaari!' - чуть слышно шепнули губы, и стул под лэрдом опасно качнулся, одна заставив того на время отвлечься от стола. Лара же торопливо вывела заготовленные руны на поверхности фужера. Теперь всё в руках судьбы.

- Ваша работа? - убедившись, что со стулом всё в порядке, прищурился Леонард.

Госпожа Даш пожала плечами.

- Не понимаю, о чём вы.

Лэрд не стал уточнять, просто всем видом показал: всё понял, и ужин продолжился. Обсудив с Леонардом очередную безделицу, Лара, сделав вид, будто захмелела, попросила показать ей бумаги из тайника:

- Должна же я знать, за что мучаюсь. Просто показать, милорд, даже не давать в руки.

Леонард задумался. Госпожа Даш пристально следила за ним, пытаясь понять, действуют ли руны. Кажется, сдерживает зевоту. Ох, не заснул бы раньше времени!

Наконец лэрд расплылся в понимающей улыбке и покачал головой.

- Вот оно что, леди! Всё-таки шпионка. Но безмерно привлекательная шпионка.

Леонард встал и замер за спиной Лары. Она напряглась, когда ощутила пальцы в непосредственной близости от собственной шеи. Однако лэрд не собирался ни душить, ни даже приласкать, он просто стоял, сжимая спинку стула, и буравил взглядом госпожу Даш.

- Вы ведь провинциалка?

Лара обернулась и удивлённо глянула на него. Откуда? Неужели лэрд раскопал всю подноготную?

- У вас манеры провинциалки. Вы стеснительны, робки, целомудренны. Другая бы давно легла со мной в постель, попросила бы решить свои проблемы, вы нет. Знаете, этим и подкупаете.

- Приворотное зелье и инстинкт охотника? - догадалась госпожа Даш и напомнила о бумагах.

Лэрд проигнорировал её вопрос, велел скрипачу замолчать, а слугам принести свечи. Странно, прежние ещё не догорели. Лара придирчиво, насколько могла, не вставая, осмотрела канделябры. Свечи красноватые, витые, и пахнет от них... Определённо, благовония. Они раздражали нос, отчего хотелось чихать.

- Ещё вина? - заботливо поинтересовался лэрд и без спроса освежил бокал гостьи. Затем попросил: - Потанцуйте со мной.

Лара не стала возражать и вложила руку в его ладонь. Лэрд прильнул губами к коже и повёл в бальный зал. На хорах уже расположились музыканты, последним прибежал запыхавшийся скрипач.

- Это всё для вас, - Леонард обвёл рукой огромное, залитое светом помещение. - Ваш персональный бал, госпожа.

Лара неловко переминалась с ноги на ногу. Пустой зал пугал, как и это море свечей. Чересчур для обыкновенного свидания.

Грянула музыка, лэрд поклонился, госпожа Даш присела в ответном реверансе и позволила закружить себя на зеркальном паркете. Леонард вёл уверенно, никаких вольностей не позволял, и Лара уверилась, ему действительно хотелось танцевать. Если первые шаги дались с трудом, то потом госпожа Даш забыла о стеснении и неподходящем светской даме наряде, даже пару раз улыбнулась в ответ на комплименты.

- Вот видите, - в свою очередь улыбнулся лэрд, - я совсем не страшный. Политика - грязное дело, не для женщин. Мне нужен Ирадий, вам нужно от него отделаться, вывод напрашивается сам собой.

Лара кивнула. Она нервничала. Шло время, а руны не действовали. Неужели что-то напутала?

- Он осторожный, - на ходу сочиняя ложь и приправляя её правдой, медленно начала госпожа Даш, - ваши люди его спугнут. Должна пойти я, и не с пустыми руками.

- Резонно, - кивнул лэрд.

Музыка смолкла, а он всё ещё не выпускал руку партнёрши. Потом, вспомнив о танцах, заказал котильон. Лара удивилась: для этого танца необходимо несколько пар, но спорить не стала. У аристократов свои причуды.

Сходясь и расходясь, каждый вёл свою игру. Лара никак не могла понять, верит ли ей лэрд. Состряпанная ложь не казалась правдоподобной, но, увы, госпожа Даш не умела притворяться. Леонард же не желал расстраивать неумелую врунью. Он понимал, что ей движет, как и то, что любое давление вызовет страх. Морея снова замкнётся, не помогут даже ароматические свечи. Лэрд в своё время покупал их для Жаклин - не пригодились, теперь их силу предстояло испытать Ларе. Настораживала странная сонливость, но лэрд списывал её на усталость. Он мало спал в эти дни, много работал, не забывал о светских обязанностях.

- А теперь десерт. Дела потом, - лэрд склонился в заключительном поклоне. - И как всё же называть вас?

- Не могу сказать, - вздохнула Лара. - Вы начальник Тайной канцелярии.

- Я и так всё узнаю. Уже многое знаю, - лэрд снова повёл её в столовую, медленно, степенно. - И откуда вы приплыли, вашу профессию и имя по документам. У нас ценят умных людей, в университете найдётся место.

- Пытаетесь купить?

Леонард рассмеялся и приложил руку Лары к губам.

- Вы стоите дороже, - заверил он, - хотя я не интересуюсь товаром, имеющим цену, только людьми.

Госпожа Даш хмыкнула, но возражать не стала. Её беспокоило усиливающееся головокружение и жар, даже захотелось ослабить шнуровку платья. Лэрд же делал вид, будто не замечает этого, и старательно прятал довольную улыбку.

Выпив ещё по бокалу, Леонард украдкой сцедил в кулак зевок. Значит, руны подействовали, но не там, где нужно. Неужели всё насмарку?

- Хорошо, я покажу вам письмо, - смилостивился лэрд. - Взамен на поцелуй.

Видя, что Лара колеблется, Леонард поспешил добавить:

- Согласитесь, это неравноценный обмен: измена на поцелуй.

- Хорошо, - кивнула госпожа Даш.

Бегать бесполезно: тот или иной волк сожрёт, поэтому придётся вспомнить Милену и постараться скопировать часть её поведения. Например, взмахнуть ресницами, скосить глаза и смутиться. Последнее удалось лучше всего. Лара с тоской подумала, что, наверное, она другого и не умеет, только стесняться.

Путь до кабинета лэрда превратился в череду загадок. Госпожа Даш искоса поглядывала на спутника, пытаясь понять, насколько далеко простираются его намерения. Беспокоил и жар, постепенно концентрировавшийся в плотный комок в животе, напоминавший зарождающееся желание. Сердце билось, духота лишь усиливалась. Лара начала подозревать, что свечи выделяли феромоны. На лэрда они не действовали: перебивало приворотное зелье, а вот госпожу Даш постепенно сводили с ума.

- Вам нехорошо? - заботливо спросил Леонард, когда Лара остановилась у окна, чтобы хлебнуть свежего воздуха.

- Да, немного.

Пусть покажет тайник, получит поцелуй и уснёт. Только бы искусственно вызванное желание не захлестнуло! Терпение лэрда не выдержало, и он решил поторопить события. В любом случае, свечи остались в столовой, их действие постепенно ослабевало.

Заветный порог Лара переступила с трепетом и тут же оказалась в кольце объятий. С необычной смесью нежности и желания лэрд заглянул в глаза гостьи и напомнил:

- Поцелуй.

Лара смочила слюной пересохший рот и потянулась к губам Леонарда. Тот не выдержал, поцеловал первым сам, жадно, требовательно. Лара покорно обхватила его за шею и ответила. Свечи сделали своё дело, заставив прижаться, затянуть поцелуй. Застонав, Леонард скользнул губами по коже, смял мягкие полукружия и с надеждой прошептал: 'Может, сначала в спальню, Морея?' Лара покачала головой и, глубоко вздохнув, прогоняя наваждение, ответила: 'Не торопите события, милорд'. Леонард не скрывал разочарования, но настаивать не стал. Однако и руки с талии госпожи Даш не убрал, так, обнимая, и ввёл в кабинет.

- Итак, письмо. В руки не дам, - напомнил Леонард и отпустил гостью.

Лара кивнула, пристально следя за действиями лэрда. Вот он подошёл к секретеру, заслонив одну из боковых колонок, что-то быстро сделал и посторонился. Сработавший механизм отодвинул мебель, открыв взору голую стену.

- Хотите поискать тайник, или мне сразу показать?

Госпожа Даш предпочла второй вариант. Желание постепенно спадало, его сменяло ликование: лэрд зевал! Ещё немного и прикорнёт в кресле. Леонард же тем временем надавил на ни чем не примечательный кирпич. Что-то щёлкнуло, камень вспыхнул.

- Теперь надлежит ввести код, - пояснил лэрд.

Лара вытянулась в струну, стараясь разглядеть, что он будет делать. Но Леонард не собирался ничего показывать. Усмехнувшись, он скрыл от глаз странную пластину, излучавшую свет, и заверил, сам код госпожа Даш никогда не узнает.

- Я обещал показать письмо, не более.

Лара разочарованно вздохнула и провела рукой по вспотевшему лбу. Как-то ей нехорошо, живот тянет. Прилечь бы, лучше в ванную, но нельзя, нужно выяснить треклятый код. Если подсмотреть собственными глазами не удастся, можно использовать искусственные. Госпожа Даш мысленно хмыкнула. Она привыкла уметь дело с нерадивыми студентами и их тысяча и одним способом списать, так неужели сама не сумеет?

Госпожа Даш сделала вид, будто смирилась и присела на стул. Лэрд, вроде, поверил, успокоился, а зря. Да, госпожа Даш не стояла за спиной, не выгибала шею, зато активно жестикулировала. В одном спасибо Валентайну Сарену, магическая моторика значительно улучшилась, и Лара смогла за считанные мгновения сплести заклинание. Оно невесомым невидимым облачком поплыло к лэрду и опало на пластину. Госпожа Даш напряглась, пристально вглядываясь в маленькое зеркальце, по традиции крепившееся оборотницами к поясу. Лара спроецировала на него магические 'глаза' и теперь мысленно повторяла символы, стараясь запомнить. Шифр. Что ж, логично. Символы никак не связаны между собой, всего семь.

- Готово, - сонно пробормотал Леонард и распахнул дверцу сейфа.

- Можно посмотреть? - не веря, переспросила Лара.

Лэрд кивнул и самодовольно улыбнулся. Ликование госпожи Даш тут же сменилось тревогой. Неужели Леонард обманет? Но тот, на первый взгляд, играл честно, даже отошёл, давая рассмотреть недра сейфа. Он полнился пачками бумаг; часть лежала стопками, часть запечатана в пакеты. Письма хранились отдельно, в шкатулке.

- Открывайте, - хозяин дома подтолкнул Лару к сейфу и положил её ладонь на крышку шкатулки. - Смелее! Оно на самом верху. Ключ в замке, я вставил.

- Что - оно?

- Письмо в синем конверте с литерой 'А'. Вы ведь его ищите?

Лару прошиб холодный пот. Обернувшись, она испуганно глянула на лэрда. Тот улыбнулся, самодовольно, нагло, и кивнул. Значит, точно подвох, только где?

- Вы дали слово, - нервничая, напомнила госпожа Даш и аккуратно щёлкнула замочком.

- Разве я не держу его? - удивлённо вскинул брови лэрд. - Это вы играете нечестно. Зачем колдовали, Морея?

Лара промолчала и, пряча пылающее лицо, заглянула в шкатулку. Сверху действительно лежало письмо в синем конверте, на ощупь напоминавшем атлас. Госпожа Даш с трепетом достала его и, помедлив немного, вскрыла. Какое же разочарование её постигло: пустой лист!

- Её величество не пишет обычными чернилами, - сильные руки лэрда обняли Лару, - но я могу вкратце пересказать. Хотите?

Госпожа Даш мотнула головой, но Леонард всё равно сказал. Одна рука осталась на талии, вторая гладила щёку пассии.

- Это любовное письмо, очень страстное, откровенное. В нём Её величество, королева Оронга, вспоминает сладостные ночи, мечтает повторить их и назначает свидание в охотничьем домике.

Дыхание лэрда обжигало, тепло ладони на животе вызывало странное оцепенение. Скинуть бы руку, отстраниться, но ноги не слушаются, а жар снова наполняет тело.

- Не надо меня бояться, - губы легко коснулись виска. - Я не могу причинить вреда: не позволит приворотное зелье. Или вам рассказали обо мне некие гадости?

- Нет, - пробормотала Лара, дёрнувшись, когда поцелуи лэрда переместились на шею.

- Тогда давайте распустим эти завязочки? - Леонард медленно потянул за шнуровку платья, приспустив его с плеч. - Если не понравится, вы меня остановите.

Следующий поцелуй пришёлся в начальную точку ложбинки между грудей, чётко обозначенной бельём. Письмо, которое Лара всё ещё сжимала в руке, выпало. Пара минут борьбы, и платье вернулось на место, а лэрд овладел губами госпожи Даш. Вопреки ожиданиям он целовал нежно, не торопясь, может, поэтому Лара не спешила оттолкнуть. Мешал и дурман свеч. Похоже, им пропитались волосы, кожа.

Дыхание Леонарда участилось. Госпожа Даш вскрикнула и будто протрезвела, когда лэрд в исступлении оставил засос на плече. Оказалось, шнуровка ослабла, и платье вновь сползло.

- Милорд! - гневно выкрикнула Лара, поправляя одежду.

- Морея! - тем же тоном ответил Леонард, чуть ли не рыкнул. - Хватит! Я взрослый мужчина, я дал обязательства, закрыл глаза на ваш шпионаж, на ваше возможное участие в заговоре оборотней - довольно! Скажите спасибо моей бывшей невесте, без её глупости вы бы давно оказались в стенах Тайной канцелярии. Я знал об оронгской шпионке ещё до прибытия 'Крыльев ветра' в порт Эдессы, оставалась самая малость - узнать, какая из женщин агент Тайного сыска. Что вас не устраивает? Ухаживания? По-моему, их довольно, и будут ещё. Я не сделаю вид, будто мы незнакомы. Уважение? И его хватает. Страх перед будущим? И тут нечего опасаться. Или вы стесняетесь? Я сумею переубедить, вам понравятся ласки.

Не удержавшись, госпожа Даш влепила лэрду пощёчину, вернее, попыталась влепить, потому что тот перехватил кисть. Сжал в пальцах и поцеловал, обескуражив раскрасневшуюся гостью. Дальше - больше. Лэрд поднял письмо, убрал обратно в сейф и, не забыв захлопнуть его, подхватил Лару на руки. Куда нёс - понятно, но планам помешали руны. Сон таки сморил Леонарда, и он, набив шишку на виске, боком рухнул на пол. Госпожа Даш, к счастью, почти не пострадала, упала на 'живую подушку'. Отделалась синяком на локте.

Убедившись, что лэрд крепко спит, Лара поспешила к сейфу. Ей не нравились хитрости начальника Тайной канцелярии, его ухмылка и странная реакция собственного тела. В спальне наверняка те же ароматические свечи, значит, дело закончилось бы бурным сексом.

Лара извлекла зеркальце и после пары нервных минут, когда казалось, будто заклинание не сработает, считала код. Госпожа Даш быстро воспроизвела его, благо лэрд в порыве страсти не вернул секретер на место. Сейф открылся, Лара, лихорадочно оглядевшись, схватила шкатулку и кинулась к двери. По дороге едва не споткнулась о мирно посапывавшего лэрда. Выскочив в коридор, госпожа Даш задумалась. Письмо у неё, но как выбраться из дома? Повсюду слуги, наверняка охрана есть. Планируя ограбление, Лара об этом не задумывалась.

Ногу что-то защекотало. Лара подпрыгнула, но, к счастью, не закричала.

По полу ползла лиана! И не из кадки - из ближайшего окна, прямо из рамы. Приглядевшись, госпожа Даш заметила ещё одну, проклёвывавшуюся сквозь паркет. Обе лианы упорно не давали пройти и загоняли к окну. Пришлось подойти. На всякий случай Лара приготовилась к обороне, но она не потребовалась: сквозь стекло лукаво улыбалась Валина.

- Давай, чего вылупилась? - дриада легко справилась с задвижкой. - Ланни долго конюха за грудки держать будет, а твой маг невидимость наводить?

Глаза Лары округлились, силясь понять хоть что-нибудь. Хватило бы одной Валины, чтобы выполнить план по сюрпризам на сегодняшний вечер. Но спорить не стала, забралась на подоконник и мужественно спустилась вниз по сотворённой дриадой лестнице. Внизу обнаружилась занятная картина: рыжий оборотень в зверином облике, чуть слышно насвистывающий марш верхом на до смерти перепуганном бородатом мужике, и Эжен, подпиравший спиной стену конюшни. Он коротко кивнул Ларе и продолжил смотреть в одну точку.

Валина нащупала ладонь госпожи Даш и потащила к воротам. На резонное замечание, что увидят, шикнула и укорила:

- Собственному мужику не веришь!

Лара не стала разубеждать, объяснять, в каких она отношениях с Эженом, просто бежала, стремясь скорее оставить особняк Валлена позади. Вот когда окажется в безопасном месте, расспросит, как маг сумел вырваться из лап Тайной канцелярии, нашёл эту странную парочку, почему те вообще вздумала помогать, и какой заговор имел в виду лэрд. Не хотелось бы, чтобы Ирадий впутал ещё в какую-нибудь гадкую историю.

- Доброго вечера! - приветливо кивнул Ланни.

В зверином облике его голос звучал глуше, ниже, а звонкие согласные напоминали рычание.

- И тебе, - пробормотала Лара.

Она спиной чувствовала два взгляда: встревоженный Эжена и пытливый оборотня.

- Вот, открывай! - дриада подтолкнула госпожу Даш к засову и предупредила: - Тут только магией, руками не трогай.

Лара нахмурилась, уставившись на железный брусок. Легко сказать, не трогай! У неё не та специализация, чтобы, играючи, жонглировать предметами. Руны не всесильны, а кроме них госпоже Даш доступен ограниченный список заклинаний. Тут бы ветерок, стихийную магию... Но, увы, чего нет, того нет. Чертить ничего нельзя, остаётся трансформация.

Лара сделала пару глубоких вздохов-выдохов, стараясь выкинуть из головы страхи и представить, будто она в аудитории. Не помогло: волнение никуда не делось. Однако выбора не было, Валина, шипя, поторапливала, и госпожа Даш решилась. Вскинула руки и, сосредоточившись, представила, как металл плавится, превращается в воду. Прикрыла глаза, взмахнула руками - и ничего. Запаниковав, Лара попробовала ещё раз. Затем ещё. Кажется, металл поддался, стал мягче, но всё равно не желал лужицей стечь под ноги.

- Ну же, ну же! - в отчаянье шептала госпожа Даш.

Она не понимала, где ошиблась. Дриада уже откровенно потешалась над человеческими магами, которые ни на что не способны.

- Помочь? - с ехидцей предлагала Валина.

Лара насупилась и мотнула головой. Нет, теперь это дело принципа, не хватало ещё, чтобы над ней издевалась дриада!

- Aptellum! - стиснув зубы, вложив в голос всю злость, вновь повторила Лара и едва не завизжала от радости: трансформация сработала.

Вылупив глаза, Валина наблюдала за тем, как стекает по воротам ржавая струйка воды, а потом восхищённо прошептала: 'Магия!'. Безумно гордая собой, ощущая себя чуть ли не профессором - она проделывала подобный фокус только дважды, - госпожа Даш распахнула ворота и обернулась. Звать не пришлось, оба мужчины уже стояли рядом. Вернее, один мужчина и один оборотень.

Ланни повёл носом, принюхиваясь, и кивнул: можно идти. Эжен наклонился, что-то шепнул на ухо, и извлёк из кармана ошейник. Лара думала, оборотень ощерится, кинется на мага - нет, Ланни покорно подставил шею. Эжен затянул ремень, пристегнул поводок и будто обычного пса повёл на прогулку. За ним семенили дамы, обе в зелёных накидках, которые ловко извлекла из сумки дриада.

Эжен остановился только тогда, когда аристократический квартал остался далеко позади. Осторожно огляделся и поманил спутниц к неприметной кофейне.

- Оно у вас? - вопрос предназначался Ларе.

Госпожа Даш кивнула. Речь, несомненно, шла о письме, но называть его при посторонних ни Лара, ни Эжен не желали.

- Теперь надо подумать, где укрыться. Есть предложения?

Маг перевёл взгляд на Валину, та, в свою очередь, переадресовала вопрос Ланни. Оборотень же... тявкнул! И состроил невинную морду - мол, я собака, чего вы от меня ждёте?

- Хорошо, - пробормотала дриада, всем своим видом показывая, говорить ей совсем не хотелось, - есть один домик... Только он не для благородных дам.

- Бордель? - приподнял бровь Эжен.

Валина пожала плечами и смутилась.

- Ничего, в нашей ситуации не приходится выбирать, - философски заметил маг и попросил дриаду проводить в 'странноприимный дом'.

Лара фыркнула. Это ж надо, так туманно и культурно назвать бордель! Будь её воля, она бы заночевала на улице, чем в подобном месте, но вслух возражений не высказала, только щёки полыхнули румянцем. Лишь бы их поселили не в комнатах, где девочки развлекаются с клиентами! Лара тогда не ляжет, стоя спать будет.

- Зато Тайная канцелярия не сцапает, - вяло попыталась успокоить Валина. - А я жуть, как туда снова не хочу!

Госпожа Даш встрепенулась, будто боевой конь при звуках горна, и вопросительно уставилась на дриаду. Та потупилась, отвела взгляд и неожиданно зло буркнула, ткнув пальцев в трусившего у ног Эжена Ланни:

- Это всё он! Ему та вещь понадобилась!

- Не ори на всю улицу! - не сдержавшись, рыкнул оборотень. - Жаль, тебя в камере не оставили.

- А ещё брехал, будто любит... - закатила глаза Валина и демонстративно насупилась.

Поняв, что ничего путного от этой парочки не добьёшься, Лара пристала с расспросами к Эжену. В конце концов, она переживала, думала, мага пытают, допрашивают, а он не только сам выбрался, но и соратников обрёл. Знать бы ещё, почему они с Эженом пошли, не ради Лары же!

- После, - улыбнулся маг. - Наберитесь терпения, и я вам всё расскажу.

И жёстко добавил:

- А с Аргара бы снять шкуру надо.

Значит, Ирадий и тут удружил! Оставалось только узнать, какую каверзу на этот раз заготовил оборотень, и не обернётся ли она прогулкой на эшафот.

Глава 24.

Лара скептически осматривала кровать - огромную, под дешёвым красным покрывалом. Больше, не считая трюмо с треснувшим зеркалом, в комнате ничего не было. Узкое окошко, практически не дававшее света, выходило во двор, прямо на кучу мусора. Видимо, клиентов заведения такие мелочи не волновали. Оно и понятно: окно не открывали, запахи в комнату не проникали.

- А оно чистое? - госпожа Даш брезгливо указала на постельное бельё.

Стоявший рядом Ланни, уже в человеческом обличии, но вызывающе голый, хмыкнул и заверил, сегодня они станут первыми.

- Уж поверь оборотню!

Лара проигнорировала неприличную шуточку, подошла к кровати, двумя пальцами сдёрнула покрывало и, не оборачиваясь, протянула оборотню:

- Прикройся.

- Какая ж ты привередливая! - вздохнул Ланни, но покрывало взял и обернулся с ног до головы. - Всё, я одетый.

Лара кивнула и беспокойно обернулась на дверь. Чем закончится беседа Эжена и Валины с хозяйкой заведения? Дриада неведомым образом хорошо знала эту полноватую рыжую женщину, которая без лишних слов согласилась предоставить им кров - две смежные комнатки под крышей.

- Так как вы встретились с Эженом, что ты там украл?

Ланни скривился и, прыгнув, растянулся на кровати. Хлопнув рукой по видавшей виды простыне, предлагая устроиться рядом. Лара приглашение проигнорировала, осталась стоять у стены.

- Так в тюрьме же. Маг там славную заварушку устроил, агентов до нервного тика довёл, аж извинялись. Представляешь, извинялись за то, что его допрашивали! Собственно, мага-то отпустили, только он до этого меня заприметил, решил расспросить об одном хвостатом. Ну, дальше ты всплыла, князь, артефакт этот... Словом, взаимовыручка.

Артефакт? Госпожа Даш нахмурила лоб, пытаясь вспомнить. Кажется, Ланни просил достать некую реликвию рода, не о ней ли речь? Если так, то как она связана с князем? Помнится, Сафир тоже пытался украсть некий артефакт. Неужели тот же?

Оборотень юлил, как уж на сковородке, на вопросы отвечал уклончиво и в итоге вовсе предложил лечь спать. Но Лара не собиралась сдаваться и решила выслушать версию другого участника событий. Эжен лгать не станет, расскажет всё, как есть. Значит, нужно его найти.

Лестница показалась Ларе ненадёжной, и она на всякий случай пустила впереди себя искрящийся поток бытового заклинания для быстрой починки. Пользоваться им не рекомендовалось: чары лишь создавали видимость нового, тонкий слой надёжности поверх гнилого нутра, но в чрезвычайных ситуациях вещь незаменимая. Вот и теперь Лара без опаски ступала по ступеням. Хозяйка борделя экономила на освещении, поэтому пришлось воспользоваться портативным огоньком. Он, как верный пёс, следовал за госпожой Даш, повинуясь приказам, освещал нужные уголки.