Бокал эльфийского (СИ)

Утро принесло облегчение: Ирадий не наградил Эжена полной амнезией. Маг не помнил только события прошедшей ночи и содержание шкатулки лэрда Валлена. Лара восстанавливать утерянные сведения не стала, опасаясь, что они добавят Эжену проблем. Ирадий вполне мог вернуться, а госпоже Даш не хотелось, чтобы тот причинил магу вред. Или, наоборот, Эжен сам попытался бы отыскать оборотня, чтобы убить. Это привело бы к плачевным последствиям: волки за своего отомстят. Однако Эжен сам заподозрил неладное. Его насторожила головная боль, будто с похмелья, поломанная мебель и отметины на теле. Упасть и так расшибить висок, и, заодно, пораниться в разных местах он не мог, никогда не напивался до состояния поросячьего визга. Порванная куртка и синюшный отпечаток на шее тоже добавили вопросов. Лара упорно отмалчивалась, терпеливо обрабатывала раны и порезы, помогала плести заживляющие заклинания. Обычно к ним старались не прибегать, но тут особый случай: время дорого, приходилось вмешиваться в естественное течение вещей. Однако маг не отставал, настаивал, в итоге госпоже Даш пришлось соврать, что они с Ирадием немного повздорили на почве платы за услуги. В конце концов, это недалеко от истины.

Эжен нахмурился и с чувством пробормотал:

- Ну, ментал! Встречу, мало не покажется.

Госпожа Даш вздрогнула. Только этого не хватало!

- Вам он тоже память стёр? - маг пристально смотрел в глаза Лары.

Та промолчала и предложила прогуляться в университетскую библиотеку. Таинственной 'А', которую упоминал Ирадий, могла оказаться Айрин. Лара поделилась с магом своими предположениями. Волнение, промелькнувшее по лицу Эжена, больно кольнуло. Лара отвернулась. На глаза навернулись слёзы - нелепые, мимолётные. Судя по всему, Айрин до сих пор ждут, а госпожа Даш никому не нужна. Правы Наисий и Милена, ничего путного из Лары не выйдет, её удел - должность мелкой служащей и сплетни о чужих семьях. Так горько стало, так одиноко.

- Он вас обидел? - нахмурившись, спросил маг.

- Кто? Ирадий? - Лара покачала головой. - Он меня от лэрда избавил. Ничего, просто воспоминания.

Госпожа Даш повернулась спиной к Эжену и пару раз глубоко вздохнула. Она физически ощущала близость мага, его взгляд. Чувствовала и его беспокойство, но не желала обременять женскими проблемами. У него своих хватает.

- Вы очень хороший, Эжен, - медленно, делая большие паузы между словами, пробормотала Лара, - проявили столько заботы, но вечно пользоваться ей нельзя.

Да, именно так, пусть и не хочется, но нужно иметь совесть. Эжен уже потерял по её милости часть воспоминаний, не хватало ещё, чтобы лишился жизни. Будто она не видит его отношения к Ирадию! Ланни поможет добраться до Эдессы, Лара купит место на корабле и вернётся в Оронг. Там, наверное, уже весна, студенты с практическими воюют.

Подумав, госпожа Даш решила попросить Ирадия восстановить её на прежней работе: всё равно ничего больше не умеет. Ничего, переживёт шепотки коллег, если не давать поводов, к лету тему замнут. Посидит в дамском туалете, возьмёт дополнительные занятия... Интересно, кто новый декан? Даже не знаешь, кто лучше: новый человек или кто-то из своих. А, в любом случае Лара не планировала с ним долго беседовать. Валентайн же теперь ректор, вряд ли встретятся. Хотя о назначении он точно узнает. Пускай! Не уволит же. А вдруг решит возобновить любовные отношения? Лара задумалась и поняла: нет. Он всего лишь начальник, она подчинённая, и снежный вечер навсегда перечеркнул прошлое. Никакой любви не осталось, госпоже Даш милее уже другой мужчина.

- Лара, что случилось? - Эжен попытался заглянуть в глаза, но госпожа Даш отвернулась.

- Лара, - он повысил голос, - что произошло без меня? Этот оборотень опять втянул вас куда-то?

Госпожа Даш заверила, Ирадий тут ни при чём. Да, он напугал её, да, действительно повздорил с магом, но грусть - это пустое, женское.

- Вы, пожалуй, идите, - подумав, добавила Лара, - а я тут останусь, за Ланни присмотрю. Ему сильно досталось. Не хочу вам мешать.

- Чему мешать? - не понял Эжен.

- Поискам жены. Впервые появился шанс её найти, а тут какая-то великовозрастная девица хнычет, - госпожа Даш рассмеялась.

Тоска отпустила. Лара взглянула на себя со стороны и отругала. Молодая, симпатичная, вся жизнь впереди - и уже себя похоронила. Да неужели в Оронге не найдётся ни одного достойного мужчины? Смех ведь! То ли дело Эжен, ему простительно хандрить.

Маг молчал. Он стоял и смотрел на Лару, отчего той стало не по себе, а потом огорошил:

- Она мне больше не жена.

- Почему? - изумлённо переспросила госпожа Даш.

Эжен ведь так любит супругу, не каждый герой романа так тоскует.

- Айрин сама всё решила, - со вздохом пояснил Эжен и отвернулся, будто не желал встречаться взглядом с Ларой. - Тогда, в тот день, я нашёл записку. Айрин якобы ушла помогать оборотням. Когда кто-то болел, они частенько обращались к жене. Ушла, не вняв моему совету обождать до утра. Тайком, зная, что не отпущу. Взяла лыжи и... Я в это время отлучился. Так вот, в записке она просила не искать себя, просила прощения и говорила: 'Я решила'. Тогда я не понял, о чём речь, теперь знаю. Как знаю и то, что тот, кто хочет, всегда возвращается, даже без души.

- Скажите, - он резко обернулся, невольно напугав Лару, - по-вашему, я бы выгнал её? Вы бы вернулись? Может, женщины чувствуют иначе, может, боятся мужчин, их осуждения? Или она не любила меня?

Маг требовал ответа, а госпожа Даш не знала, что сказать. Стояла, потупившись, и молчала. Щёки пылали, чем дальше, тем больше.

- Лара, - Эжен шагнул к ней и взял за руку, - скажите мне. Я ведь никого не слушал, никому не верил...

- И отчего-то хотите поверить мне, - покачала головой Лара и аккуратно высвободила пальцы. - Я чужой, посторонний человек, ничего не смыслю в любви. Сами знаете, - она грустно усмехнулась, - какие у меня представления о жизни.

- Незамутнённые. Вы скажете правду.

- Отчего-то мне кажется, вам не нужен ответ, - госпожа Даш отчаянно пыталась уйти от ответа на неприятный вопрос.

Да, она не понимала и осуждала Айрин, но как можно дурно отозваться о жене в глаза супругу? Он медальон с изображением благоверной хранил, кольцо носил, татуировку не свёл, грустил - это же как ножом в сердце. И не поверит. В его голове Айрин любила, но боялась признаться в содеянном. Лара же полагала, любила, но другого.

- Айрин, конечно, вас обожала, но Морена лишила её памяти... - госпожа Даш пыталась на ходу сочинить ложь во спасение, однако закончить фразу так и не смогла.

Эжен грустно усмехнулся.

- Кому вы лжёте, Лара? Вы сама себе не верите. И я не верю, поэтому и хочу найти Айрин. Пусть расскажет правду.

Рука мага на мгновение вновь коснулась руки Лары. Губы болезненно скривились, обнажив то, что обычно прячут под маской спокойствия. Заглянув безмолвной Ларе в глаза, Эжен торопливо ушёл, якобы проведать Ланни и Валину. На самом деле он просто спустился вниз и постоял пару минут на улице. Воскресил в памяти образ затерявшейся в ночи женщины, тепло мотков пряжи в корзинке для рукоделия и, сжав зубы, пробормотал: 'Перееду в Трем, хватит!'. Нужно навеки покончить с тенями прошлого.

Лара тревожилась за Эжена, видела, в каком состоянии он пребывал, и решила помочь - вернуть долг. Неправильно уехать и бросить мага одного. Он ведь сорвался ради неё с насиженных мест, поддержал. Да, женское плечо хрупко, но зато Лара видела зал Морены, знает, как в него попасть. Лишь бы оборотни вновь пустили на свои земли!

Эжен застал госпожу Даш у постели больного. Тот в свою очередь больным себя не считал, но Лара не слушала и с помощью Валины, утихомирившей Ланни лианами, доделывала то, что не успела вчера, то есть мыла. Вопреки обыкновению, оборотень не сыпал пошлыми шуточками, а постыдно выл от боли.

- Дайте чистые бинты, - попросила Лара, осторожно промокнув полотенцем вымытого оборотня. Странно, его нагота совсем не смущала, хотя вряд ли кто-то, даже пансионерка, посчитал бы сейчас Ланни мужчиной. - Если остались, конечно. Я вчера у вас в сумке похозяйничала...

- Ничего, - улыбнулся Эжен, - достанем.

Помолчал и твёрдо добавил:

- И в библиотеку мы пойдём вместе.

Глава 28.

Попасть в эдесский университет оказалось непросто, но Эжен сумел. Помогла иллюзия, легко сделавшая обоих магов обладателями местных аспирантских значков. Маг после сокрушался: как можно не заметить подмены! Лара же в ответ возразила: студенты так мастерски не умеют.

- Видимо, обслуживающий персонал везде одинаков, - Эжен покосился на сухонького метиса всех разумных рас, исполнявшего обязанности привратника. - Поглядим, каковы библиотекари.

Лара взяла поиски нужных сведений на себя. Она знала о судьбе Айрин больше Эжена и надеялась правильно сформулировать запрос. А это, как известно, половина дела, когда идёшь в библиотеку.

В университет отправились без мороков, в истинном виде, на случай, если лэрд Валлен взбрыкнул и не отменил-таки приказ о розыске красноволосой красотки и её приятеля. Выяснилось, что за это время Лара сильно похудела, прежние вещи пришлось ушить.

- Вы как тростинка, - прокомментировал талию спутницы Эжен. - Совсем не едите! Будто эльфийка.

Лара рассмеялась и отмахнулась, хотя тайком успела налюбоваться на себя в ушат воды, заменявший зеркало. Подумать только, безо всяких диет, целителей - и исполнилась подростковая мечта. Жаль, не выросла, а то бы красавица. Никогда прежде Лара не нравилась себе, как теперь. Наконец-то всё пропорционально, фигура стройная, гибкая и без припухлостей в ненужных местах.

- Наконец-то вы смеётесь. Вы же солнышко, Лара, а на лице вечно тучи.

- Не перехвалите меня, Эжен, - покачала головой господа Даш.

Она видела, с какой теплотой он смотрит на неё, и смущалась. Почему, сама не знала, но глубоко внутри стало так приятно. Эжен делал комплименты от чистого сердца, Лара успела от этого отвыкнуть.

Эдесский университет оказался иным, нежели родной, альдийский. Лара сначала даже испугалась подобной громады. Эжен же, наоборот, привык к мрачным зданиям с башнями и легко нашёл библиотечный корпус. Вход в него украшали горгульи - огромные, как живые. Глянув на них, маг посоветовал не бродить вокруг библиотеки в сумерках.

- Почему? - не поняла Лара.

- Студенты балуются, оживляют. Гляньте, - Эжен указал на едва заметную щербинку на лапе ближайшей горгульи.

Госпожа Даш вгляделась, провела перед статуей ладонью и хмыкнула. Видимо, студенты везде одинаковы!

- Может, сказать ректору? - неуверенно предложила она.

- Не сомневаюсь, он и так знает, - усмехнулся маг и, хитро подмигнув, окутал горгулью едва заметным серым облачком. - Лучше поможем выявить имена шутников.

Эжен недолго поводил руками перед каменным изваянием, быстро, так, что Лара не различала движений, творя заклинание, и с самодовольной улыбкой отступил на шаг, любуясь работой.

- Всё, как только активируется заклинание, а оно хоть и многоразовое, но требует подновления, весь университет узнает.

Лара улыбнулась. Взрослый мужчина - и сделал какую-то каверзу. Разбираться какую, не стала, не за тем пришли, а смело потянулась к медной ручке двери. Та не поддалась. Неужели нужна пластина доступа?

- Позвольте, - Эжен легко пробежал пальцами по едва заметному прямоугольнику справа от двери, и та распахнулась. На удивлённый взгляд маг Лары туманно ответил: - У нас похожая система.

- Код? - догадалась госпожа Даш.

- Аспирантский допуск. Он и без пластины работает. Однако, смотрю, охрана тут на высоте.

В холле, высоком, со сводчатым потолком под самой крышей, посетителей встречал портрет его величества. С обеих сторон помещение обнимали лестницы, четырьмя пролётами уводившие вверх. Но Лара не стала подниматься, а повела Эжена вперёд, в главный каталожный зал. Там, побеседовав с архивариусом, выяснила, где начинать поиски. Госпожа Даш пошла на небольшую хитрость: представилась бывшей должностью, назвала пару реальных имён и быстро втёрлась в доверие к огненной деве - такой же красноволосой, как некогда сама Лара.

Зал на втором этаже оказался огромным, с толстыми стенами и мощными столбами-опорами, которые, казалось, выдержали бы любой взрыв. И повсюду - столы и книжные стеллажи. Лара уверенно шла вдоль торцов полок, выискивая нужную. К счастью, они нумеровались, а архивариус снабдила шифром. Эжен шёл позади и, кажется, не спешил. Госпожа Даш на его месте на крыльях бы летела.

- Вот, - Лара указала на длинный стеллаж высотой в полтора человеческих роста. - Нужно посмотреть 'Вестник' за три года. Вроде, ваша супруга пропала три года назад?

Эжен кивнул. Он сразу замкнулся, стал сумрачным, нелюдимым.

- Списки душ Морены? - маг покосился на полки. - Ну да, наша братия любит подобные вещи, только сомневаюсь, будто бы они знали всех.

'Вестником' называлось периодическое издание, выпускавшееся Ассоциацией магов, чародеев и ведьм. В нём публиковали всё, что так или иначе будоражило умы волшебников. За пределами университетов брошюра не ходила, обыватели и понятия не имели о её существовании.

- Надо же с чего-то начинать, - вздохнула Лара и предложила разделить выпуски пополам, чтобы быстрее проглядеть.

Листая 'Вестник' госпожа Даш наткнулась на сведения о 'Глазе неба'. Заинтересовавшись, она вчиталась. Оказывается, помимо футляра, по миру гуляло ещё четыре осколка. Один пытался выкрасть Сафир, судьба же других оставалась неизвестной вплоть до недавнего времени, когда пастух обнаружил в руке окоченевшей женщины некий свёрток. Развернув его, увидел камень, попытался продать и попался. Теперь артефакт хранился в королевской сокровищнице Шоленга. Лару будто кольнуло. Покусывая губы, она покосилась на Эжена, сосредоточенно вчитывавшегося в очередной выпуск. Замёрзшая женщина, Шоленг, горы. Может, это и не Айрин, но...

- Посмотрите, - решившись, Лара молча протянула магу 'Вестник'.

- Опять 'Глаз неба'! - недовольно пробурчал Эжен. - Но я не думаю, будто...

Он не договорил. Пальцы смяли пожелтевшую бумагу. Значит, магу пришло в голову то же самое, что и Ларе.

- Хотите, я проведу вас в зал в душ, и вы узнаете наверняка? - робко предложила Лара и тут же испуганно пошла на попятную: - Нет, я не утверждаю, что Айрин мертва или воровка, я ничего плохого о госпоже Лишт сказать не могу. Это другая женщина, не ваша жена.

- Не надо, - кисло улыбнулся маг и захлопнул 'Вестник'. - Вам не за что оправдываться, вы никого не оскорбили. Лучше скажите мне, откуда знаете о зале и как собираетесь туда попасть.

Лара смутилась и сослалась на маленькие женские тайны. Эжен укоризненно покачал головой, но настаивать на ответе не стал.

- Возвращаетесь в Шоленг? - госпожа Даш сложила в стопку просмотренные выпуски и облокотилась о стол, наблюдая за магом, погрузившимся в странное оцепенение.

- Нет, сначала провожу вас.

- Зачем? - удивилась Лара.

Теперь пришла очередь Эжена изумлённо поднять брови.

- Как же, - пробормотал он, - я ведь... Вы ведь... Словом, обязан.

Лара смутилась. Эжен казался героем романа: благородный, добрый, привлекательный, нереальный. Таких в природе не существует. Она даже ущипнула себя, чтобы проверить, не спит ли. С другой стороны, изначально Эжен не казался идеальным. Помнится, он злился, проявлял недоверие. Но потом вдруг вызвался проводить к оборотням, поехал с ней в Шиер...

- Это я вам обязана, - мягко возразила Лара. - Не я ли явилась к вам ночью, принеся кучу проблем.

- Нет, это я вам обязан, - покачал головой Эжен и отвернулся, вновь уткнувшись в 'Вестник'. - Так обязан, что вовек не расплатиться.

Сердце ёкнуло, внутри потеплело. Госпожа Даш покраснела, но не решилась переспросить, правильно ли поняла. Потом одёрнула себя: конечно, неправильно. Ну, родился человек вежливым, так нечего ему приписывать мысли романтических героев. В конце концов, они едут на поиски Айрин.

- Может, мне купить что-то в дорогу? - невпопад брякнула Лара, лишь бы нарушить неловкое молчание.

- Лучше найти стационарный портал, - вздохнул Эжен и перестал делать вид, будто интересуется чтением. - Полагаю, местный ректор не откажет в помощи. Лара, вы так и не ответили.

- А? - госпожа Даш недоумённо глянула на него.

Маг болезненно скривил губы и уронил голову на руки, будто желал спрятать от собеседницы выражение лица. Он пару раз глубоко вздохнул, а потом глухо напомнил:

- Об Айрин. Я хочу знать ваше мнение. И мнение обо мне.

Лара хотела вновь отделать общими фразами, но осеклась на полуслове, встретившись с пристальным, требовательным взглядом Эжена. Он выпрямился и буквально буравил её глазами. Челюсти плотно сжаты, скулы заострились.

- Это не моё дело, я ничего не знаю, - торопливо ответила Лара. - Только...

Она в свою очередь вздохнула и решилась сказать всё, что думала:

- Мне кажется, вы пытаетесь себя оправдать, а мысленно уже вынесли приговор. Но вам не в чем себя винить, таких верных мужей не существует. Поверьте.

- А вдруг я лгу? Вдруг притворяюсь? - с жаром возразил Эжен. Под его взглядом хотелось провалиться сквозь землю. - Давлю на жалость, чтобы втереться в доверие.

В голосе сквозила боль и горечь. Она резанула, заставила вздрогнуть.

- Вам лучше знать. И давайте закончим этот разговор. Я не понимаю, чего вы добиваетесь.

Эжен покачал головой и прошептал:

- Всего лишь пытаюсь разобраться в себе. Простите, если причинил боль. Я...я больше не буду. Просто вы для меня... Впрочем, неважно, забудьте.

Теперь пришло время Лары нахмуриться. Показалось, или Эжен намекал?.. Она хотела замять разговор, но потом решила, не стоит. Всё слишком напоминало Валентайна.

- Эжен, я не верю в сказки. Один человек, - госпожа Даш сглотнула, - хорошо объяснил, что значат некоторые слова. Давайте не портить отношения.

Маг помрачнел и кивнул. Потом не выдержал и напрямик спросил:

- Вы поняли? Считаете меня предателем?

- Айрин, - мягко напомнила Лара, попытавшись сгладить грубость улыбкой.

Эжен отвернулся. Он чувствовал на себе пристальный, изучающий взгляд госпожи Даш, догадывался, о чём она думает, и корил себя за несдержанность. Признание вырвалось само, против воли, в тот миг, когда Эжен должен был думать только об Айрин. И теперь маг страшился двух вещей: убедиться, что женщина из статьи 'Вестника' - его жена, и того, что Лара встанет и уйдёт.

- Вы не так поняли, Лара, я не пытаюсь вас соблазнить, обмануть, склонить к любовной связи. Знаю, тот мужчина вёл себя похоже... Словом, - Эжен обречённо развёл руками, - я запутался и с каждой фразой говорю всё больше глупостей. Поэтому предлагаю посмеяться надо мной. Взрослый мужчина - а двух слов связать не может! Пойдёмте к ректору, просить разрешение воспользоваться стационарным порталом.

Госпожа Даш кивнула и с облегчением покинула хранилище. За его пределами сразу легче, будто грустные мысли и тяжёлые думы остались там, посреди стеллажей.

Ректор внимательно выслушал просьбу Эжена, но согласие давать не спешил. Он сидел за массивным, заставленным хронометрами разных видов, столом и задумчиво взирал на просителей. За дверью бурлила университетская жизнь: занятия в самом разгаре.

- Вы состоите в Ассоциации магов, чародеев и ведьм? - нахмурившись, осведомился Эжен.

Ректор вопросительно уставился на мага. Лара тоже не поняла, к чему тот клонил. Оказалось, к одной из статей соглашения, которая призывала оказывать содействие собратьям в сложных ситуациях. По словам Эжена, сейчас как раз такая ситуация.

- Или, по-вашему, мы должны обратиться к оборотням? - маг буравил ректора тяжёлым взглядом. - Представляете, какой позор для Эдессы!

- Но портал нужен для личных целей, используйте кристаллы, - настаивал на своём ректор. Ему не нравилась напористость заезжего чародея, равно как и то, что тот проник на территорию университета самовольно, без разрешения. А ведь королю докладывали, система безопасности совершенна.

- С каких это пор 'Глаз неба' стал личным делом? - прищурился Эжен. - Хорошо, я попрошу оборотней. Если они не согласятся, придётся терять драгоценное время, ехать верхами. Кристалл я приберегу на крайний случай. Сами понимаете, земли Морены непредсказуемы.

Ректор напряжённо молчал, щёлкая колпачком ручки. В нём шла борьба противоположностей. В итоге победил маг.

- Хорошо, - ректор вздохнул, - пользуйтесь. Но один раз!

Он встал и повёл посетителей по коридорам. Лара с интересом посматривала по сторонам, с гордостью подмечая, их университет лучше. И окна шире, и проходы не такие узкие, и планировка понятнее. Зато в Эдессе толстые стены. Они наверняка отлично гасят чары. Студенты носят форму, красуются специальными значками. У Эжена тоже есть подобный, но другой. Лара даже вертела его в руках: птичка с колосом в клюве. Тут же - горящий факел. Девушек мало: то ли не проходят по конкурсу, то ли не допускают к магии особ женского пола. При виде ректора они приседали в реверансе, юноши же кланялись.

Сухопарый властитель пыльных фолиантов и многовековых заклинаний привёл коллег в лабораторный корпус. Там они спустились в подвальный этаж, вход в который был запечатан двумя магическими замками. Приложив пластину к обоим, ректор толкнул массивную дверь и широким жестом предложил войти.

- Вот это да! - восхищённо протянула Лара, разглядывая энергетический полог. Он искрился тысячами огоньков, переливавшимися всеми цветами спектра. - Сколько ему веков? Какова мощность?

- Вы уже видели подобные порталы? - ректор живо обернулся к ней. Раньше он воспринимал госпожу Даш только как спутницу Эжена.

- Конечно, - обиженно фыркнула Лара. - В нашем университете тоже есть такой, любой преподаватель умеет пользоваться.

- Прошу! - ректор, видимо, решил проверить умения госпожи Даш на практике.

- Доступ, настройки, характеристики? - Лара по очереди загибала пальцы, перечисляя необходимые для работы с порталом сведения.

Сухопарый маг вздохнул и приблизился к пологу. Немного помедлив, он погрузил в него руку с пластиной допуска. Полог задрожал. Синие языки пламени лизнули лицо ректора, и металлический голос произнёс: 'Доступ разрешён'.

- Всё, пользуйтесь, - ректор обернулся к Эжену. - Мощность достаточна для переброски почти в любую точку мира.

Маг сухо поблагодарил и попросил Лару подойти ближе. Она с готовностью шагнула к пологу, почувствовав характерное покалывание на коже.

- Можно я? - с азартным блеском в глазах попросила госпожа Даш. Лара ощущала себя студенткой, впервые взявшей в руки дощечки с рунами. - Вы только координаты скажете.

- А вы раньше этим занимались? - деловито осведомился Эжен.

Госпожа Даш сразу сникла и покачала головой. Увы, устройство стационарного портала она знала только в теории, а должность младшего преподавателя рунических шрифтов лишала всяческой возможности практиковаться в этом искусстве.

- Тогда давайте я. Так лучше.

Ларе пришлось отступить и с завистью наблюдать за тем, как Эжен ловко настраивает портал. Тот ожил, пришёл в движение, зашипел, а потом превратился в зеркало. В нём отражался занесённый снегом городок, судя по всему, небольшой, провинциальный, напоминавший картинку из детской книжки. Всё ровненькое, чистенькое, невольно начинаешь сомневаться, живут ли здесь люди. Нет, живут - вон проехал всадник, пробежал ребёнок, чинно прошла семейная пара. Она в меховом манто, он в пальто с лисьим воротником. Будто Альда пару десятилетий назад! А ещё почему-то пахло пирогами, Лара даже облизнулась.

- Куплю, - заметив её реакцию, с улыбкой обещал Эжен. - В Треме вкусные пекут.

- Так это Трем? - Лара практически прильнула к пологу, но соблюдала правила безопасности, не позволяя порталу себя засосать.

Маг кивнул и пояснил, что ищет место выхода.

- Лучше бы, конечно, Нориджский университет, там тоже есть портал, но слишком далеко от гор.

Госпожа Даш поняла, что скрывалось за этой простой фразой. Лучше входить и выходить через стационарные порталы, тогда перенос в пространстве практически безболезнен. В противном случае гарантирован скачок давления и прочие прелести жизни. Даже опытные маги-практики не застрахованы от побочных эффектов.

- Ничего, делайте, как считаете нужным.

Картинка дрогнула и поплыла. Эжен гнал её над городом, пока не остановил выбор на неприметном доме в конце улицы. С одной стороны булочная, с другой - чей-то сад. Изображение мигнуло, явив тёмную комнату, в которой смутно угадывались очертания предметов. Госпожа Даш долго пыталась понять, отчего такой мрак, а потом сообразила: север же, солнце садится раньше. В Шоленге-то ещё зима, дни короткие.

- Или лучше ко мне? - Эжен в нерешительности глянул на Лару. - Вам ведь переодеться нужно, а лошадь у меня есть, не проблема до Трема доехать. Опять же не как снег на голову...

- Пожалуй, - согласилась госпожа Даш и в следующую минуту рухнула в провал портала, даже не успела заметить, как маг за собой утянул.

Лара вновь ощутила нестерпимое давление воздуха. На миг даже перехватило дыхание. Зажмурившись, она мужественно терпела, надеясь не расстаться с содержимым желудка. Наконец всё закончилось - падением. Охнув, госпожа Даш потёрла шишку на лбу и тут же ощутила на месте синяка ладонь Эжена.

- Ударились? Сильно?

Лара распахнула глаза и увидела склонившегося над ней взволнованного мага. Пришлось заверить, всё хорошо, только Эжен не успокоился. Он помог Ларе подняться и сесть на диван: их выбросило в гостиной.

- Отдыхайте, на поиски отправимся завтра. Ужин я приготовлю.

- Это переходит все границы! - возмутилась госпожа Даш. - В доме женщина, здоровая женщина, а вы хозяйничаете на кухне.

- Я этого хочу, - отрезал маг. - Или в собственном доме я не хозяин?

- Эжен!

- Лара! Только попробуйте помогать, - пригрозил Эжен, подложив под спину Лары подушку.

- Айрин, - с укором напомнила госпожа Даш и, видя, что он не понимает, пояснила: - У вас есть любимая жена.

Маг тут же сник, помрачнел. Сев рядом, он взял Лару за руку и накрыл ладонью. Госпожа Даш ждала, Эжен что-то скажет, но тот молчал, даже не смотрел на неё.

- Хорошо, готовьте, если так настаиваете, - сдался маг и встал. - Я хотел, как лучше.

Лара проследила за ним взглядом и задумалась. Эжен уделял ей слишком много внимания, со стороны казалось, будто ухаживал. Но у него на руке обручальное кольцо, а в ящике стола - портрет голубоглазой красавицы. Всё сказка, всё дым, как белые розы, которые дарил Валентайн. Госпожа Даш горько усмехнулась и, закинув вещи в угол, решила взглянуть, чем занялся Эжен. Он сидел в кабинете и смотрел на портрет супруги. Что и требовалось доказать. Мужчины, они такие. Лара вздохнула и отправилась готовить ужин. Пока рылась в кладовой, решила: разузнает о той замёрзшей женщине и уедет, нечего искушать судьбу. Пусть Эжен оставит о себе добрую память. Больно было бы разочароваться в нём. Если б он оказался свободен... Впрочем, какая разница, жизнь преподнесла хороший урок, незачем повторять его вновь.

* * *

Эжен нервничал. В кармане лежал медальон с портретом Айрин. Совсем скоро он узнает правду, но для себя маг уже всё решил. У Эжена было достаточно времени для раздумий, слишком много, как он с горечью подметил.

На горизонте маячили горы - те самые, где обосновалась Морена. Вокруг - дикая снежная долина, пронзённая камнями. Осколки скал нашпиговали её, будто стрелами; оплавившиеся, срезанные под разными углами, они пугали. Эжен объяснил, это магия: 'К счастью, так уже не воюют'. Лара с трепетом взирала на стёкшую застывшую каменную крошку, и гадала, какой же силой обладали воевавшие тут маги.

Хмурый Эжен теребил повод и смотрел куда-то вдаль. Может, думал о деревеньке - конечной точки их пути. По словам коллег из нориджского университета, именно там пастух обнаружил труп женщины.

Лара безмолвствовала, не желая мешать. Она понимала, магу теперь тяжело, не до пустых разговоров. Судя по тому, что услышала госпожа Даш, нашли именно Айрин - блондинку с брачной татуировкой на запястье. К сожалению, личность установить не удалось: никаких амулетов и иных личных вещей при женщине не обнаружили.

- А брачная татуировка, разве на ней нет инициалов? - удивилась Лара.

Эжен покачал головой и закатал рукав, продемонстрировав свою.

- Господин Лишт, мы не думали, что это госпожа Лишт, - потупившись, оправдывался архивариус - прыщавый аспирант с редкими белесыми волосами. Ему приходилось отдуваться за весь университет. - Она совсем в другом месте пропала, а ту женщину мы даже не видели, пастух сразу похоронил.

- Где? - глухо спросил Эжен.

Опершись руками о стол, он вперил взгляд в карточку со скупой информацией. Действительно, только богатая фантазия могла превратить некую блондинку в Айрин. Ни роста, ни телосложения, ни цвета глаз, но маг чувствовал, это она.

Лара стояла рядом и уже успела пошептаться с архивариусом насчёт ромашкового чая. Она с тревогой смотрела на Эжена и не знала, как ему помочь. Наверное, нужно просто не мешать. И на могилу лучше не ездить, это личное. Вряд ли кому-то приятно, когда ему лезут в душу. Пусть спокойно попрощается, может, даже поплачет.

Поставив на стол поднос с двумя чашками, которые принесла местная Зария, архивариус достал пыльный журнал и, сверившись с карточкой, назвал адрес находки.

- Я, наверное, останусь, подожду вас здесь, - предложила Лара. - Устроюсь в общежитии, поболтаю о том о сём с коллегами...

- Пожалуйста, - Эжен поднял голову и с мольбой посмотрел на госпожу Даш.

- Пожалуйста, - повторил он. - Вы мне нужны.

Лара кивнула. В глазах мага мелькнуло нечто, что не позволило отказать. А ещё надежда и растерянность. Видимо, это тот случай, когда пришло время подставить хрупкое женское плечо.

И вот теперь повсюду снег и камни, оплавленные магией.

- Может, на обратном пути заехать к оборотням? - предложила Лара, проводив взглядом очередной памятник страшной войны. - Я помню, где камень, мы могли бы попасть в тот зал, найти душу Айрин.

Эжен кивнул.

- А когда вы найдёте и расспросите того пастуха, перезахороните Айрин?

Госпожа Даш тут же прикрыла рот рукой. Что она говорит?! На месте Эжена она бы огрызнулась, но он поступил иначе: натянул поводья. Лара решила: скинет, и опять не угадала.

- Я идиот?

Госпожа Даш недоумённо уставилась на Эжена, пытаясь понять, что таится за его странным вопросом. А он, хмуря лоб, чуть скривив уголок рта, пристально смотрел в глаза.

- Хорошо, - вздохнул маг и отвёл глаза, - спрошу иначе. По-вашему, не лучше ли повернуть назад?

- Ну... - замялась Лара.

Маг поставил её в трудное положение, дипломатичный ответ всё не находился.

- Значит, нет, - по-своему интерпретировал замешательство спутницы Эжен и усмехнулся. - Знаете, а ведь я тоже так думаю. Даже если это Айрин, что толку разрывать могилу?

- Но, может, она жива, тогда...

- Она в любом случае мертва, Лара, - неожиданно резко возразил маг и стиснул поводья в кулаке. На миг напряглись челюстные мышцы, резко обозначались скулы. - Три года - достаточный срок, чтобы вернуться и хотя бы поговорить. И я дурак. Какой же я дурак!

Эжен стегнул коня. Тот, всхрапнув, дёрнулся, пытаясь перейти в галоп, но тут же ухнул в сугроб. В итоге, перекувырнувшись через голову животного, оба полетели в снег.

- Нет, я не только дурак, но и кретин, - отряхнувшись, Эжен помог Ларе встать. - Ушиблись?

Госпожа Даш покачала головой. Снег мягкий, вот если бы в нём притаился камень...

- Даже не станете возмущаться? - удивился Эжен. - Ведь я вас чуть не убил.

- Но не убили же, - ободряюще улыбнулась Лара, выбивая попавший за шиворот снег. - Ничего страшного. А ехать дальше или повернуть обратно, решайте сами.

Маг покачал головой и неожиданно рассмеялся, устроившись на ближайшем камне.

- Нет, право слово, вы потрясающая женщина, Лара! - успокоившись, пробормотал он. - Сразу видно, преподаватель. Таким же тоном с учениками наверняка общались. Разница-то невелика, и там, и тут олухи.

- Если вы считаете олухом себя, то, боюсь, не дотягиваете, - пошутила госпожа Даш и поймала коня за повод.

Эжен пожал плечами, встал и подсадил Лару в седло. Заклинание тут же подсушило одежду, сведя к минимуму последствия нежданного падения.

Дальше ехали уже шагом, беседуя на отвлечённые темы. Маг будто выбрался из кокона, перестал хмуриться, но госпожу Даш не покидало ощущение, будто так он пытался унять волнение.

- Судя по всему, здесь.

Лара огляделась. Всё тот же унылый пейзаж, те же камни, снег, горы, только торчат из земли низенькие избёнки - всего две. Край пустынный, не жалуют его люди, селятся только те, кому жизнь опостылела или проблемы с законом.

- Я один схожу, хорошо.

Эжен сжал ладонь Лары и, подумав, отдал ей меховые печатки:

- Тоненькие у вас варежки, а тут ветра.

Госпожа Даш проследила взглядом за магом. Он по очереди заглянул в оба дома, больше напоминавшие сараи, нежели жилища, а потом, обернувшись, махнул Ларе. Та тронула поводья и подъехала. Лошадью Лара управляла во второй раз в жизни, но мерин Эжена оказался настолько покладист, что слушался даже неумелой наездницы. Маг помог спешиться и пропустил вперёд себя в жарко натопленную комнату, единственную в доме. У печи сидел косматый человек неопределённого возраста в расстёгнутом овечьем тулупе и жевал краюху хлеба.

- Чё надо? - невежливо буркнул он.

- Вы камень нашли? - без предисловий начал Эжен и непроизвольно заслонил собой Лару. - Тот, в руке мертвеца.

- А ты кто? - мужчина встал и глянул исподлобья. - Чего шляешься?

- Муж.

Мужчина почесал в затылке и со всех сторон оглядел Эжена. Потом хмыкнул:

- Поздновато явился!

- Когда смог. Могилу покажи, расскажи, как было.

- А чего рассказывать-то? Перегонял я стадо, вижу, она лежит. Окоченела уже, а в руке что-то зажато. Ну, я ножичком пальцы-то разомкнул, а там камень. Хотел продать, да маги отобрали, будь они неладны! - хозяин сплюнул на пол.

- А медальона, кольца на ней не было? - не унимался Эжен.

Лара видела, как влажно блестят его глаза, как подрагивают губы, и вдруг захотела обнять. Даже руку протянула, но вовремя отдёрнула, так и стояла, молчаливо сочувствуя.

- Не-а, - подумав, замотал головой мужик. - И одежёнки-то почти никакой, платьишко только.

- На могилу веди, - глухо приказал Эжен и, дождавшись, пока хозяин выйдет, с горечью шепнул Ларе: - К любовнику она сбежала.

Госпожа Даш не поняла, почему маг сделал такой вывод, но возражать не стала, сама так считала.

Лара думала, они просто постоят у могилы и уедут, но Эжен решил её разрыть, убедиться, что там Айрин. Пастух, разумеется, копать отказался. Мужчины повздорили, но в итоге местному жителю пришлось уступить: магия - весомый аргумент. Сопя и проклиная незваного гостя, пастух покорно орудовал лопатой под тяжёлым взглядом Эжена. Почва поддавалась тяжело, магу пришлось её согревать, иначе до утра бы не управились. Но вот из земли показалась женская рука, вернее, то, что от неё осталось. В холодном климате ткани разлагались медленнее, и труп сохранился достаточно хорошо. Пока Эжен его разглядывал, Лара и пастух стояли в сторонке, отвернувшись.

Маг опустился на корточки и вытянул над останками руки. Заклинание лёгким облачком вместе с чуть слышным: 'Айрин!' окутало труп. Запястье тут же нагрелось, татуировка поползла, будто вода, стекла с кожи. Эжен несколько минут смотрел на руку невидящим взором, а потом бросил на обезображенное тлением лицо горсть земли.

- Прощай и прости, - пробормотал маг и встал.

- Закапывай! - голос его звучал ровно, но Лара понимала, это показное. Значит, в могиле действительно Айрин.

Ворча, пастух снова взялся за лопату. Эжен стоял к нему спиной и почему-то смотрел на Лару. Смутившись, та старательно изучала собственные сапожки.

- Возьмите, - она вздрогнула, когда маг тронул её за плечо. Подняла голову и увидела, он протягивал обручальное кольцо. - Хватит на серёжки.

- Но это же... Эжен, вы в своём уме? - взорвалась Лара. - Это обручальное кольцо!

- Знаю. Мне некому его отдать, кроме вас. Носить всё равно не стану.

В воздухе повисло неприятное молчание, только ругался пастух, и стучала лопата. Осознав, что госпожа Даш кольцо не возьмёт, Эжен засунул его в карман и бесцветным голосом попросил отвести в зал кристаллов. Ларе показалось, он обиделся.

- Эжен? - Маг даже головы не повернул. - Эжен, я не специально, ведь это не просто кусок металла...

- Именно просто, Лара, - он соизволил взглянуть на пристыженную Лару и грустно улыбнулся. - Вдовец - это не проклятие, почему вы от меня шарахаетесь?

Госпожа Даш вспыхнула. Кончики собственных сапог показались на редкость интересными, а ещё резко захотелось осмотреть окрестности, например, вон тот сугроб.

- А вам лучше без иллюзии. Веснушки совсем свели?

- Совсем, - пробормотала Лара. Кончики ушей покраснели.

- Жаль! Вам наверняка шли.

- Да ну, конопатые, они некрасивые! - фыркнула госпожа Даш.

Вот и пойми мужчин! Она целое состояние эльфам отдала, чтобы выбелить кожу, а этому больше женщины с веснушками нравятся.

И только сейчас Лара поняла: Эжен вдовец. Сразу стало неловко. Раньше всё было просто: Эжен друг, у него есть жена, вероломная изменщица, которая не оценила такого прекрасного человека, а теперь? И всё бы ничего, если б не симпатия к голубоглазому блондину. С тем же Ланни намного комфортнее, а тут не знаешь, куда глаза девать. Эжен ведь ей подарок пытался сделать, и не просто подарок, а сразу кольцо. Обручальное! И не поймёшь, с намёком или нет.

- Лара, может, возьмёте? Право слово, выброшу ведь! - Эжен вновь протянул ей кольцо.

Смущение госпожи Даш подталкивало к решительным действиям. Равнодушная к нему девушка вряд ли стала бы так краснеть, да и неосторожные фразы, мелкие детали поведения свидетельствовали: Эжен ей нравился. Оставалось только понять, как кто.

- Сестре подарите.

- У меня нет сестры, вы прекрасно знаете, - усмехнулся Эжен и, взяв обмякшую руку Лары, вложил туда кольцо. - 'Капельки' из него получатся. Там даже камушек есть.

- Тогда пастуху отдайте за помощь, - не оставляла попыток отказаться от двусмысленного подарка Лара.

- Нет. И прохожему, и любой встречной девушке тоже нет. Либо вам, либо в сугроб.

- Это слишком дорого, я не могу... - разжав ладонь, Лара смотрела на подарок.

Внутри всё сжалось, ком подступил к горлу, мешая дышать. А ещё стало нестерпимо жарко, госпожа Даш даже расстегнула шубку, которую купила в Норидже: зимой в Шоленге в меховом пальто не походишь. Лара ощущала на себе пристальный взгляд Эжена, от него становилось ещё жарче.

- Вы только что похоронили жену, - потупившись, пробормотала госпожа Даш. О том, какого цвета у неё лицо, старалась не думать. - Это нехорошо.

- Что нехорошо? Овдоветь?

Сообразив, что сказала, Лара поспешила сбежать к дому пастуха. Эжен догнал на полпути, ухватил за руку и развернул к себе.

- Так что нехорошо, Лара? - требовательно спросил он. - Не хранить верность жене до конца дней? Вы ведь именно это имели в виду?

- Да. То есть, нет! Пожалуйста, кунг, не надо! - взмолилась госпожа Даш, вырвав руку. - Мы просто друзья, не нужно всё портить. Я очень хорошо к вам отношусь, я возьму кольцо, только... Только давайте лучше поговорим о 'Глазе неба'.

Эжен невольно рассмеялся: настолько потешной сейчас казалась Лара. Она напоминала девочку, которой впервые признались в любви. И это Эжену нравилось. Маг вдруг понял, что ему всё в ней нравится: и эта наивность, и непосредственность, и стыдливость. Захотелось обнять Лару, прижать к себе и объяснить, что ничего постыдного в случившемся нет. Но Эжен не стал, просто взял под руку и проводил до дома. Там путники немного обогрелись, разделили с хозяином скромную трапезу и, расплатившись, к его нескрываемой радости отправились в обратный путь.

- Вам стало легче?

Лара сидела впереди Эжена, устроенная максимально комфортно для езды верхом вдвоём. Ради того, чтобы госпожа Даш ничего себе не отбила, маг фактически сполз на круп мерина. Эжен решительно отказался сажать Лару позади: 'Вы упадёте, я вас не удержу' и теперь одной рукой правил, другой обнимал госпожу Даш за талию. Бездорожье позволяло фактически устроить Лару на своей груди. Госпожа Даш не противилась, хотя прикосновения мага и отдавались дрожью. Не от страха, а от волнения.

- Прошлое нужно отпускать, Лара, - с намёком ответил Эжен. - Конечно, легче. Я жил иллюзиями, но больше не храню портретов мертвецов.

- Неужели вы его выбросили? - ужаснулась Лара.

Как бы она ни относилась к Айрин, покойница не заслужила такого обращения.

- Ничего я не выбросил, - улыбнулся маг, - просто уберу в дальний угол. Вряд ли вам понравится смахивать с него пыль.

- Эжен! - едва не захлебнувшись воздухом, возмутилась госпожа Даш. - Я знала вас как порядочного человека, а вы превратились в бесстыдника.

- Но вам и до этого Айрин не нравилась, - лукаво заметил новоиспечённый вдовец. - Как выяснилось, не зря. Ну да оставим её в покое. Я вам очень благодарен, так благодарен, что слов нет, - он сжал пальцы Лары и поцеловал, заставив сердце девушки подскочить к горлу. - Если бы не вы, так и жил бы в мире теней, превратился бы в мрачного бирюка. И ведь никого не слушал, упрямец! Всего один разговор, и всё.

Лара кивнула. Она сидела, будто на иголках, мечтая скорее добраться до земель оборотней. Близость Эжена пугала. До этого Лара воспринимала его как мага, друга, коллегу, вроде Самония Рауша или Ланни. А теперь поняла, он молодой привлекательный мужчина, свободный мужчина и может запросто наклониться и поцеловать. И как на это реагировать? И как вообще он целуется? Румянец в очередной раз окрасил щёки, а губы зачесались. Пришлось прикусить их, чтобы успокоиться. И объятия Эжена такие горячие... Да что же это такое!

'Только не влюбляйся, только не влюбляйся! - приказала себе Лара. - Мало тебе Валентайна Сарена! Ну и что, что Эжен свободен, ну и что, что тебе нравится с ним общаться. Он развлечётся и забудет'. Сразу стало легче. Жар прошёл, дыхание выровнялось, а в голове завертелись мысли иного толка: о работе и возвращении в Оронг.

Глава 29.

Оборотни встретили гостей настороженно. Нападать не нападали, но сторонились, не выходили за рамки холодной вежливости. Эжен предполагал, дело в Ирадии, который открыто недолюбливал мага. Из болтовни молодняка, разговорчивого, живо интересовавшегося всем происходящим в мире, Эжен узнал, что оборотень в селение не возвращался, и, признаться, обрадовался. Лара тоже вздохнула с облегчением: не хотелось вздрагивать, гадая, предпримет ли Ирадий очередную попытку стереть память или заключить новый контракт.

Чтобы вспомнить тропинку в лес, госпоже Даш пришлось дойти до дома Ашассы. Там, немного постояв, она неуверенно побрела к серой дымке деревьев. Эжен шагал рядом, не мешая, и бдительно следил за оборотнями. Те, вроде, держались в сторонке, у реки, но искоса посматривая на чужаков. Эжен предпочитал ладить с волками, даже теперь, когда понял, что те знали об Айрин и молчали. Они могущественные соседи, любой разлад закончится смертью.

Лара заметила, что воздух вокруг неё потеплел, и с укором глянула на Эжена:

- Зачем вы тратите силы? Мне не холодно.

- У вас глаза слезятся.

Госпожа Даш укоризненно покачала головой и развеяла облачко заклинания. Одно дело, согреть в лютую стужу, совсем другое - баловаться при лёгком морозце. Как ни сопротивлялась зима, весна стучалась в ворота Шоленга. Ярче светило солнце, хрустел подтаявший наст, щебетали птицы. Небо ласкало глаз нестерпимой голубизной.

До камня добрались, немного поплутав. Лара коснулась шершавой поверхности ладонью и, не глядя на Эжена, предупредила о поцелуе. Всё внутри сжалось в предвкушении. Госпожа Даш даже отвернулась, чтобы не выдать волнения. Она решила не поддаваться на провокации сердца, хватит того, что Лара беззастенчиво ревновала Эжена к Айрин. Зачем скрывать, когда мысленно ни одного хорошего слова о покойной госпоже Лишт не сказала?

Эжен с готовностью обнял, привлёк к себе и попытался заглянуть в глаза. Лара же упорно отворачивалась.

- Я вам неприятен? - маг склонился к самому лицу, почти касаясь губами. - Что случилось, Лара? Я тот же.

- Вы больше не друг, - пробормотала госпожа Даш, стараясь не думать о том, что Эжен так близко, а его дыхание щекочет щёку. - И вы неожиданно изменились. Откуда такой интерес, Эжен, зачем вам меня соблазнять? Со скуки?

- Лара! - укоризненно выдохнул маг и осторожно коснулся её губ.

Ноги госпожи Даш дрогнули. Покачнувшись, она вцепилась в плечи Эжена. Тот будто этого и ждал, чтобы тесно-тесно прижать к себе и прильнуть в нежном, чтобы не спугнуть, но долгом поцелуе. Только сейчас Эжен понял, как ему этого хотелось. И не отпускать, не отпускать никогда!

Лара же пыталась понять, что ей делать. В итоге решила: ничего. Где-то в животе сжалась тугая пружина и ухнула в пустоту. Сердце колотилось, дыхания не хватало - как когда-то от Валентайна. Да, именно так. Лара открыла дверь, увидела его и...

Госпожа Даш упёрлась ладонью в грудь Эжену, прервав поцелуй, и хрипло пробормотала:

- Нет!

- Да! - настойчиво возразил маг и вновь поймал её губы.

Лара вырвалась и поспешила скрыться за ближайшим кристаллом.

- Эжен, мы уже у Морены!

Отвернулась - вроде бы стало легче, во всяком случае, дыхание унялось.

Госпожа Даш нервно облизнула губы. Это оказалось так волнительно, так неожиданно, что Лара едва не поддалась, не ответила на поцелуй. Даже не почувствовала, как носом пошла кровь. Внутри всё замерло, а потом будто взорвалось: и от поцелуя, и от властных ноток в голосе Эжена. Она и не предполагала, что он может быть таким. От того 'да' дрожь волной прошлась по телу. Лара знала, чему она предшествует, и поспешила сбежать. Отдаться Эжену по щелчку пальцев, да ещё посреди зала с душами - это чересчур!

Маг слишком изменился, разительно, как некогда Валентайн. Если бы он сразу ухаживал, уделял внимания, Лара не заподозрила бы дурного, но Эжен относился тепло, по-дружески. И вдруг намёки, взгляды, поцелуи и настойчивое желание завязать отношения. Только отношения ли? Лара не знала, как это проверить, поэтому решила уехать. Лучше ошибиться, чем ещё раз повторить историю предательства. Мужчины - притворщики, они умеют изображать влюблённость.

- Вы идите, ищите, а я тут посижу, - пробормотала госпожа Даш, опустившись на холодный пол.

В зале царил полумрак, только чуть светились кристаллы.

- Лара, нельзя же так, - укоризненно пробормотал Эжен, подошёл и взял за руку.

Пальцы прошлись по ямочке и замерли у начала линии жизни.

Лара вздохнула и покачала головой.

- Не надо. Я не верю. Давайте всё забудем? Некогда я полюбила начальника... - госпожа Даш потупилась, уставившись в зеркальный пол. - Из-за него я и угодила в эту историю, вы знаете. Он тоже был таким ласковым, таким добрым, искренним, тоже вдруг неожиданно разглядел, оценил... Его интересовала только постель. А я не хочу так. И не хочу думать о вас дурно.

Маг обнял Лару за плечи, развернул к себе и заглянул в глаза. Она думала, он что-то скажет, но нет, Эжен лишь улыбнулся и отправился на поиски кристалла с душой Айрин. Маг не действовал наугад, а пустил заклинание. Оно методично, зигзагами обежало помещение и вернулось к создателю, сообщив местонахождение нужного камня.

- Третий от правой стены в тридцать седьмом ряду, - кивнул Ларе Эжен и прибавил шагу.

Госпожа Даш поспешила следом, пытаясь разобраться в обуревавших её чувствах. Она никогда не жаловала блондинов, но Эжен показался симпатичным с первого взгляда. И достоинств у него не счесть, даже не верится, что живой. Был женат, теперь свободен, обратил на неё внимание... А хочет ли Лара этого внимания? Она сама не знала, понимала только, рядом с Эженом спокойно.

Пока госпожа Даш решала, как себя вести с изменившимся магом, тот добрался до нужного кристалла. Заключённый в нём призрачный человеческий зародыш будто забился в судорогах, в ужасе отпрянув к дальней стенке.

- Айрин, Айрин! - с укором прошептал Эжен и присел на корточки, чтобы лучше рассмотреть некогда милое лицо. Душа действительно менялась на глазах, превращался в женщину, которая некогда поцеловала мужа перед отъездом, точно зная, что никогда не вернётся. - Почему ты ничего не рассказала?

- Откуда ты узнал? - призрачная блондинка всплыла к вершине кристалла и обхватила толстые стенки, словно надеялась выдавить их. - Уходи, она заберёт твою душу!

- Я не стану тебя воскрешать, - Айрин замерла, будто слова мужа стали неприятным открытием, - ты сама выбрала свою судьбу. Просто скажи правду. Ни кольца, ни татуировки больше нет, а тебя похоронили.

- Как?! - хрипло выдохнула душа.

Она прижала ладони к лицу и зашлась в беззвучном плаче. Эжен не стал жалеть, он смотрел на Айрин как на чужого человека, отстранённо, безучастно. Лара понимала, это маска, под которой маг прятал эмоции.

- Ты украла кристалл, частичку 'Глаза неба', и замёрзла, - терпеливо объяснил Эжен и махнул рукой Ларе: садись, послушай.

- Это кто? - Айрин ревниво глянула на госпожу Даш. - Твоя любовница?

- Любовника завела ты, - сделав ударение на последнем слове, возразил Эжен, - а я тебя любил. Не надо сцен, Айрин, мы оба знаем, что ты лжёшь. Только не понимаю, какой прок был от брака со мной?

- Ты жесток. Я любила.

- Айрин!

- Хорошо, - сдалась душа и будто скукожилась, стала меньше, - я обманула. Он... Неважно, кто он, но ради него я продала душу. Между нами ничего не было, но потерять его оказалось выше моих сил. Оборотни рассказали о Морене, указали тропу. Она приняла меня, согласилась выполнить желание. Цену ты знаешь, - горько усмехнулась Айрин. - Но, узнав, что я магиня, Морена предложила двойную сделку. Я отдаю душу, нахожу тот артефакт, возвращаю ей и вновь становлюсь человеком.

- То есть Морена хотела заново завладеть 'Глазом неба'? - ошарашено перебила Лара, проигнорировав брошенный на неё гневный взгляд призрачной красавицы. Ревнует. И пусть ревнует: променять любящего мужа на неизвестного мужика! - А тот, второй, ваш учитель?

Айрин вздрогнула. Она не ожидала такой прозорливости от 'серой мыши', которой отвела роль любовницы Эжена.

- Откуда?..

- Логика, - победоносно улыбнулась Лара, скрывая, что попала пальцем в небо. - Не обычный человек - этому бы ничего не помешало провести с вами хоть одну ночь, значит, учитель. Преподавательская этика.

Айрин не удостоила госпожу Даш ответом. Черты души вдруг начали расплываться, а воздух загудел. Эжен выругался, ухватил Лару за руку и крепко прижал к себе. 'Обнимите меня, пожалуйста', - шепнул маг, пытаясь нашарить в кармане кристалл перемещения. Госпожа Даш прильнула к Эжену, практически уткнувшись носом в подбородок. Краем глаза она увидела странное серебристое облачко, будто ледяная река, растекавшееся по залу. 'Морена', - тем же шёпотом пояснил Эжен. Одной рукой он обнимал Лару, придерживая за затылок, чтобы, в случае чего, укрыть от беды, другой торопливо колдовал над кристаллом.

- Зачем ты пришёл? - разнёсся по залу звонкий женский голос, эхом отлетевший от стен. - Хочешь исполнить мечту?

- Я уже её исполнил, - пальцы Эжена погладили волосы Лары. - Нам ничего не нужно, мы уходим и никогда не вернёмся.

Морена материализовалась всего в паре шагов от них. Величественная, в белоснежных одеждах, она напоминала ледяную скульптуру. И веяло от Морены холодом. Лара инстинктивно прижалась к Эжену сильнее, уже за гранью приличий, намертво вцепилась в одежду. Она не могла думать ни о чём другом, кроме этой высокой тонкой женщины. Вот Морена вскинула руку, и затылок по очереди лизнули все четыре стихии. 'Глаз неба' тоже разделили на четыре части - символично.

- Отсюда не уходят просто так. Либо моё желание, либо ваше.

Эжен стиснул зубы и бросил на пол кристалл. Тот завертелся и взорвался нестерпимым светом, унося через пространство, прочь от зала душ. Морена не успела захлопнуть портал, её магия лизнула уже погасший, использованный кристалл.

Приземление вышло болезненным. Особенно для Лары, которую, сам того не желая, придавил своим телом Эжен. Он тут же вскочил, но пару синяков госпожа Даш заработала.

- Ну и тяжёлый вы! - пожаловалась Лара, утирая кровь. Ещё одно такое перемещение, и все сосуды в теле лопнут.

- Простите, на ногах не удержался, а руку выставить не успел.

Эжен огляделся, пытаясь понять, куда их занесло. Берег реки, лес, мостик - кажется, земли оборотничьего князя. Дурно, но лучше, чем до срока попасть в Страну снов. С другой стороны, Эжен с Сафиром не ссорился, всегда жил в добрых соседских отношениях, надеялся и в этот раз обойтись миром.

Маг протянул Ларе платок и предложил подсушить одежду. Госпожа Даш не стала отказываться. Снег забился за воротник, холодил чулки. Хоть заклинание и относилось к бытовой магии, пользоваться им Лара не умела.

Приятное тепло мигом испарило влагу. Эжен улыбнулся и предложил 'увлекательную пешую прогулку до дома':

- Тут миль десять. Далековато, конечно, но я помогу.

- Ещё скажите, на руках понесёте! - качая головой, усмехнулась Лара.

Она гадала, вернуть ли платок, в итоге не стала: неприлично отдавать грязный. Интересно, Эжен сам его покупал, или Айрин дарила? Госпожа Даш пригляделась: простой, без вышивки. Значит, сам, женщина полотняный не купит.

- И что там занятного?

Лара вздрогнула, будто вор, застигнутый на месте преступления, и поспешила спрятать платок в карман. Эжен улыбнулся и подал руку. Помедлив, госпожа Даш оперлась об неё, позволила взять себя под локоток.

Они шли вдоль реки: по словам мага, так быстрее. Эжен расспрашивал об Айрин. Его интересовали выводы, к которым пришла Лара. Та сначала отнекивалась, а потом призналась: сказала наугад.

- Значит, у вас хорошо развита интуиция. Замёрзнете, скажите.

Лара кивнула и попыталась объяснить странную логику Айрин.

- Понимаете, она сказала, что не спала с этим человеком. Между тем, Айрин не могла без него жить. Кто-то из членов семьи? Тогда бы она сказала. Кто же тогда? Ребёнок? Но у вас, вроде, нет...

Госпожа Даш искоса глянула на Эжена, попывшись уловить первоначальную реакцию на свои слова. Вроде, не один мускул не дрогнул.

- Нет, мы решили не спешить. До меня у Айрин никого не было, а не заметить беременность жены я бы не мог при всём желании. Маги такое чувствуют, - Эжен лукаво глянул на Лару.

Та отчего-то густо покраснела, а потом напомнила себе, от одного поцелуя детей не рождается. Но на что-то мага намекает!

- Эжен, - нахмурилась Лара, - только не говорите, будто...

Маг обиженно поджал губы. Лицо его помрачнело, взгляд потух. Эжен ничего не ответил, но госпожа Даш и так поняла. Пришлось извиниться и, не удержавшись, таки спросить, зачем маг завёл речь о чутье.

- На будущее. Но вернёмся к Айрин. Я не сержусь, Лара, всё в порядке.

Остановившись, он поднёс её ладонь к щеке и, не снимая варежки, поцеловал. Лара вновь смутилась и отвернулась, деланно любуясь лесным пейзажем. Кончики пальцев подрагивали, сердце скакало, как ребёнок через верёвочку: вверх-вниз.

Поцеловав, Эжен всё не отпускал её руки. Лара нервничала под его молчаливым взглядом, смущённо отворачивалась. Жар прилил к щекам, стало трудно дышать. Да что же это такое? Он просто смотрит, но как смотрит! И глаза чище и голубее неба. Ох, не хватит ли безбрежных просторов в её судьбе? Сначала море, потом небо.

Лара тряхнула головой, развеяв наваждение, мягко высвободила руку и предложила продолжить путь. Думала, Эжен возразит, но нет, кивнул. Глаза вновь стали прежними, а рука лежала строго на локте, не позволяя никаких поползновений. Только теперь живое человеческое тепло вызывало внутреннюю дрожь, заставляло нервничать.

Госпожа Даш украдкой взглянула на Эжена. Понятно, отчего он приглянулся Айрин. Профиль такой выразительный, а на лице щетина, короткая такая, но лучше бы сбрил. Госпожа Даш тут же отвела взгляд: не хватало, чтобы заметил, и продолжила объяснения. Маг слушал и кивал, а потом огорошил:

- Мне неважно, кого она спасала. Родители Айрин к тому времени умерли, по её словам, у неё оставался только я. Но кого-то она ценила больше, значит, лгала мне. А любовь и семью, Лара, на вранье не построишь.

Госпожа Даш кивнула и подумала, что в этом отношении мужчинам проще, чем женщинам.

- Ничего, - улыбнулся Эжен, - экипируем вас и проводим в Оронг. Вы сильно возражаете против моей компании?

Лара пожала плечами.

- Нет. Вам нужно развеяться, мне же пригодится поддержка.

- Ирадий? - догадался маг.

Госпожа Даш кивнула. Встреча с оборотнем пугала, особенно в свете всплывшего пункта договора. Оставалось надеяться, Ирадий успокоился малым, расплатится с Ларой и оставит в покое. Госпожа Даш не собиралась лезть в политику, её не волновал ни королевский будуар, ни агентура Шиера, ни тайны придворного мага. Предел мечтаний - вернуться в университет, снять хорошую квартиру и летом поехать с Флавией в столицу.

Лента реки искрилась серебром. Солнце, уже миновавшее точку зенита, ласкало лица долгожданным, пусть и слабым пока теплом.

Лара устала, но не подавала виду. Она догадывалась, Эжен не пошутил и действительно понесёт на руках, если хоть полусловом заикнётся о немощи. Хватит того, что вечно таскает две сумки, вот и теперь они болтаются на плече.

Волк появился из лесу и всем видом демонстрировал недружелюбие. Чёрный, огромный, Лара узнала его и поспешила прижаться к Эжену. Сделала, не подумав, в порыве эмоций, как при встрече с Морненой. Похоже, подобная реакции стала традицией.

- Доброго дня, князь, - маг низко поклонился и дёрнул госпожу Даш за рукав: мол, поприветствуйте. Та замешкалась и, не решив, присесть ли в реверансе, тоже поклонилась. - Чем вызвана ваша немилость? Помнится, прежде вы разрешали мне бывать в своих землях, даже помогать в меру скромных возможностей.

Оборотень глухо заворчал и перекинулся. Лара привычно отвела глаза, не столько от стыдливости, сколько чтобы не провоцировать Сафира. Весной оборотни крайне возбудимы, а князь когда-то намекал на возможность однократного развлечения. Конечно, это было до истории с порталом, но ведь весна...

- Вы пришли без предупреждения, - глаза князя сверкали. - Явились из ниоткуда.

- Моя вина, - покаянно вздохнул Эжен. - Бежали от Морены. Вы ведь тоже с ней повязаны?

Грозный Сафир разом растерял весь гнев и теперь буравил мага задумчивым взглядом, будто силясь понять, что тому известно. Эжен же загадочно молчал и не спешил делиться догадками.

- Ладно, ступайте, - рыкнул князь. - Против вас, - выразительный взгляд на мага, - я ничего не имею, а вот она изрядно крови попортила.

- Если извинюсь и скажу, что случайно, станет легче? - робко подала голос Лара. - Вы ведь из-за портала и действий лэрда Валлена?

Сафир фыркнул.

- Твои извинения новый портал не сотворят. Мне теперь долго в Шиере не появляться.

- Так вас и до этого там не любили, - парировала Лара.

Она понимала, что играет с огнём, но близость Эжена вселяла храбрость.

Ответом стал звериный оскал: князь поставил точку в препирательствах. Сафир обошёл вокруг магов, недобро приподняв краешек губы. Видимо, чтобы усилить эффект, отрастил клыки.

Эжен крепко обнял Лару. Та со страхом наблюдала за нарезавшим круги князем. Взгляд поневоле скользил по сжатым челюстям, мощной мускулатуре. Ни капли жира, одни мышцы. Далее шло то, что шло, соответствующее размерам князя. Лара сначала отвела взор, а потом украдкой глянула снова, но не по причине привлекательности. Покусывая губы, она не знала, как объяснить Эжену причину агрессии князя. Подтверждая догадку, раздался растерянный звонкий голосок: 'Ты скоро?'. Маг тоже всё понял и рассыпался в извинениях.

- Мы не думали, что... Словом, удачного прибавления в семействе. С меня подарок.

Князь фыркнул и гордо удалился, наплевав на все нормы морали. Стоило ему скрыться из виду, Эжен расхохотался.

- Нет, это ж надо, помешать заниматься любовью! А я-то гадал, почему он щерился, сам пришёл, а не младших в семье послал.

Лара стыдливо потупилась, заслышав громкие стоны из подлеска. Эжен кашлянул и покосился на госпожу Даш.

- Да, сильные лёгкие. Они так долго могут. И выносливые.

- А вы откуда знаете? - нахмурившись, Лара отстранилась и упёрла руки в бока. - Проверяли?

Эжен таинственно улыбнулся и, насвистывая, пошёл вперёд. Преисполненная решимости узнать, когда это маг успел близко познакомиться с оборотницами и оценить их способности. Интересовало, и почему Сафир покинул подругу.

- Ну, это просто! - рассмеялся маг, поправив сползшую с плеча сумку. - Побоялся конкурента.

- Вас? - удивлённо выдохнула Лара. - Человека?

- А вы сомневаетесь, что люди в этом деле не хуже? Или конкретно меня так обделили? - Эжен потешался над раскрасневшейся спутницей, добродушно, но получая от этого истинное удовольствие. - Не знаю, вроде, - он остановился и бегло осмотрел себя, - всё в наличии, никто не жаловался на размер и качество. А оборотницы не по расе партнёров выбирают. Весной же... Словом, гоняет Сафир всех мужчин, гарем защищает. Сначала он покроет, потом уже другим можно, если волчица не понесла.

Лара молчала. Руки так и чесались сделать что-нибудь нехорошее ухмылявшемуся магу. Нашёл перед кем постельными подвигами хвастаться! В порядке всё у него! Да плевать она хотела на суповой набор Эжена и темперамент оборотниц.

- Ох, Лара! - качая головой, рассмеялся маг. В глазах плясали бесовские огоньки. - Не спал я с ними, небом клянусь!

- Так ещё не поздно, - зло ответила Лара. - Сами говорили, весна, волчицы озабоченные. Только осторожнее, а то оборотни бока намнут. Отобьёте девочку у какого-нибудь князя, и всё, мокрое место.

- Ревнуете? - Эжен подмигнул и расплылся в довольной улыбке.

Госпожа Даш удивлённо округлила глаза. Вся злость разом ушла, её место заняло недоумение. Маг решил, будто она приревновала? Ну да, неприятно, когда хвастаются своим достоинством и победами на любовном фронте, но это вопрос воспитания. Лара фыркнула и тоже рассмеялась.

- Ну и шутник же вы! Спасибо, мне уже не страшно.

- А я не шутил, Лара, - маг снова взял её под руку и заглянул в разрумяненное морозом лицо. - Вы действительно приревновали, и мне очень приятно. Только поводов нет и не будет.

Госпожа Даш поджала губы и промолчала. Вырвав руку, она зашагала впереди. Поведение Эжена категорически не нравилось: самонадеянное, наглое. Не хватало ещё, чтобы обнял и предложил проверить, так ли хорош, как утверждал. Лара терпеть не могла подобных мужчин. Но Эжен не стал, нагнал и завёл разговор на отвлечённую тему.

Домой, разумеется, до заката не добрались. Эжен, безусловно, бы дошёл, не испугался бы темноты, но пожалел Лару, у которой гудели ноги и сосало под ложечкой. Заночевали в деревне оборотней, у знакомой волчицы. Та, глянув на уставшую замёрзшую парочку, хмыкнула и постелила им на полатях.

- Давайте, я в сенях устроюсь? Она, - Эжен покосился на Лару, накрывавшую на стол, - на меня сердится. Сам, конечно, виноват, поторопился.

- Мириться лучше там, - волчица указала на полати. - Вы не стесняйтесь, я сама не заскучаю.

Маг покачал головой, ещё раз покосился на Лару и поблагодарил хозяйку за совет и гостеприимство. Улыбнулся и сложил ладони. Раз - из них вылетела бабочка и опустилась на руку госпоже Даш. Та изумлённо ахнула: как живая! Даже пыльца на крылышках. Бабочка щекотала кожу, перебираясь к кончикам пальцев, и замерла, давая себя рассмотреть.

- Эжен!.. - Лара обернулась к магу; глаза сияли детским восторгом.

Эжен улыбнулся, сделал пару быстрых движений, и вся кухня наполнилась разноцветными недолговечными красавицами. Бабочки кружили в затейливом танце, соединялись в фигуры и разлетались. Широко распахнув глаза, Лара рассматривала их и жмурилась, когда насекомые пролетали близко от лица. Ей хотелось потрогать бабочку, выяснить, из чего она состоит, но госпожа Даш не решалась испортить иллюзию.

Разочарованный стон сорвался с губ Лары, когда бабочки разом исчезли. Сразу стало так серо, обыденно. Даже комната казалась меньше.

- Я позволил себе лишнее, простите, - Эжен шагнул к Ларе и забрал из рук тарелку. - Забыл, что вы...

Стушевавшись, он не договорил.

- Иллюзия понравилась?

- Очень, - не стала скрывать госпожа Даш.

Она понимала, за что извинялся маг, и уже не держала зла. Хотел понравиться, но переборщил.

- Мне в сенях спать? - Эжен поставил тарелку на стол. - Мне очень стыдно, честно.

- Ни капельки вам не стыдно! - хмыкнула госпожа Даш. Будто она не видит, как он старательно сдерживает улыбку? - А где вы будете спать, это ваше дело.

- Опять сердитесь, - вздохнул маг и прошёлся кончиками пальцев по внутренней стороне запястья собеседницы. И всё это - не отрывая глаз от её лица.

Лара стояла и не знала, как реагировать. По телу волнами разбегались мурашки, было одновременно щекотно и приятно, странно приятно. Пальцы Эжена между тем скользнули выше, подавляя волю, заставляя желать продолжения. Вроде, он не делал ничего особенного, а выходила ласка. Когда маг под одобрительным взглядом волчицы коснулся запястья губами, на один краткий миг, госпожа Даш дёрнулась. Её будто огненным шаром ударило, а потом обдало холодом.

- Хватит, Эжен! - взмолилась она. Попробовала вырвать руку - не вышло, та обмякла, перестала подчиняться. - Вам на пару раз, а мне потом страдать.

- Глупая! - маг обнял, гадая, как заставить улыбку заиграть на скорбно поджатых губах.

- Не надо, честно! - Лара высвободилась и отгородилась от Эжена столом. Она разрывалась между двумя противоположными желаниями: вернуться в уютные горячие объятия, с которыми ничего не страшно, и сбежать подальше от этого голубоглазого блондина. - Вы любили жену, теперь ищите утешения. А я не такая девушка, со мной тяжело.

- Вы фантазёрка, Лара, а ещё считаете все яблоки кислыми только потому, что съели одно неспелое, - вздохнул Эжен. - Ладно, хватит заниматься самотерзаниями, давайте есть. И можно мне таки в тепле выспаться? Я ничего такого себе не позволю.

Госпожа Даш кивнула и с облегчением замяла неприятный разговор.

Еда, как и следовало ожидать, оказалась простой, но сытной. Оборотница присовокупила к ней по рюмочке настойки - 'для сугреву и доброго здравия кунга'. Оказалось, местные Местные оборотни хорошо знали Эжена, именно поэтому охотно пускали в дома.

Потом пришло время укладываться спать. Лара, как могла, оттягивала этот момент, опасаясь нового, изменившегося Эжена. Наверное, он всегда был таким, просто тоска наложила отпечаток на характер. Теперь же, похоронив жену и память о ней, Эжен избавился от хандры. Таким он нравился Ларе больше: открытый, весёлый, иногда по-мальчишечьи шкодливый, и одновременно пугал решимостью, напором и чувствами. Маг не считал нужным скрывать симпатию к госпоже Даш, хотел большего, нежели дружба, а Лара сомневалась в природе его чувств. Прежде бы обрадовалась, доверилась, теперь же видела на горизонте не свадьбу, а запертую дверь.

Лара в десятый раз перемывала посуду. Не выдержав, Эжен отобрал тарелки, подсушил и убрал на место. После напрямик заявил, что госпожа Даш ведёт себя как ребёнок, который превращает тень в привидение. Не решившись признаться в своих подозрениях, Лара умылась и первой забралась на полати. Уткнулась носом в стенку и замерла. Приятное тепло согревало, унимало биение сердца, вызывало зевоту.

Тревога захлестнула с новой силой, когда Лара ощутила прикосновение Эжена. Госпожа Даш сжалась и постаралась максимально отодвинуться от мага. Тот тяжко вздохнул и под отчаянное 'Ай!' обнял.

- Вы... Вы!.. - Лара не находила слов, чтобы выразить возмущение, но ударить Эжена не спешила.

В итоге, побрыкавшись немного, госпожа Даш устроилась на груди мага, признавая, так намного мягче и теплее.

- Спокойно ночи, - прошептал Эжен, погладив по волосам.

Тепло Лары будоражило, дыхание будило мысли о поцелуях, но маг заставил себя погасить лучину и закрыть глаза. Всё потом, а пока пусть Лара спокойно выспится.

Глава 30.

Вернувшись домой, Эжен устроил генеральную уборку. Лара смеялась, пыталась доказать, не мужское это дело, - бесполезно. В итоге удалось уговорить поделить обязанности, хотя маг и тут противился.

- Вы гостья, а не служанка, - стоя на стремянке, вещал он, смахивая пыль с полок. - Я давно собирался прибраться, теперь повод нашёлся. Если из вещей Айрин что-то нужно, берите, остальное продам.

- И вот ещё, - маг отложил тряпку в сторону, - я узнавал, из Шоленга в Оронг можно попасть только посуху, но это далеко и долго. Зимой так и вовсе лучше повеситься. Поэтому предлагаю закупиться всем необходимым в Треме, махнуть в университет и стационарным порталом перебраться в Шиер. Надеюсь, ректор не озвереет и позволит. Не бойтесь, - заметив беспокойство, мелькнувшее по лицу Лары, заверил Эжен, - если любвеобильный лэрд попробует приставать, устрою дипломатический скандал, но не позволю. И плевать на Тайную канцелярию!

- А на жизнь вам не плевать? - резонно спросила госпожа Даш.

- Моя жизнь, что хочу, то и делаю, - пожал плечами маг и протянул тетрадь с розочками. - Выбросите, сожгите - словом, что угодно. Это дневник Айрин.

Лара нахмурилась. Нельзя поступать так с откровениями некогда близкого человека, если уничтожать, то самому. А потом поняла: Эжен отдал дневник потому, что сам бы не смог от него избавиться.

- Вы его читали? - госпожа Даш взвесила в руке тетрадь: тяжёлая.

- Да, - глухо ответил маг. - Узнал много интересного. Жаль, поздно нашёл, столько времени впустую! И всё, хватит об Айрин!

Лара кивнула и, поколебавшись, открыла тетрадь. На первой странице аккуратным почерком владелица вывела: 'А. б. К'. Дальше шли записи, самая ранняя датировалась ещё прошлым десятилетием, самую позднюю сделали три года назад. Лара прочитала её и брезгливо захлопнула дневник. Одна жалость к себе, тоска по учителю, самолюбование и гордыня. И ни слова о любящем муже!

- Не осуждайте её, - раздался за спиной голос Эжена. - Я простил, и вы простите. В конце концов, вы ей обязаны.

Лара не стала уточнять чем, хотя догадывалась. Показалось, или маг намекал на себя? Дневник госпожа Даш забрала и сожгла. Странно, но наблюдая за тем, как огонь в камине плавит и поглощает листы, она испытала облегчение.

- Лара, а с портретом что сделать? - хмурясь, поинтересовался Эжен. - Может, родственникам отдать? Вроде, тётка ещё жива. Или в музей университета? Они портреты выпускников хранят, а Айрин хорошо училась. Жаль выбрасывать.

Госпожа Даш смутилась: маг советовался с ней, будто с женой. Между ними ничего нет, а Эжен уже хозяйкой считает. Значит, серьёзно настроен. С другой стороны, Валентайн тоже ничего трогать не запрещал. Эх, как бы узнать наверняка! Не хочется дважды наступать на одни и те же грабли. И ведь нравится ей Эжен, вся эта дрожь, смущение, ватные ноги из-за конкретного человека. Пугающие признаки влюблённости, с которыми нужно что-то делать, иначе пропала Лара! Она себя знала, не выдержала бы, сдалась.

В итоге, так и не дождавшись ответа, Эжен убрал портрет в дальний ящик, собираясь при первой возможности передать престарелой родственнице. Маг гадал, не продать ли и дом: сомневался, что Лара согласится жить с ним в глуши. Самому тоже прискучил свист ветра и редкие визиты оборотней. Хотелось вечером выйти в люди, посидеть в ресторане, прогуляться по улице, в конце концов. Стеснять брата в Треме Эжен не желал, да и стыдно в его возрасте не иметь собственного жилья. С другой стороны, дороги эти комнаты, гостиная с уютным камином, волчьи шкуры... Может, оставить как загородный дом, чтобы иногда сбежать от всех и вся.

* * *

Вечером утомительного дня Лару поджидал сюрприз: сервированный на двоих стол в гостиной и роза, будто не тронутая морозом. Разумеется, зачарованная.

- Эжен, откуда? - изумлённо выдохнула госпожа Даш, поднеся цветок к носу. Он пах!

- Из Трема, - равнодушно ответил маг и жестом фокусника извлёк из-за спины бутылку вина. - Эльфийское. Сорт дешёвый, но и такое в нашей глуши найти сложно.

- Вы разоритесь! - укоризненно покачала головой Лара.

Похоже, Эжен собрался устроить романтический ужин.

- А ещё у меня есть вот что, - с довольной улыбкой маг водрузил на стол пакеты со всякой снедью. В судке - горячий суп, жаркое, гарнир. - Не мою же убогую стряпню есть!

- Вы чудесно готовите, - покрывшись красными пятнами, возразила Лара.

- Вы лучше, - безапелляционно заявил маг и попросил помочь разложить деликатесы. - Они в стазисе, вкус, запах сохранились. Брал в лучшем ресторане.

Госпожа Даш нервно сглотнула и с тоской покосилась на дверь. Может, сбежать на кухню и отсидеться? Жар прилил к голове, сердце сжалось.

- Эж-ж-жен, не надо! - Лара с мольбой глянула на мага.

- Почему? - искренне удивился он.

Лара смотрела так, будто Эжен убивать собрался. А в бутылке, наверное, яд, раз госпожа Даш так бурно отреагировала на попытку открыть пробку. Магу же пришлось изрядно попотеть, чтобы достать настоящее вино, а не подделку. Отдал баснословную сумму, думал порадовать...

Госпожа Даш промолчала, только болезненно скривился рот. Не выдержав, отвернулась и уткнулась лицом в стену. Эжен мгновенно оказался рядом, обнял, прижал к себе и зашептал нелепицу, которой обычно успокаивают людей. Руки Лары сначала упирались ему в грудь, силясь оттолкнуть, а потом обмякли.

- Вы решили, я вас соблазнять буду? - смахнув пальцем слезинку с её глаза, спросил маг и присел на диван, устроив Лару на коленях. Та не противилась, только меленько вздрагивала. - Как тот подонок, да? Он пригласил в ресторан, напоил вином?.. С большим удовольствием посмотрю ему в глаза и подправлю смазливую внешность.

Под кожей заходили желваки; маг крепко стиснул зубы.

- Не надо! - подняла на него испуганные глаза Лара. - Он сильный, он профессор.

- Надо, - упрямо повторил Эжен, буравя взглядом волчью шкуру. Мышцы напряглись, губы побелели - маг разозлился не на шутку. - Я тоже не слабак, а если в рукопашную, то неизвестно, кто кого. Нельзя оставлять подонков безнаказанными.

- Ради меня! - взмолилась Лара, ухватив его за руки и крепко сжав запясья.

Госпоже Даш стало страшно за Эжена. Вдруг Валентайн его покалечит? Крови ректора тоже не хотелось, пожалуй, только поговорить.

Эжен вздохнул и с мягким упрёком прошептал:

- Какая же вы добрая! Нельзя так.

Лара промолчала и, внезапно осознав, где сидит, заёрзала. Эжен тут же отпустил и прежним спокойным тоном пригласил к столу.

- Отпразднуем окончание ваших злоключений.

Госпожа Даш кивнула, робко улыбнулась и присела в пододвинутое кресло. Эжен же, будто заправский официант, откупорил бутылку, разлил вино по бокалам и, расхвалив достоинства каждого блюда, положил выбранное Ларой на тарелку. Только после этого сел и, сияя изнутри, предложил выпить за 'девушку, принесённую метелью'.

- Лучше за вас,- краснея, возразила Лара. - Вы столько ради меня сделали.

- Вот, ради вас, значит, и пить надо за вас, - рассмеялся Эжен и поднял руку с бокалом. - Ну же, Лара! Вы же солнышко, а не хмурая тучка. И я вас никуда не отпущу.

Госпожа Даш закашлялась и обмахнулась салфеткой: стало вдруг нестерпимо жарко и душно. А ещё внутри ухнуло в тянущую пустоту сердце, чтобы подпрыгнуть и застрять где-то в горле. Эжен же не сводил с неё ласковых глаз и, воспользовавшись ситуацией, накрыл рукой ладонь. Она показалась Ларе раскалённым железом. Предательская дрожь мурашками разбежалась по телу.

- Давайте перейдём на 'ты'? - внёс предложение Эжен, поглаживая дрожащие пальцы.

Госпожа Даш промычала нечто, похожее на 'да', и поспешила заглушить пожар внутри вином. Вкуса и букета она не почувствовала - какое там, если не в силах сосредоточиться под этим взглядом? Пол уходил из-под ног, Лара радовалась, что сидит.

- Это... Вы... То есть ты... - госпожа Даш растеряла всё красноречие.

Свечи, огонь камина, вино, Эжен, ласкающий её запястье, так, что хочется закрыть глаза и растечься по креслу. Волны жара и холода, попеременно накатывающие на сердце. Вдобавок ко всему глаза мага, блестящие, глубокие, тянущие магнитом. Лара хотела, но не могла отвести от них взгляда, и понимала: пропала, безвозвратно пропала!

- За тебя! - наконец, оставив в покое руку госпожи Даш, Эжен вновь поднял бокал и усмехнулся. - У тебя такое чувствительное запястье.

Лара густо покраснела, будто маг сказал нечто неприличное, и торопливо пригубила вино.

- Я всё не могу понять, как ты ко мне относишься, - отставив бокал, Эжен задумчиво подпёр щёку рукой, и, не дав госпоже Даш ответить, продолжил: - Зато я могу сказать о своём отношении. Хочешь? Сразу оговорюсь, ничего такого я с первого дня не испытывал, просто понял на том шиерском постоялом дворе, где подрался с Ирадием, что не хочу расставаться. Это ведь называют любовью, Лара?

Он бросил на неё быстрый взгляд.

- Значит, я тебя люблю. Принять или нет моё чувство, решишь сама, но не надо отталкивать из страха предательства.

Лара не знала, куда деть глаза. Она ощущала на себе пристальный, требовательный взгляд мага и мечтала провалиться сквозь землю.

- Я... я есть не буду! - выпалила госпожа Даш и встала. - Всё очень вкусно, ты.. вы..

Как всё неожиданно, так нельзя! Люди подобные вещи без подготовки не говорят, а он огорошил. Да, положим, ухаживал, но... И с чего бы вдруг?

- Эжен, ты никакого зелья не пил? - нахмурившись, Лара села обратно и пристально осмотрела, не как женщина, а как маг, силясь найти признаки постороннего вмешательства. - Или не нюхал? Давай, я зрачки посмотрю?

Маг рассмеялся и покачал головой.

- Увы, у моего чувства самая естественная причина, - наигранно грустно вздохнул он. - Даже не похоть. Банально и глупо, верно? Вот если б соблазнил, то да, а так посмешище.

Лара нервно покусывала губы. Пару раз она порывалась ответить, но каждый раз не находила слов. Эжен же спокойно ел, будто и не делал недавнего признания. В итоге госпожа Даш решила изобразить, будто ничего не слышала, и обратила-таки внимание на тарелку. Еда немного остыла, пришлось подогреть.

- Эм, как-то невесело у нас, - заметил Эжен и подложил Ларе кусочек перепёлки. - Или говорить со мной теперь больше не о чем?

- Почему же, - пробормотала госпожа Даш, старательно пережёвывая лист салата - не в угоду здоровью, а чтобы хоть чем-то себя отвлечь. Волнение в груди не улеглось, сердце не желало возвращаться на место. - Можно о Треме поговорить, различиях системы образования в Оронге и Шоленге.

- Ну, давай, - маг откинулся на спинку кресла и скрестил руки на груди, - рассказывай.

- О чём? - не поняла Лара.

- О различиях, учебных планах, публикациях. В том же 'Вестнике'. У тебя же тоже там статьи есть, кандидат наук, как-никак.

Смутившись, госпожа Даш вспомнила свою маленькую работу по практической рунологии. Такую стыдно в учёном обществе упоминать. Ох, кажется, не просто так она младший преподаватель.

- Ну, они, это, есть, - брякнула Лара и потянулась к бокалу. Эжен с готовностью его наполнил. - Мы строим процесс обучения по самым современным методикам, предполагающих активное вовлечение студентов в учебныйучебных процесс. Например, с помощью игры.

- А мы ретрограды, значит? - глаза мага задорно блестели. - Или нет, лоботрясы, только и играем.

- Эжен! - вспыхнула Лара. - Сам просил, я и рассказываю. Кстати, у тебя-то работы есть?

- Четыре, - с ленцой ответил Эжен. - Они скучные, тебе неинтересно.

- А ты?.. У тебя кандидатская?

- Она тоже.

Госпожа Даш разжала пальцы, едва не разбив бокал, спасибо, невысоко подняла. Вино разлилось по парадной скатерти. Охнув, Лара поспешила убрать пятно, но Эжен опередил, легко и просто вернул ткани первозданный вид.

- Ты же диплом видела. Он в ящике лежал, под свидетельством о браке и листом о прохождении спецкурса. Чему удивляться-то?

- Я в твоих бумагах не копалась! - возмутилась Лара. Этого ещё не хватало! Она даже метрику не стала искать, осмотрела только то, что не прятали. - Что рассказал, то и знаю. Или ты портрет припомнил? Так он на столе стоял. На столе, а не в столе!

Раскрасневшись, госпожа Даш осушила остатки вина в бокале. Внутри клокотали раздражение и обида. Как Эжен мог так дурно о ней подумать? А ещё любит! Лара едва не разрыдалась.

- Ш-ш-ш, ну, дурак, прости! - Маг встал и попытался обнять Лару. Та зашипела, будто кошка, и ударила его локтем в бок. - Лара, Ларочка, конечно, ты ничего не смотрела. Ты же умница, красавица...

Видя, что госпожа Даш прислушивается, Эжен осыпал её комплиментами, с радостью подмечая, как постепенно проясняется лицо. Она позволила взять себя за руку и поцеловать каждый пальчик. Вроде, даже улыбнулась. Когда губы Эжена коснулись запястья, Лара вздрогнула и прикрыла глаза. По венам растекалось блаженство, хотелось, чтобы Эжен вечно целовал её кожу. На подкорке сознания мелькнула саркастическая мысль о женской слабости. Помнится, Лара точно так же разомлела, когда Валентайн проделал подобное. И внутри, в животе, медленно, но верно рос плотный горячий комок. Госпожа Даш робко коснулась волос Эжена. Тот тут же поднял голову, вызвав недовольный стон: маг перестал ласкать запястье.

Глаза Эжена будто стали ещё глубже, голубее. Теперь они напоминали Ларе чистейшие озёра, в глубинах которых сияли солнца.

- Поверь! - одними губами прошептал маг и в следующий миг прильнул в долгом нежном поцелуе.

Голова Лары шла кругом. Она не понимала, то ли от вина, то ли от волнения, то ли от пылавших жаром запястий. Приоткрыв губы, госпожа Даш позволила поцелую затянуться, а когда Эжен отстранился, и сама коснулась его щеки. Чуть колючая от короткой щетины, до сих пор пахнет морозом.

Комочек внутри достиг размеров шара для игры в мяч, поднялся к горлу, мешая дышать. Или всё дело в поцелуе? Лара сама не помнила, как вновь оказалась во власти губ Эжена, когда его крепкие руки прижали к себе, подняли на ноги. Всё кружилось, вертелось, плыло. Знакомая слабость без боя захватила тело, каждое прикосновение отзывалось мурашками.

- Ох, Лара! - хрипло выдохнул Эжен, с трудом отстранившись. - Какое там зелье, когда и без него так.

Лара же пыталась понять, что произошло. Ещё пару минут назад, она боялась, переживала, а теперь всем существом тянулась к магу. 'Всё-таки влюбилась!' - с упрёком констатировала госпожа Даш, обмахиваясь салфеткой. Глянула на Эжена, в его лучистые глаза, и решила попробовать. Шила в мешке не утаишь, любой мужчина бы догадался, что она к нему неравнодушна.

- Тогда за нас? - вернувшись на место, Эжен в который раз подогрел ужин. С губ мага не сходила счастливая улыбка. - Ведь это же 'да', Лара?

- Я ничего не обещаю, но если ты сумеешь...

Лара нервно накручивала на палец прядь волос. Душно-то как! И какое совпадение, прямо злой рок: кажется, она опять влюбилась в профессора. Да, Эжен открыто не сказал, но как иначе понять его: 'Она тоже'? И целуется он отменно, колени подгибаются. Про запястья знает. Ох, не попала бы Лара в переплёт! С другой стороны, какой прок магу её соблазнять? Или заметил признаки симпатии, как Валентайн? Нет, госпожа Даш ничего такого себе не позволяла, а Эжен с первой минуты проявлял заботу. Он не такой, не подлец. Ну, не носит траур по жене, разлюбил - с кем ни бывает?

- Сумею, - твёрдо заверил Эжен и поднял бокал.

Госпожа Даш украдкой бросила взгляд на волевое лицо и усмехнулась. У мага даже тени сомнения нет. Как же самоуверенны мужчины!

Под нажимом Эжен признался: действительно, доктор магических наук. Ларе сразу стало понятно, почему иллюзии мага провели Ланни. Подперев щёку ладонью, она спросила, отчего Эжен не остался преподавать.

- Не моё. Педагогического таланта нет.

- А госслужба?

- Уволился, два года всего проработал. Потом женился, ушёл в семью, так сказать. Зато готовить научился, - рассмеялся Эжен. - Вряд ли кого-то ещё из моих коллег не приводит в ужас уборка, стирка и обед из трёх блюд. Видишь, какой тебя хозяйственный поклонник, - подмигнул маг, - можно смело бросать на него дом и воевать с рефератами.

Лара потупилась. Эжен будто сваха! Обычно женщины себя расхваливают, а тут мужчина в мужья набивается. Госпожа Даш в шутливой форме высказала это вслух и получила неожиданно честный серьёзный ответ:

- Я действительно стараюсь понравиться, вот и вспоминаю все положительные качества. Согласись, это ты находишься в более выгодном положении, ты покупатель.

- Мужчины всегда прибедняются, - покачала головой Лара. - У вас во всём больше возможностей, а о тебе я и так многое знаю.

- Надеюсь, только хорошее? - ухватился за её слова Эжен.

- Плохое ты умело скрываешь, - улыбнулась госпожа Даш и поспешила замять тему личных отношений. - Итак, ты защитил кандидатскую, затем докторскую...

Вторично рассказывая о собственной жизни, Эжен оказался словоохотнее. В этот раз он не обходил стороной брак и причину переезда в уединённый дом. Оказалось, Айрин ухаживала за больной матерью, и маг пошёл навстречу супруге. Особо не жалел. По словам Эжена, никаких особых высот он всё равно бы не достиг, а маг широкого профиля - почётное занятие.

- И так, по мелочи, оставшейся землёй занимался. Продали мы её, деньги в банк положили. Собственно, всё. Теперь твоя очередь.

Рассказ Лары вышел вдвое короче. О большей части Эжен уже знал, остальное выслушал с интересом и предложил устроить в родной университет. Лара отказалась: ей хотелось в Альду.

После ужина Эжен церемонно пожелалпоцеловал госпоже Даш спокойной ночи и строго-настрого запретил что-либо мыть. Сделав вид, будто ушла в гостевую комнату, Лара притаилась в коридоре и видела, как маг собирал грязную посуду. Дождавшись, пока он унесёт очередную партию, госпожа Даш проскользнула в гостиную, завернула оставшиеся судки в скатерть и, взвалив на плечо, направилась к лестнице. На полпути Лара столкнулась с Эженом. Тот, разумеется, не пришёл в восторг от проявленной инициативы, но госпожа Даш заявила, всё честно: он ездил в город, покупал продукты, она моет посуду.

- Зачем? - вопрос обескуражил.

- Чтобы чистая была, - озвучила прописную истину Лара.

- Она уже чистая. Бытовая магия. Или ты решила, будто я закончу романтический вечер с тряпкой?

Госпожа Даш невольно рассмеялась и покорно отдала узел магу. Умел тот удивить! Сама Лара, увы, не могла похвастаться умением превратить грязное в чистое, видимо, это под силу только докторам магических наук.

Под строгим надзором госпожи Даш, заявившей, что если с первого раза не выйдет, посудой займётся сама, Эжен разложил тарелки, судки и бокалы в мойке и накрыл скатертью, будто балаганный фокусник. Скорчив серьёзную мину, изображая крайнюю степень напряжения, маг взмахнул руками, явно работая на публику, а потом буднично крутанул кистью, особым образом сложив пальцы. После сдёрнул скатерть и с гордостью продемонстрировал чистейший результат труда. Ларе оставалось только мысленно поаплодировать.

- Пожелаешь мне спокойной ночи?

Эжен вплотную подошёл к Ларе и заключил в капкан рук. Вроде, и не обнимает, ладони опираются в столешницу, но сбежать нет никакой возможности.

- Ты слишком торопишься, - покачала головой госпожа Даш.

- Я же не об этом, - чуть улыбнулся Эжен и подался к её лицу. - Хотя и этого я очень хочу, но подожду.

Теперь их разделяли считанные дюймы, Лара чувствовала даже тепло и ритм дыхания. Неужели поцелует? Но он не поцеловал, просто смотрел, и, повинуясь импульсивному желанию, уступив тянущему нечто в животе, госпожа Даш поцеловала сама. Руки оплели шею Эжена; кровь стучала в ушах.

Когда маг отстранился, Лара испытала разочарование. Сердце всё никак не желало униматься, сжимаясь от приступа надежды и счастья. В последний раз госпожа Даш испытала подобное, когда увидела белую розу рядом с зонтом.

- Ты меня любишь? Нет, скажи правду, любишь или нет? - ухватив Эжена за руку, Лара требовательно уставилась ему в глаза. - Не лги, лучше горькая правда.

Маг предпочёл не заверять в истинности чувств, а поцеловать руку и пройтись губами по запястью. Лара прикрыла глаза и затаила дыхание, когда они замерли на выпуклой жилке. Ох, что же Эжен творит? Это намного волнительнее интимных ласк и так возбуждало. Видимо, так же, как Валентайна посасывание пальцев. Ларе, впрочем, это тоже нравилось, но, оказалось, запястья ещё чувствительнее. На подкорке сознания мелькнула мысль: продолжай Эжен в том же духе, соблазнит. Но он не стал, вторично пожелал спокойной ночи и ушёл. Лара же ещё долго не могла заснуть.

* * *

Лара с волнением приникла к окну дилижанса. Эжен сидел рядом, согревая от холода. Другие пассажиры с завистью посматривали на парочку, которой не грозили украшения в виде посиневших носов и замёрзших пальцев. Увы, делиться заклинанием маги не желали, поэтому остальные стучали зубами. Пассажиров в дилижансе, помимо Лары и Эжена, было трое: бабушка с внучкой и вечно дремлющий мужчина, в обнимку с пухлым портфелем. Госпожа Даш подозревала, он чиновник. Маг предположил, южнее дилижанс наполнится: Шиер - место привлекательное.

К сожалению, первоначальный план о переходе порталом пришлось отложить: у Эжена нашлись некие неотложные дела вдали от университета, поэтому, чтобы не терять время на путешествие в университет через весь Шоленг, отправились дилижансом. Второй магический университет королевства в пользовании порталом, к сожалению, отказал.

- Боишься? - Эжен коснулся руки в перчатке и без спросу засунул её к себе под куртку, согревая.

- Немного, - призналась Лара.

Окно запотело, покрылось морозным узором. Госпожа Даш осторожно поскребла его пальцем, подула и уставилась сквозь образовавшийся кругляш на сугробы и тёмные силуэты деревьев.

- Он тебя не тронет, - тоном подписав приговор лэрду Валлену, заверил Эжен и обнял Лару. Она не сопротивлялась, наоборот, приникла к плечу, не обращая внимания на осуждающие взгляды пожилой женщины. Та даже пробурчала про распущенность нынешней молодёжи и отвлекла внучку книгой. - Пусть только взглянет!

- Вряд ли милорд мной заинтересуется, - покачала головой Лара. - Ирадий, хоть и сволочь, но дело своё знает. Уверена, он вложил в голову лэрда нужные воспоминания.

Маг в сомнении покачал головой, но не стал в присутствии посторонних обсуждать подобные вещи. Вместо этого он под громкое 'Ах!' женской половины дилижанса сотворил из воздуха и положил на колени Ларе алую розу. Это стало уже традицией - каждый день дарить цветок и опять же каждый день надеяться на благодарственный поцелуй. Увы, Лара пока села себя сдержано, хотя Эжен видел, он нравился ей. Об этом свидетельствовали взгляды, улыбки, реакция на скромные ласки. Эжен гадал, сколько ещё продержится крепость, и продолжал класть в сумку Лары печенье и шоколад.

Госпожа Даш улыбнулась. Иллюзии Эжена идеальны, даже пахнут. Темнит он, не опускают таких специалистов с государственной службы, а если те всё же увольняются, пристально следят и при первой возможности забирают обратно. Тут же великолепный мастер иллюзий перебивает случайными заработками.

- А она настоящая? - девочка, не обращая внимания на шиканье бабушки, потянулась к цветку. Глаза горели неподдельным восторгом.

Вместо ответа Лара протянула цветок и, обращаясь к Эжену, спросила:

- Можно, я её подарю?

- Она твоя, - пожал плечами маг. - Делай, что хочешь. Мне нетрудно наколдовать целую корзину.

Госпожа Даш отдала розу девочке и предупредила: иллюзия не вечна, рано или поздно исчезнет. Малышка кивнула и бережно коснулась пальцем лепестков.

- Ой, мягкие!

Эжен широко улыбнулся и, решив сделать ребёнку приятное, спросил, что та любит. В итоге через минуту на коленях девочки устроился иллюзорный котёнок.

- Лучше бы ты настоящего подарил, - укорила Лара. - Она же расплачется, когда он растворится.

- Ну, если очень попросишь, могу попробовать решить проблему, - взгляд Эжена красноречиво остановился на губах.

- Я сама её решу, - улыбнулась госпожа Даш, поражаясь, каким смелым и наглым стал маг. Впрочем, он никогда не отличался особой стеснительностью, но раньше проявлял сдержанность в подобных вопросах. - Полагаю, в городе найдутся котята.

Эжен, не скрывая сожаления, вздохнул и извлёк из сумки книгу. Он не понимал Лару. Вроде, она отвечала взаимностью, даже желала, когда Эжен ласкал запястья, по наитию отыскав самую чувствительную зону, но не заходила дальше редких, вырванных хитростью поцелуев. Эжен боялся настаивать, старался мягко подтолкнуть, но терпение его заканчивалось. Маг твёрдо решил соблазнить Лару по приезду в Оронг, чтобы разом покончить с непонятными страхами. И, заодно, по-мужски поговорить с Валентайном Сареном. Несомненно, именно после романа с новоиспечённым ректором постель у Лары ассоциировалась с концом любви, вот она и старательно удерживала отношения на самой первой конфетно-букетной стадии.

В городок въехали в сумерках под недружный лай собак. Он оказался меньше Трема, но Лару сейчас интересовало не количество населения, а тёплый очаг и горячее питьё. Несмотря на старания Эжена, она продрогла. Маг не мог вечно поддерживать заклинание без ущерба для здоровья, поэтому большую часть пути Лара мёрзла в продуваемом всеми ветрами дилижансе. В других обстоятельствах она бы прижалась к Эжену, но вокруг люди, а они не муж и жена. Подаренное обручальное кольцо Лара нанизала на цепочку с амулетом. По приезду в Альду госпожа Даш собиралась провести над ним ритуал забвения, официально запрещённый, но негласно разрешённый для всех магов. После него кольцо превратитсяпревратиться в обычное украшение, чужая энергетика сотрётся. Носить подарок Лара не собиралась, просто убрать руны, чуть видоизменить и вернуть обратно Эжену: сделано по его руке, пусть и носит.

Дилижанс остановился перед затрапезной гостиницей, по словам возницы, самой лучшей в городе. Пассажиры, не сговариваясь, дружно хмыкнули, но спорить не стали.

Пока выгружали вещи, Лара размяларазмыла ноги и огляделась. Определённо, не Альда, даже не Трем. Невысокие двуцветные домики, ратушная площадь с гордо восседающей у аптеки собакой, и отсутствие тротуаров. Может, конечно, они притаились под снегом, но на первый взгляд мостовая находилась на том же уровне, что и тропки вдоль домов. Но ничего, Ларе тут не жить, а всего раз переночевать.

Гостиница зазывала постояльцев яркой вывеской с тремя красотками. Заинтригованная, госпожа Даш глянула на название: 'Три праведницы'. Лара снова перевела взор на вывеску: что-то не совпадали наряды и позы женщин с понятием о благочестии. Заинтересовавшись, что же так привлекло госпожу Даш в незатейливой мазне, Эжен тоже всмотрелся в дощечку и глубокомысленно хмыкнул.

- Ничего, тебе подходит, - добавил он и легонько подтолкнул Лару к двери.

- Почему? - нахмурившись, переспросила она.

Маг загадочно улыбнулся и предпочёл не объяснять.

Внутри оказалось тесно: кроме их дилижанса прибыл ещё один. Оставив Лару караулить вещи, Эжен протиснулся к конторке хозяина и сумел выбить две комнаты. Жавшаяся позади всех пожилая женщина с внучкой одарила мага уважительным взглядом. Видимо, он окончательно реабилитировался в её глазах, не ударившись в разврат, то есть проживание в одной комнате с Ларой. То, что на пальце госпожи Даш нет кольца, шоленгка точно заметила.

Затем заказали обед. Еда в 'Праведницах' оказалась симпатичнее и съедобнее, нежели ожидала Лара. Впрочем, они с Эженом довольствовались простыми блюдами, с удовольствием наворачивая печёнку с гречей и подливой. Пережёвывая очередной кусок, маг сообщил, что связался с коллегами по мастерству, в Шиере их ждут и окажут всяческое содействие.

- В Эдессе задержимся или сразу на корабль?

Задумавшись, Лара предпочла покинуть шиерскую столицу с первым же кораблём: нечего дразнить зверя. Может, лэрд и полагает, будто они переспали, но ни приворотное зелье, ни государственная служба никуда не делись. Эжен решение одобрил.

- Я давно хотела спросить... - Лара вертела в пальцах цепочку. - Разумеется, ты можешь солгать, но я надеюсь на правду.

Эжен ободряюще кивнул, подался вперёд, показывая, что весь во внимании, и заверил, не солжёт.

- Клянусь родными, Лара. Хотя, - губы едва заметно скривились в горькой усмешке, - до этого я считал себя честным человеком и надеялся, ты того же мнения.

- Речь об Айрин. Раз у нас зашло так далеко, - тут маг иронично приподнял бровь, демонстрируя сомнения в правдивости сказанного, - я обязана спросить. Ты любил её, когда лечил меня? Я знаю, да, но потом вдруг предал забвению. Я не обижусь, если тебе просто хочется тепла и ласки. Понимаю, ты заслужил их, но не надо прикрываться нежными чувствами.

Эжен застонал. Неужели опять?! Сколько можно!

- Лара, - не скрывая раздражения, чеканил слова маг, - люди влюбляются не по заказу и не всегда любят всю жизнь. Да, с Айрин было всё серьёзно, но оно умерло, ушло. Ты убила его. И не надо так на меня смотреть, ты действительно похоронила память о прошлом. Ты другая, я не сравниваю вас. И я больше не желаю обсуждать тему Айрин в таком ключе.

Госпожа Даш вздохнула и, потянувшись, сжала руку хмурившегося Эжена. Лара улыбнулась и заверила, у неё ещё много вопросов, и они вовсе не о покойной супруге мага. Тот пообещал ответить на все. Госпожа Даш поймала на слове и одарила спутника лукавым взглядом: станет отпираться, напомнит этот вечер в гостинице и неосторожное обещаниеа. Интуиция подсказывала, кое о чём Эжен попробует умолчать. Лара надеялась, с любовью это не связано. Ударом бы стало узнать, что и этот мужчина изображал чувства ради работы. Пару раз во время бессонницы, вызванной обладателем голубых глаз, Лара думала о шпионской сети Шоленга. Специализация Эжена идеально подходила для подобных дел, как и одинокая жизнь посреди скал и лесов. Под боком у оборотней, достаток при скромных официальных доходах, странная история с государственной службой, организацией побега из тюрьмы... Но, понаблюдав за магом, госпожа Даш убедилась, тот любил её, а не пытался вовлечь в свои дела. Право слово, Эжену ли не знать, более невезучей и неумелой шпионки не существует. Ладно, не желает рассказывать, пусть пока помолчит.

После сидра клонило в сон: сказывалась дорога. Маг расплатился по счёту и проводил Лару наверх, сам же задержался внизу, беседуя с хозяином.

Снятая комната поражала минимализмом, а ещё оказалась холодной. Лара повертелась немного на жёсткой кровати, но сон не шёл, хотя врачи в один голос утверждали, будто прохладный воздух способствует засыпанию. В итоге госпожа Даш встала, оделась и направилась к Эжену. Если маг не спит, она попросит что-то сделать с температурой. Руны в этом деле не помогали: они могли сжечь, но не поддерживать постоянный жар. Увы, в отношении расширенной бытовой магии умения Эжена превосходил Ларины.

Из-под двери мага выбивалась полоска света. Госпожа Даш постучалась и, получив отклик, вошла. Эжен уже лёг и читал, делая на полях заметки карандашом. Увидев Лару, он удивлённо поднял брови и поспешил убрать том под подушку.

- Извини, у меня маленькая просьба, - замялась госпожа Даш.

Вид полуобнажённого Эжена действовал странным образом: заставлял думать о коже, мышцах, тепле тела, но никак не о бытовой магии. Пришлось отвести взгляд и пару раз глубоко вздохнуть. Помогло.

- Какая? - оживился маг и спохватился, освобождая место на стуле. - Ты проходи, не стой на пороге. Я думал, ты уже спишь...

Стоило Эжену встать, как Лара подумала, что ей, пожалуй, уже тепло. В одном исподнем, в прыгающем свете свечи на столе, маг отлично справлялся с задачей разогнать кровь по жилам. Только отчего-то она приливала к щекам и животу, а вот пальцы, наоборот, холодели.

Маг выжидающе смотрел на Лару, и она таки озвучила просьбу:

- Холодно очень, не мог бы ты...

Эжен улыбнулся, окончательно выбив почву из-под ног, и потянулся за штанами. Лучше бы он этого не делал! Лара, как заворожённая, смотрела на его спину, чётко обозначавшиеся мышцы и то, что плотно облепило исподнее. Стало душно и нестерпимо жарко, и госпожа Даш расстегнуларастянула верхние пуговицы платья, которое торопливо натянула перед тем, как идти к магу. Он такой гибкий, такой подтянутый, а волоски, спускающиеся ниже пупка, наводят на всякие мысли. Лара сглотнула и провела рукой по лбу. Вот и согрелась!

- Да, тут не жарко, - согласился Эжен и вплотную подошёл к госпоже Даш.

Сердце тут же зашлось в галопе, тело охватило тягучее приятное онемение. Лара остро ощущала каждое движение воздуха и кляла мага за то, что тот не надел рубашку. Или Эжен специально?

- Угу, - кивнула Лара, борясь с наваждением. - Мне никак не заснуть.

Губы зачесались, а сердце упало в живот, в горячую пластичную массу, напоминавшую раскалённое жерло вулкана. Захотелось сесть и выпить воды. Взгляд окончательно застыл на груди мага, постепенно против воли опускаясь всё ниже.

- Согреть? - наклонившись, лукавым шёпотом спросил Эжен.

Губы мага на краткий миг коснулись шеи. Лара дёрнулась - будто раскалённым прутом кольнуло. Дыхание мага мурашками расползалось по телу. Губы пересохли, ноги подгибались, руки чуть подрагивали. Надо отступить на шаг, прийти в себя, но Лара не могла, поддавшись наваждению.

- Так согреть? - повторил вопрос Эжен, обнял за талию и с любовью заглянул в глаза. - Соскучилась?

- Я не за этим пришла, - предприняла робкую попытку избавиться от наваждения Лара, только с каждой минутой избавляться хотелось всё меньше.

- А зачем? - шёпот продолжал обжигать.

Заключив пленницу в кольцо объятий, маг, специально или нет, множил дыханием мурашки на коже.

- Так холодно же, - неуверенно повторила Лара и охнула, когда рука Эжена медленно сползла вниз. - Я плохо владею подобными заклинаниями...

- М-м-м, есть более простой и приятный способ, - промурлыкал искуситель, лизнув языком за ухом. От этого тело Лары окончательно и бесповоротно превратилось в кисель. - Ну же, чего ты боишься, Лара? Я не кусаюсь.

- Не кусаешься, - покорно согласилась госпожа Даш. Она кусала губы, впивалась ногтями в ладони, чтобы не коснуться манящей груди мага, не приникнуть к его телу.

- Эжен, - взмолилась Лара, - отойди, пожалуйста, иначе я не выдержу!

Маг фыркнул и проигнорировал просьбу, только руки убрал.

Тело Лары продолжало конфликтовать с разумом. Поддавшись порыву, она положила ладонь на грудь Эжена. Пальцы погладили манившие тонкие волоски на животе, а потом нарисовали чуть выше зигзаг. Госпожа Даш сама не заметила, как к первой руке присоединилась вторая. Невидимые узоры на груди Эжена всё множились, а он стоял, не двигался и загадочно улыбался. Когда пальцы Лары вновь коснулись живота, маг прильнул к полураскрытому рту и крепко прижал девушку к себе. Словно опьянев, госпожа Даш не могла оторваться от тёплых губ, таяла в объятиях, позабыв о холоде, гостинице - обо всём на свете. Эжен уже целовал шею, постепенно спускаясь всё ниже. Пальцы сминали ткань платья и, наконец, оказались под ним. Ларе казалось, сердце сейчас выскользнет из груди, а лава жара затопит внутренности. Тоненько застонав, она выгнулась, когда горячий язык коснулся ярёмной впадины и, окончательно потеряв над собой контроль, наградила Эжена чередой быстрых поцелуев. Теперь пришла его очередь бороться с желанием, которое лишь усилилось под пальцами и губами Лары. Та прильнула к его груди и, казалось, не собиралась останавливаться.

- Только не говори 'нет'! - хрипло попросил Эжен и подхватил Лару на руки.

Она с готовностью обвила его шею и наградила очередным поцелуем.

- Ворожея, ведьма! - продолжал шептать маг, не сводя с Лары помутневшего взгляда.

А ей вдруг стало так хорошо, так легко. Мир будто замедлился, сузился всего до двоих, а потом взорвался фейерверком искр. Забытые ощущения вспыхнули с новой силой. Тело с готовностью отзывалось на ласки; хотелось, чтобы это никогда не кончалось. И неважно, что кровать жёсткая, в углу грязь, а бельё не кружевное. Есть Лара, есть Эжен, и этого довольно.

После, лёжа на груди мага и легонько щекоча кожу ноготками, госпожа Даш вздохнула:

- А кому-то комнаты не хватило.

- Так кто же знал? - Эжен наградил поцелуем в висок и аккуратно высвободил руку, чтобы обнять.

- Кто бы мог подумать, - повторил он, - что когда-то всё это, - рука показала, что именно, и вернулась на прежнее место, - окажется моим. Я счастливый человек, Лара, не всякий владеет солнцем.

Госпожа Даш улыбнулась.

- Мне тоже немало досталось, ещё неизвестно, кто богаче, - подмигнула она и приподнялась на локтях, чтобы видеть глаза Эжена. Усталый, тот смотрел с лаской и любовью. - Честный, заботливый, умный, умелый...

- Ой, не перехвали! - рассмеялся Эжен и сгрёб в объятия, чтобы поцеловать взасос. - Ну, согрелась или повторить?

- Я спать хочу, - смущённо призналась Лара.

Маг кивнул и погасил свечу. Его мало волновало общественное мнение и косые взгляды, которыми встретят завтра не ночевавшую у себя Лару. Начнут возмущаться, заставит молчать. Главное, стена отчуждения рухнула, и Лара подпустила к себе, а дальше Эжен уж сумеет её удержать.

Глава 31.

Шиер встретил буйным цветением. Природа, окончательно сбросив оцепенение зимы, спешила распуститься навстречу солнцу. Эдесса тоже преобразилась, но, увы, тёплая погода принесла с собой ряд неприятных сюрпризов. Острые запахи били в нос, превращая прогулку по бедным кварталам в испытание.

Вопреки пессимистичным ожиданиям, Тайная канцелярия не спешила схватить ни рыжеволосую магиню, ни русого мага. Они спокойно пересекли границу, добрались до столицы и поселились в небольшой семейной гостинице. Эжен, шутя, предложил нанести визит лэрду Валлену, на что Лара заметила, что если она и хочет кого-то здесь видеть, так это Ланни.

- Полагаю, он обрадуется, - шмякнув в раковину - в Эдессе устроились с удобствами - очередной шмат пены, Эжен принялся за бритьё второй половины щеки. - Он успел к тебе привязаться, должник опять же.

- Оборотень - и привязался? - скептически покачала головой Лара.

С ногами устроившись на кровати, она изучала газету с последними местными новостями и заодно расписание отплывавших на этой неделе судов.

- Напрасно ты так! - пена вновь полетела в воронку стока. - Ланни обычный оборотень, а они во многом собаки. Только не говори ему, обидится. Думаешь, почему разрешил взять на поводок? Истинный бы пальцы отгрыз, а не дался даже любимой супруге.

- Обычный тоже не даст, - возразила Лара и улыбнулась, отыскав сообщение о помолвке леди Жаклин Бессе и лэрда Леонарда Валлена. - Тогда особый случай был, речь о жизни шла. И не надо изображать из себя всезнайку, Эжен, хвастаться своим глубоким погружением в мир оборотней. Я неплохо училась и прекрасно характеристики рас помню.

- Даже не сомневаюсь.

Эжен закончил бриться, крякнув, ополоснул лицо и наградил Лару поцелуем. Та с готовностью его вернула и ткнула пальчиком в заинтересовавшую заметку.

- Значит, не соврал Ирадий-Аргар, - протянул маг, возвращая газету. - Хорош, хоть и сволочь! Будем надеяться, деньги и должность тоже устроит, а не сотрёт память. Ты без меня к нему не ходи, ладно?

Лара помолчала, хотя доподлинно знала, Ирадий не станет говорить при Эжене. Ничего, справится, обойдётся без няньки.

После завтрака путешественники разделились: маг отправился в порт, договариваться о месте на знакомых 'Крыльях ветра', госпожа Даш же решила прогуляться до лавки Валины. Она не желала уезжать, не попрощавшись со странной парочкой.

Дриада любовно расставляла горшки. Валина выглядела цветущей и довольной жизнью, значит, репрессии ТайнойТайно канцелярии закончились. Не иначе, Ирадий стёр и эту часть воспоминаний, позаботившись о том, чтобы младшего собрата по разуму никто не тревожил.

Валина Лару не признала, пока та не поздоровалась. Недоумение на лице сменилось радостью, и дриада, забросив зелёных подопечных, кинулась на шею госпоже Даш. Та едва не упала, с трудомтрудов выдержав такой напор.

- Уфф, живая! - Валина тщательно ощупала Лару и увела в глубь лавки. - Чаю? Посиди, Ланни позову.

Госпожа Даш покорно присела на табурет и приняла из рук дриады чашку в белый горошек.

- За лавкой присмотри, - набегу кинула Валина. - Придёт кто, цену на своё усмотрение назначь. Я за блохастиком.

Лара улыбнулась, подумав, что Ланни вряд ли обрадовался бы подобному прозвищу. Интересно, как сложились его отношения с дриадой, живут ли они вместе? Судя по ночи в публичном доме, общество друг друга доставляло им физическое наслаждение. Лара тоже не жаловалась, Эжен не только обнимал по ночам.

Ланни ворвался в лавку, будто ураган, и без разговоров сграбастал в железные объятия, чтобы запечатлеть не совсем дружеский поцелуй. Опасаясь расплаты и памятуя о прошлом горьком опыте, оборотень тут же отскочил и примиряюще вскинул руки.

- Не надо, я не пристаю!

Вся злость на нахала прошла. Лара от души рассмеялась.

- Смотрю, личная жизнь наладилась, - подмигнул Ланни, устроившись на полу рядом с госпожой Даш. - Хороший мужик, одобряю.