Бокал эльфийского (СИ)

Дом показался Ларе безумно старым и неухоженным. Она невольно порадовалась, что в Шиере весна, а то бы пришлось стучать зубами от сквозняков. Неужели дела идут столь плохо, раз нет денег законопатить щели? Но, спустившись на второй этаж, госпожа Даш поняла, не тратились только на интерьеры не для клиентов. Ниже и лестница стала шире, появились аляповатые балясины с младенцами, даже потёртый ковёр.

Заглянув в коридор, Лара увидела парочку, которая, слившись в страстном поцелуе, скрылась за дверью. Только теперь госпожа Даш поняла, рабочий день в борделе только начался. Не зная, спускаться ли вниз, - вдруг примут за девицу лёгкого поведения? - Лара замерла на площадке второго этажа.

- О, новенькая? И почём берёшь? Стандартно?

Госпожа Даш вздрогнула и обернулась на голос. На неё в упор смотрел широкоплечий мужчина в расстегнутой красной рубашке. Он жевал табак и периодически сплёвывал вязкую слюну.

- Я... я не... - Лара густо покраснела. Так и есть, приняли! - Я тут не работаю.

- Жаль! - сник мужчина и вразвалочку направился прочь по коридору. Потом обернулся и с надеждой спросил: - А если хорошо заплачу? Порядочные, они дорого стоят.

Госпожа Даш стала пунцовой, хотела ответить нахалу заклинанием, но вовремя вспомнила, что никто не должен знать о её магических способностях. Пришлось использовать слово.

- Хозяйка - моя подруга и только. Я тут не работаю и работать не собираюсь.

Каблучки быстро застучали по лестнице. Подгоняемая страхом, Лара уже не думала о разврате и запахе порока, которым пропах первый этаж. Если разобраться, не так уж и страшно в этих красных гостиных, главное, вести себя как леди, тогда никто не посмеет тронуть.

Убедившись, что мужчина в красном отстал, Лара перевела дух, отловила одну из девочек и спросила об Эжене. Представительница древнейшей профессии указала на неприметную дверь под лестницей и, нацепив на лицо приветливую улыбку, поплыла встречать очередного гостя.

- Кто там ещё? - встретил Лару недовольный голос хозяйки.

Отработанным движением, она поспешила убрать монеты в стол. На всё про всё потратила меньше минуты. Подбоченившись, рыжая хозяйка обернулась и тут же превратилась в сахар.

- Ой, это вы! Заходите, заходите? Может, бренди?

Она плеснула в стакан жидкости карамельного цвета и протянула Ларе. Та отказалась и вопросительно покосилась на Эжена и Валину, рассевшихся возле стола. Судя по всему, бренди они таки пригубили: бутылка опустела на треть, а возле неё сгрудились три гранёных стакана.

Интересно, сколько же заплатили хозяйке, раз она так приторно любезна?

- Эжен, могу я с вами поговорить?

Лара не стала садиться и подозрительно косилась на владелицу борделя. Та, осознав, что её раскусили, перестала притворяться и вернулась к прерванному разговору. Обсуждали дальнейшее пребывание гостей в стенах 'весёлого дома'.

Маг извинился и вышел.

- Давайте поговорим на свежем воздухе? - предложила Лара.

Её тошнило от приторного запаха дешёвых духов, громкого хохота и девиц в платьях, которые больше показывали, нежели скрывали. А ведь раньше Лара не считала себя ханжой, разыскивая Сафира, беседовала с проституткой.

- Лучше наверху, - резонно возразил Эжен. - Вы забыли о некоторых особенностях нашего... хм... положения?

- Как раз они меня и интересовали.

Маг кивнул и повёл Лару на третий этаж.

- О, а говорила, будто не работаешь!

Дорогу преградил тот самый тип в красном. Судя по решительному виду, он не собирался никого пропускать.

- Эй, мужик, я её первый увидел, моя баба. В очередь вставай, - нагло заявил владелец красной рубашки и ткнул пальцем в испуганную госпожу Даш. - На час беру. И вина в номер!

Эжен промолчал. Отпустив руку Лары, маг спокойно подошёл к превосходившему его в комплекции мужчине и без лишних слов въехал в челюсть.

- Это за честь дамы, - пояснил маг и тут же добавил удар под дых. - А это за бабу.

Мужик захрипел, проклиная Эжена и 'его шлюшку', попытался контратаковать, но маг предвидел нечто подобное и уложил беднягу во временное небытие.

Лара с восхищением посмотрела на мага. Не каждый вот так вступится. Силён Эжен, и не только в чароплётстве. Повезло Айрин, только, видно, не ценила она своего счастья. Не понимала Лара поступка госпожи Лишт и не одобряла.

- Вы понаглее с ними, увереннее, - посоветовал маг.

Госпожа Даш вздохнула: Эжен, сам того не желая, нажал на болезненные мозоли. Сколько себя помнила, Лара всегда боролась со стеснительностью и сумела победить её только на профессиональном уровне. Госпожа Даш научилась справляться с нерадивыми студентами, выдерживала разные комиссии, хоть каждый раз и жутко нервничала, но вот с мужчинами не ладилось. С тем же Валентайном. Возможно, поэтому бывший декан, а ныне ректор и выбрал её жертвой.

Оба молчали, пока за ними не захлопнулась хлипкая дверь комнаты. Не надеясь, что чуткий слух оборотня за стеной не различит ни слова, Эжен наложил на помещение специальное заклинание. Сесть по-прежнему было негде, и они устроились на кровати. Лару не покидало чувство неловкости. Близость мага волновала, будто бы он не просто сидел рядом, а предлагал заняться любовью. Лара не понимала причин столь странной реакции и списывала всё на общую атмосферу борделя.

- Как вы уже поняли, колдовать на людях нельзя, - первым заговорил Эжен. - Для всех мы - просто знакомые хозяйки. Сговорились пока на неделю, но Валина обещала осторожно выяснить, нельзя ли купить место на корабле. Чем скорее покинем Шиер, тем лучше. Письмо ведь у вас?

Он пристально посмотрел на Лару, и та, помедлив, вручила синий конверт. Маг вскрыл его, нахмурился и затеплил свечу. Госпожа Даш восхищённо взирала на то, как ловко Эжен читает тайнопись. Откуда только знал секрет рисовой бумаги!

- Любовное письмо, - потушив свечу, доложил Эжен. - Очень бойкое, смелое. Теперь понятно, почему ваш знакомый из Тайного сыска так желал его получить. За такое иногда убивают.

- Даже так? - госпожа Даш испуганно чуть ли не прижалась к Эжену.

Маг кивнул и с разрешения Лары оставил письмо у себя. Шкатулку с остальной перепиской госпожа Даш хранила в собственных вещах. Поправив воротник, Эжен тепло улыбнулся Ларе, попытался успокоить и поведал историю встречи с дриадой и оборотнем.

Как и обещал лэрд, Эжена не пытали, но магу пришлось потратить пару часов на то, чтобы доказать свою невиновность. Из вопросов же маг впервые услышал о так называемом заговоре оборотней. Эжен сопоставил некоторые факты и понял, что к нему причастен Сафир. В итоге мага отпустили, но велели не уезжать из Эдессы.

- А Ланни? Как вы с Ланни-то познакомились?

- Так это он со мной познакомился, - усмехнулся Эжен. - Точнее, его подруга. Схватила за ногу и не отпускала, пока не согласился выслушать. Они мне наплели сказку о безвинных жертвах власти, просили спасти несчастных взамен на щедрую помощь. Я бы не стал: проблем хватает, но на Валине оказалась занятная вещь. Естественно, заинтересовался, спросил откуда, они о вас рассказали.

Лара задумалась, пытаясь припомнить, что такого интересного она могла забыть в Эдессе. Только платья. Не удержавшись, спросила.

- Значок преподавателя. Для непосвящённых - обычная брошка.

Госпожа Даш застонала и хлопнула себя рукой по лбу. Идиотка! Теперь понятно, почему её так быстро раскусили. Вероятно, собираясь, Лара по инерции прихватила и этот знак - в память о прошлом, так сказать. Но к одежде не прикалывала, в этом могла, будто оборотень, на крови поклясться.

- Ну Ланни, ну пройдоха! - покачала головой Лара. - Обчистил-таки комнату!

- Оборотни, они такие, - философски заметил маг. - Любопытные. Он не со зла, не ради наживы. Несмотря на обстоятельства, при которых вы познакомились, на редкость приятный малый.

Госпожа Даш удивлённо округлила глаза. То ли её подводит память, то ли совсем недавно Эжен разумных волков не жаловал, а тут вдруг...

- Оборотни оборотням рознь, - развеял её недоумение маг. - Некоторые бывают честны. Признаться, самый поганый вид - истинные. Никогда не знаешь, что у них на уме, а тут - раскрытая книга.

Лара так не считала, но промолчала, вместо этого попросила рассказать о бегстве. Эжен неожиданно стушевался и описал всё буквально одним словом: магия. Очевидно, маг совершил нечто неблаговидное и теперь стеснялся. Странно. Госпожа Даш осторожно поделилась своим предположением, в свою очередь заставив удивиться Эжена. Тот заверил, что никого не убил и не покалечил, просто немного испортил тюремные застенки. А говорить не хотел из-за поведения Валины.

- Вы бы посчитали его...вызывающим, что ли. Зато сработало.

- Голой перед стражниками прошлась? - ткнула пальцем в небо Лара.

Оказалось, угадала.

- Эжен, я её знаю, вряд ли пришла бы в ужас, да и при всех недостатках не дремучая ханжа, - рассмеялась госпожа Даш и лукаво предположила: - Или воспоминания смущают вас самого?

Маг отмахнулся, а потом битый час в одностороннем порядке с жаром доказывал, что ничего такого не испытывал. Лара ни слова по данной теме не сказала, но мысленно радовалась, что не одна такая неправильная.

Обсудив прошлое, перешли к настоящему. Эжен настаивал на скорейшем отъезде из Эдессы и встрече с Ирадием в Оронге. По словам мага, Ланни утром всё устроит: оборотень водил знакомство кое с кем из тёмного мира Эдессы. Госпожу Даш это не удивило, а вот откровенность Ланни вызвала вопросы.

- Он сказал, будто бы вам слово давал, - Эжен пристально смотрел на Лару, отчего та поневоле начала нервничать и гадать, не покрылась ли пятнами. - За обещание?

- Да нет... - туманно ответила госпожа Даш. - У него долг жизни, а до того случая я сказала, что возможно помогу... Но это неважно, никакой артефакт добывать не стану.

- Артефакт? - уцепился слово маг. - Меня тоже о каком-то артефакте спрашивали. Ваш какой?

- Понятия не имею, - честно ответила Лара. - В библиотеке университета хранится. Ланни говорил, будто его роду принадлежал.

Эжен нахмурился и на мгновение сжал виски руками. Тяжело вздохнул и упавшим голосом спросил:

- Лара, вы понимаете, во что вляпались? Письмо - это цветочки, ягодки - это футляр. И принадлежит он вовсе не захудалым оборотням, а по преданию самой Морене. Некогда его выкрал один могущественный маг, чтобы предотвратить кровопролитную войну. Футляр с 'Глазом неба' достался людям дорогой ценой, зато мы с вами теперь разговариваем. Подробности опущу, скажу лишь, что затем, от соблазна, камень распилили, и части разбрелись по свету. Одна, судя по всему, осталась в Шиере, именно за ней охотился волчий князь. Футляр же, не менее ценный, чем камень, выставлен в эдесском университете.

- А что будет, если собрать все части воедино? - Лара понимала, что не хочет слышать ответ, но всё равно спросила.

- Что будет? - пожал плечами Эжен и равнодушно продолжил: - Что угодно. 'Глаз неба' хранит в себе память Морены. Не буквальную - заклинания, магию. Своеобразный схрон на непредвиденный случай. Да, даже боги иногда устают, вот Морена и подстраховалась в своё время. Тогда ещё душ в кристаллах было не так много, а желающих оспорить её могущество - гораздо больше.

- Но, - поспешил успокоить маг, - по отдельности футляр и части камня не более чем обычные артефакты силы. Положим, вы с таким смогли бы положить на лопатки профессора магии.

В комнате на пару минут воцарилось молчание и тишина: заклинание не впускало и не выпускало звуки.

- Так, - первым встрепенулся Эжен, - давайте искать положительные моменты. Письмо у вас, артефакты на месте.

- А лэрд Валлен в бешенстве, - подытожила Лара. - Он ведь совсем на другую ночь рассчитывал, свечи специальные велел зажечь, танцы устроил - а я его усыпила и ограбила. Для начальника Тайной канцелярии теперь дело чести меня найти. Кстати, - вспомнила она, - он упоминал о неком заговоре оборотней.

Оба вновь замолчали, а потом, не сговариваясь, одновременно выпалили:

- Ланни!

Оборотень мирно спал, когда его растормошили и засыпали вопросами. Лара даже внимания на непотребный вид знакомого не обратила, так увлеклась процессом. Сначала Ланни затыкал уши: руками и подушкой, затем рычал и утверждал, будто никаких артефактов достать не просил. Но маги попались настойчивые, и несчастный оборотень сдался под напором превосходящего противника. Отвернувшись, поджав невидимый хвост, он со вздохом поведал правду:

- Артефакт мне заказали, никакая это не реликвия рода.

- Чёрный Саф? - Лара скорее не спрашивала, а констатировала.

Ланни угрюмо молчал, изучая пятна на простыне.

- Какая плата?

- Возвращение, - вздохнул оборотень. - Я ведь тоскую. Истинные же авторитет для любого нашего вожака. Рыкнут - и всё, решение принято.

- Теперь остаётся узнать, для себя ли князь добывал вещицы, - подвёл итог Эжен.

Он нервно вертел кольцо на пальце и прислушивался, будто опасался, что вот-вот в бордель ворвутся солдаты.

- Ирадий скажет, - не раздумывая, ответила Лара. - Он должен мне желание, вот пусть и распутает заговор оборотней.

- Опрометчиво, - покачал головой маг. - Вам бы денег попросить, место хорошее... А с оборотнями я сам.

Госпожа Даш возразила, что и так вовек с Эженом не расплатится, что тот не обязан ей помогать, особенно, когда наконец-то прояснилась история Айрин, но маг лишь сердито отмахнулся. Останется здесь, и точка, не бросит на растерзание. Домой доберётся стационарным порталом из Альды, есть ведь такой в университете? Лара кивнула. Вот через него и попадёт в Трем, заодно родню проведает. Госпожа Даш пробовала отговорить - куда там! В итоге пришлось смириться.

Только утихли споры, как в дверь забарабанила Валина, требуя впустить. Ланни метнул быстрый взгляд на мага и попросил ничего не говорить. Эжен промолчал и махнул рукой, отпирая дверь. На этот раз он наложил на комнату только заклинание приглушения, поэтому собравшиеся слышали дриаду, а вот она их нет.

Войдя, Валина по очереди вгляделась в лица присутствующих и хмыкнула. Пояснять не стала, заговорила о тривиальном - дальнейшей жизни в Эдессе. С хозяйкой Валина, как она выразилась, по-женски договорилась, теперь они все любимые племянники, которые вроде есть, а вроде и нет. То есть девочки знают, для солдат же комнаты наверху пустуют. Плату дриада тоже неведомым образом скостила и гордо ссыпала на кровать монеты. После же в ультимативной форме потребовала оставить их с Ланни одних.

- То есть мне в одной комнате с Эженом спать? - замявшись, уточнила Лара.

Она полагала, девочки поселятся с девочками. Нет, госпожа Даш не боялась приставаний мага, но спать в одной постели с посторонним мужчиной неприлично. Одно дело, когда больна, совсем другое так.

- Твой мужик ведь, чем недовольна? - Валина уже расстилала постель. Показалось, или дриаду слегка покачивало?

Теперь смутились оба. Эжен попытался всё объяснить, но Валина и слушать не стала, выставила за дверь. Маг обречённо пожал плечами и, обернувшись к Ларе, заверил: 'Устроимся'. Та кисло улыбнулась в ответ и толкнула дверь соседней комнаты.

- Нет, если вам неприятно, я как-нибудь где-нибудь заночую, - неуверенно предложил Эжен.

Это 'как-нибудь' ему совсем не нравилось, но стеснять Лару он не хотел. Не хочет, стесняется, Эжен не в праве настаивать. Увы, в голову не сошло никакого другого места для ночёвки, кроме кладовой. Оставалось надеяться, она здесь имелась. Наверняка пыльная, узкая, грязная. Эта комната тоже не предел совершенства, пахнет клопами, но хотя бы постель мягкая.

- Вы останетесь, - решительно возразила Лара. - И без всяких 'как-нибудь где-нибудь'! Поведение Валины не повод лишать вас отдыха. В конце концов, вы сюда из-за меня попали, мне же и уходить.

- Туда? - нахмурившись, Эжен указал на лестничную площадку. - Даже не думайте, не пущу!

Он так властно произнёс это 'не пущу', что у госпожи Даш не возникло мысли прекословить. Только сейчас она поняла, как устала и как хочет спать. Зевнув, Лара покосилась на кровать. Эжен тактично поинтересовался, обождать ли за дверью.

- Не стоит, всё равно тут толком не умыться.

Действительно, в комнате даже кувшина с водой нет, уборная на этаже. Госпожа Даш видела её: грязная, тесная, хуже, чем на корабле. Там есть разбитое зеркало и умывальник, но Лара ни за какие коврижки не согласилась бы провести там больше минуты. Упоминание о ней из уст Эжена вызвало брезгливую гримасу.

- Считайте меня грязнулей, но я не пойду.

Маг тепло улыбнулся и предложил принести воды. Госпожа Даш воспротивилась, не желая утруждать, но маг всё равно сходил: 'Мне же нетрудно, а вам приятно'.

Водные процедуры вышли короткие: один таз на двоих не позволял разгуляться. Ополоснув лицо и освежив шею и грудь, пока Эжен старательно делал вид, будто интересуется паутиной в углу, Лара быстро стянула обувь и уселась на кровати.

- Уже можно! - бодро отрапортовала она, стараясь скрыть волнение от грядущей совместной ночёвки. - Вы с какой стороны ляжете?

- Без разницы, - пожал плечами Эжен и без стеснения снял рубашку.

Лара невольно засмотрелась на подтянутое тело и тут же, мысленно шикнув на себя, отвела взгляд.

Маг быстро закончил с водными процедурами и, обтерпевшись рубашкой, присел на кровать.

- Вы против или надеть? Она мокрая, но я подсушу, - Эжен указал на рубашку.

- На ваше усмотрение, - дипломатично ответила Лара, подогнув ноги под юбку. Странно, раньше она не испытывала такой оторопи перед магом, даже когда тот её обмывал и растирал.

Из-за стены донеслись рычание и заливистый смех дриады. Что-то упало, раздался топот ног, потом снова хохот. Маг невольно улыбнулся и понимающе хмыкнул.

- Интересно, они действительно?.. - Лара быстро стянула чулки и забралась под одеяло.

- Похоже, но вряд ли дриада за оборотня пойдёт. Гордые они. Ну, устроились?

Госпожа Даш кивнула и села, подсунув подушку под поясницу. Лара планировала обсудить с магом дальнейший план действий, но усталость предательски не давала сосредоточиться. Первый же вопрос потонул в зевке.

Эжен лёг, не раздеваясь. Он старался не касаться госпожи Даш, чьи мелькнувшие на мгновение ножки и звуки за стеной будили мысли о давних временах. Лара же, смирившись с организмом, перетащила подушку в изголовье. Не соприкасаться телами оказалось нелегко: продавленная кровать предательски заставляла скатываться к центру. Сначала Лара смущалась, тоже пыталась передвинуться к краю, а потом, наоборот, смеялась, когда очередная попытка мага отодвинуться заканчивалась неудачей.

- Видимо, тут кровать особой конструкции, - неожиданно для самой себя пошутила госпожа Даш. - Любого волшебника способна победить.

Эжен улыбнулся и устроился, как устроился. Лара вздохнула и, подумав, придвинулась к магу: одеяло тоненькое, хотя бы не замёрзнет.

- Спите, завтра предстоит трудный день, - Эжен погасил свет и неуверенно устроил руку поверх одеяла, на боку госпожи Даш.

- Угу, - сонно пробормотала Лара, даже не заметив фамильярности.

Парочка за стеной продолжала шуметь, всем и каждому сообщая, чем именно они занимаются. Эжен с завистью прислушивался, впервые задумавшись о том, как давно жил один. Рядом мирно посапывала госпожа Даш. Разноцветные пряди падали ему на плечо. Поправив одеяло, так, чтобы Ларе было тепло, Эжен прикрыл глаза и представил Айрин. Как и прежде, её образ вызывал тоску, только теперь к ней примешивалась обида. Магу мнилось, будто супруга обманула его, предала, и Эжен решил обязательно найти Айрин. Но сначала Лара, маг не успокоится, пока не уверится, что с ней всё хорошо.

Убедившись, что госпожа Даш заснула, маг обнял её, согревая, и прислушался к биению сердца. Такое ровное, спокойное... Лара заёрзала и неосознанно, устраиваясь удобнее, закинула согнутую в колене ногу на бедро Эжену. Тот осторожно её убрал: иначе не заснёт, начнёт думать о сладких утехах.

* * *

Госпожа Даш клевала носом: Эжен разбудил рано и попросил поторопиться. Безвкусный завтрак Лара проглотила, не глядя, и покорно вышла вслед за молчаливой компанией в утренний туман. Впереди шагал Ланни, замыкал группу Эжен. Маг пустил по улице заклинание, чтобы прохожий или патруль не стал неприятным сюрпризом.

Ещё в борделе Эжен сообщил, что в игры с 'Глазом неба' они вмешиваться не станут, Ланни надо, пусть и обкрадывает университет. Оборотень скис, понурился, робко напомнил о давнем соглашении, но маг оставался непреклонен.

- Хорошо, - буркнул Ланни, - я понимаю, моя жизнь никого не интересует.

- Каждого прежде всего волнует своя собственная, - заметил Эжен, бросив упреждающий взгляд на Лару: молчите и не возражайте. Но та и не собиралась, даже не вслушивалась.

- То-то вы о девушке печётесь, - многозначительно улыбнулся оборотень. - Конечно, своя же жизнь!

Маг нахмурился, но одёргивать не стал.

Валина и Ланни переглянулись и согласно кивнули. На этом обсуждение и закончилось.

Пока Лара спала, оборотень переговорил с главой местных контрабандистов и достать два места на корабле, отплывавшем в Лостру. Плыть напрямую в Оронг посчитали опасным: лэрд Валлен наверняка велел тщательно досматривать все суда. Путешествовать предстояло в трюме, зато корабль отплывал утром. Немного жаль уплаченных хозяйке денег, но в сложившихся обстоятельствах не до капризов. Когда взяли на борт, тогда и взяли. Это обычные пассажиры выбирают время и день отплытия, а беглецам приходится надеяться только на удачу.

Бредя сквозь туман, студёный, напоминавший об истинном времени года, Лара мучилась от нехорошего предчувствия. Она не верила, будто всё так легко закончится. Пусть письмо королевы больше не жгло руки, а перекочевало к Эжену, но спокойнее на душе не стало. На всякий случай, Лара разминала пальцы: вдруг придётся колдовать? Толку от неё мало, как от любого мага схожего профиля, но всё же лучше, чем ничего.

Посматривая на Ланни, госпожа Даш гадала, как тот завёл столь нужные знакомства. Если вот так, просто, оборотень добыл место в трюме, да ещё без денег, во всяком случае, Эжен заверял, будто ничего не платил, то это наводило на определённые мысли. Они сводились к одному: Ланни темнил. Либо он не просто вышибала, либо происходящее - дело рук Сафира. В том, что князь обладал влиянием даже в Эдессе, госпожа Даш убедилась, а тут ещё всплыла история с 'Глазом неба'. Вот ведь напасть, будто без неё проблем мало! Самое простое - не вмешиваться, но не обернётся ли равнодушие чем-то страшным? Сила Морены ни в коем случае не должна попасть в ничьи руки: слишком большой соблазн, даже честный и добрый человек не устоит.

- Эжен, - Лара задержалась, поджидая мага, - меня кое-что тревожит...

Тот кивнул, предупредил остальных, и вслед за госпожой Даш отошёл к стене ближайшего дома. В нос сразу ударила вонь сточных вод, зашуршал мусор под ногами.

- Да, у нас чище, - наморщившись, пробормотал Эжен. - Наверняка эпидемии частенько случаются. Так что случилось, Лара?

- Ланни, ему точно можно доверять? - шёпотом спросила Лара. - Просто как-то всё легко. Ирадий опять-таки пропал, хотя наверняка знает о письме.

- Точно не поручусь, но на первый взгляд можно. Он не отводит глаз при разговоре, не получит никакой выгоды от нашего ареста. Единственное, - Эжен в очередной раз отправил бродить по улицам поисковые чары, - Сафир и враньё о реликвии рода. Я полагаю, дело в неком долге, возможно, кровном. Увы, оборотни высоко ставят подобные вещи.

- Вот и мне пришло в голову то же самое, - вздохнула Лара, зябко передёрнув плечами. - Ловушка чудится.

- Тогда пойдём в порт другим путём. Заодно и узнаем, оправданы ли ваши подозрения.

Лара кивнула. Она не ожидала, что Эжен примет её неясные предчувствия всерьёз, не посмеётся, назвав пустой женской мнительностью.

- Только как же они? - госпожа Даш покосилась на туман, в котором на ближайшем перекрёстке поджидали оборотень и дриада.

- Иллюзия, - подмигнул маг. - Как-никак, моя специализация. Могу даже голосовую сотворить. Ну-ка замрите.

Лара послушно застыла, позволив Эжену снять с себя магические мерки. Делал он это немного не так, как Ирадий: будто пёрышком по телу водил. Маг работал споро, и уже через пару минут госпожа Даш с восхищением взирала на своего двойника. Второй Эжен вышел ещё быстрее, безо всяких замеров и корректировок. Видимо, маг в своё время навострился в копировании собственной особы. Немного поколдовав над мелкими деталями, Эжен спросил, оживлять ли иллюзии. Лара задумалась и кивнула. Оставалась ещё одна проблема - запах. Эжен предложил решить её бальным путём - поделиться с двойниками частью одежды.

- А кровь, тепло кожи? - скептически спросила Лара, неохотно расставаясь с накидкой. - Ланни вмиг поймёт.

- Увы! - развёл руками Эжен, надевая на двойника куртку. - На такое способна только Морена.

Щелчок пальцев - и иллюзии ожили, заморгали, захлопали ресницами. Вложив в свои творения необходимые инструкции, маг отправил их догонять спутников, а сам увлёк Лару в перпендикулярный переулок. Чтобы та не дрожала от сырости, обнял. Госпожа Даш не возражала, с готовностью прижавшись к человеку, о существовании которого не подозревала ещё месяц назад.

Несмотря на то, что Эжен никогда прежде не бывал в Эдессе, он неплохо ориентировался. Видимо, так же, как в своё время Лара: полагаясь на логику. К порту шли в полном молчании, стараясь не попадаться на глаза 'жаворонкам', катившим по узким улочкам бочки, развозившим воду и молоко.

'Ночные бабочки' упорхнули из подворотен, их место постепенно занимали торговки и хозяйки, спешившие на рынок. Позёвывая, разносили почту мальчишки; звонкий звук бича разрывал туман, из которого, порой совершенно неожиданно, выныривала подвода.

Внезапно Эжен замер, толкнул Лару за свалку домашней рухляди и пригнул голову, чтобы не высовывалась. Госпожа Даш сразу поняла: поисковое заклинание обнаружило кого-то опасного, и верно, утреннюю тишину вскоре разорвал стук подбитых железными гвоздями сапог.

Затаив дыхание, Лара следила за солдатами сквозь дыру в сиденье колченогого стула и молилась, чтобы они прошли мимо. Кого искала дюжина вооружённых аркебузами людей во главе с капитаном и человеком в сером, госпожа Даш знала, оставалось только понять, навёл ли их Ланни, или это смекалка лэрда Валлена.

Эжен надавил на затылок Лары, понуждая пригнуться ещё ниже. Приложив палец к губам, маг покачал головой: даже не думайте выходить! Госпожа Даш не возражала. Сердце прыгало где-то в горле, под ложечкой сосало от страха.

Туман постепенно рассеивался, намекая, вскоре улицы перестанут быть относительно безопасными. Город наполнялся жизнью, грозившей обернуться для двоих спрятавшихся за старой мебелью людей тюремным заключением, а то и смертью.

До обострившегося слуха донёсся визг Валлины, громкие крики: 'Держи их! Сеть готовь!'. Значит, солдаты пришли именно по душу беглецов. И верно, через пару минут мимо свалки протащили связанного, успевшего перекинуться в волка Ланни, сквернословящую дриаду и молчаливые иллюзии. Эжен поколдовал на славу: конвоиры сумели даже защёлкнуть арестантские браслеты на запястьях.

- Вот и ответ, - мрачно прошептал маг. - Нас ждали. Вам бы прорицанием заниматься!

Лара вздохнула и осторожно поменяла положение тела: спина затекла. В отличие от Эжена, она не пришла к одному-единственному выводу. Безусловно, Ланни мог играть на публику, но уж больно туго его спеленали, а глаза горели неподдельной злобой.

- А вдруг это хозяйка борделя? - предположила Лара.

Маг пожал плечами. Могла. Такие частенько становятся осведомителями Тайной канцелярии.

- И как же мы теперь? - вздохнула госпожа Даш. - Выторгуем свободу в обмен на письмо?

- Этого лэрд и ждёт, - возразил Эжен. - Нет, Лара, нужно скорее отсюда уехать. Город старый, наверняка в нём полно порталов. В конце концов, у меня кристалл есть, воспользуемся. И никаких торгов!

Лара послушно кивнула, хотя и подумала, Ирадий бы не помешал. Он ещё та сволочь, но вытащил бы.

Глава 25.

- Иллюзия! - лэрд в ярости ударил кулаком по столу.

Галеот раздражённо глянул на бесновавшегося Леонарда и потребовал либо угомониться, либо покинуть лабораторию. Придворный маг, казалось, не проявлял никакого участия к проблемам начальника Тайной канцелярии, погрузившись в пыльные бумаги. Их только вчера обнаружили в тайнике одного из университетских корпусов и принесли Галеоту - известному любителю древностей.

- Вы обязаны помочь, - рявкнул лэрд. - Я здесь по долгу службы.

Придворный маг неохотно оторвался от чтения и поинтересовался, сохранились ли иллюзии. Леонард, не понимая, какое это имеет значение, кивнул.

- Так привезите. Попробуем через них выйти на создателя.

Леонард заскрежетал зубами. Он не мог понять, как его сумела обвести вокруг пальца неопытная агент, которая даже врать толком не умела. Усыпила! Его - Леонарда Валлена! И обчистила тайник. Ещё одна загадка: кода лэрд не показывал. Нечего сказать, приятно провёл ночь! Если узнают, разразится скандал. И всё из-за Жаклин. Если бы она не подлила зелья... Он тоже хорош, повёлся, как мальчишка, не раскусил простенькую хитрость, думая о попках и грудках. Впрочем, уже неважно, сейчас нужно найти пропажу и избавиться-таки от болезненного влечения. Никаких ухаживаний, хватит!

Лэрда душила обида. Он повёл себя с Мореей по-человечески, сдерживался, пил лекарство, хотя мог бы взять силой ещё в пансионе или в экипаже. И девушка не посмела бы заявить в полицию: непременно всплыло бы, кто она есть на самом деле. Но Леонард этого не сделал, он уважал Морею, хотел понравиться, ждал добровольного согласия. Даже пошёл на преступление, показал бумаги, обещал устроить жизнь, не арестовал. Чем же отплатила Морея? Леонард понял бы, если б родился уродом, если бы бил, пытал, но нет же! Порой лэрд начинал сомневаться, что задевало сильнее: ущемлённое мужское самолюбие или собственная глупость.

- Вам дриада не нужна? - заставив себя вернуться к реальности, спросил Леонард. - Её уже допросили. Толку никакого, девчонку и мага видела, но тесно не знакома. Оборотень - иное дело. Он причастен к делу с камнем.

- А, как же, помню, - лениво протянул Галеот. - Попытка кражи футляра. Дриаду подарите садовнику, всё больше толку.

- Уже посмотрели ожерелье? То, которое тоже пытались украсть.

Леонард, наконец, сел и, не мигая, уставился на придворного мага. Тот выдержал ровно минуту и, призывая проклятия на голову неуёмного лэрда, поплёлся к шкафчику.

- Вот, - на стол лёг сафьяновый футляр, - забирайте. Мне не нужно, подобных артефактов силы много.

- Но отчего тогда он потребовался истинному оборотню?

- Для усиления портала, вероятно.

Галеот отвечал неохотно и не скрывал, что хочет скорее избавиться от посетителя. Камень придворный маг осмотрел поверхностно, проверил только на свойства и силу воздействия, и то из уважения к Тайной канцелярии. Галеот любил повторять, что выполняет приказы исключительно его величества, до просьб остальных же иногда соизволит снизойти.

- Халтурщик! - поджал губы лэрд.

Ничего, спесь с Галеота можно сбить. Помнится, прежде тот и вовсе не пускал лэрда в свою лабораторию, но после душеспасительной беседы в стенах Тайной канцелярии передумал. Да, в обыденной жизни Леонард для Галеота только аристократ, один из многих, но сейчас иное дело.

- Хорошо, я посмотрю ещё раз, - со вздохом неохотно согласился придворный маг. - И иллюзии ваши тоже.

- Тогда прошу! - лэрд махнул рукой на дверь. - Служебный экипаж к вашим услугам.

Галеот скривился и потянулся за промасленным плащом. Видимо, придётся рассказать лэрду о 'Глазе неба'. Возможно, будь придворный маг моложе, он бы принял участие в охоте за мифической силой, но теперь Галеота волновали совсем другие вещи.

Придворный маг неохотно, по-старчески охая, изображая больного старика, запер лабораторию и поплёлся к лестнице. Лэрд смотрел на него и усмехался. Он прекрасно знал, Галеот даст фору выпускникам университета. Старый интриган! А ещё плут. Леонард не верил, будто придворный маг ничего не знал, а оборотни пытались украсть безделушки. Ладно, тот рыжий, который попался в порту, но второй, истинный, явно работал по заказу и ни кого-нибудь, а волчьего князя, устроившего переполох на балу. Толком допросить вора, увы, не удалось: оборотень стойко терпел боль и только огрызался. В итоге волка оставили в покое, заточив в камере без окон. Лэрд надеялся, что товарищи придут вызволять собрата, но увы, его судьба, казалось, их ничуть не волновала. Одна надежда, рыжий окажется разговорчивее. Он или его дриада.

Лэрд шёл быстро, слуги едва успевали распахивать двери. Руки прижаты к туловищу, взгляд обращён в пространство, верхняя губа чуть подёргивается. Встречные придворные испуганно перешёптывались и гадали, кого же ловит начальник Тайной канцелярии. На всякий случай они спешили отойти подальше. Дамы скрывались за веерами, мужчины сдержанно кланялись. Все знали, Леонард Валлен при исполнении и лэрд Валлен на светском рауте - два разных человека. Вспомнили и прогремевшую на весь Шиер историю с арестом сына герцога Ноэского. Тому не помогло ни положение в обществе, ни заступничество отца. Изгнание с лишением титула за государственную измену- самое мягкое из возможных наказаний.

Жаклин тоже была здесь и видела лэрда, но в отличие от других осмелилась подойти. Может, потому, что лучше гнев Леонарда, чем шёпоток за спиной. Опозоренная, без помолвочного кольца - хуже не придумаешь.

- Добрый день, милорд, - Жаклин присела в реверансе. - К сожалению, в последнее время мы видимся только мельком.

Лэрд остановился и окинул леди Бессе пристальным, изучающим взглядом. Та ответила улыбкой и попросила проводить до оранжереи.

- Увы, я спешу, - помедлив, Леонард всё же склонился над рукой былой возлюбленной.

- Возможно, тогда вы согласитесь выпить вечером чашечку чая? - Жаклин продолжала настаивать на разговоре.

Лэрд задумался и кивнул.

- Возможно. Я уведомлю вас. Прошу простить, леди, меня зовут дела государственной важности.

Жаклин понимающе кивнула и отошла, с интересом стрельнув глазами по Галеоту. Ничего, к вечеру она всё узнает, если только лэрд не вычислил последнего из её шпионов.

Придворный маг, напустив на себя угрюмость, уселся в серый экипаж, который побаивались все шиерцы. Напротив устроился Леонард и, стоило карете тронуться, задал прямой вопрос:

- Сколько раз вы солгали?

Галеот помрачнел ещё больше и насупился.

- Средство действует? - в свою очередь поинтересовался он.

- Частично. Не заговаривайте зубы, мэтр. Вроде, мы не враги, оборотней вы тоже не жалуете, так поведайте тайну ожерелья. Полагаю, времени нашей поездки вполне хватит.

Придворный маг пожевал губы и сдался под сверлящим взглядом лэрда. За пределами лаборатории тот становился хозяином жизни.

* * *

Ланни лежал на голых досках и смотрел на решётчатый квадрат окна. Цепь сдавливала горло и лапы. Короткая - до двери не доберёшься. Видимо, чтобы не цапнул тюремщиков. И кормили здесь отвратительно, какой-то жидкой кашей.

Тело ломило, голова раскалывалась. А в душе зрела обида. Маги обманули, знали о ловушке и сбежали. Сначала Ланни ничего не заподозрил, но потом не почувствовал запаха страха и всё понял. Ладно, Эжен, но Лара! Оборотень не ожидал от неё подобного предательства.

Ланни не питал иллюзий и понимал, с него спустят шкуру. Как иначе, если оборотень не знал ничего полезного? Ну, разве о Чёрном Сафе, но оборотень ничего о нём не расскажет. Оставалось надеяться на милость палача, который оглушил бы перед страшной процедурой.

Валину держали отдельно. Ланни не чуял её и беспокоился. Дриаде нужно много пить, но вряд ли в Тайной канцелярии снизойдут до нужд узницы.

Оборотень приоткрыл один глаз, заслышав шум шагов и скрежет ключа в замке. Вставать не хотелось. Зачем, если снова специальным ухватом швырнут в мешок, а после подвесят под потолком? После пощёлкают бичом возле уха и вытянут по спине: Ланни держали в человеческом обличии, но обращались как с собакой. С оборотнем не церемонились, стремясь любым способом развязать язык.

В камеру вошли трое: двое солдат и аристократ. Оборотень даже знал кто: запомнил запах. Видимо, сегодня лэрд лично испачкает руки в крови. Высоки же ставки, раз не пожелал сидеть в тиши кабинета.

- Ну как, подумал? - Леонард брезгливо покосился на Ланни. Кажется, или от него пахло псиной?

- Мы ещё не почистили, - заметив наморщившийся нос начальника, попытался оправдаться тюремщик. - Вот выгоним из клетки...

- Я не зверь, идиот! - не выдержав, рявкнул Ланни и вскочил.

Цепь противно заскрежетала и натянулась до предела. Глаза оборотня горели огнём, отросшие зубы исказили рот.

Лэрд стоял и ждал, перекинется Ланни или нет. По указанию Леонарда, на оборотня надели специальный ошейник, блокирующий изменение сути, поэтому попытка обрасти шерстью закончилась бы для Ланни плачевно. Лэрд знал об этом и издевался над жертвой. Дразня, он подошёл вплотную и вытянул руку. Ланни клацнул отросшими зубами в считанных дюймах от пальцев и, глухо ворча, улёгся обратно на лежанку.

- Говорите, что не зверь, а ведёте себя как собака. Пожалуй, разрешу снять на время ошейник, чтобы вы жили в подобающем виде.

- Я разумное существо, - с напором повторил Ланни, - подданный Шиера, с документами, вы не имеете права надо мной измываться. Это расовая дискриминация!

- Все преступники равны, - возразил лэрд и знаком показал солдатам: ведите.

Надев толстые рукавицы, держа наготове ножи, тюремщики двинулись к Ланни. Тот встретил их взглядом исподлобья. В первые разы сопротивлялся, теперь же с молчаливой покорностью позволил отстегнуть цепи и тычками под рёбра вытолкать в коридор - всё лучше, чем рогатиной за шею.

- Проводите узника в мой кабинет и принесите выпить, - распорядился лэрд. - Ему -чего-то крепкого, мне - чаю.

Ланни удивлённо уставился на Леонарда. Как, не в пыточную? То есть никакого свиста бича, палок, боли и унижений? Оборотень до последнего не верил в подарок судьбы, даже когда его вывели во двор. Не верил, когда поднимался по лестнице, шагал мимо дверей. Осознание пришло только, когда Ланни тяжело опустился на стул перед массивным столом, а в нос ударил запах бренди.

- Итак, поговорим? - сняв перчатки, лэрд уселся напротив. - Вы чистосердечно всё расскажете. Или позвать мага, чтобы ускорить процесс?

- Я ничего не знаю, - сжав зубы, в который раз повторил оборотень. - Можете снять шкуру и положить перед камином, это ничего не изменит.

Леонард скептически пожал плечами и потянулся к чашке чая. Он не сомневался, после разговора в кабинете никаких тайн не останется.

- Вам же лучше. Опять-таки, подруге вашей. Зачем упорствовать, покрывая чужих?

- Что, девица покоя не даёт? - ухмыльнулся Ланни. Бренди придало смелости. - Не дала, а хочется. Так докажи, что достоин, как и подобает мужчине.

Лэрд скривил губы, но промолчал. Он не собирался обсуждать перипетии личной жизни с оборотнем. Особенно такого тонкого аспекта, как желания. Люди Леонарда нашли ведьму, продавшую приворотное зелье Жаклин, и позаботились, чтобы та никому больше не помогла.

- Мы обсуждаем вашу судьбу, - напомнил лэрд и сделал ещё один глоток. - Хотите есть, вам принесут.

- Я много чего хочу, - усмехнулся Ланни, - но просить не стану.

- Почему? - деланно удивился Леонард.

- Насквозь вас вижу. После этого разговора меня снова вздёрнут, а то и вовсе на дыбе растянут.

- Сдирание шкуры заживо, оно несколько болезненно, - задумчиво протянул лэрд. - Давно не практикуется, но тут такое дело... Вас обвиняют в попытке завладеть частями 'Глаза неба' и планах магического захвата мира.

- Чего?! - Ланни вскочил и вылупился на собеседника. Затем, сообразив, как могут трактовать подобное поведение, сел, продолжая буравить Леонарда взглядом. - Я колдовать не умею, никакого 'Глаза неба' не знаю!

- Вот и прекрасно, - улыбнулся лэрд и достал из стола чистый лист бумаги. - Грамоте обучены?

Оборотень кивнул, не понимая, куда он клонит. Оказалось, всё туда же - к чистосердечному признанию.

- Ну, посудите сами, - вкрадчиво убеждал лэрд, - они вас обманули, бросили, подставили, а вы их так рьяно защищаете.

Ланни стиснул губы так, что проступили желваки. В словах Леонарда была доля правды. Где теперь Чёрный Саф, где Эжен? Никто не пришёл, даже через окно не шепнул слова поддержки, когда Ланни выл от боли. Бить в Тайной канцелярии умели: минимум следов, максимум толка.

- Давайте, - почувствовав слабину арестованного, лэрд подтолкнул к нему бумагу, - напишите всё, что знаете, и я вас отпущу. Слово дворянина. Напишите о красноволосой женщине, прикрывающейся именем Мореи, портале, маге, ваших сородичах, которые, несомненно, впутали вас в неприятности.

- И их на дыбу, да? - оскалился Ланни. - Это моё дело, кто кого обманул.

- Они вас бросили, - повторил Леонард, стараясь не показывать раздражения, - заранее всё продумали. Может, даже написали анонимку. Откуда мне стало известно, где вас искать?

- Нет! - взвыл оборотень и вскочил, опрокинув стул. На миг лэрду даже стало страшно: вдруг кинется? - Лара не могла, она добрая!

А в душе метался червь сомнения. Иллюзии были - факт. Маги ушли до встречи с патрулём, не предупредили. И не пришли после, хотя тот, второй, сумел бы пробраться через любую охрану. Неужели использовали? Затем и вытащили из тюрьмы, чтобы вызволить Лару, получить убежище и сбежать из страны.

Ланни завыл от обиды и горечи. Ну, конечно, маги сейчас далеко, плывут себе на корабле, а их с Валиной казнят. А Ланни им верил, искренне помочь хотел, даже не из-за долга. Вот, значит, чем взяла его Лара - жизнь за жизнь.

- Так девушку зовут Лара? - уцепился за его слова лэрд. - А мага?

Сообразив, что проговорился, оборотень глухо зарычал. Причина доброты Леонарда прояснилась, только порождённые его словами сомнения никуда не делись. Взгляд метнулся к окну. Высоко ли тут? Терять нечего, живым Ланни отсюда не выпустят. А там уж, если сбежит, выяснит, кто предатель, и сам накажет.

Перехватив взгляд оборотня, лэрд нахмурился и напомнил о дриаде:

- Это так легко - убить вашу подружку. Денька три без воды...

Ланни не выдержал и кинулся на Леонарда. Тот не успел уклониться и оказался прижат к полу телом оборотня. Через боль тот силился перекинуться, но тщетно. Оставались только человеческие умения, однако оправившийся от первоначальной неожиданности Леонард оказался сильнее. А ещё изворотливее, раз сумел дотянуться ногой до петли колокольчика. Вбежавшие солдаты расцепили дерущихся, связали Ланни и увели обратно в камеру.

Утерев кровь с разбитой губы, лэрд оправил одежду и улыбнулся. Несмотря на кажущуюся неудачу, допрос увенчался успехом: Леонард узнал имя Мореи. Ничего, одиночество сделает оборотня сговорчивым. Он ведь поверил в предательство - непростительную вещь для волков.

Леонард приказал привести пострадавший от потасовки кабинет в порядок и отправился проведать дриаду. Для неё он припас другую историю. Женщины ревнивы, а Лара-Морея красива. Увы, Валлина не поверила и оказалась ещё менее словоохотлива, чем Ланни. Не соблазнилась даже купанием в бассейне, гордо заявив, что умрёт, но ничего не скажет.

- Наведите справки об Эжене Лиште, - приказал раздосадованный лэрд. - Всю подноготную вытащите! Родители, жёны, любовницы, учителя. Сроку - три дня. И предупредите таможенников, чтобы не выпустили эту парочку и проверяли абсолютно всех на иллюзии.

Повезло, что маг до этого попался и сам, добровольно, назвал себя. Остались приметы, но при его мастерстве иллюзиониста, это давало мало.

Зато настоящее имя Мореи позволяло собрать полное досье. Лэрд знал, на каком корабле она приплыла, на какую фамилию сняла каюту, из какого порта пришёл корабль. Леонард надеялся через людей в Оронге по приметам вычислить Лару и отследить её путь до начальной точки. К сожалению, местная Тайная служба работала хорошо, вовремя отлавливала агентов, оставалось надеяться на случайных людей.

- Ты придёшь, - ухмылялся лэрд, - сама придёшь ко мне, и теперь я буду ставить условия. Благородная леди мещанских кровей!

Леонард представил себе Лару в соблазнительной позе, в прозрачном пеньюаре. Нет, лучше без пеньюара, с распущенными волосами и похищенными бумагами в руках. Пусть умоляет их забрать, предлагает ласки взамен на свободу, лэрд подумает. Однако, как до боли хочется её! Лэрд на мгновенье сжал кулаки и потянулся в карман за очередным кусочком сахара с лекарством.

Ничего, не в первый и не в последний раз честь меняли на возможность каждый день видеть солнце. Юная любовница же, как известно, продлевает жизнь и придаёт сил. Сколько там действует приворотное зелье? Полгода? Вот столько, пока лэрду не надоест, Лара проведёт в его постели. Пожалуй, можно каждый месяц накладывать на неё иллюзию, чтобы разнообразить ощущения.

С этими мыслями Леонард забрал первую часть досье Эжена и погрузился в чтение. Стандартный текст о стандартном маге, удачно женившемся на дворянской дочке. Всё бы ничего, только имя супруги господина Лишта показалось знакомым. Лэрд открыл нужный ящик картотеки и вытащил перечень имён. Нет такого, но всё равно не покидает чувство витающей в воздухе разгадки. Она разрешилась завтра, не без помощи Галеота.

- Значит, 'Глаз неба', - с самодовольной улыбкой повторил лэрд. - Одна из четырёх... Как занятно!

* * *

Лара спала на груди Эжена. Нет, вовсе не из желания соблазнить мужчину, чья супруга пропала без вести три года назад, а от холода. Маг решил повременить с активацией кристалла, оставив его на крайний случай, пока же ограничился иллюзиями. Он трудился над ними битый час, зато Лара смогла относительно спокойно передвигаться по улицам.

Из Эдессы выбирались неблагополучными кварталами, потом тряслись в грузовой подводе и вот, заночевали в продуваемой всеми ветрами комнатушке третьесортного постоялого двора. Кровать, разумеется, была одна, поэтому вновь спали рядом. Видя, что госпожа Даш дрожит от холода, Эжен обнял её и, как мог, согрел. Лара сначала смутилась, а потом мирно засопела, засунув руки под бок мага. Тот же думал, что делать дальше. Эжен ощущал ответственность за Лару, да и письмо оронгской королевы заставляло действовать. Остальные бумаги лэрда маг бегло просмотрел и предложил выменять у Ирадия на деньги: 'Тут списки агентов, разные донесения'.

За тонкими стенами кто-то охал, кряхтел. Снизу доносился гомон голосов. Пахло мышами и сыростью.

Эжен подтянул край меховой куртки, которую на всякий случай прихватил из дома: возвращаться-то в зиму, в мороз, и укрыл ею Лару. Та мирно посапывала, доверчиво прижимаясь. Руки уже согрелись, а были как ледышки. Маг осторожно приподнялся и вытащил из-под себя женские ладони. Так и есть, отлежал. Оно и немудрено: сколько весит! Эжен подул на ватные пальчики и, накрыв ладонями, устроил на тонюсенькой простыне. Лара заворочалась, улыбнулась и обняла. 'Наверное, любимого человека вспомнила', - подумал маг. В груди кольнуло: как бы хотелось, чтобы и к нему проявляли подобную нежность.

Проверив, что бумаги на месте, за пазухой, надёжно скрыты чарами, маг смежил веки, прислушиваясь к ровному дыханию Лары. Подумать только, всего пару дней назад она стеснялась оставаться с ним в одной комнате! Эжен радовался этой разительной перемене. Неудобство Лары и ему причиняло неудобства. Он поймал себя на мысли, что привязался к госпоже Даш, к их разговорам по вечерам. Наверное, всё дело в заботе. Прежде Эжен уделял внимание Айрин, потом дом надолго опустел, заполнился хладом, и вот возникла Лара. Маг снова почувствовал себя нужным, живым. Тяжело будет отвыкать, возвращаясь к прежнему одинокому существованию.

Айрин... Что с ней, жива ли? Неужели действительно ушла, променяв на другого? Эжен не мог выдумать другой причины, по которой бы жена отставила его. Любая иная неизменно упиралась в обман. Если любишь, то доверяешь.

По законам Шоленга Эжен считался вдовцом, но он всё ещё не свёл татуировку и носил кольцо. И надеялся найти, переговорить с женой - теперь уже ради правды. Возможно, горькой, которая приведёт к окончательному расставанию. Одно Эжен знал точно: жить с Айрин он не сможет, в доме стала желанна другая.

Стоило задремать, как сработали сигнальные нити. Эжен тут же вскочил, потревожив Лару, и подвесил над кроватью портативный огонёк. Так и есть, дверь открыта! Разумеется, нечего было надеяться на хлипкую защёлку.

Маг вскинул руку, готовясь дать отпор грабителю, когда услышал примиряющий шёпот: 'Не надо, кунг, свои'.

Дрожащая со сна Лара испуганно таращилась на вошедшего, на всякий случай спрятавшись за спиной Эжена. Тот замер в напряжённой позе, готовый отразить удар. Пусть глаза Ирадия и не горели звериным блеском, он всё равно оставался оборотнем.

- Можно войти?

Ирадий принюхался: страх и недоверие. Что ж, закономерно. Хорошо, не пульнули заклинанием. Оборотень видел сигнальные нити, но не стал снимать: гораздо лучше уведомить о визите, чем подкрасться к спящим.

- Долго же вы! - недовольно буркнул Эжен.

- Будто не знаете, почему, - тем же тоном ответил Ирадий и скользнул внутрь, предварительно обновив заклинание на двери.

- Поколдовать можно? А то стены - что бумага.

Маг кивнул, и помещение опутали серебристые нити. Пальцы Ирадия будто тончайшее кружево вязали. И Лара, и Эжен оценили, качественный полог тишины.

Оборотень осмотрел скромную комнату и остановил взгляд на Ларе с курткой Эжена на плечах. Ирадий многозначительно ухмыльнулся: 'Ясно, ясно, а я-то гадал!'. Госпожа Даш смутилась, сообразив, куда он клонит, а потом решила: нечего давать наглецу спуску.

- Вам завидно? Помнится, заявляли князю, будто жениться собираетесь, а тут какой-то человек рога наставил.

Эжен удивлённо глянул на Лару, пытаясь понять, когда успел перейти брачную тропу оборотня, даже хотел спросить, но госпожа Даш приложила палец к губам и поцеловала мага. Тот поддержал игру, оставив расспросы на потом.

- Да не надо! - с ухмылкой протянул Ирадий. - Я не поведусь. Лучше поговорим о бумагах. После же... - оборотень похабно улыбнулся, - если хотите, могу себе рога отпилить. По случаю весны, так сказать.

Лара покраснела и предпочла замять обмен сомнительными шуточками.

- Вот и прекрасно! - кивнул Эжен, мгновенно став серьёзным. - Но сначала изменим условия соглашения. Госпожа Даш неопытна, вы легко обвели её вокруг пальца, со мной такой номер не пройдёт.

- Я не с вами договаривался, - обнажил клыки Ирадий. - Выйдите, мы покумекаем.

Эжен не сдвинулся с места. Оборотень засопел и обошёл вокруг кровати. Маг поворачивался вслед за ним, не переставая буравить собеседника взглядом.

- Лара? - Ирадий замер перед госпожой Даш и требовательно вытянул руку.

- Плата вперёд, - покачала головой Лара.

Теперь она тоже жалела об опрометчивом решении поменять условия сделки и судорожно придумывала желание.

Вопреки ожиданиям, Ирадий кивнул и плюхнулся на кровать рядом с госпожой Даш. В руках тут же оказался кошелёк - увесистый, не с одним преподавательским жалованием.

- Итак? - оборотень будто невзначай подтолкнул деньги к Ларе.

- Тут только за письмо королевы, но за него я потребую не деньги, - предупредила госпожа Даш. - Каждая бумага - новое желание.

Они с Эженом всё обсудили и пришли к выводу: нельзя продешевить.

Ирадий скривился, будто съел лимон, и убрал кошелёк. Недовольно глянул на мага: это он надоумил, не иначе, и придвинулся ближе к Ларе. Та в свою очередь отодвинулась, вызвав недоумение на лице оборотня.

- Итак, с чего начнём? - деловито осведомился Ирадий. - Полагаю, попросишь вытащить вас отсюда. Оно и немудрено: вся Тайная канцелярия на ушах стоит. Только, - оборотень самодовольно улыбнулся, - шиерцы умеют ловить исключительно людей и обычных магов.

Госпожа Даш проигнорировала хвастовство собеседника и предложила обменять послание на освобождение товарищей из тюрьмы. Ирадий цокнул языком и задумался.

- Неужели не под силу? - съязвил Эжен.

Оборотень живо обернулся и расплылся в улыбке.

- Старый приём для детей, кунг. Называется 'слабо'. Под товарищами вы понимаете рыжего и зелёненькую? Можно. Только я бы другого попросил. Тот же князь очень сильно хочет продолжить начатое. Меня-то рядом нет, никто не помешает. Не в обиду, кунг, - Ирадий обернулся к Эжену, - Сафир вас завалит.

- Вас тоже, - хмыкнула Лара. - Тогда вы сговорились, разыграли спектакль.

Оборотень изумлённо уставился на неё, а потом неожиданно склонился над рукой в церемонном поцелуе, столь не вязавшемся с окружающей обстановкой. Да и с позой Ирадия тоже: тот полулежал на кровати.

- Нет чтобы раньше начать думать! - довольно улыбнулся оборотень. - С князем я действительно договорился, реальный поединок был бы кровопролитным. Магия, конечно, взяла вверх, но легко бы не отделался. Ладно, освобожу. Слово мага. Или вам на крови поклясться? Могу, только давайте уж за всё сразу.

- Хватит слова, - подал голос Эжен и уточнил:- Слова чести мага.

- Клянусь честью мага двух государств! - без запинки вымолвил Ирадий.

Оборотень выжидающе глянул на Лару. Та в свою очередь покосилась на мага. Эжен достал письмо и передал оборотню. Раз - и оно исчезло, будто испарилось. Ирадий немного расслабился и предложил продолжить игру на желания.

Постепенно шкатулка лэрда Валлена пустела, а похитители обретали надежду выбраться из Шиера живыми, здоровыми и не с пустыми карманами. В конце концов, Ирадий не выдержал и озвучил свои условия: портал в любое место для каждого, оговорённая ещё до поездки Лары сумма и прежняя любимая работа.

- Валентайн нужен? Влюбить, отомстить, щёлкнуть по носу?

Лара покачала головой. Раньше она хотела вернуть предателя, потом жаждала отплатить за обиду, теперь же Валентайн Сарен не вызывал никаких эмоций. Почти никаких: предательство из памяти не выкинешь, просто боль притупилась.

Глава 26.

- Ты уверена? - склонив голову набок, Ирадий пристально разглядывал Лару, той даже неловко стало. - Есть куда более простой способ. Я же обещал, сделаю.

Эжен тоже не одобрял затеи госпожи Даш, но та настаивала на своём безумстве.

- Нужно, чтобы их не искали, другого выхода нет, - вздохнула Лара. - Не промоете же вы всем мозги!

Оборотень задумался и уточнил:

- Всем - это кому? Всей Тайной канцелярии? Тогда да, пас. Ментал - существо живое, он тоже устаёт.

- И какой у вас предел? - осведомился Эжен.

Он стоял, подпирая спиной дверь, и с самым недовольным видом буравил взглядом свёрток на кровати. Его принёс Ирадий по просьбе Лары. Что, не показывал, только усмехался. Не нравилось магу и шушуканье госпожи Даш с оборотнем, по мнению Эжена, тот сто раз успел доказать, что доверять ему не следует.

Ирадий покачал головой и улыбнулся.

- Не скажу. Вы тоже не сказали бы.

- Я понимаю, вы, но Лара, ей-то зачем играть в эти игры? - недовольно засопел маг.

Как и следовало ожидать, оборотень не проговорился насчёт предельного уровня силы. Жаль, тогда бы Эжен понял, как сильно надлежит его опасаться. Ментал Ирадий, несомненно, хороший, но блестящий ли? Опыт магического общения точного ответа не давал.

- Приворотное зелье, - вздохнула госпожа Даш. - Лэрд будет искать, не успокоится. А Ирадий поможет решить проблему раз и навсегда.

- Прекрасно залез бы сам, - продолжал настаивать Эжен.

Мысль о том, что Лара вновь окажется в доме Леонарда Валлена, вызывала глухое недовольство. Маг помнил, в каком состоянии забирал госпожу Даш, знал о прежних ухаживаниях лэрда и не испытывал к нему добрых чувств. Да, зелье, да, огромная доза, но это не оправдывает неуважения к даме.

- Эжен, так лучше, - Лара примиряюще коснулась его руки. - Вы подежурите рядом, опять-таки, амулет на мне, там следящие чары.

- И татуировка на затылке, - поддакнул Ирадий.

Оба мага, не сговариваясь, обернулись к нему. Оборотень пожал плечами и с самым невинным видом спросил:

- Как, неужели не нашли мою метку?

- Снимите немедленно, - нахмурившись, потребовал Эжен.

- Сам, - тем же тоном ответил Ирадий. - Не студент, сумеешь. Если, конечно, - он хмыкнул, - не найдётся занятие интереснее.

Маг проигнорировал намёк, Лара же смутилась. Она выставила обоих мужчин за дверь, попросив не входить без приглашения: 'Хочу проверить наряд'.

Оставшись одна всё в той же комнатушке на постоялом дворе, Лара долго не могла заставить себя развернуть свёрток. Сидела, глядела на него и пыталась понять, как такое предложила. Какая из неё соблазнительница? Даже приворотное зелье не сработало. С другой стороны, лэрд не отстанет, а госпожу Даш беспрепятственно пустят в дом. Вместе с ней, невидимым, но не потревожив ни одного охранного плетения, войдёт Ирадий и позаботится о помыслах Леонарда. Идеальный выход из положения! Только жутко бесстыдный и рисковый.

Лара заказала купить соблазнительный комплект из платья и белья, ради него вытерпела снятие мерок, больше походившее на непристойное действо. Ирадий велел полностью раздеться и не дёргаться. Разумеется, госпожа Даш и не подумала удовлетворять его просьбу, на что оборотень возразил: 'Ты платье и бельё на сто сорочек наденешь? Тут идеально должно сидеть'. В итоге сошлись на компромиссе: Лара снимет верх и позволит ощупать себя в темноте. Для верности завяжет оборотню глаза. И вот теперь, пережив несколько неприятных минут накануне, госпожа Даш боялась представить, что же принёс Ирадий.

Надо отдать оборотню должное, грудь лапал не из праздного интереса. Бельё село идеально по фигуре, платье смотрелось второй кожей. Лара не привыкла к подобным вещам, в последний раз щеголяла декольте, когда соблазняла Валентайна. Только купленное платье не шло ни в какое сравнение с тем, от работы отстранили бы без вопросов. Даже дышать тяжело, а под низ подойдут только тесёмочки. Хотя бы цвет спокойный, не вызывающий - зелёный.

Пока госпожа Даш свыкалась с нарядом, призванном заставить лэрда забыть о службе и вспомнить о страсти, мужчины маялись за дверью. Ирадий дремал, Эжен думал. Пару раз он порывался разбудить оборотня и задать тому пару неудобных вопросов, но сдерживался. Зачем наживать врага? Как ни крути, без Ирадия из Шиера не сбежать. Это маг понял, когда побродил по деревеньке и наткнулся на свой портрет в розыскном листе. Радовало, что других чародеев в местечке не водилось, а документов на постоялом дворе не спрашивали, а то бы сидеть в застенках Тайной канцелярии.

Наконец Лара позвала взглянуть. Заодно потренироваться не смущаться. Жизнь научила, иногда банальное стеснение оборачивается целым комом проблем. Такое платье госпожа Даш, конечно, никогда больше не наденет, но выдержка пригодится, хотя бы очередной Валентайн не разыграет карту с кремом.

Ирадий присвистнул, отнюдь не дружески пожирая глазами Лару. Эжен безмолвствовал, тоже испытав резкий приступ желания.

- Ну, как? - покраснев, тихо спросила Лара и села.

Оказалось, так ещё хуже: оборотень чуть слюной не подавился.

- У волков в таком виде весной не появляйся, - хрипло пробормотал он. Подумал и добавил: - У людей тоже.

Госпожа Даш накинула на плечи куртку Эжена и прикрыла вырез. Нужный эффект достигнут, но сможет ли Ирадий её проводить, не возьмёт ли вверх зверь? И удержат ли себя в руках встречные мужчины? Эжен, к примеру, тоже на грудь смотрит, взглядом раздел.

- Так, платье только лэрду показываете, - на колени госпоже Даш полетела накидка.

Ирадий плюхнулся рядом с Ларой. Та, вздрогнув, поспешила отсесть, но оборотень заверил, род продолжать не собирается.

- Ладно, наряд в пору, лэрд Валлен с ума сойдёт, как волчонок-подросток при виде нереид в ручье. Теперь поговорим о деле. Собственно, всё просто: делать, что скажу. Сыграете с лэрдом в одну занятную игру, заодно облегчите мне задачу. Надеюсь, - оборотень хмыкнул, - вся храбрость в платье не ушла.

Вместо ответа Лара скинула куртку. Из рук не выпустила, комкая в пальцах.

Оборотень ещё раз пробежал взглядом по женскому стану и довольно хмыкнул. Потом хитро улыбнулся и безо всякого предупреждения, ухватив Лару за талию, повалил на кровать. И тут же взвыл: удар в пах и подбородок от госпожи Даш и заклинание Эжена совпали по времени.

- Идиоты, ох, идиоты! - цедя воздух сквозь зубы, Ирадий скрючился на кровати. Разогнуться до сих пор не мог. - Да не насиловать я лез! Ещё и при свидетелях!

- Вы как раз при свидетелях любите. Или ты? Как теперь положено?

Лара смерила оборотня гневным взглядом, готовая попотчевать коленом ещё раз. Вспомнилась аудитория, студент, досдающий академическую разницу, придумка со шпаргалкой, Валентайн в дверях... Ирадий изрядно постарался.

- Как хочешь, - продышавшись, оборотень сел. - Я не в вопросах вежливости не щепетильный. И там игра была, прекрасно ведь знаешь. А теперь проверка.

- Что, так хочется, что не сдержаться? - с ехидцей спросила госпожа Даш. - А ещё обижались на кобелиную сущность!

Ирадий сплюнул, повертел пальцем у виска и обернулся к сумрачному Эжену. Пальцы мага подозрительно сложились, явно для заклинания.

- Никогда больше не свяжусь с непрофессионалами! - мрачно заявил оборотень и добавил, глядя уже на Лару: - Не поняла ещё ничего? Или, по-твоему, лэрд только смотреть будет?

Госпожа Даш прежде как-то не задумывалась о данном аспекте. Смутившись, извинилась перед Ирадием и за колено, и за кулак, и за кобеля. Тот скривил губы и заявил: при таком подходе к делу он от своего слова отказывается, пленников вытащит, а остальное сами.

- Странно, менталы обычно чувствуют чужие эмоции, - задумчиво протянул Эжен.

Морщинки на лбу разгладились, пальцы разжались. Убедившись, что оборотень не причинит Ларе вреда, маг выдохнул и уселся на колченогий стул. Он зашатался под весом тела, но выдержал.

- Чувствуют, - не стал отрицать Ирадий, - если щита не ставят. Я не мазохист, не знал, что получу по... Словом, я о колене госпожи Даш. А вот ваши намерения прочитал, поэтому и повернулся боком. Тогда, в Альде, тоже всё знал. Ещё в коридоре, госпожа Даш, когда студентом представился. Закрываться бесполезно, только амулет поможет, поэтому забудьте о моей маленькой особенности.

- Очень полезной особенности, - подчеркнул Эжен. - Надеюсь, вы используете её во благо Лары.

- Вы о лэрде Валлене? - догадался оборотень. - Мучить не стану, помогу. Вы ведь этого хотите, кунг?

Маг кивнул и неожиданно для госпожи Даш предложил возобновить тренировку по обороне от насильника. Зато воспротивился Ирадий. Он не желал вновь получить ногой в пах или локтем в челюсть и предоставил честь изображать Леонарда Валлена Эжену. Тот закашлялся и пробормотал: 'Ну, лучше вы. Какой из меня любвеобильный лэрд?'. Точку в назревающем споре поставила Лара, которая предложила обойтись без репетиций.

- Тогда до вечера, - откланялся Ирадий.

Хлопнула дверь, Эжен и Лара остались одни. В комнате повисло молчание. Маг, уже не отводя взгляда, жадно смотрел на госпожу Даш. Той стало неловко, и Лара поспешила вновь укутаться в куртку. Она ощущала невидимые прикосновения, то ласковые, то горячие, и не знала, как реагировать. С одной стороны, приятно, с другой - непривычно. Эжен ещё никогда не смотрел так, значит, она ему нравилась. Лара улыбнулась. Да, именно нравилась: зрачки выдают, эта лёгкая полуулыбка.

- Вы хотели что-то сказать? - тихо спросила госпожа Даш.

- Нет. То есть да, - спохватившись, Эжен моргнул и отвёл глаза. - Будьте осторожнее.

Маг выскользнул за дверь, дав Ларе возможность переодеться. Увы, с этим вышла заминка. Платье слишком тесно облегало тело и снималось вместе с бельём. Приходилось придерживать его и одновременно тянуть за подол. Помучившись, Лара решилась позвать Эжена. В конце концов, во время болезни он и не такое видел. Да и вариантов немного: гордо прыгать битый час или за пять минут решить проблему.

- Лара, полагаю...

Слова застряли в горле, когда маг увидел госпожу Даш в причудливой позе с полуспущенным платьем.

- Помогите, пожалуйста, снять, - радуясь, что стоит к нему спиной, попросила Лара и выпрямилась, чтобы выглядеть пристойнее, если такое вообще возможно в сложившейся ситуации. - Платье тесное, мне самой никак.

Эжен нервно кашлянул и шагнул к госпоже Даш, не зная, как подступиться. Отчего-то простейшее действие вдруг стало препятствием. Тяжко вздохнув, коснулся ткани. Пальцы дрожали и не желали слушаться, в голову лезли непристойные мысли. Пришлось дать себе невидимого пинка и напомнить о нормах приличия. Дело сразу пошло лучше, совместными усилиями они стащили злосчастное платье. Однако главное испытание поджидало впереди. Лара совсем забыла о белье, вернее, о некоторых его особенностях.

- Эм, вам, наверное, лучше прикрыться, - пробормотал Эжен, изучая крючочки и кружево.

Всё это выглядело чрезвычайно соблазнительно и будоражило воображение. Резко вспомнилась холодная постель, захотелось её согреть. Маг даже руки за спину заложил, чтобы ненароком ничего не сделать. Эжен напомнил себе об Айрин: не помогло. Взгляд упорно не желал отрываться от едва прикрытых полукружий, пальцы упорно желали коснуться кружева трусиков и приспустить их, чтобы... Дальнейшее для уха девиц не предназначалось.

- Лара, лучше прикройтесь, - хрипло повторил маг. - Я, конечно, не оборотень, но тоже мужчина.

Сообразив, о чём речь, Лара ойкнула и поспешила скрыть наготу. Эжен с облегчением вздохнул и провёл ладонью по вспотевшему лбу. Вроде, отпустило.

- Однако, ну и иллюзии у Аргара! - сипло пробормотал Эжен. - И вы осторожнее, не раздевайтесь перед лэрдом. Он не выдержит, Лара, никакой ментал не поможет.

- Вы ведь тоже?..

- Ну... Э... Оно само, - засмущался маг и тут же заторопился уйти.

Лара невольно улыбнулась. Раньше она полагала, нет существа скромнее её, а тут Эжен залюбовался бельём и сбежал. Мужчина - и сбежал! Как школьник. А ведь женат. Или успел отвыкнуть? Наверное, после Айрин никого не было. А ещё говорят, будто мужчины жить без этого больше пары недель не способны.

Госпожа Даш жутко волновалась, когда в вечерних сумерках брела к дому лэрда. Ирадий шагал рядом, обернувшись достопамятным Алгисом Саймо. Со стороны казалось - брат с сестрой. Зелёные глаза оборотня задорно блестели, рот не закрывался, как и положено у восторженного юноши, только Лара знала, это напускное.

До поры, до времени, внешность госпожи Даш скрывал второй морок, смешанный с отведи глазом. И не зря: на улицах постоянно попадались солдаты. Они пристально всматривались в лица прохожих, сверяясь с выданным портретом. В такие минуты Ирадий крепко сжимал руку спутницы и как бы случайно загораживал от взглядов. 'Да не тряситесь, я хорошо колдую, - шепнул на очередном перекрёстке оборотень. - Людей обмануть просто'.

Как условились, возле аристократического квартала разыграли расставание. Брат якобы отправился веселиться, Лара же будто бы поспешила домой и завернула в ближайший проулок, чтобы избавиться от верхнего слоя заклинаний. Вернее, снимал Ирадий, а госпожа Даш терпеливо ждала. Сердце колотилось, не помог даже выпитый 'на дорожку' глоток вина.

Низко опустив голову, укутавшись в накидку, Лара плелась к особняку Валлена как на казнь. Её постоянно подмывало обернуться, вытянуть руку, проверить, рядом ли Ирадий. Оборотень оборотнем, но защитник. Во всяком случае, вроде, обещал не бросить. Жаль, не Эжен, с ним спокойнее, но тут ментал нужен, а не иллюзионист.

Как ни хотелось сбежать, у ворот Лара скинула капюшон и дрожащей рукой потянулась к шнуру звонка. С первого раза сжать пальцами не смогла, со второго потянула слишком слабо. Услышали ли? Оказалось, да.

Привратник уставился на Лару как на привидение, а потом со всех ног бросился прочь, чтобы через минуту вернуться с двумя дюжими слугами. Госпожа Даш попятилась и наткнулась на невидимого Ирадия. Тот панибратски обнял за талию и шепнул: 'Не бойся, выйдешь живой'. Нечего сказать, обнадёжил!

Лару подхватили под руки и буквально потащили в дом. Слуга уже доложил о визите беглянки, и лэрд встретил госпожу Даш в холле, поспешно дожёвывая кусок мяса: известие оторвало его от ужина.

- Как, неужели сами пришли? - Леонард расплылся в кошачьей самодовольной улыбке. - Поняли, что никуда не деться?

Госпожа Даш низко опустила голову. Она уже успела пожалеть, что добровольно завела себя в ловушку.

Рука лэрда стиснула запястье. Лара вскрикнула: он то ли случайно, то ли специально не рассчитал силы. Наклонившись к уху гостьи, Леонард зло шепнул:

- Я же предупреждал, не играйте в игры!

- Отпустите меня, милорд, - выдавила из себя госпожа Даш. Голос звучал тихо и жалко.

Сильные же у него пальцы! Так недолго кости сломать. И, словно контраст, - воспоминания о прежних ласках.

- Нет, - неожиданно резко ответил лэрд. - Всё, госпожа, добегались. На вашем месте я бы радовался тому, что вас не арестовали.

Леонард взмахнул рукой, и холл мгновенно опустел. Любопытные слуги мигом скрылись с глаз разгневанного хозяина.

- Где письма? - прошипел Леонард, сжав руку ещё сильнее. - У сообщника? Или таки принесли? Очень надеюсь, что принесли.

- Вот и слетела маска! - горько усмехнулась Лара. От боли у нее потекли слёзы. - Начальник Тайной канцелярии всегда остаётся палачом.

- Я? - расхохотался Леонард и, опомнившись, отпустил руку. Госпожа Даш подула на запястье, глянула - синяк. - Вы сами выбрали, не жалуйтесь. Но так и быть, готов выслушать ваши извинения. Скажем, за ужином. После же познакомитесь с моей спальней. Она вас заждалась.

Лэрд сдёрнул с Лары накидку и замер, уставившись на испуганную гостью потемневшими от страсти глазами. Зрачки расширились, рот чуть приоткрылся. Потирая запястье, госпожа Даш затравленно оглянулась на дверь, раздумывая, не сбежать ли. В конце концов, Ирадий рядом, он поможет. Или нет? Лара с трудом поборола желание пошарить рукой в воздухе.

- Лара! - хрипло пробормотал Леонард, уронив накидку на пол. - Ведьма!

Когда он шагнул к ней, госпожа Даш вскрикнула и вскинула руку для защиты. Лэрд перехватил её и впился жёстким поцелуем. Точно таким же он через минуту наградил шею, оставив после себя красный след. Ещё один засос тут же украсил кожу ниже, заставив вскрикнуть.

Лэрд прижал Лару к стене и развёл коленом ноги. Руки похотливо залезли в декольте, приподняли бельё и сжали груди, вызывая чувство омерзения.

- Милорд, не в холле же! - госпожа Даш влепила Леонарду пощёчину, надеясь, что Ирадий вмешается до того, как её изнасилуют. Ждать, судя по всему, оставалось считанные минуты. Лэрд с таким напором вжимал в стену, что не продохнуть. - Либо в спальне после ужина, либо бросьте в камеру. Я не шлюха!

Леонард глубоко вздохнул и будто протрезвел. Отпустив Лару, он усмехнулся:

- Умеете же вы настаивать, госпожа! Но мне по-прежнему нужны бумаги. Они при вас?

Пытаясь оправить задранное до бёдер платье, Лара промолчала.

- Лучше бы были, - с напором повторил лэрд.

- Задета мужская честь, под угрозой карьера? - понимающе переспросила госпожа Даш, наконец, приведя себя в порядок. - Но вы сами виноваты.

- И, поверьте, больше не повторю ошибки, - хищно улыбнулся Леонард. - Значит, ужин? Хорошо, я дам вам последний шанс. Но в качестве залога хорошего поведения вы оставите поцелуй. Здесь и сейчас.

Лара задумалась и, тряхнув головой, переступив через накидку, шагнула к лэрду. Смело поцеловала в губы, представляя вместо Леонарда другого мужчину. Даже глаза закрыла и задержала дыхание. Как и предполагала госпожа Даш, целомудренный поцелуй лэрда не устроил, и он быстро перехватил инициативу. Крепкие объятия Лара стерпела, а вот за попытку проникнуть в рот языком хотела дать по ноге, но Ирадий одёрнул: хлопнул по плечу. В итоге госпоже Даш пришлось пережить пару неприятных минут, изображая пылкую страсть. Руки покорно обвивались вокруг шеи Леонарда, тело изогнулось, губы будто пили дыхание лэрда, а в голове вертелось: 'Скорей бы всё закончилось!'.

- Вижу, вы исправляетесь, - лэрд отстранился и замаслянившимися глазами, мысленно раздевая, медленно скользнул по фигуре сверху вниз. - Но уж больно вы строптивы для той, которая жаждет заслужить прощение. Вы верно подметили, Лара, ваш поступок перечеркнул всё хорошее отношение к вам.

Госпожа Даш покаянно кивнула. В душе зрело недовольство на Ирадия. Ему наверняка смешно, наслаждает бесплатным представлением и не спешит его прервать. Сколько ещё терпеть?

Лэрд позвал слугу, велел подобрать накидку и поставить в столовой второй прибор.

- И откупорьте бутылку эльфийского из моих запасов. Для вас, Лара, - Леонард обернулся к госпоже Даш и улыбнулся. - Видите, я умею прощать.

Он ждал реакции на столь щедрый жест, и госпожа Даш поблагодарила, хотя мысленно наградила лэрда чесоткой. Увы, из-за Ланни и Валины она не могла даже сказать 'нет'.

Леонард взял Лару под руку. Вторую бесстыдно положил на талию пониже спины. Глядя в потолок, госпожа Даш старалась не замечать интереса лэрда к декольте, не чувствовать поглаживаний и пощипывания, не слышать учащённого дыхания. На пороге столовой Леонард не удержался, прижал Лару к стене и впился в губы. Руки стиснули бёдра и, судя по всему, собирались продолжить начатое в холле.

- Нет, милорд, потерпите, милорд! - отчаянно пыталась воззвать к разуму Лара, борясь за право остаться в нижнем белье. Пока она проигрывала, но крепко сжимала колени, отстаивая женскую честь. - Хотя бы в спальне!

- А после ты мне всё расскажешь, - хрипло предупредил Леонард и, перекинув через плечо, будто первобытный дикарь, понёс прочь, по коридору к лестнице.

Лара брыкалась, отчаянно пыталась воззвать к аристократическому благородству, просила хотя бы изобразить соблюдение приличий, но лэрд не слушал. Он стремительно взлетел по ступеням, ногой распахнул дверь в спальню и швырнул госпожу Даш на кровать. Той стало страшно, и она инстинктивно запустила в Леонарда огненный импульс. Это отрезвило лэрда, ослабило действие приворота и, в качестве побочного эффекта, обогатило словарный запас Лары. С покрасневшими ушами, прижимая к груди подушку, она круглыми от ужаса глазами наблюдала за прыжками Леонарда по комнате. Наконец лэрд сбил огонь и рыкнул на сбежавшихся на шум слуг. Тех будто ветром сдуло. Затем Леонард обернулся к Ларе и кисло улыбнулся.

- Вы ходячий соблазн. Боюсь, ужин придётся отложить. Раздевайтесь. Постараюсь взять не сразу, немного поласкать. После поедим и поговорим. Я велю подать ужин в спальню.

Госпожа Даш не пошевелилась. В голове крутилось: 'Бежать!'. И она бы сбежала, если бы не Ирадий. Лара вздрогнула, ощутив его прикосновение к щеке, ласковое, успокаивающее, услышала едва различимый шёпот, то ли реальный, то ли мысленный: 'Поиграй с ним и привяжи. Ну же, Валентайн наверняка учил'. Госпожа Даш метнула гневный взгляд через плечо на невидимого оборотня. Тот в ответ коснулся пальцами её губ и отстранился.

Поиграть, значит? Лара закипала от злости и обиды. А тут ещё лэрд запер дверь на ключ и медленно, будто так и надо, начал раздеваться. Госпожа Даш проследила взглядом за пиджаком и отвернулась, сжав кулаки. Какое унижение! Будто со шлюхой...

- Да, я попалась, я преступница, но это не даёт вам права вытирать об меня ноги, - с чувством собственного достоинства произнесла Лара и встала.

Пусть на ней вызывающее платье, от этого госпожа Даш не перестаёт оставаться уважаемой женщиной. Лэрд хочет плотских утех? Хорошо, но не впопыхах, в виде 'раздевайся и раздвинула ноги'. Где прелюдия, где нежности, во время которых Ирадий мог бы проникнуть в сознание начальника Тайной канцелярии. В конце концов, даже если бы оборотень не присутствовал третьим лишним в спальне, любую девушку подготавливают к близости подобным образом. Это банальное уважение.

- Не начинайте! - устало отмахнулся лэрд и, расправив пиджак, повесил его в шкаф. Затем развязал галстук и убрал в специальный ящик комода. - Мы это сделаем, и нам обоим станет легче. Да, даже вам. - Останетесь на свободе. Может, - он усмехнулся, - вам даже понравится и не захочется больше сопротивляться.

Лара промолчала, только щёки пылали. Она с трудом заставила себя отпустить подушку и снять туфли. Затравленным взглядом окинула спальню и констатировала: спасения нет. Не бегать же от лэрда вокруг кровати!

'Ну же!' - недовольно подтолкнул к решительным действиям Ирадий.

Значит, игра. Лара задумалась, позволив Леонарду разоблачиться по пояс, и, решившись, стянула чулки, бросив так, чтобы их полёт не остался незамеченным.

- Хорошо, милорд, я доставлю вам удовольствие, даже большее, чем вы рассчитываете, - госпожа Даш вымучила улыбку и кокетливо приспустила платье с плеча. - Вы правы, мне не на что жаловаться. Вы действительно привлекательный умный мужчина. И добрый.

Лэрд насторожился. Испугавшись, что тот раскусил неумелое притворство, Лара переступила через гордость и расстегнула верхние крючки, позволив платью обнажить бельё. Оно мало что скрывало, всего лишь поддерживало грудь. Разум Леонарда вновь занимался. Лэрд мгновенно оказался рядом и, покрыв тело поцелуями, избавил от платья. Прикусив губу, Лара позволила, благо Леонард действительно сдерживался, смакуя удовольствие. Вид трусиков госпожи Даш вызвал стон и многообещающее: 'Много-много раз, пока не услышу твоих криков удовольствия'. Пальцы лэрда проворно потянулись к застёжке, чтобы высвободить грудь, но Лара упёрлась ладонью в его грудь и игриво покачала головой.

- Нет, милорд, не так! Вы под действием зелья, сделаете всё быстро и больно. Можно в первый раз я сама?

Леонард задумался и кивнул.

- Тогда разденьтесь и ложитесь, - приказала Лара и осторожно, чтобы не помять: ещё продать можно, повесила платье на спинку кровати.

Вид обнажённого лэрда вызывал отвращение, хотя тело у него не соответствовало возрасту: крепкое, подтянутое. Но Лара изображала совсем другие чувства: смущение и лёгкий интерес. Выходило плохо, поэтому госпожа Даш старалась не смотреть на Леонарда. Она проворно соскочила с кровати, взяла со стула ремень и попросила лэрда заложить руки за голову. На логичный вопрос зачем, Лара соврала о более острых ощущениях и опять сослалась на нежелание стонать от боли: 'Так же у вас не будет соблазна сделать всё по-своему'. Видя, что лэрд сомневается, госпожа Даш сняла лиф и оседлала предполагаемого любовника. Как она и предполагала, Леонард не думал ни о чём, кроме её груди и крючочков трусиков, которые таки умудрился с одной стороны растегнуть. Лара сжала губы и стерпела. Ничего, скоро позор закончится, зато лэрд позволит себя привязать.

Привязывая руки Леонарда к кровати, Лара пережила пару не самых приятных мгновений. От ласк и поцелуев тошнило, хотя в исполнении другого они дарили наслаждение.

Леонард предвкушал плотские удовольствия, но вместо этого оказался под властью чар Ирадия. Оборотень в решающий момент примостился рядом с Ларой, накинул на неё пиджак и бесцветным тоном приказал удивлённому лэрду: 'Слушай мой голос'. Тот открыл было удивлённо рот при виде летающих предметов одежды и замер каменным истуканом. Сбросивший невидимость Ирадий снял с Леонарда амулеты.

- На, - он сунул их оторопевшей Ларе. - Если что-то нужно, бери. И, - губы сложились в похотливую улыбку, - холмики у тебя соблазнительные. Нижние булочки тоже, жаль, не всё видно.

Госпожа Даш пропустила скабрезность мимо ушей и, прикрывшись руками, пристально наблюдала за действиями оборотня. Тот ловко обошёл защиту амулетов и теперь, сосредоточившись, гипнотизировал жертву. Губы беззвучно шевелились, пальцы едва заметно подёргивались. Глаза застыли как у рыбы. Казалось, Ирадий на время выпал из времени и пространства.

- Так, тех двоих он отпустит, вас тоже преследовать не станет, - не отводя взгляда от жертвы, пробормотал оборотень. - У вас была восхитительная ночь, ты потом ходить не могла. Или хочешь пару ночей? Ну, не хочешь, как хочешь. Идём далее. Полагаю, любовь к Жаклин Бессе устроит абсолютно всех. Леди хотела его приворожить, вот пусть и расплачивается в спальне. Письма же украли оборотни.

- Что?! - изумлённо переспросила Лара, не веря своим ушам. - Они же... Вы же...

- Князю понравится, - мстительно улыбнулся оборотень и устало откинулся на шёлковое покрывало, пробормотав: - Вроде, всё. Одевайся, скоро отомрёт.

Госпожа Даш заметила жилку, проступившую на виске Ирадия. Значит, воздействие действительно далось нелегко.

- Давай, - поторопил оборотень, - а то я вместо лэрда завалю. Тебе, конечно, понравится, но мы о таком не договаривались, верно?

Будто оттаяв, Лара набросилась на Ирадия с кулаками, виня в недавно пережитом позоре. Оборотень сначала терпел, а потом, легко обездвижив, придавил своим телом к кровати. Озорной язык коснулся обнажённой груди прежде, чем госпожа Даш прибегла к испытанному ранее колену. Ирадий блокировал удар, проворно вскочил и, самодовольно ухмыляясь, увернулся от шального заклинания. Лара злилась, пыталась попасть, но оборотень умел делать не только сальто, но и другие прыжки.

Осознав, что до сих пор фактически голая, госпожа Даш мгновенно забыла о мести и, отвернувшись от обоих мужчин, торопливо оделась.

Ставший снова невидимым Ирадий приказал лэрду привести себя в порядок и вывести Лару из дома. Леонард захлопал глазами, будто филин, и провёл ладонью по лбу. Повинуясь воле Ирадия, госпожа Даш развязала лэрда, заработав нежный поцелуй и заверения, что её чести ничего не грозит, никто не узнает об их близости.

- Устала, но спешишь сбежать? Не хочешь оставаться до утра? - в голосе Леонарда сквозила забота.

Лара кивнула и попросила отпустить. Лэрд неохотно согласился и обещал исполнить данное слово. Какое, госпожа Даш уточнять не стала, вместо этого, кашлянув, напомнила Леонарду о наготе. Тот рассмеялся, назвал её стеснительной девочкой и поцеловал руку.

Госпожа Даш до последнего не верила, что вырвалась из этого дома. Лэрд порывался отвезти Лару куда та пожелает, но девушка отказалась: 'Мне нужно пройтись после всего этого...'. Леонард понимающе кивнул и не стал настаивать.

Когда дом Валлена скрылся из виду, Лара осторожно позвала Ирадия. Оборотень фыркнул возле уха, заставив подскочить от страха, и легонько подтолкнул в спину: иди, мол, ещё рано.

- Спасибо, - прошептала пустоте Лара.

В ответ - смешок.

Ирадий в облике Алгиса Саймо возник перед госпожой Даш на следующем перекрёсте и потащил в подворотню, накладывать морок.

- Пока ещё бумага об отмене розыска до патруля дойдёт, нечего рисковать. И, - оборотень выдержал паузу, - в архив местного университета загляните. Есть там кое-что о девице на 'а'. Считай подарком.

Глава 27.

Вернувшись на постоялый двор, Лара первым делом нагрела воды и долго плескалась в двух тазиках, смывая воспоминания о лэрде Валлене. Она то и дело вздрагивала: боялась, что Ирадий обманул и Леонард ворвётся в комнату. Лара помнила его потемневшие, лишённые разума глаза, в которых плескалось желание, хриплый голос, прерывистое дыхание, жар горячих губ, жадные руки, шарившие по телу. Начальник Тайной канцелярии убьёт за связанные руки и такой позор. Лично задушит, но сначала изнасилует. Как, лучше не думать. На месте короля госпожа Даш отправила бы лэрда в отставку: тот повёл себя как мальчишка. Во всём виновато приворотное зелье, поборовшее разум. Когда его действие схлынет... Лара плеснула в лицо воды и упёрлась руками о бортик тазика. Тогда и изнасилования не будет, сразу дыба и эшафот.

- Переживаешь? - поинтересовался из-за двери Ирадий. Он, вроде, ушёл, а тут вновь объявился. - Или мне не веришь?

- Не верю, - не стала лгать Лара. - У вас работа такая.

- Впусти. - Сложно сказать, была ли это просьба или приказ.

Госпожа Даш не отреагировала. Вновь плеснула в лицо водой и крепко задумалась.

Щеколда дрогнула и отъехала в сторону. Оборотень спокойно, будто так и надо, вошёл, притворив за собой дверь. Госпожа Даш ойкнула и поспешила прикрыться развратным платьем: оно первым попалось под руку. Ирадий хмыкнул и прибавил яркости парившему над тазиком огоньку. Пальцы потянулись к лицу Лары. Та отшатнулась.

- В глаза мне посмотри, - губы Ирадия расплылись в улыбке.

Сообразив, что задумал оборотень, госпожа Даш начертила в воздухе огнём руну и предупредила:

- Я маг, я сопротивляться буду!

Ирадий расхохотался и обошёл вокруг Лары. Та поворачивалась вслед за ним, отчасти не желая демонстрировать откровенный вид сзади, отчасти собираясь встретить ментальную охоту во всеоружии. Только что может противопоставить преподаватель рунических шрифтов магу-практику такой редкой специализации?

- Глупо, Лара, - осуждающе покачал головой оборотень. - Я всё равно сделаю. Сама понимаешь, ты знаешь больше, чем нужно. Всего лишь забудешь пару вещей, например, синий конверт и моё настоящее имя. Работа обязывает, - развёл руками Ирадий, словно сожалел о предстоящей процедуре. Лара не сомневалась, это притворство: в глазах ни капли грусти. - У лэрда Валлена свои методы, у меня свои. Согласились, это лучше, нежели убить. И сопротивляться не надо, я тоже маг и многое умею. Могу нечаянно поранить. Если хочешь, скажу, что именно уберу, а что оставлю.

- С чего вдруг? - нахмурилась Лара. Доброта бескорыстной не бывает, во всяком случае, у оборотней, в этом госпожа Даш успела убедиться.- Палачи с жертвами не откровенничают.

- А я не палач, не путай. Мы с тобой договор заключили, - напомнил Ирадий, нависнув над жертвой: Лара уступала ему в росте на полторы головы. - Это подразумевает некоторое доверие, во всяком случае, уведомить о дополнительном соглашении я обязан. Или ты последний пункт не читала?

Госпожа Даш покачала головой. В ту ночь она прибывала не в том состоянии, чтобы читать, всего лишь хотела избавиться от настырного оборотня.

- Как же ты преподавала-то? - вздохнул Ирадий. Янтарный ободок зелёных глаз стал шире, ярче. В Шиере, вдали от людских глаз, оборотень гулял в том же облике, что и в Оронге, только звериную сущность, как дома, не прятал: здесь иные нечисть не преследовали. - Послужной список просмотрел - вроде, умница. А на деле... В последнем пункте ты даёшь согласие на неразглашение тайной информации и приведение твоей памяти в то же вид, как до сотрудничества. Ты свою часть договора выполнила, я оставшуюся наполовину, поэтому давай покончим с этим. И мне, и тебе спокойнее.

Голову госпожи Даш словно сжало тисками. Лара попыталась активировать руны, но не смогла: руки безвольно упали вдоль туловища. Веки отяжелили, перед глазами ярко, будто наяву, встала заснеженная улица, сердце вновь сжалось от боли предательства Валентайна. Госпожа Даш сжала зубы, отчаянно сопротивляясь чарам Ирадия, но лишь глубже погружалась в прошлое.

Всё как в тумане: звуки, запахи ощущения... И время повернуло вспять. Слёзы, боль, хлюпающий нос, бег от незнакомца. Лара пыталась сопротивляться, но прошлое затянуло. Внезапно наваждение отступило. Перед глазами возник пыльный, рассохшийся потолок. Лара пошевелилась и поняла, что лежит на кровати, прикрытая простынёй. А потом услышала голос Ирадия - властный, не допускающий возражений.

Стул перевёрнут, вода разлита по полу.

Окончательно придя в себя, Лары расслышала обрывки разговора на повышенных тонах.

- Я ведь и убить могу, кунг, не злите. При всём уважении, вы физически слабее.

- Ещё неизвестно, кто кого убьёт! Оставьте её в покое!

- У нас договор, всё законно. С вами же никаких обязательств, могу делать всё, что захочу. Щиты слабенькие, пробью.

Сообразив, что происходит, госпожа Даш вскочила. Стыд пересилило беспокойство за мага. Ирадий способен начисто стереть ему память, навеки сделать своим рабом! А ведь Эжен спас Лару: кто, если не он, помешал оборотню довести дело до конца? Ведь оказалась же госпожа Даш как-то на кровати и помнила, она проверила, про письмо королевы.

Противники, между тем, перешли от слов к делу. Эжен сотворил голубоватое облачко, Ирадий тут же его развеял и соорудил между собой и магом молочную завесу тумана. Под её прикрытием оборотень приблизился к Эжену и подозрительно замер, шевеля пальцами. Госпожа Даш признала, моторикой чароплётства Ирадий владел хорошо, лучше неё, почти так же, как Валентайн.

Взгляд Лары заметался по комнате и остановился на стуле. Госпожа Даш подняла его и, зажмурившись, ударила Ирадия по голове. Тот увлёкся магией и не услышал, как Лара подкралась сзади. Удар вышел отменный. Оборотень рухнул на пол к ногам Лары. Та для верности огрела ещё раз, а потом встревожено посмотрела на Эжена. Кажется, обошлось, воздействие поверхностное. Вот уже и взгляд стал осмысленным, хотя минуту назад напоминал бусины фарфоровой куклы.

Стоило схлынуть аффекту, напомнил о себе стыд. Сообразив, что фактически голая, Лара быстро сдернула с кровати простыню и соорудила из неё подобие платья.

- Это вы? - Эжен недоумённо смотрел на обездвиженного Ирадия с кровоподтёком на виске. - Неужели убили?

- Не..н-н-не знаю, - пробормотала Лара. - Надеюсь, нет.

Она присела на корточки рядом с оборотнем и приложила пальцы к сонной артерии. Уф, живой! От сердца отлегло. Страшно представить, какие последствия повлекла бы смерть Ирадия. Да и убивать не хотелось. Лара, безусловно, не питала к нему нежных чувств, но между недоверием и ненавистью - бездонная пропасть.

- А вы, как вы, Лара? - маг спеленал оборотня сетью и встревожено глянул на госпожу Даш. Даже порывался её ощупать, но в последний момент сдержался. - Ничего не болит? Всё помните?

- Он не успел, - улыбнулась Лара. Так приятно, когда за тебя переживают. - Хотел обезопасить себя, стереть все откровения.

- Мерзавец! - не удержавшись, Эжен ударил кулаком по спинке кровати. Та задрожала, госпожа Даш даже испугалась, что конструкция не выдержит и развалится. - Все агенты одинаковы! Но этот хотя бы слово сдержал: Ланни с подругой выпустили. Они нас нашли, едят внизу. Потом посмотрите, у оборотня раны, обработать надо. Дриада тоже вялая, но это пройдёт.

- Раны? - в ужасе переспросила госпожа Даш.

Воображение тут же нарисовало ухмыляющегося палача со щипцами в руках. А лэрд Валлен ещё спрашивал, отчего Лара его боится!

- Тайная канцелярия не институт благородных девиц, - мрачно ответил маг и покосился на Ирадия. Тот всё ещё лежал без сознания. - С этим-то что делать?

- Отпустить, - неуверенно предложила Лара. - Надеюсь, отстанет.

Эжен явно придерживался другого мнения. Помассировав виски и обезопасив себя ментальным щитом, на этот раз, более крепким, маг присел на корточки возле Ирадия и попытался обыскать. Не тут-то было! Пальцы тут же скрутила боль. Выругавшись, Эжен подул на покрасневшую конечность и проклял предусмотрительного оборотня. Сильный на нём защитный амулет, тонко настроенный.

- Что, не выходит, кунг? - глаза Ирадия неожиданно распахнулись. - Так до вас многие пытались.

Оборотень скривился и, тихонечко застонав, попыталась встать. Разумеется, не смог. Попробовал ещё раз с тем же успехом и зло, исподлобья, глянул на Эжена. Тот и бровью не повёл. Губы Ирадия дрогнули в ухмылке. Он напрягся, будто пружина; воздух заискрился, и невидимые путы лопнули. Оборотень тут же оказался на ногах в боевой стойке. Ещё миг - и пальцы сомкнулись на горле Эжена. Тот не успел отшатнуться и повис в руках оборотня, безуспешно пытаясь высвободиться. Ирадий держал его навесу, казалось, не прикладывая никаких усилий. Однако смотрел оборотень не на мага, а на Лару.

- Одно движение, госпожа Даш, и придушу. Безо всяких шуток. И никакая магия не спасёт, банально не сработает, - в голосе Ирадия звучала неприкрытая угроза. - Вы сейчас встанете и подойдёте ко мне. Медленно, очень медленно, не делая резких движений. Или лучше убить обоих? Выбирайте. Сами понимаете, с такими знаниями не живут.

- Вы... вы... - госпожа Даш от волнения не могла подобрать нужных слов.

- Я человек короля, - отрезал Ирадий. - Давайте, я чувствую ваши эмоции. Предупреждаю, позвать Ланни - не лучшая идея, закричать тоже. Поверьте, убивать я умею. Вас не хочу, но сейчас не до сантиментов.

Лара покорно встала и, не сводя взгляда со странно обмякшего Эжена, который даже не дёргался, через силу приблизилась к оборотню. Маг тут же полетел на пол, захрипел, закашлялся. Ирадий же оказался за спиной госпожи Даш и положил ей ладонь на лоб.

- Давайте я поклянусь, - робко предложила Лара.

- Это не больно, - успокоил оборотень, крепко обхватив свободной рукой за талию, чтобы госпожа Даш не вырвалась. - И необходимо во благо Оронга. Вы сами подписали договор, слово нужно держать. Не беспокойтесь, я сотру только нужные сведения, даже своё лицо в памяти оставлю. А вот настоящее имя - увы! Сами-то вы порчу не наведёте, зато господин Лишт точно к ведьме сходит. Удар по голове, так и быть, прощаю. Слабой испуганной женщине многое дозволено.

Госпожа Даш ответила эльфийскими рунами. Они вспыхнули в воздухе, заставив Ирадия на миг ослепнуть. Увы, сбежать Ларе не удалось: оборотень по звуку отследил движение и цапнул за плечо. В ходе попыток вырваться сползла простыня, но госпожу Даш это уже не волновало, как и синяки от цепких пальцев Ирадия. В итоге крайне недовольный оборотень стиснул поперёк талии и вкрадчиво посоветовал больше так не шутить. Зрение к нему уже вернулось.

Эжен продышался и встал. На шее краснели следы попытки удушения. Маг с ходу оценил обстановку и затеплил в ладонях искрящийся шар - заготовку разрывного заклинания.

- Пытаетесь обезопасить свою шкуру за счёт слабых, - мрачно процедил Эжен и рявкнул: - Немедленно отпустите её, иначе одним оборотнем станет меньше.

Ирадий гневно блеснул глазами и обнажил отросшие клыки. Тесно прижатая к нему Лара ощутила взбугрившиеся мышцы; даже 'хвост' на голове оборотня вздыбился.

По комнате разлилось звенящее напряжение перед взрывом. Госпожа Даш понимала, дело миром не кончится, прольётся кровь, может, даже кто-то умрёт. Прежде Ирадий проявлял выдержку, теперь же настроен агрессивно. Зверь взял вверх над человеком.

Лара судорожно вспоминала всё, что знала об истинных оборотнях, и сожалела об отсутствии таланта. Ну почему она не родилась практиком, почему её пальцы недостаточны ловкие, а реакция заторможенная? Руны - это же клад, с разными системами можно легко обрушить крышу или выдуть Ирадия из комнаты, но Лара в совершенстве владела ими только в теории, на бумаге. Безусловно, есть ещё бытовая магия, первичная трансформация, но первая оборотню, будто чих, только разозлит, вторая же не для старого постоялого двора. Выбраться бы на улицу, чтобы никто не пострадал... Правда, судя по усмешке, Ирадий читал её мысли, словно открытую книгу. Ментал! Тут бы щит, но такими чарами Лара не владела, студенты классических специализаций проходили их в рамках обзорного теоретического курса: существуют и существуют. Блокирующее же заклинание, которым поспешила окутать себя госпожа Даш, не справлялось с ментальным воздействием, практически не приглушало его и тем более не рассеивало.

В итоге Лара попыталась разрешить конфликт дипломатическим путём. Сделав знак Эжену развеять чары, госпожа Даш успокоилась, насколько это было возможно в сложившейся ситуации, и ухватилась за последнюю соломинку предотвратить неизбежное.

- Простите господина Лишта, он не со зла. Вы сами говорили, что не хотите убивать, как любой адекватный, умный... эмм... волк.

- А если без лести? И можете человеком называть, не обижусь, - кажется, Ирадий немного успокоился, хотя взгляд неотрывно следил за Эженом.

- Я предлагаю решить всё миром. Вы возьмёте с меня и господина Лишта слово. Как ментал, почувствуете, если мы солжём. Не надо никому стирать память.

- Я хороший агент, госпожа Даш, - покачал головой оборотень, - и не верю словам.

- Пожалуйста! - взмолилась Лара, пытаясь мимикой лица удержать Эжена от агрессии. - Или вы изначально планировали промыть мне память? Тот пункт, он действительно существовал?

- Я планировал оставить вас в неведении, а в договоре сделал приписку: 'В случае если...' Вот этот случай и наступил. Повторяюсь, процедура стандартная, никакой полной амнезии и потери навыков.

В комнате вновь повисло напряжённое молчание. Казалось бы, патовая ситуация.

Ирадий отпустил Лару, сосредоточив всё внимание на Эжене. Тот не желал идти на мировую и всем видом показывал: оборотень ему не нравится. Госпожа Даш отходить не желала, Ирадию пришлось мягко подтолкнуть её к кровати. Значит, он принял вызов. Не стал прикрываться женщиной - показательно, только госпожу Даш волновала не только собственная жизнь. Видя, что она не желает идти, куда велят, Ирадий толкнул сильнее и глухо зарычал. Контуры тела расплылись, на глазах меняя форму, как некогда в лесу. Подействовало: Лара испуганно отшатнулась.

Волк напал сразу же после оборота, прыгнул на Эжена, метя в горло. Маг ответил заклинанием - ярким пучком света, но, увы, Ирадий увернулся в стадии полёта и обрушился на противника всей массой. Эжен не устоял на ногах, однако сумел избежать встречи с зубами и ударить кулаком в морду. Ошалевший от боли оборотень: нос - одно из самых чувствительных мест псовых, - ухватив за шиворот, буквально впечатал обидчика в стену. Эжен застонал и, шатаясь, встал. Ладони озарило облачко нового заклинания. Ирадий же изготовился к новому прыжку. Чары слетели с пальцев одновременно с тем, как оборотень оторвался от пола. Лара завизжала, когда заклинание, зашипев, отразилось от тела Ирадия, а зубы волка вонзились в плечо Эжена. Побелев от ужаса, госпожа Даш попыталась воззвать к разуму дерущихся, одновременно припоминая комбинацию рун, которой усыпила лэрда. Только как нанести их на тела, когда те переплелись в один клубок? Зачаровать воздух? Пожалуй, лучше оцепенение: оно надёжнее. Лара понадеялась на удачу и выпустила заклинание на волю. Судьба ей явно благоволила: Ирадий и Эжен замерли в причудливых позах.

Стало тихо, только капала на пол кровь.

Убедившись, что заклинание стабильно, госпожа Даш быстро оделась, бочком проскользнула к двери и поспешила вниз, за помощью. Утихомирить оборотня мог только другой оборотень, если не физически, то словесно. Как бы ни было сильно заклинание, его действие не вечно, а у Эжена нет шансов против Ирадия. Лара видела, с какой лёгкостью тот ухватил за шиворот и отшвырнул мага к стене. Значит, не преувеличивали энциклопедии. Впрочем, оборотней бы не признали опасным классом нечисти, если бы они были слабыми и добродушными.

Несмотря на поздний час, постоялый двор бурлил. Шум и крики наверху привлекли ненужное внимание, Ларе пришлось объяснять, что подрались два её поклонника. Эта версия всех устроила, и, потеряв к происшествию всякий интерес, постояльцы разбрелись по делам.

Ланни и Валина пристроились в углу обеденного зала, жадно поглощая нехитрый ужин. Оба осунулись, под глазами залегли тени. Лицо Ланни украшали синяки, из ворота грязной рубашки выглядывал алый рубец. При виде Лары оборотень подскочил и замер в нерешительности: то ли обрадоваться, то ли начать выяснять отношения. В итоге решил не делать ни того, ни другого. Зато дриада просияла и с радостным визгом бросилась на шею Ларе. Та с трудом высвободилась из объятий и попросила помочь.

- Уже помог однажды, - мрачно напомнил Ланни. Он держался настороженно, отстранённо.

- Это вопрос жизни и смерти. Там Эжен и... оборотень-ментал дерутся. Я на них временные чары наложила.

- Думаешь, разниму? - усмехнулся Ланни и расстегнул рубашку.

Тело оборотня украшали многочисленные синяки, кровоподтёки и следы от кнута. Пара подозрительных бугорков намекала на переломы или хотя бы трещины в костях. Грязная бурая тряпка на боку свидетельствовала о ранении. Лара и подумать не могла, что с Ланни обошлись так жестоко.

- Я пойду, - на плечо госпожи Даш легла рука Валины. - Меня не били. Взамен ты вылечишь Ланни.

Однако оказалось, идти уже никуда не нужно: на лестнице стоял Ирадий. В человеческом обличии, даже целой одежде - памятном охотничьем костюме. Нос всё ещё кровоточил, и оборотень то и дело прикладывал к нему платок. Цепкий взгляд быстро отыскал Лару. Ирадий ухмыльнулся и поманил её пальцем. Сердце Лары упало. Захотелось птицей взлететь наверх, проверить, как там Эжен, жив ли. На ватных, негнущихся ногах госпожа Даш подошла к оборотню, понимая, что силы не равны. Ланни не помощник, Валина, хоть и храбрится, тоже истощена. Видимо, её без воды держали, вот и ушла сила. Ирадию же обычные чары нипочём, раз высвободился.

Лара сделала это инстинктивно, желая защититься. Лёгкое движение пальцев - и ледяное заклинание летит в оборотня, чтобы со звоном разбиться о магический щит. Ирадий даже не рыкнул, только укоризненно покачал головой, будто недавно в ярости не пытался убить человека.

- Он живой, вероятно, вас это интересует, - ответил оборотень на невысказанный вопрос. - И ничего о событиях прошедшего вечера не вспомнит.

- Видите, - Ирадий улыбнулся, - я не так уж страшен. Даже шею не сломал, хотя очень хотелось. Университет, работа, знаете ли, дисциплинируют. Теперь вы. Прогуляемся? Одни, - реплика предназначалась Валине, увязавшейся за Ларой.

Оборотень оттопырил локоть, и госпожа Даш, поколебавшись, просунула в него руку. Так, чинно и степенно, они вышли на улицу, в ночь.

- Вы не такой уж плохой маг, - издалека начал Ирадий. - Хорошие чары, только я снимать умею. Я многое умею, - уточнил он. Улыбка снова тронула губы. - Прощать тоже.

- Итак, поверить вам, значит? - задумчиво протянул оборотень, остановившись у конюшни. Здесь пахло потом и навозом, но Лара даже и не заметила. - Урок усвоили?

Госпожа Даш сглотнула и кивнула.

- Самой безопаснее не знать, - склонившись к уху, прошептал Ирадий. - Вон Урфин много знает и душу продал. Теперь мается, постепенно дуреет. Собственно, выбирать вам. Либо память и жизнь у меня на виду, либо лёгкая амнезия.

- А у Эжена, то есть господина Лишта, это навсегда? - с робкой надеждой спросила госпожа Даш.

Молчание оборотня подтвердило худшие опасения. Лара осмелилась заглянуть ему в глаза. Они чуть блестели в свете неполной луны, не выдавая истинной сущности: истинные оборотни умели хорошо маскироваться. Вот и этот показывал каёмку радужки только тогда, когда хотел.

Ладонь Ирадия вновь легла на лоб Лары. Веки сразу стали чугунными, захотелось спать. Госпожа Даш осела на руки оборотню. Тот осторожно опустился вместе с ней на землю и одним пасом развеял метку на затылке: незачем больше следить, заказ выполнен. Подумал и потянул за цепочку ведьмовского амулета. Эжен снял с него чары, оборотень новые ставить не стал, просто осмотрел. Ему не нравилась реакция Лары на некоторые ментальные практики, Ирадий полагал, дело в амулете. Блокирующие чары такого эффекта не давали. Интуиция не подвела: Эжен сгенерировал вокруг амулета слабенькое защитное поле. Хмыкнув, оборотень разрушил его, оставив только изначальные чары от сглаза.

- Что же мне с тобой сделать? - задумался Ирадий. - Ладно, по минимуму. И себя, и тебя пожалею.

- Не трогай её!

Оборотень с удивлением поднял голову на гневный окрик. Уперев руки в бока, на него пристально смотрел пошатывавшийся Ланни; за спиной маячила Валина.

- И мага тоже не тронь, - оскалился новоспасённый узник Тайной канцелярии.

Ирадий рассмеялся и щелчком пальцев разбудил Лару. Та вздрогнула и дёрнулась, но оборотень не пустил, удержал рукой, прижимая к себе, к знакомо пахнувшей имбирём и лесом куртке.

Странно, воспоминания о синем конверте и драке никуда не делись. Госпожа Даш нахмурилась и удивлённо воззрилась на Ирадия. Тот пожал плечами.

- Вы сделали выбор. Надеюсь на ваше благоразумие. Может, - губы тронула улыбка, - когда-то ещё окажете услугу. До свидания, госпожа Даш, до встречи в Оронге.

Официальный тон и переход на 'вы' сказал больше, чем прозвучало. Лара не знала, пугаться или радоваться. Прежнее 'ты' хоть и предполагало вольности в поведении, гарантировало готовность иногда пойти навстречу, от 'вы' же в устах Ирадия веяло казённым холодом. Но в любом случае всё временно закончилось. Кто знает, может, оборотень и вовсе отстанет. Вдруг за письмо его премируют? На радостях можно простить скромную бывшую преподавательницу.

Стоило оборотню уйти, как Лара, игнорируя расспросы потрёпанной парочки, поспешила наверх, к Эжену. Тот мирно спал. О драке напоминала рассечённая бровь, кровоточащее плечо, многочисленные ушибы, пара глубоких царапин и порванная куртка. Госпожа Даш несколько раз проверила: дышит, ничего не сломано. А вот вывих, кажется, имелся, и на голове большущая шишка.

Под подушкой обнаружился увесистый кошелёк - очевидно, задаток. Ирадий оказался честным.

Словно обессилив, Лара рухнула на кровать рядом с Эженом, закрыв лицо руками. Пару минут пролежала так, приходя в себя, потом прибралась и спустилась к Ланни. Она верила, Ирадий не вернётся под утро, и радовалась, что легко отделалась. Видимо, помогли недостатки, которые раньше мешали жить. Другую, более решительную и сообразительную, наградили бы амнезией, Лару же простили. Кому такая размазня тайну продаст, кого шантажировать станет? Пугали намёки на возможность неких услуг, но госпожа Даш надеялась, они так и останутся намёками.

- Ланни, - осторожно накладывая бинты - в сумке Эжена нашлась аптечка - на рёбра оборотня, поинтересовалась Лара, - а истинные, они обычных боятся?

- Оборотни? - догадался Ланни и как-то сник, будто хвост поджал. - Нет.

- Тогда почему?..

- Устал он, видно же. Маг вымотал, не иначе. А усталый истинный нам с Валиной по силам, - оборотень снова воспрянул духом. - Если вернётся, зови.

Лара улыбнулась и кивнула. Она уже обтёрла Ланни от грязи и пота, хотела нагреть воды для мытья, но оборотень наотрез отказался. Госпожа Даш предположила, что тот боится воды, однако Ланни обиженно отверг домыслы и, отвернувшись, признался: больно. В итоге пришлось посмотреть, где больно, выслушивая ругань и вой оборотня, обработать раны от металлического прута, ощупать рёбра. Валина обещала достать Ланни чистую одежду, и Лара со спокойной душой выбросила старую: всё равно грязная и рваная.

Слова оборотня заставили задуматься. Ирадий - ментал и одновременно человек из Тайного сыска. Лара представляла опасность для королевы, но память стёрли только у Эжена. Почему? То ли игра с синим письмом не закончилась, то ли у Ирадия банально не хватило сил. Эжен наверняка поставил щит, а до драки оборотень обрабатывал лэрда Валлена. Лара помнила капельки пота на лбу оборотня и понимала, воздействие на разум требовало больших энергетических и физических затрат. Жаль, не глянула на обратном пути, дрожали ли руки Ирадия от мышечного напряжения. Помнится, Эжен говорил, у менталов есть лимит - может, тут и кроется разгадка? Ирадий обставил собственную немощь как жест благородства. Опять же сбежал, стоило двум более слабым, нежели он, существам, встать на защиту Лары. Если так, госпожа Даш рано успокоилась, Ирадий вернётся и доведёт дело до конца. От этой мысли стало не по себе, захотелось прижать к груди мешочек с рунами, пусть даже учебными. Лучше бы, конечно, теми, которые подарили коллеги на прошлый день рождения. Заряды там слабенькие, но всё равно материальные руны сильнее рисованных. Увы, мешочек остался на съёмной квартире, может, даже перекочевал в руки троллей-барахольщиков, если домовладелец нашёл новых жильцов. Лара оплатила жильё только на месяц вперёд, а тот уже истёк.

- Вот знал, что ты не предательница, - оборвал цепочку размышлений Ланни и виновато потупился. - Прости, я имя твоё сказал. Ищут, поди.

- Уже нашли, - вздохнула Лара. - Но ничего, выкарабкалась. Бедный, как ты все эти ужасы вытерпел?

- Оборотни, они сильные, - гордо ответил Ланни и, пристально глядя в глаза, поинтересовался: - Вы знали? Тогда, в портовом квартале. Только честно! Я пойму, я ведь даже не друг...

Госпожа Даш отвернулась. Она не знала, что ответить.

- Значит, знали, - констатировал оборотень и насупился, выплюнув обиженное: - Маги!

Не выдержав, Лара обняла Ланни и погладила по спутанным волосам. Оборотень тут же сгрёб в объятия и выдохнул в ухо:

- Значит, не шавка подзаборная.

- Что ты?! - ужаснулась Лара. - Мы... мы просто вас подозревали, поэтому сотворили иллюзии. Слишком всё гладко складывалось. Думали, ты лэрду продал.

- Да я лучше сдохну! - с чувством ответил Ланни. - Так и сказал ему. А ведь мне шкура дорога, очень дорога.

Госпожа Даш поняла намёк и обещала искупить вину добрыми делами. В итоге отделалась малым: деньгами и едой. Лара сняла парочке освобождённых приятелей соседнюю комнатушку и вручила Ланни треть полученных от Ирадия орегонских банкнот. Оборотень сразу позабыл о перенесённых страданиях, заметно повеселел и начал шутить. Даже попытался понарошку приударить за Ларой, за что тут же получил подзатыльник от Валины.

- Значит, смесь крови оборотней и дриад уже не пугает? - улыбнулась госпожа Даш.

Парочка тут же стушевалась, а Валина и вовсе гордо заявила, что ничего общего с блохастыми кобелями не имеет.

Усталая, измотанная, Лара, наконец-то вернулась к себе и, не раздеваясь, завалилась спать к Эжену. За стеной тоненько похрапывал нализавшийся эля Ланни, Валлина же пропадала на кухне: жадно пила воду.