Поехал старик в лес по дрова. Увидел дуплистое дерево, взмахнул топором и, раз-два, свалил на землю. Начал его раскалывать и нашел в нем старый кожаный кошель, полный золотых монет. Обрадовался старик своему счастью, навалил дрова на телегу, повесил сбоку кошель с деньгами и повел волов домой. Идет, а сам думает:
— Нашел деньги я, но лес-то не мой и дерево не мое. Откуда же деньгам моими быть? Они чужие. Ежели я честный человек, мне надо отыскать хозяина и отдать их, потому что от чужого добра счастья не будет.
Видит, идет ему навстречу бедняк, еле дух переводит.
— Откуда путь держишь, побратим? — крикнул бедняк.
— Из лесу, — отвечает дровосек.
— Не нашел ли ты там чего-нибудь?
— Нашел, — кивнул головой старик.
— Слава богу, — обрадовался бедняк. — Была у меня одна-разъединая телка, но доняла меня нужда, и решил я продать ее. Утром отвел скотинку на рынок, хорошую цену дали за нее, отправился домой да, видно, по дороге обронил кошель с деньгами. Словно сам не свой, сюда побежал искать. Где же мой кошель?
— Вон там, висит на возу.
Бросился бедняк к возу, запустил обе руки в кошель, нагреб золотых, поглядел на них и тут же вытряхнул их обратно в кошель.
— Не мои, — говорит, — мои были белые, а эти желтые.
Задумался дровосек.
— Чудеса! — говорит. — Что же это за деньги я нашел?
— Краденые! — отрезал бедняк.
— Кто же их украл?
— Воры.
— А где же воры?
— В лесу, известное дело, — ответил бедняк. И отправился дальше искать свой кошель.
Старик вернулся домой, а на другой день рано поутру повесил кошель с найденными деньгами на палку и пошел в лес искать воров. В самой чаще заметил он огонек. Костер горит. Подошел, видит — сидят вокруг него человек десять, насадили барана на вертел, поворачивают его над раскаленными углями.
— Добрый день вам! — поздоровался старик.
— Добро пожаловать! — ответил один из лесных людей. — Ты, дедушка, по какому делу идешь?
— Иду воров искать. Уж не вы ли это будете?
— Ошибаешься! Здесь воров нет, — отозвался атаман лесных людей.
— А кто же вы?
— Мы — гайдуки. Ушли мы в леса, чтобы защищать бедных и наказывать тех, кто народ грабит. А ты присядь, отдохни да отведай нашего барана! — пригласил атаман старика.
Старик присел, подобрал под себя ноги, наелся, поблагодарил хозяев и, уходя, спросил:
— Скажите, братцы, где мне воров найти?
— Во дворцах, где еще им быть! — ответил атаман.
Старик вышел из лесу и отправился в большой город. Прямо в царский дворец вошел и застал там с десяток вельмож, одетых в раззолоченную одежду. На совет съехались.
— Добрый день вам! — приветствовал их старик.
— Что тебе здесь надобно? — гневно встретил его бородатый царедворец.
— Воров ищу, — ответил старик.
— Каких еще воров? — рассердился бородатый, и глаза его заметали молнии.
— Тех, которые украли вот этот кошель. Я нашел его в дуплистом дереве.
— Что в нем? — взглянул на кошель вельможа.
— Золотые.
— Золотые? Дай их сюда! — протянул руку бородатый.
Ощупав кошель, моргнул он своим товарищам и начал выпроваживать старика.
— Тебе, дед, нечего здесь делать, — сказал он. — Иди искать воров в другом месте. В царском дворце их нет. Пока не найдешь воров, мы постережем твои деньги. Здесь они в надежных руках. Ровно через год приходи за кошелем.
Пошел старик и целый год ходил-бродил, про воров спрашивал. Миновал год, и опять постучался он в царские ворота. А вельможи снова съехались на совет.
— Год прошел, — говорит им старик. — Верните мне кошель с деньгами.
— Год-то прошел, да ты, старче, запоздал, — поднялся тот же бородатый. — Я тебе велел явиться сюда через год, а ты пришел через год и один день, значит, просрочил. Пропали твои деньги. Ну, убирайся, у нас дела!
Старик вышел из дворца, почесал затылок и сказал:
— Правду мне сказали гайдуки. Вот где они живут, самые опасные воры, те, что крадут и лгут!