Большая игра

Постепенно шум снова стих, и Аврелий повернулся налево. Коммод, стоявший с той стороны, слегка отступил назад, оставив императора лицом к Патернусу.

«Рим и его народ в неоплатном долгу перед командиром преторианской гвардии Публием Таррутением Патерном, генералом армии и человеком, который в конце концов закончил войну ради вас, вонзив железный наконечник орлиного штандарта в самое сердце квадов».

Руфин удивился, увидев, как префект слегка сгорбился, словно от смущения. Он явно не ожидал, что его представят в таком виде. Толпа приветствовала этого нерешительного героя, и уважение Руфина к командиру преторианцев немного возросло, вновь вызвав вопрос о Переннисе и его кислом взгляде.

«По традиции, после успешной кампании самой приятной обязанностью командиров армии является признание и награждение храбрости там, где она более всего заслужена».

Отступив назад, он жестом указал на одного из своих адъютантов, стоявшего неподалёку, – человека в офицерских доспехах, с военным узлом, завязанным на полированном декоративном нагруднике. Бледный, высокий мужчина с вытянутым лицом и густо завитой бородой вышел вперёд, к передней части помоста, в то время как четверо преторианцев выбежали вперёд с небольшой деревянной лестницей, которую они установили перед помостом для быстрого доступа спереди.

Сняв с пояса небольшую восковую табличку, офицер с грохотом открыл футляр и внимательно посмотрел на имена, заключённые внутри. Глубоко вздохнув, он обратился к собравшейся толпе.

«Марк Юлий Прокул: сигнифер четвертого столетия, вторая когорта Второй Италийской армии, выступи!»

Под ликующие возгласы товарищей-легионеров воин вышел из строя, крепко сжимая в своей могучей руке тяжёлый бронзово-серебряный штандарт, тяжелая и горячая волчья шкура обвивала его плечи и накидывалась поверх шлема. Он слегка прихрамывал, а лишняя масса под одной штаниной красноречиво говорила о ране, полученной им в недавнем бою.

Руфин сосредоточился. Вероятно, скоро назовут его имя, и он захочет узнать, чего от него ждут. Знаменосец Второго Италийского полка вышел вперёд и подошёл к помосту рядом с недавно установленной лестницей. Руфин был впечатлён спокойствием и уравновешенностью этого человека, поднимавшегося на деревянный помост, учитывая его недавнюю травму и огромный вес, который он нес.

Он также внимательно отметил, что лестница немного не дотягивала до помоста, а последняя ступенька была вдвое глубже остальных. Учитывая его историю несчастных случаев и падений, в такой ситуации было важно предусмотреть все потенциальные проблемы.

Он наблюдал за выступлением сигнифера, лишь вполуха слушая, как этого человека хвалили за то, что он, несмотря на собственное бремя, сумел поднять орла легиона, когда его носитель пал в битве, и с его помощью расправился с тремя воинами-варварами, прежде чем отступить в свои ряды.

Руфин наблюдал, как воин стоял, выпрямившись и гордо. Он видел, как штабной офицер вышел вперёд и повесил на его сбрую третий фалер, уже с гордостью демонстрируя две награды, полученные в предыдущих боях. Среди собравшихся легионеров и гражданских раздались радостные возгласы, и, когда сигнифер отступил назад, он и офицер отдали друг другу честь, прежде чем он повернулся и благополучно спустился по ступеням, чтобы занять позицию вместе со своим подразделением.

Руфинус подумал, что ещё одной потенциальной проблемой будет отступить назад после получения награды. В тот момент обладатель награды находился, пожалуй, всего в футе от края помоста. Только его собственное ошибочное суждение и воля Фортуны могли бы помешать ему сделать длинный шаг назад, который бы заставил его рухнуть на землю плаца.

Погруженный в раздумья, он пропустил второе имя, хотя из рядов Третьего Италийского вышел легионер и приблизился к ступеням. Сложенный, как бык, без щита, с перевязанной рукой, прижатой к груди, он приблизился к сцене. Руфин с огромным раздражением обнаружил, что мужчина недавно выбрит и у него идеально ровная короткая стрижка. Словно нарочно насмехаясь над ним, из-под края шлема внезапно выбился непослушный локон чёрных блестящих волос и повис перед левым глазом, на мгновение заслонив собой раздражающе чисто выбритую бороду быка.

Этот здоровяк, властный, стоял, приветствуемый приветствиями за то, что первым добрался до повозок с припасами квади, находясь в первых рядах клина, прорвавшего их ряды. Он получил сверкающую гривну, прикреплённую к наплечникам, ответил на офицерское приветствие и вернулся в свою часть.

И так продолжалось. Один за другим из рядов легионов выходили солдаты, даже один из вспомогательного подразделения, и гордо стояли на сцене, стройные и могучие, как сам Марс, пока объявлялись их боевые достижения, каждое из которых звучало куда более впечатляюще, чем стаскивание офицера с коня в грязь. Каждый получил фалер, гривну или нарукавную повязку, кто-то с финансовыми бонусами, кто-то – повышение по службе или статус дупликария. Двое мужчин, приближавшихся к пенсионному возрасту и особенно хорошо зарекомендовавших себя, получили досрочно свою honesta missio, получив небольшой участок земли в этом районе и солидное фидуциарное наследство.

«Двадцать семь человек получили награду за участие в битве», — размышлял Руфин, добавив с легкой злобой, что только двое из них были небриты и неопрятны, и что оба были тяжело ранены и, вероятно, только сегодня утром выписались из госпиталя легиона, не успев посетить никогда не появлявшегося там цирюльника.

Конечно, он мог бы побриться своим пугио и подстричься сам, но он уже сделал это однажды, в начале кампании, и, остановив девять ручьёв крови на измученном лице, две недели терпел прозвище «Утиная Голова» из-за своей злополучной новой причёски. Очевидно, он мог рассчитывать только на мастерство профессионала. Утиная Голова вряд ли получит от императора что-либо, кроме презрения.

— Гней Марций Рустиус Руфин, легионер-дупликарий Третьего века, Первая когорта Десятой Гемины! Посещать!'

Руфинус начал погружаться в грезы, в которых он был чисто выбрит и лежал на мягких льняных простынях с…

Его разум закружился, когда он внезапно вернулся к реальности, пытаясь отогнать образы, всплывшие в самых потаённых уголках сознания. Он сделал шаг в сторону, наступил на задник сапога легионера и с лёгким грохотом врезался в него. Кто-то из услужливо подхватил край его щита, когда тот упал, и вернул его.

Выпрямившись, с пылающими щеками того же цвета, что и туника, он схватил щит и вышел на открытое пространство между когортами. Опцион, человек, хорошо его знавший и бесчисленное количество раз сражавшийся с ним на ринге, с нескрываемым разочарованием взглянул на эту некомпетентность.

Несмотря на то, что Руфин не отрывал глаз от тропы, а шлем ограничивал обзор, он с ужасом осознавал, что все глаза по эту сторону Виндобоны пристально следят за ним. Щёки его снова вспыхнули, он почувствовал жар и лёгкую слабость. Нервно сглотнув, он понял, что горло пересохло.

Он медленно шёл по пыльной земле к ступеням, отчаянно пытаясь взять себя в руки. Пробираться сквозь колючий лес в глубоком снегу, вооружившись лишь мечом и кинжалом, и сразиться с полудюжиной мерзких варваров – всё это было ничтожно по сравнению с возможностью мучительного позора перед императорской семьёй и всей армией.

Он лишь на мгновение замер у подножия деревянных ступенек, как раз когда пролетающая чайка снесла свои экскременты на доску прямо перед ним. Говорили, что птицы гадят на тебя к счастью, но он всё же был рад, что в этой ситуации птица промахнулась, особенно учитывая их поразительное количество.

Медленно и с максимально возможной грацией он поднялся по лестнице и вышел на помост. Адъютант отступил назад и отдал ему честь. Рядом Патернус и Переннис тоже стояли, выпрямившись, и отдавали честь в полной боевой стойке. Лицо Патернуса было непроницаемым; лицо Перенниса – нет, хотя Руфину очень хотелось, чтобы оно было непроницаемым.

Император снова вышел из глубины помоста, рядом с ним стоял Коммод. Лицо Марка Аврелия было спокойным и царственным, его бледная, натянутая кожа и блестящие тёмные глаза делали его ещё более выразительным. Внезапный порыв свежего воздуха взъерошил светлые кудри императора, и он поднял руку. Руфину показалось, что он почувствовал первую снежинку на ветру.

Коммод, с тем же озорным, даже детским блеском в глазах, широко улыбнулся Руфину. «Значит, цирюльник продолжает от тебя ускользать?» — произнёс он так тихо, что никто за сценой не услышал его слов.

Руфин снова почувствовал, как румянец заливает его щеки, и выдавил из себя слабую, как он надеялся, почтительную улыбку. Коммод рассмеялся и отдал честь, отступив к отцу. Марк Аврелий, отец Рима и правитель мира, сделал шаг вперёд, и Руфин выпрямился.

«В любой битве, — произнёс император ровным и спокойным голосом, который, однако, разнёсся по площади, словно он кричал, — есть свои герои и свои трусы. Сегодня мы чествовали людей, проявивших самоотверженность и храбрость, достойные богов; мы наградили тех, кто лично участвовал в победе Рима над варварами. Осталось сделать ещё одно признание».

Армия молчала, единственными звуками были звон и скрежет металла на площади, негромкий отдаленный гул гражданских, рассуждающих о причине личного вмешательства императора, карканье и щебетание птиц и близлежащий шум и журчание Дуная, направлявшегося к далекому Понтийскому морю.

Аврелий протянул руку в сторону. Младший штабной офицер, стоявший позади помоста, что-то вложил в неё, и император повернулся лицом к передней части помоста и толпе за ним.

«В одиночку сразить пятерых вражеских воинов, практически лишившись доспехов и снаряжения, – подвиг, достойный упоминания», – провозгласил он. «Если бы каждый легионер мог сражаться с такой львиной силой и отвагой, одного легиона хватило бы, чтобы покорить земли варваров вплоть до непроходимых потоков, опоясывающих мир. Как и подобает за такую доблесть, и по рекомендации его легата, я награждаю легионера Руфина этой фалерой. Пусть она станет первой из многих!»

Аврелий шагнул к нему, и Руфин затаил дыхание, когда блестящий, полированный диск с изображением рычащего льва был прикреплён к пряжке его наплечника. Император какое-то время сопротивлялся, дрожащие пальцы с трудом справлялись с задачей. Дыхание великого человека имело странный, приторно-сладкий запах, почти как гниющая плоть. Руфин едва сдерживал отвращение. Наконец, стареющий император закончил свою работу и отступил назад.

«Такая награда вполне подобает деянию такого масштаба. Однако можно сказать, что она ничтожна по сравнению с остальными деяниями этого человека».

Офицер, стоявший позади помоста, снова шагнул вперёд и передал что-то ещё Аврелию, который взял этот предмет и крепко сжал его. Глаза Руфина расширились.

Император шагнул вперёд, сжимая серебряное древко копья, длиной около шести футов. Наконечник был заострен, но без наконечника, как у его боевых аналогов. Простой серебряный стержень, сужающийся к концу. Голова Руфина закружилась. Даже если бы это было железное древко, лишь покрытое блестящим серебром, оно стоило бы годового жалованья.

Но это было нечто большее; эта награда стоила гораздо больше, чем сумма, потраченная на ее создание, она стоила больше, чем жизнь большинства людей.

«Хаста пура!» — произнёс император, подняв серебряный древко так, чтобы все могли его видеть, в холодном зимнем солнечном свете, отражавшемся от него, когда шар внезапно и редко появлялся среди облаков. «Дарован человеку, спасшему жизнь знатного гражданина. В данном случае дарован бескорыстному легионеру, который своими мужественными действиями предотвратил безвременную смерть моего префекта претория, генерала на поле боя!»

Ему протянули серебряный дротик, и рука, сжимавшая его, начала слегка дрожать от усилия. Руфин лишь мгновение смотрел на него, а затем протянул руку и схватил, скорее для того, чтобы император не выпустил его из рук. Аврелий отступил назад, и на его лице отразилось облегчение.

Руфин смотрел на сверкающее, сверкающее копьё в своей руке. Он услышал рёв ликующих возгласов, свиста и криков лишь тогда, когда он начал стихать: Патернус вышел вперёд, протягивая руки, чтобы успокоить толпу.

«Мне очень приятно…» — начал он, но снова замолчал, почти не услышав за ликующими криками, ожидая тишины. Когда затихли последние свистки, он снова выпрямился. «Мне очень приятно объявить о переводе легионера Рустия Руфина в преторианскую гвардию, где он отныне будет служить».

Второе ликование было менее восторженным, хотя Патерн либо проигнорировал этот факт, либо не заметил его, когда Переннис подошёл к нему. Протянув руку, Патерн взял щит у пылающего легионера и отложил его на деревянную площадку. Переннис передал своему командиру сложенную белую тунику и штаны, а затем накинул их на плечи Руфина. Снова повернувшись, преторианский трибун передал своему господину шестиугольный щит с эмблемой преторианцев – скорпионом. Патерн протянул щит так, чтобы Руфин мог взяться за рукоять, что тот и сделал с немалым трепетом.

Под продолжающиеся аплодисменты Патернус наклонился вперед.

«А теперь встаньте на заднюю часть помоста за трибуной Переннис и стойте там, выглядя внушительно».

Руфин, всё ещё не оправившийся от волнения, послушался и отступил за ряды преторианских офицеров, где дежурила небольшая группа стражников. Он с облегчением увидел, как Меркатор ухмыляется ему из задних рядов.

Он ответил на улыбку стражника своей искренней, слегка смущённой улыбкой, но сердце его ёкнуло, когда ухмылка Меркатора мгновенно исчезла с его лица, сменившись гримасой страха, а рот сжался в шоковое «О». Мир замедлился, и время стало густым, как мёд. Глаза всех стражников поднялись, чтобы посмотреть мимо Руфина, через его плечо. Ужас, явственно отражавшийся на лице Меркатора, отражался во всех остальных выражениях.

Руфин обернулся, почти бесконечно медленно, уже до смерти уверенный в том, что увидит. Пока он крутился, драгоценное серебряное копьё, забытое, выпало из его рук, и преторианцы уже отреагировали, перейдя на медленный, неторопливый бег.

Руфинус смотрел на падающую фигуру, на солнечные блики, отражавшиеся от золотых локонов, когда они медленно падали в воздухе.

Коммод, с широко раскрытыми глазами и внезапно побледневшим лицом, наклонился вперёд и вниз, но помочь уже было поздно. Патерн, стоявший рядом, тоже нырнул за доски.

Неподвижное тело Марка Аврелия с грохотом ударилось о пол помоста, и внезапно всё снова закружилось в вихре событий. Коммод, Патерн и Луцилла лежали на корточках у тела императора, и с этого ракурса были видны только голени и их великолепные сапоги. Переннис выкрикивал приказы страже, пока медик преторианца бежал вперёд с кожаной сумкой. Легионы внизу пребывали в хаосе, толпы стонали в панике.

Пока мир вращался вокруг него, выходя из-под контроля и все быстрее закручиваясь, Руфинус стоял, ошеломленный и одинокий, на платформе и наблюдал, как умирает его император.

V – Горе во многих формах

Руфин нервно огляделся и, пожав плечами, сбросил слегка пропитанную потом алую тунику, позволив ей неловко соскользнуть на пол. Глубоко вздохнув, он с трудом натянул свежевыглаженную белую тунику преторианцев и аккуратно стянул её вниз, чтобы не было складок и заломов, которые могли бы раздражать под доспехами, прежде чем собрать алую массу и повесить её на ножны и перевязь.

Это были сумасшедшие, ужасные полчаса.

На помосте перед жителями Виндобоны преторианский медик объявил, что император всё ещё дышит, хотя и не реагирует. Коммод, глаза которого уже покраснели от слёз и тревоги, отказался от любой помощи, чтобы поднять отца с пола – по правде говоря, несмотря на доспехи, хрупкий старик, должно быть, весил не больше ребёнка – и уложил его на импровизированные носилки, сооруженные из бывшего легионерского щита Руфина и трёх плащей для удобства. Воздух был полон страха и потрясения, странное покалывание дополняло поднявшийся холодный ветер, грозящий возвращением бесконечных снегопадов.

Пока Аврелия несли с помоста, голова его моталась из стороны в сторону, а ноги, от коленей и ниже, свисали над основанием щита, Патерн вышел на переднюю часть сцены, взяв на себя обязанность контролировать толпу. Чётким, сильным голосом он сообщил всем, что император не умер, а страдает от болезни, вызванной здешними условиями, и что утреннее напряжение негативно сказалось на нём. Легионам надлежало вернуться в казармы и ждать дальнейших объявлений. Паники не должно было быть. Если император всё ещё слишком слаб, чтобы выступать публично, Коммод сделает объявление на форуме позже в тот же день. Людям следует заниматься своими делами и возносить богам пожелания скорейшего выздоровления императора.

Руфин увидел, как старик ударился о деревянные доски, и сразу понял, что, как бы он ни дышал, Марк Аврелий в тот момент покинул мир, и его тело превратилось в пустую оболочку, содержащую в себе силу мира без воли и мыслей.

Когда Аврелия несли с помоста на занавешенные носилки, стоявшие за ширмой вместе с четырьмя крепкими германскими рабами, Коммод бросился рядом, не отпуская неподвижную, бледную фигуру отца. Руфин с интересом наблюдал, как Луцилла повернулась и последовала за ним, увлекая за собой мужа. На её лице читалось странное выражение, которое, он мог поклясться, было неприятной смесью горя и облегчения. По крайней мере, маслянистая сирийка, шедшая за ней, сумела изобразить на лице хоть что-то, кроме отстранённой скуки.

Преторианская гвардия выстроилась кордоном вокруг императорской семьи, в то время как медики трёх легионов и несколько старших ординарцев бросились им наперерез. Они двинулись дальше и повели охваченную паникой и скорбью группу людей с плаца по главной улице обратно в крепость.

Руфин, окутанный своими смущающими складками потрясения и замешательства, стоял на возвышении, словно столп неподвижности, пока мир вокруг него бурлил. По громогласному приказу Патерна легионы начали отходить с площади, и Десятый легион был среди них. Никто из его бывшего легиона не удосужился его позвать. Он всё ещё в Десятом? У него отобрали щит и выдали преторианскую форму, но его ещё не записали в гвардию и не приписали к какому-либо подразделению.

Находясь в странном подвешенном состоянии, не зная, куда ему идти и чего от него ожидают, Руфин просто с грустью наблюдал, как император исчезал на главной улице, подпрыгивая вверх и вниз в своих закрытых носилках в сопровождении семьи и приближенных советников, а сплошная стена из белого и стали окружала всю группу.

Он опустил взгляд. Серебряное копьё лежало у его ног, забытое во внезапной панике. Это была одна из самых престижных наград, которые мог получить солдат, и, наряду с фалером на плече и повышением, которое принесло бы почти невообразимую прибавку к жалованью, это должно было стать самым счастливым событием в его жизни.

Он медленно наклонился, чтобы поднять серебряный посох, одновременно поймав белую льняную тунику и штаны, соскользнувшие с его плеча.

«Пойдем со мной и надень эту тунику как можно скорее».

Он поднял глаза и увидел Патерна, который, закончив обращение к собравшимся, жестом пригласил его следовать за ними. Остальные преторианцы ушли вместе с императорской свитой, оставив легионеров поддерживать порядок. Вот и ответ. Теперь он, по крайней мере неофициально, был членом гвардии.

До крепости пришлось добираться четверть часа по опустевшим улицам, под вопли обезумевших горожан, эхом разносившиеся по переулкам и из зданий. Многие, подобно Руфину, сочли бы падение императора концом, несмотря на утешительные слова префекта гвардии. И Марка Аврелия едва ли можно было причислить к давно ушедшим императорам Рима, если бы он не был гением, учёным, победоносным полководцем; великим человеком во всех отношениях. Его уход оставил бы после себя пустоту в мире.

Патернус провел торопливую поездку в молчании, погруженном в себя, и, несмотря на удивительно острую потребность в человеческом общении в этой странной, сбивающей с толку неизвестности, Руфинус предоставил этому человеку свое пространство.

В крепости царила зловещая тишина: Десятый легион уже вернулся в казармы и занимался своими повседневными делами, словно только что не произошло одно из самых потрясших мир событий. Пройдя через ворота, префект повёл Руфина, всё ещё с трудом несущего шестиугольный щит со скорпионом, серебряное копьё и новую форму, по Виа Принципалис к дому легата, примыкавшему к зданию штаба.

Как и почти любой другой солдат легиона, Руфин ни разу не заходил в дом командира. Иногда требовалось, чтобы кто-то входил, чтобы доставить послания или посылки, но обычно дом посещали только сам командир, его семья, их рабы и слуги, а также другие высокопоставленные офицеры или гражданские чиновники.

Там, где обычно дежурили двое солдат Десятого полка по обе стороны от входной двери командира, теперь стояло полдюжины преторианцев с каменными лицами и гордым видом. Они вытянулись по стойке смирно и отдали честь, когда их командир приблизился со странным новобранцем.

Огромная резиденция, почти такая же большая, как и само здание штаба, представляла собой пустой фасад для внешнего мира: три её стороны состояли из сплошных стен без каких-либо проёмов, а четвёртая упиралась в ряд небольших кладовых, выходящих на главную улицу. Дом, построенный вокруг нескольких садов, наполнял светом просторное жилище из внутренних световых колодцев. Этот дом, расположенный в центре огромной легионерской крепости, был примерно такого же размера, как роскошная вилла его отца в Испании, и, если честно, был гораздо лучше обставлен.

Легат жил комфортно.

И вот Руфин оказался в этом великолепном дворце, нервно ожидая в атриуме, пока Патерн разговаривает с императорским мажордомом; он поправил свою белую тунику, как ему велел префект. Он на мгновение задумался, успеет ли он переодеться, но снять штаны в доме командира показалось ему слишком неправильным. Раздеться до пояса было уже само по себе странно.

Рассудив, что мало кто обратит внимание на его бёдра, он заправил белые штаны за пояс и подобрал свой пластинчатый доспех. Надевать его без помощи товарища по палатке было непросто, но он довёл до совершенства способ, который позволял свести к минимуму защемления и защемления кожи, и лишь изредка терпел неудачу, требуя второй попытки. Просунув руки в плечевые секции, он застёгнул переднюю часть и продел кожаный ремешок через отверстия, чтобы зашнуровать доспех.

В целом, совершив, как он считал, сверхчеловеческий подвиг, он сумел сменить тунику и доспехи менее чем за пару десятков ударов сердца. Подняв взгляд, он увидел, что Патернус и раб исчезли, и на мгновение ощутил панику, стоя в одиночестве на открытом пространстве с колоннадой и декоративным фонтаном.

Он как раз размышлял, что делать, когда из-за угла, с дальней стороны небольшого атриума, появился ещё один раб и поклонился. Жестом приглашая его следовать за собой, маленький, худощавый человечек снова исчез. Руфин поспешно забрал свой щит и сверкающее серебряное копьё, которые лежали у стены, рядом с небольшим святилищем духов-покровителей дома.

Стремительно завернув за угол, он догнал раба, который повёл его по коридору, расписанному экзотическими сценами охоты на африканских зверей, затем завернул за угол и прошёл мимо небольшой открытой веранды с световым колодцем, затем через ещё один вестибюль, обрамлённый небольшими колоннами, каждая из которых несла бюст, похожий на остальные, и вышел в великолепный сад, который, должно быть, тянулся почти во всю длину дома. Цветы и растения были безжизненными и покрытыми снегом, но орнамент и статуи, восьмиугольный фонтан и небольшая часовня были великолепны. Руфин задумался, почему командиры легионов всегда так жаждут заняться политикой в городе, когда у них есть возможность жить в таких местах.

Они неслись вперед, его взгляд впитывал каждую деталь, он старался не думать о том, куда они направляются и что может его там поджидать.

Небольшая анфилада комнат вела из огромного сада, своего рода миниатюрной виллы внутри главного комплекса. У входа снова стояли преторианцы; они кивнули ему, когда он приблизился, по-видимому, уже зная о его присутствии. Каким-то образом, несмотря на их нарочито бесстрастные лица, им удалось создать впечатление, что они смотрят на него свысока. В иных обстоятельствах это могло бы привести к немалому смятению; в нынешней ситуации были куда более важные вещи, о которых стоило подумать.

Просторный зал, в который они вошли, был изысканно декорирован и приятен: сверкающий белый с золотом мрамор под ногами оттенял багряные стены. По краям стояли стулья и шкафы, а в центре находился журчащий фонтан с прыгающими дельфинами и богато одаренными богами. Три двери вели в более укромные уголки, каждый со своим отрядом стражников. Сегодня преторианцы были повсюду, что заставило его снова задуматься, где его ждали.

Он надеялся найти здесь Патерна, ожидающего, чтобы дать ему какие-то указания, но был несколько обескуражен, обнаружив, что комната пуста, если не считать стражников. Раб поклонился ему и вышел из комнаты, оставив Руфина снова одного, в растерянности, не понимающего, зачем он здесь, если не считать того, что весь состав Первой преторианской когорты, к которой он впоследствии примкнет, похоже, находился на дежурстве в императорской резиденции.

Как будто его мысли позвали этого человека, дверь справа открылась, и вышел Переннис, трибун этой когорты.

«Гвардеец Руфинус, хорошо».

Вопреки его словам, выражение лица трибуна говорило о том, что присутствие молодого человека было далеко не добрым.

«Сэр!» — Руфинус вытянулся по стойке смирно, держа на боку серебряное копье.

«В дальнем конце сада есть небольшая купальня. Вернитесь туда и одейтесь как следует. Эти красные штаны вряд ли подходят члену моей когорты. И найдите место, где можно пристроить копьё. Это императорский двор. Мы не носим оружие без ножен, из чего бы оно ни было сделано!»

Руфин отдал честь, и его раздражение начало нарастать. Зачем он вообще здесь? Разве он не должен стоять у одной из дверей с кислым выражением лица, как и остальные члены когорты?

Переннис повернулся к нему спиной и направился к двери, когда она распахнулась перед ним. Руфин, уже развернувшийся на каблуках, чтобы направиться к баням, остановился как вкопанный.

Коммод был истощён и бледен. Исчезли его озорство и безграничный энтузиазм. Его рука сжимала что-то так крепко, что весь кулак побелел.

Переннис замер. За Коммодом шли Патерн и человек в белом халате медика, печально качавший головой.

«Мой отец восстаёт, чтобы воссесть с богами», — объявил молодой император дрожащим от волнения голосом. Он разжал кулак, обнажив перстень с печаткой императора. От слишком сильного сжимания на ладони остались морщины и борозды.

Руфинус опустил глаза. Хотя он и знал, что это произойдёт уже полчаса назад, новость всё равно обрушилась на него, словно физический удар.

Переннис, чье лицо потемнело, но на нем уже не было обычной горечи, выпрямился и, резко отдав честь, повернулся к Коммоду.

«Да здравствует Цезарь, мой император».

Коммод едва встретился с ним взглядом, лишь кивнул, словно трибун не объявлял ничего более важного, чем цены на зерно. Медленно пройдя по залу, слегка пошатываясь, он рухнул в одно из декоративных кресел в углу и закрыл лицо руками.

Руфинус задумался, не подходящее ли это время, чтобы выскользнуть из комнаты, как ему было приказано. Ему казалось совершенно неуместным находиться здесь в этот личный момент скорби. Однако в комнате, по обе стороны от дверей, стояли ещё шестеро стражников; он был не одинок в своих неловких ощущениях.

«Как ты смеешь !»

Все лица с удивлением повернулись к открытой двери. Луцилла была в ярости, её лицо, почти багровое под тонким слоем свинцовых белил, превратилось в маску ярости. Её рука, указывающая на Коммода, дрожала. Следом за ней шёл её муж, сохраняя благородство и смущённый вид.

Коммод поднял лицо от рук, покрасневшие глаза потемнели.

'Что?'

«Отец канул в бездну, а ты имеешь наглость выскочить из комнаты и провозгласить себя обладателем королевской власти только потому, что отец позволил тебе делить с ним несколько лет! Ты слишком много берёшь на себя, младший брат».

Молодой император, казалось, был искренне озадачен, замешательство прорвало его горе и заставило его выпрямиться.

«Наследие очевидно, Лусилла. Отец годами готовил меня к этому дню. Но я пока ни на что не претендовала. Сегодня не время для подобных заявлений. Сегодня время скорбеть!»

«Ты хнычущая развалина. Посмотри на себя! Совсем рассыпался, потому что отца больше нет рядом, чтобы держать тебя за руку. Империя едва ли может функционировать с этим хнычущим месивом во главе».

Руфин резко вздохнул, увидев, как в глазах Коммода промелькнула внезапная холодная ярость.

«Будь осторожна, сестра. Горевай по отцу, как следует».

«Нет времени для скорби, идиот. Рим не может обойтись без императора ни дня. Ты должен продолжать свою роль , пока я заменяю отца, как и было задумано, когда я выходила замуж за моего любимого Вера».

Её второй муж едва моргнул, услышав это оскорбление. Очевидно, её низкое мнение о нём не было чем-то новым. Он просто выглядел усталым и смущённым, как и Руфин, и впервые ему стало немного жаль сирийца.

Коммод поднялся со своего места и пересёк комнату, чтобы встать перед сестрой. Они были одного роста и удивительно похожи, если смотреть так близко. Руфина внезапно осенило, что за эти годы между ними произошло немало остроумных состязаний, и что они примерно равны по интеллекту и воле, хотя старшая сестра, казалось, отстранилась от своих эмоций; Коммод, похоже, не был на это способен.

«Ты думаешь взять со мной пурпур? Чтобы вести меня, как эта невежественная стерва Агриппина вела Нерона? Как порочная Клеопатра вела Антония к погибели? Не думаю, сестра. Твои претензии на власть умерли вместе с этим алкоголиком и безумцем Вером. Вопрос о преемственности ясен, и я не собираюсь омрачать этот день дальнейшими спорами».

Глаза Луциллы вспыхнули, и она шагнула вперёд, открыв рот со слюной в уголках, готовая к новой тираде. Коммод обернулся, и, заметив его взгляд, Руфин поспешно опустил глаза.

«Переннис, — тихо и спокойно произнес молодой император, — обнажи свой меч, и если моя сестра произнесет хоть один слог, ты дашь ей повод пожалеть об этом. Ясно?»

Не говоря ни слова и не останавливаясь, Переннис сделал два шага к разъярённой женщине и с пронзительным скрежетом выхватил гладиус. Руфин рискнул бросить быстрый взгляд. Лицо трибуна оставалось бесстрастным. Он явно был способен и готов без колебаний выполнить приказ своего господина, невзирая на катастрофические последствия.

Мир повис в воздухе на волоске в течение одного удара сердца, а холод наполнил комнату.

'Цезарь?'

Патернус встал между сверкающим клинком Перенниса и разъярённой Луциллой. «Цезарь, это не лучший способ почтить память твоего отца. Нам предстоит преодолеть множество испытаний, но не сегодня».

Коммод долго сверлил сестру взглядом, а затем наконец повернулся к префекту претория. С видимым усилием он успокоился, его плечи поникли.

«Ты, конечно, прав. Переннис, вложи клинок в ножны».

Лусилла дрожала от ярости, но молчала.

«Дела предстоит много, но не сейчас. Нам нужно какое-то время побыть с отцом, пока добрый Патерн организует похороны. В четвёртую стражу я сделаю соответствующее объявление на форуме. Похороны состоятся завтра утром на плацу».

Он бросил взгляд на сестру, прежде чем снова повернуться к двум преторианским офицерам.

После этого Луцилла вернется в Рим вместе с прахом отца, чтобы обеспечить его безопасное захоронение, в то время как я улажу дела в Виндобоне с помощью ближайших советников отца.

Луцилла снова открыла рот, но Коммод предостерегающе поднял руку, а кулак Перенниса схватил рукоять меча и вытащил его всего на пару пальцев, достаточно, чтобы раздался ужасный металлический скрежет. Она молча сердито посмотрела на брата.

«Патерн, — продолжал он, — ты возьмёшь с собой большую часть стражи и сопроводишь её обратно в Рим. Скорее всего, возникнут трудности и предстоит много дел, и для этого потребуется твоё знание дел моего отца и весь твой легендарный такт и дипломатия. Я рассчитываю на тебя, чтобы подготовить Рим к нашему возвращению. Переннис, я дарую тебе полномочия префекта претория вместе с Патерном. Ты останешься в Виндобоне со мной и первой когортой, пока мы не будем готовы вернуться в город».

Руфин почувствовал, как его сердце замерло. Ему предстояло остаться в Виндобоне ещё на какое-то время, в личной гвардии Коммода. Это была бы великая честь, смягчённая, однако, тем, что его непосредственным командиром на всё это время был Переннис.

Лусилла развернулась и выбежала через одну из других дверей, а стражник рядом бросился ей навстречу. Муж поспешил уйти следом, бросив на комнату последний извиняющийся взгляд. Коммод долго стоял неподвижно, словно статуя, глубоко и прерывисто дыша. По крайней мере, гнев вернул румянец его бледным, иссушенным горем щекам.

Патернус и Переннис переглянулись, и Руфин понял, что произошло. Префект, самый доверенный человек бывшего императора, только что лишился половины власти и перешёл к своему подчинённому. Каким-то нечеловеческим усилием Патернус сумел сохранить спокойное, рассудительное выражение лица, поклонившись и выйдя в сад.

Коммод посмотрел ему вслед и устало махнул рукой Переннису.

«Договоритесь о публичном объявлении на форуме во время четвёртой смены. Мне понадобится первый отряд в парадной форме, так что пусть все хорошенько помоются».

Когда Переннис кивнул и вышел в большой сад, император повернулся к медику, которого, казалось, игнорировали на протяжении всего противостояния. Он стоял у двери в усыпальницу императора с пепельно-серым и смущенным лицом.

«Сделай всё, что должен, с моим отцом, чтобы подготовить его, а затем отправь сюда главных жрецов города. Я не изучал этот вопрос, но уверен, что жрецам придётся что-то предпринять, прежде чем отец сможет занять своё место среди богов».

Медик, благодарный за возможность покинуть эту неуютную комнату, поклонился и вышел за дверь, закрыв ее за собой.

Коммод на мгновение замер, потирая переносицу и зажмурив глаза.

«Юпитер, прогони эту проклятую головную боль», — пробормотал он и открыл глаза, явно удивленный, увидев разномастного красно-белого гвардейца, стоящего в центре комнаты со сверкающим серебряным копьем.

«Руфин?» — тихо спросил он. «Я совсем забыл, что посылал за тобой, хотя, хоть убей, не могу вспомнить, зачем. Козни моей сестры, кажется, вытеснили из моей головы все полезные мысли».

Руфин глубоко вздохнул и поднял взгляд, размышляя о том, не является ли это вопиющим нарушением этикета – встретиться взглядом с императором. На лице Коммода играла странная грустная улыбка.

«Видишь, каким ужасам я тебя навлек, затащив в гвардию? Я же говорил тебе той ночью по дороге в бани, что лагеря разбиваются, и мне нужно убедиться, кому преданы мои люди. Что ты скажешь о преданности, герой войн квади?»

Руфин нахмурился. Каким-то образом сухость в горле и неспособность говорить, которые он испытывал той ночью, больше не давали ему покоя. Он вздохнул.

«Я твой человек, Цезарь».

Коммод грустно усмехнулся и кивнул.

«Это хорошо. Мне понадобятся такие люди в ближайшие месяцы и годы. А теперь возвращайся в казармы, переоденься и реквизируй всё необходимое. Ты понадобишься сегодня днём на форуме. И захвати с собой «безделушки». Всё, что поможет добавить позитива к сегодняшним новостям, — хорошая идея».

Руфин отдал честь и повернулся, чтобы уйти, бросив последний взгляд на молодого императора.

Он был капризным и озорным, ветреным и изменчивым, но в то же время умным, остроумным, рассудительным и, по-видимому, добрым. Какой император из него мог бы получиться!

Несмотря на все, что принес этот день, Руфинус не мог не улыбнуться, выходя под падающие хлопья снега в драгоценном саду.

Понимая, что времени в обрез, он быстро обошел дверь и поспешил по саду, осыпая плечи свежей белой пыльцой, и нырнул обратно, следуя обратно тому пути, который привёл его сюда. Коридор, заставленный бюстами, был забит людьми, и, похоже, спор был в самом разгаре.

Прищурившись, он вглядывался в полумрак коридора после яркой белизны прекрасного сада и пытался разглядеть детали небольшой толпы.

Фигура Патерна была достаточно чёткой: его руки упирались в бёдра в позе неповиновения. Двое стражников в белом стояли у его плеч, преграждая проход. За ними виднелась толпа из полудюжины мужчин в туниках и тогах. Руфин замолчал, сосредоточившись на громких голосах.

«Возвращайтесь в свои покои и ждите. Император пришлет за вами, когда вы ему понадобитесь».

Заявление Патерна было встречено шумом голосов.

«Значит, Аврелий действительно исчез?»

«Мне нужно его увидеть!»

«Коммоду отчаянно понадобится мой совет!»

«Пропустите нас!»

«ТИШЕ!» — рявкнул Патернус, и шум тут же стих из-за стали в его голосе. «Объявления будут сделаны в своё время. Никто из вас, каким бы важным он ни был, не имеет никакого отношения к императорской семье, пока они сами этого не попросят! Идите в свои покои, пока я не выгнал вас силой!»

Коридор наполнился звуками возмущения и покашливания.

'ИДТИ!'

Половина группы уже исчезала в коридоре, шлепая сандалиями по мрамору, когда двое стражников позади Патернуса многозначительно положили руки на рукояти мечей — движение, заставившее остальных поспешно разбежаться.

«Идиоты!» — рявкнул префект, когда мужчины рядом с ним снова расслабились. «Пошли!»

Руфинус, медленно дыша, поспешил его догнать. «Сэр?»

Патернус оглянулся через плечо и заметил нового стражника.

«Руфин? Куда ты направляешься?»

«Император желает, чтобы я вернулся в казармы и подготовился к его объявлению сегодня днем».

'Да?'

Руфинус неуверенно пожал плечами. «При всем уважении, сэр, мне не выделили помещение и не сказали, куда идти?»

Префект устало кивнул. «Отправляйтесь в штаб и найдите офис преторианского клерка. Он сможет с вами разобраться».

Руфин поклонился и пошёл за ними на почтительном расстоянии. Четверо преторианцев прошли через световой колодец в богато украшенный коридор, но на полпути увидели ещё две фигуры. Руфин заметил, как плечи префекта поднялись и опустились, когда он смиренно вздохнул.

Молодой человек, возможно, ровесник Коммода, в тёмно-синей тунике и дорогих сандалиях, сидел в декоративном кресле у стены с выражением скорбной озабоченности на лице. Тёмные волосы были напомажены и туго завиты, двухдневная щетина на лице, по-видимому, была скорее причудой, чем случайностью. Голубые глаза цвета моря у Тарракона смотрели из-под кустистых чёрных бровей, слегка нахмуренных.

Позади него стоял мужчина значительно старше, в тунике и штанах простого серого цвета, на плечах у него был накинут практичный плащ. Его полное, слегка пухлое лицо, изборожденное заботами прожитых лет, с морщинами вокруг глаз, которые вызывали недоумение: стального цвета, с лёгким, необычным блеском. Его каштановые волнистые волосы уже седели на висках и начинали редеть на лбу, а борода, полностью седая, была аккуратно подстрижена. В выражении лица мужчины было что-то, что сразу насторожило Руфина.

«Ах, Патернус. Как поживает наш молодой господин в это крайне неблагополучное время?»

Префект пристально посмотрел на говорившего, встретившись с его блестящими серыми глазами, словно ведя переговоры с вражеским командиром. Руфин, стоявший достаточно близко, чтобы слышать скрежет зубов Патерна, внимательно слушал. « Мастер Клеандр. Мне следовало знать, что вы будете маячить на обочине сегодняшних событий, выжидая удобного момента, чтобы нагрянуть и захватить самую богатую добычу».

Старший, судя по одежде, богатый или важный вольноотпущенник, лишь снисходительно улыбнулся. «Не играй со мной в игры, Патерн. У тебя ума не хватает. Коммод принимает посетителей, или ты запер его покои так же плотно, как свою задницу?»

Зубы Патерна снова заскрежетали, и вдруг юноша встал, умиротворяюще подняв руки вверх.

«Господа, сейчас не время для подобных язвительных высказываний». Его голос был шёлковым, плавным и тихим, словно он слушал хорошо сыгранную лирную музыку. Руфин почувствовал, как волосы встали дыбом от его слов.

Патерн перевел взгляд на худощавого молодого человека, и Руфин с удивлением обнаружил, что злобный взгляд, брошенный префектом на «Клеандра», сменился взглядом, полным такого презрения, что тот едва мог распознать в говорившем человека.

«Не сомневаюсь, что ты скоро проберёшься к нему, но не сейчас. Дай семье время осмыслить сегодняшние события, прежде чем начнёшь впрыскивать им свои яды».

Лицо молодого человека вытянулось. Он выглядел искренне обиженным этими словами и отступил назад, губы его дрожали. Клеандр улыбнулся слегка дикой улыбкой.

«Твоя власть над империей слабеет, Патерн. Коммод не будет баловать тебя, как его отец».

«Что император решит сделать после своей утраты — это его дело, и оно не имеет к нему никакого отношения. Убирайтесь из этого дома, пока я не вышел из себя».

Клеандр печально покачал головой и положил руку на плечо плачущего юноши. «Пойдем, Саотерус. Давай поедим, пока ждем призыва императора».

Пара встала и направилась обратно по коридору в атриум. Патернус постоял немного, возможно, давая им время скрыться из виду, прежде чем двинуться дальше.

«Стервятники! Аврелий ещё даже не остыл, а они уже собираются, чтобы вцепиться в мальчика когтями. Змеи, стервятники и гады, все они. Если бы здесь была хотя бы половина друзей Аврелия в сенате, эти твари не посмели бы высунуть морды на свет».

Руфинус старательно держал рот закрытым и ждал, пока Патернус вздохнёт и уйдёт, прежде чем продолжить путь позади, стараясь оставаться более-менее незаметным. Сегодняшние события с каждым поворотом становились всё сложнее, и он был плохо подготовлен ко всему этому.

Он молча последовал за ними по коридорам и комнатам дома коменданта. Префект явно кипел от злости, шагая вперёд, а двое других стражников старательно молчали. Через мгновение они вышли в серые сумерки позднего утра. Под ногами уже лежал слой снега шириной в полладони, и с неба с каждой секундой сыпалось всё больше снега.

Не останавливаясь и не обмениваясь с ним словами, Патерн и двое его людей развернулись и направились к преторианским казармам. Руфин, оцепеневший от полученной сегодня утром информации, стоял в дверях, а стражники с опаской наблюдали за ним. Он опустил взгляд на пол, где снег оседал на его сапогах. Три новых следа вели вслед за командиром и его стражей. Ещё два, явно принадлежавшие двум вольноотпущенникам, исчезали в другой стороне, у главной улицы.

На мгновение он задумался о том, чтобы последовать за этой парой, но такая глупость, скорее всего, привела бы лишь к еще большему нервозу и дискомфорту.

Пожав плечами, он вышел и направился в контору. Теперь он был преторианцем, и император нуждался в нём.

ЧАСТЬ ВТОРАЯ: РОМА

VI – Путешествия и воспоминания

Руфин устало вздохнул и ещё сильнее сгорбился в седле. Передние рога кожаного сиденья уже пять дней натирали ему бёдра, и каждый шаг зверя причинял новую адскую боль. Сегментированный пластинчатый доспех, никогда не подходящий для верховой езды, казался таким же тяжёлым, как ноша Атласа. Когорта не была подразделением преторианской кавалерии как таковой, но скорость передвижения была главным приоритетом Коммода, поэтому когорта отправилась в путь верхом.

С другой стороны, погода, которая уже несколько месяцев была тёплой, резко улучшилась, как только колонна спустилась с южного склона Альп и направилась в Италию. Теперь голубое небо прекрасно дополнялось жужжанием пчёл, щебетом птиц и стрекотом цикад в высокой траве. Разгар лета, возможно, только что прошёл, пока император оставался в Виндобоне, но осень в Риме обещала быть тёплой и комфортной.

Колонна вышла на Фламиниеву дорогу у Ариминиума на Адриатическом побережье, а затем повернула на юго-запад, чтобы пройти почти двести миль через горы. К счастью, они шли вне сезона снега и лавин, и, приближаясь к последнему отрезку пути, воины испытывали чувство усталой благодарности. Серо-коричневая пелена, висевшая в воздухе над следующим возвышением, указывала на присутствие величайшего города в мире, города, который был прародиной рустов, пусть даже сам Руфин никогда там не ступал.

Изменение погодных условий за последние полгода отразилось в заметных изменениях в облике императора и его свиты, и ещё больше – в облике нового члена императорской гвардии. Исчезли лохматые чёрные волосы и зудящая борода. Руфин, как всегда мечтал, был аккуратно подстрижен и ухожен, чисто выбрит и опрятен.

Прошли месяцы в Виндобоне, пока император осваивал границы, а Руфин вживался в рутину гвардии, сильно отличавшуюся от легионной. Те немногие, кого он знал с самого начала, те, с кем сражался бок о бок в этой заснеженной лесной лощине, стали его добрыми друзьями, особенно Меркатор. Однако большинство солдат Первой когорты обменивалось с ним лишь словами, как того требовал долг, а некоторые, чьи имена навсегда запечатлелись в его памяти, испытывали к нему серьёзную неприязнь.

Ссоры, спровоцированные, в частности, тремя мужчинами, начались с традиционного «холодного приёма» и быстро переросли в мелкие пакости. Руфин всё это переносил стоически; подобные пакости были нормой для новичка в отряде. Но на третьей неделе наступило обострение, которое довело вражду до неприемлемых пределов: кража серебряного копья, «хаста пура», окончательно вывела его из себя.

Вечером того же дня, когда главарь, Скопиус, зашёл в уборную, чтобы справить нужду после ужина, Руфинус проскользнул за ним в дверь, захлопнув её и заперев на засов. Через четверть часа он появился, весьма откровенно рассказав Скопиусу о своём прошлом в межотрядном боксе. Громоздкий, ухмыляющийся гвардеец, досаждавший ему три недели, провёл девять дней в больнице и до конца жизни жаловался на боль в левом колене в сырую погоду. Неудивительно, что серебряное копьё таинственным образом вновь появилось на койке Руфинуса той же ночью.

Последующие месяцы прошли в атмосфере бурлящего недовольства, которое не проявлялось открыто, и ситуация постепенно утихла, превратившись в неприятное тлеющее пламя. Более того, нападки на Скопиуса, хотя никаких доказательств личности нападавшего найти не удалось, снискали Руфинусу определённое, пусть и неохотное, уважение среди некоторых ветеранов старшего возраста. Возможно, теперь, когда они возвращались домой, всё изменится.

Колонна, растянувшаяся вдоль Фламиниевой дороги, начала проходить мимо первых сооружений, разбросанных по обочине и тщательно возведённых на достаточном расстоянии от величественных гробниц, погребальных памятников и колумбариев богатых и знаменитых, чтобы не нарушать приличия. Небольшие группы людей появлялись у своих домов или рабочих мест, глазея на проезжающую мимо колонну.

Гвардейцы ехали рядом с каретами, в которых ехали император и его спутники, держа простых людей на безопасном расстоянии. Карета Коммода была особенно красивой и большой, почти передвижной дворец, с двумя отдельными комнатами, в которых стояли кушетки, столы, кровать, подушки и занавеси, запряжённый четырьмя волами, каждый из которых был титанических размеров. Две кареты, следовавшие сразу за ним, везли друзей и советников нового императора.

Один из простолюдинов, стоявший в тени веранды и задыхающийся после трудов, прокричал: «Да здравствует Цезарь!» и вскинул в воздух соломенную шляпу, широко взмахнув ею. Крик подхватили остальные горожане, и вскоре он превратился в оглушительный рев ликования, сопровождавший их к вершине холма, за которым находились Порта Фонтиналис и сам великий город. Крик эхом отозвался в памяти Руфина и вызвал в памяти образы этого северного города на границе империи:

Стоя под снегом в морозный день, спустя несколько дней после перевода, на роскошном, величественном форуме Виндобоны, в белой тунике и сверкающих доспехах, затерявшихся среди сотен одинаковых фигур, Руфин наблюдал за кончиной единственного императора, которого он когда-либо знал, и видел, как молодой человек, правивший Римом в течение двух лет, плавно вошел в эту роль.

Безмолвный и мрачный, Коммод стоял вместе со своей семьёй, по-видимому, бесстрастно наблюдая за тем, как его отец покидает мир людей, а скорбящие в серых одеждах, с трагическими масками, шатались по площади, стеная и рыдая. Толпа зрителей дополнялась стонами и криками боли, и вся эта какофония достигла ужасающей кульминации благодаря оглушительному вступлению музыкантов легионов, исполнявших погребальную песнь.

Коммод первым взял один из пылающих, пропитанных смолой факелов и поднёс его к костру, наблюдая, как пламя прорывается сквозь зажигательную вату между брёвнами. Луцилла шла следом, за ней следовали её муж, сириец Помпейан, а затем жена Коммода Бруттия – великолепная даже в своём простом погребальном одеянии. Патерн и Переннис добавили своё пламя, а затем и другие: ещё много, один за другим, пока костер не превратился в огромный оранжевый ад, где черты лица бывшего императора были стерты с лица губительным огнём.

Когда костер рухнул, унося с собой обугленные останки Марка Аврелия, стоны толпы постепенно перешли от воплей отчаяния к пустым крикам о почтительной утрате, и, наконец, кто-то из толпы закричал: «Да здравствует Аврелий… Да здравствует Цезарь!», обращаясь к пылающему болоту.

По завершении обрядов и церемоний Коммод произнёс речь перед скорбящим народом, напомнив ему, что великий человек не просто умер, но преобразился и теперь оберегает их гораздо более могущественным образом, словно от лица богов. Он напомнил народу, что, несмотря на печаль дня, у них всё ещё есть повод для празднования, поскольку постоянная угроза со стороны варваров у их порога была преодолена. Он пообещал править так же мудро, как его отец, и всегда считать народ Виндобоны и провинцию Паннонию дорогой своему сердцу, как основу своего императорского правления.

Армия «приветствовала Цезаря» за его щедрость, когда он объявил о возвращении в Рим, но Руфин подозревал, что никто не приветствовал бы его так громко, как побеждённые племена. Коммод заключил с пленными вождями сделку, которая, оглядываясь назад, оказалась чудесной для всех заинтересованных сторон. Маркомания была бедной, неплодородной землёй, и поэтому, вместо того, чтобы римские поселенцы пытались выжить на этой бесплодной земле, пытаясь получить прибыль и отправить свои товары в Рим, варвары сохраняли свои земли, используя их для снабжения Рима зерном, товарами, золотом и людьми. Рим получал выгоду, восполняя часть финансовых потерь, потерянных в войнах, в то время как вожди варваров осыпали императора похвалами, благодарностью и личными подарками не только за свою внезапную и неожиданную свободу, но и за право сохранить контроль над своими прежними землями.

Да здравствует Цезарь !

Вот: новый салют; первый салют новому вождю; человеку, юному, сильному, проницательному и умному. Крестьяне и вольноотпущенники по обочинам Фламиниевой дороги снова и снова выкрикивали свой гимн, точно так же, как в тот холодный день в Виндобоне. В тот день таких криков было уже два, и по совершенно разным причинам.

Внезапно колонна достигла вершины холма, и взору открылся Рим.

Руфинус изумленно вздохнул.

В Испании он жил близ Тарракона, столицы провинции Империи, где процветали все возможные общественные работы: бурлящий, суетливый поток бесконечных толп и оглушительный шум. Он посетил порты Барчино и Ампуриас, а также Сагунт и Дианиум, и даже однажды отправился на юг, чтобы посетить огромный Карфаген Нова, город Ганнибала. По пути к Десятой Гемине он проехал через древние порты Нарбон и Массилию.

Никто из них не был достоин играть роль тени этого: центра мира.

Что поначалу поразило Руфина, так это масштабы разрастания поместья, которое тянулось от подножия холма, на вершину которого они только что поднялись, и уходило вдаль по горбам, неровностям и впадинам, вдоль серебристой змеи Тибра, и было настолько далеко, что граница между ним и сельской местностью за ним размывалась из-за жары.

Ещё более удивительным было его второе открытие: городские стены были так же бесполезны для Рима, как свиток для слепого или, как любил говорить его дядя Публий, «бесполезны, как женщина для грека». В рассказах о Риме, которые он слышал, стены и ворота играли внушительную роль. Галлы, вторгшиеся в Рим много веков назад, проникли в него хитростью и предательством, несмотря на мощную оборону. Каждый купец рассказывал, что его товары время от времени проверяли, проходя через те или иные ворота. Но никто из них никогда не счёл нужным упомянуть, что огромные, толстые каменные стены из красноватых каменных блоков огромных размеров, усеянные тяжёлыми воротами, охраняемые толстыми, приземистыми башнями, теперь находились где-то в глубине города, бессильно торча над крышами. Масса огромного городского населения настолько переросла стены, что к тому времени, как враг успевал их остановить, он мог разграбить и сжечь более половины городских построек.

Рим стал слишком велик, чтобы самостоятельно обороняться, и, по мнению Руфина, это вполне могло стать причиной падения города. Рабыня, соскребая обугленные остатки с изгиба большого бронзового котла, подняла глаза и нерешительно ахнула, нервно оглядывая стену, где стоял её господин, выкрикивая наилучшие пожелания.

На мгновение он вспомнил утро после похорон, когда Луцилла покинула Виндобону, садясь в свою карету для долгого пути обратно в Рим. Как только сестра императора поставила ногу на первую ступеньку и позволила помочь ей сесть, появилась молодая рабыня, от одного лишь присутствия которой у Руфина по спине пробегали мурашки. Она была закутана в простое шерстяное одеяло, которое стоило бы дешевле кожаного пояса, скреплявшего платье её госпожи.

Стоя в строю со своими товарищами-преторианцами и стараясь не попадаться на глаза сумасшедшему хулигану Скопию, стоявшему напротив, Руфин со смешанным чувством волнения и грусти наблюдал, как захватывающая дух и обворожительная молодая женщина остановилась, прежде чем подняться на борт.

В этот момент она одарила его улыбкой.

Прямо на него!

Он был поражен и обрадован, но еще больший сюрприз ждал его впереди: Тиберий Клавдий Помпеян, сириец по имени Луцилла, вышел из здания последним из свиты, и Руфину пришлось оглянуться. Глаза его не обманули! Мужчина, как обычно, был в тоге, но взгляд молодого солдата приковала маленькая корона на голове сирийца. На лбу у него покоился серебряный обруч, украшенный бесчисленными перекрещивающимися шипами, похожий на самый обычный терновый куст или на укрепления, возведенные вокруг походного лагеря из кольев-судис. Это было сравнительно простое и изысканное украшение, не похожее на безвкусные, украшенные драгоценностями безделушки, которые носило большинство знатных особ.

Но не форма короны заставила Руфина затаить дыхание. А её значение! «Травяной венец» был высшей военной наградой, которую мог получить полководец на поле боя. Великие люди, триумфально шествовавшие по улицам Рима со своими легионами, с готовностью отказались бы от всей этой пышности ради права носить травяной венец. Эта награда, дарованная полководцу за прорыв блокады и спасение армии, была единственной, которая вручалась командиру с общего согласия войск.

В один ослепительный миг мнение Руфина о маслянистом сирийце перевернулось с ног на голову. Этот человек явно отслужил военный срок и за это время одержал победу, принесшую ему славу, которой удостаивались лишь немногие в истории Рима, включая великого Сципиона и самого божественного Августа!

Внезапно он понял, что постоянное выражение скучающего раздражения на лице мужчины было не проявлением банального отсутствия остроумия, а скорее взглядом льва в клетке, связанного узами брака с женщиной, которая ненавидела его, но при этом обладала значительно большей властью.

Кто-то впереди колонны крикнул что-то о воротах Фонтиналиса, чего так далеко не услышали, и атмосфера среди солдат едва заметно изменилась, пройдя по строевым рядам. Несмотря на оставшееся расстояние до казарм, чувство, что путешествие наконец-то закончилось и они прибыли в Рим, охватило каждого. Облегчение было почти осязаемым.

Впереди грохотали экипажи, лишь слегка ускоряя ход в ожидании кучера. Пока Руфинус осматривал экипажи, размышляя о том, каково это – путешествовать в такой роскоши, и размышляя о том, был ли у его деда такой автомобиль в бытность сенатором, занавески в заднем вагоне развевались.

Из-под земли показалась голова с короткими чёрными волосами, опасно высунувшаяся вперёд, чтобы лучше видеть дорогу. Преторианец, ехавший рядом, осторожно тронул коня влево, чтобы не мешать наблюдателю. Голова медленно повернулась и оглядела путь, по которому они только что проехали. Тугие чёрные локоны и кустистые чёрные брови над тёмным, затенённым подбородком принадлежали Саотеру, одному из молодых «советников», которые, казалось, сплотились вокруг Коммода после смерти его отца.

Что-то мягко ударило Руфина по лицу, вернув его внимание к настоящему. Он моргнул. Это был лепесток розы. Горстями их – красные, белые, розовые и жёлтые – люди бросали на колонну.

Они были в самом Риме, маршируя между жалкими жилищами бедняков на окраине города, теснящимися вдоль дорог, не обращая внимания на древние гробницы, возвышающиеся между ними. Башни ворот становились всё ближе, почти маня их, а за ними, с неведомой высоты, возвышались сооружения.

Очевидно, что, несмотря на опасения Коммода за безопасность своего трона и пять месяцев, которые он был вынужден провести за Альпами, пока все устраивалось, в городе не произошло ничего предосудительного, а народ любил и с радостью приветствовал своего императора, его охрану и свиту.

Шум на окраинах Рима, в районе, который когда-то был священным Марсовым полем, продолжал гудеть и перекатываться через колонну, когда они приближались к тяжёлым воротам. Город настолько разросся за пределы древних стен, что многие дома были построены прямо к ним, используя тяжёлые циклопические блоки в качестве одной из сторон конструкции. Но здесь, у ворот, снаружи осталось пространство, которое, как мог представить Руфин, обычно было заполнено нищими, торговцами, ворами и буйствующими безумцами, населявшими каждый город.

Но не сегодня. Пока жители Рима сдерживались частными отрядами едва контролируемых головорезов, это открытое пространство заполнилось толпой людей в тогах, в основном с широкими фиолетовыми полосами.

Руфинус изумленно уставился на него.

Сенаторы Рима вышли приветствовать нового императора.

VII – Чудеса Рима

Гул толпы, не связанной с церковью, и верноподданнические возгласы нервных сенаторов на площади перед Порта Фонтиналис затихли, приглушённые стенами. Проходя под некогда мощными укреплениями, становилось очевидно, насколько они бесполезны с точки зрения защиты. Парапет исчез с большей части видимого контура; едва ли можно было увидеть участок стены из-за её повторного использования в качестве структурных фасадов современных зданий. Местами пешеходная дорожка вдоль вершины обрушилась, оставив опасные участки, нависающие над домами, которые блаженно стояли внизу, ничего не подозревая.

Сами ворота представляли собой не более чем большую, слегка деформированную дыру в стене без каких-либо закрывающихся порталов, а каменную кладку покрывали граффити, восхвалявшие достоинства той или иной проститутки, порочившие мужественность некоторых юношей или просто портившие камень из любви к написанию непристойностей.

Его первые впечатления о Риме были сформированы лишь суетой и оживлением окраин. Он владел лишь приблизительной географией города, полученной от отца зимними ночами, когда, казалось бы, непреодолимая пропасть между ними сужалась тем же неразбавленным вином, которое развязывало язык старика и заставляло его сентиментально вспоминать дни юности. Судя по словам отца, на Марсовом поле находились некоторые из величайших памятников города: напоминания о великих людях. Термы Агриппы, Пантеон Адриана, Мавзолей Августа, стадион Домициана – чудес слишком много, чтобы перечислять их.

И он не видел ничего подобного символам императорского величия. Всё, что он мог видеть за воротами, – это бесконечные дома и лавки, высокие инсулы и узкие улочки. И обветшалое состояние некогда величественных ворот ничуть не улучшило его впечатления.

Затем колонна вышла из-под тёмной арки, под оглушительный цокот копыт, и вышла на яркий солнечный свет в сердце Рима. Путь, по которому они шли, провёл их через ворота, расположенные ближе всего к средоточию императорской власти, и они вошли в город, оказавшись в самом его сердце.

Он стоял, разинув рот, вертя головой из стороны в сторону. Окружавшие его люди, казалось, испытывали лишь облегчение или скуку, но, с другой стороны, они уже бывали здесь раньше. Всё это было для них не новостью.

Улица шла слева, её отделяла от стены хаотичная застройка. В дальнем конце возвышалось огромное изогнутое сооружение, проходящее слева направо, прорезая городские стены. За ним возвышалась массивная резная колонна с сияющей бронзовой статуей наверху, которая могла принадлежать только великому Траяну.

Справа ветхие кирпичные инсулы заполонили улицу, между ними тянулись небольшие лестницы, открывая доступ к другому ряду, возвышавшемуся над первым на склоне Капитолия, и далее, и далее, возвышаясь над ним, пока наверху скалистые утесы не сменились укреплёнными основаниями величественного колонного храма Юноны. Даже вид сзади на это священнейшее место был захватывающим дух, обрамлённый расписным мрамором на фоне безоблачного голубого неба. Руфин остановил коня, который от его невнимательности смещался влево.

«Не спускай глаз с Аргентариуса!» — прошипел Меркатор.

«Что?»

«Дорога, придурок».

Слегка покраснев, Руфин смотрел, как Рим раскрывается во всем своем великолепии. Дорога, по которой они шли, была покрыта неровными за века мощеными плитами, которые тянулись вдоль изгиба Капитолийского холма, а слева и справа возвышались величественные здания. Его отец много раз составлял устные карты города, но его лекции теперь были всего лишь словами, затерявшимися в тумане памяти. Чудеса были повсюду.

Слева, в аркадах, бесчисленные лавки, предлагали всё, что только можно вообразить, в буйстве красок и ароматов: от дорогого арабского ладана до терпкого немецкого пива в тяжёлых бочках; шёлк, который торговали через горы Парфии из самых дальних уголков мира, до банок рыбного соуса, импортируемых из Испании. У каждой арки торговец громко расхваливал свои товары, большинство останавливались, чтобы поприветствовать или полюбоваться проезжающей мимо императорской кавалькадой, прежде чем снова поднять голос и начать рекламировать свои товары.

Справа склон холма уходил в сторону, лестницы поднимались между храмами, возвышавшимися до самого неба, яркими и богато расписанными, по сравнению с которыми великий провинциальный форум Тарракона казался варварской деревней. Склон Аргентариус выходил на большую площадь, окружённую общественными зданиями, каждое из которых было великолепнее предыдущего. Несмотря на своё знатное происхождение из этого города, Руфин никогда ещё не чувствовал себя так, как деревенским простаком.

Через форум с его возвышающимися колоннами, поддерживающими позолоченные статуи полководцев, императоров и героев Рима, грохотала кавалькада, проходя по широкой улице, полной людей, спешащих укрыться в окружающих зданиях. Круглый храм носил все признаки святилища весталок: дым вечного огня клубился из центра крыши, уносясь в небесно-голубую гладь. За ним возвышалось массивное, роскошное сооружение, которое могло быть только резиденцией жриц-весталок.

Трудно было не таращиться, как идиот. Через несколько мгновений колонна повернула направо на перекрёстке, отмеченном величественной триумфальной аркой, и начала подниматься по длинному склону. Здесь толпа поредела, и колонна медленно поднималась, замедляя шаг повозок из-за уклона. Постепенно император и его эскорт достигли вершины большого холма и остановились на открытом пространстве, окружённом зданиями, столь же высокими и впечатляющими, как храмы и базилики форума.

Когда колонна собралась, и воины сидели прямо, чопорно и чопорно, лошади ржали и фыркали, потели и шаркали копытами, Руфин заметил несколько преторианцев, дежурящих у дверей и ворот. Учитывая величие огромного портала впереди, Руфин не сомневался, что это дворец, который служил резиденцией Марку Аврелию во время его кратких пребываний в городе, а теперь станет резиденцией Коммода.

Видя все это великолепие в центре города чудес, наполненного миллионами людей, он осознавал, что ходил, разговаривал и даже купался рядом с человеком, которому теперь предстоит здесь жить.

Словно повинуясь этой мысли, дверь главного экипажа распахнулась, и Коммод вышел из кареты, легко спустился по ступенькам и опустился на мостовую, пружиня в шаге. Молодой император огляделся, и на его лице невольно заиграла улыбка, выражавшая радость от возвращения в Рим.

Другие спустились с повозок, выражая скорее облегчение, чем что-либо другое. Помпейан вышел последним, и, пока остальные вельможи направлялись к главному входу в большой дворец вслед за своим господином, сириец поклонился своему зятю, императору, и, повернувшись, направился в город без сопровождения.

Солдаты Четвертой преторианской когорты, стоявшие на страже, открыли большие ворота с одной стороны главного здания, и оттуда выбежали рабы, взяв под уздцы животных, которые тащили повозки, и поведя их во вспомогательные помещения.

Руфин сидел вместе с остальными, потея от жары, пока его конь отбивал хвостом надоедливых мух. Время шло, пока колонна, теперь уже простая когорта всадников в белом, без важных пассажиров, ждала дальнейших указаний. Наконец префект Переннис, проследовавший за императором во дворец, вернулся, сел на коня и, бросив мрачный взгляд на колонну, жестом указал вперёд. Прозвучал сигнал «Букцины», и отряд тронулся в путь.

Объехав огромную площадь перед императорским дворцом, когорта рысью поскакала вниз по склону к триумфальной арке у подножия. Поворот направо провёл их между обширным банным комплексом и величественным храмом, превосходившим все, что он когда-либо видел. Только он почувствовал, что начинает привыкать к постоянному потоку славы, от которого он чувствовал себя таким провинциалом, как его взгляд упал на огромную арену Флавиев, и он вновь заворожённо замер.

Главный амфитеатр Рима изгибался изящными рядами арок. Руфин не был новичком в играх; он видел, как лучшие рабы Испании сражались друг с другом, а иногда и с дикими зверями на арене у себя на родине. Но амфитеатр Таррако, высеченный в склоне холма и нависающий над синими водами Mare Nostrum, мог вместить шестнадцать тысяч зрителей, будучи заполненным до предела. Огромное сооружение перед ним теперь, должно быть, вмещало вчетверо больше; поистине ошеломляющее зрелище.

Однако дальнейшие возможности для восхищения были у него отняты, когда колонна свернула перед огромным эллипсом и рысью двинулась по широкой улице. Самым заметным изменением, когда когорта въехала в густонаселённый жилой район Виминалиса, прижимающийся к склону, стал запах. К запаху навоза, как конского, так и человеческого, который лип к дренажным канавам дороги, несмотря на совместные усилия рабочих с ведрами и дождь, постоянно липло жужжание мух. Центр большого города с его расписным мраморным покрытием, казалось, был практически свободен от фекалий, несомненно, благодаря огромной канализации, протекавшей под ним, и стараниям государственных служащих. В остальном же городе всё было иначе.

Поездка по длинной прямой дороге, пересекавшей сердце района, казалась бесконечной, вонь забивала ноздри и вызывала рвоту. Его интерес к окружающему угас по мере того, как город всё больше напоминал трущобы: лишь изредка встречались величественные подъезды к роскошным резиденциям, стоявшим вдали от грязных улиц, окруженным собственными благоустроенными парками.

Наконец, после мучительных четверти часа, колонна достигла своей цели. Высокая кирпичная стена с зубцами возвышалась над соседними домами, разделяя их на приличном расстоянии. Лагерь преторианской гвардии был огромен: размером с легионерскую крепость, и находился так близко к городу, что фактически являлся его частью. Ворота распахнулись для приближающейся колонны, и первая когорта с благодарностью прошла внутрь.

По очередному сигналу Перенниса и под аккомпанемент музыканта колонна остановилась на пыльной открытой площадке. Руфинус остановился вместе с остальными, окидывая взглядом казармы, которые станут его домом на ближайшие двадцать лет.

Главная улица тянулась от этих ворот до аналогичных, примерно в четырёхстах шагах, и была застроена огромными кварталами зданий с белой штукатуркой, крытых красной черепицей и часто с верандой и колоннадой. Она была значительно величественнее и просторнее любой легионерской крепости, от неё отходили широкие проспекты. Люди сновали туда-сюда по своим делам, создавая в крепости свою собственную, кипучую жизнь, словно в маленьком, замкнутом военном городе. Где-то примерно на полпути Руфин едва различил парадный вход в здание штаба с его огромными мраморными колоннами и треугольным фронтоном, украшенным резными фигурами.

Два одинаковых храма стояли друг напротив друга около ворот, через которые они вошли, а огромный действующий фонтан с минимальным количеством украшений свидетельствовал о том, что один из многочисленных городских акведуков снабжал лагерь водой еще до того, как достигал городской застройки.

Его внимание снова привлек Переннис, который спешился и передал поводья одному из старших офицеров. «Отведите своих лошадей в конюшню, доложите дежурному клерку, а потом можете делать, что пожелаете, до конца дня. Рекомендую вам в первую очередь принять ванны».

Мужчины ухмыльнулись и облегченно поникли.

«Но не расслабляйтесь слишком сильно. Я хочу, чтобы вы все были в полном боевом строю через час после седьмой вахты».

Руфинус сгорбился в седле. Час после седьмой стражи означал, что на первом сборе всё ещё будет темно. И, несмотря на то, что вечер был отдан им в полное распоряжение, префект явно ожидал, что сегодня вечером вся когорта почистит и отполирует своё снаряжение.

«Уволен!»

Когда префект направился к штабу, Руфин спешился вместе с остальными и повёл коня, пристроившись в хвосте и следуя за ними, пока они не скрылись под огромной аркой, ведущей в массивное сооружение с небольшими щелевидными проёмами в стенах. Пройдя под аркой, он увидел, что здание построено вокруг большого центрального двора, пахнущего тёплым конским навозом.

Его взгляд устремился на людей впереди, и он с тревогой вздохнул, почувствовав, как его сапог по щиколотку увяз в куче навоза. Остановившись, чтобы взглянуть на свой вонючий, покрытый дерьмом ботинок, он вздрогнул, когда свежий ком коричневой жижи ударил его по ноге чуть ниже колена.

Он удивлённо поднял голову. В тени под аркой, у боковой стены, стояли трое мужчин. Они расчищали вход от неизбежного скопления навоза, и у всех были лопаты: двое опирались на них, стоя рядом с огромной кучей навоза, а третий, ухмыляясь, поднял лопату после удивительно точного броска.

Руфинус смотрел с недоумением, которое постепенно переросло в гнев.

Он никогда раньше их не встречал, и они, конечно же, не могли заметить одного вернувшегося новенького? В последний раз, когда он был в другой когорте, он был бородатым и с развевающимися локонами. Он нахмурился.

Человек, бросивший навоз, выпрямился и с мерзкой ухмылкой сказал: «Добро пожаловать в Рим, argentulum ».

Аргентулум! Вот уж точно «маленькое серебро»!

Руфин глубоко вздохнул, почувствовав, как его снова захлестнула волна гнева. Хаста пура, его главная награда за действия в Маркомании, была завёрнута в запасной кусок кожи от палатки и несена вместе с двумя пилумами. Стражнику потребовалось бы немало смекалки, чтобы заметить лишний снаряд и опознать в нём бывшего легионера, перешедшего в их ряды в Виндобоне.

Он недоумевал, почему на него обрушилась такая злоба и как они так легко его вычислили, когда увидел фигуру Скопиуса, стоящего на открытом дворе за аркой, сжимающего поводья коня и массирующего нос, который так и не принял своей первоначальной формы после того, как Руфин расплющил его по лицу. Скопиус злобно посмотрел на него и отошёл, исчезнув из виду.

Руфинус повернулся к трем мусорщикам и вопросительно поднял брови.

«Давай, аргентулум. Иди к черту и поцелуй задницу Патернуса, пока мы займёмся настоящей работой».

Двое мужчин рядом с говорившим презрительно усмехнулись. Руфин шагнул к ним, и все трое взяли лопату, полную навоза, и подняли её.

«Давай, парень. Отвали. Не начинай то, что не сможешь закончить».

Руфин на мгновение остановился, оценивая троих, и пришёл к выводу, что, возможно, без труда справится со всеми тремя. Он покачал головой, глубоко вздохнул и повернулся, ведя коня шагом к центральному двору. Сейчас было не время. За его спиной трое мужчин издевались и выкрикивали оскорбления, швыряя навоз впустую, ведь им ещё предстояло всё убрать.

С дурным предчувствием и усталостью он вывел коня на большую открытую площадку. Конюшни были огромными, с стойлами на триста лошадей – более чем достаточно для преторианской кавалерии. Он на мгновение задумался, не содержат ли они также всадников императорской секретной службы, исполнявших волю императора с властью, превышающей власть любого офицера.

Нет. Такие люди не стали бы жить в преторианской гвардии. Их казармы были бы в другом месте. Он осознал, что стоит глупо у входа во двор, а его лошадь терпеливо ждёт, пока всех остальных животных уже отвели в стойло. Ворча и чувствуя, что десяток человек с интересом наблюдают за ним, он заметил пустое стойло и подвёл к нему коня.

Вскоре он успокоил коня, снял с него сбрую и седло, наскоро вычесал его, нацепил ему на голову мешок с кормом и вышел обратно на яркое солнце со своим снаряжением. В нескольких шагах от него стоял оптион, с белым гребнем шлема и перьями, каким-то образом сохранившимися, несмотря на всю пыль, и увлечённо беседовал с Меркатором. Руфинус замер, на мгновение испугавшись, что сделал что-то не так. Когда Руфинус закрыл за собой дверь стойла, офицер прервал разговор и пристально посмотрел на него.

«Тебе нужно определиться с местом и освоиться в лагере. Оставь пока своё снаряжение у лошади. Времени на отдых у тебя будет мало, парень, но постарайся принять ванну». Его посох качнулся в сторону коричневой жижи, прилипшей к ноге Руфина. «После этого ужасного падения тебе понадобится ещё и ванна, и придётся постирать форму».

На мгновение Руфинус запнулся, раздумывая, стоит ли поднимать тему трёх наглецов в арке, но передумал. Открытое столкновение могло привести к дисциплинарным мерам, но донос офицеру положил бы конец надеждам на мир и, скорее всего, лишил бы его немногих друзей.

«Меркатор проявил нехарактерную для себя бескорыстность и предложил вам показать всё вокруг. Советую вам принять его предложение».

Не обращая внимания на резкое приветствие новобранца, опцион повернулся к ветерану: «Убедись, что он не влипнет в неприятности, Меркатор, и ради Венеры смой с него всю эту дрянь. От него воняет, как от кобылы».

Меркатор ухмыльнулся и пожал руку оптиону, который повернулся и вышел через дверь. Когда Руфин снова расслабился, он бросил на друга беспомощный взгляд.

«Три безмозглых ублюдка в арке бросили в меня всем этим!»

Меркатор кивнул, и его улыбка исчезла. «Слава опередила тебя. Я слышал, как люди перешептываются».

«Но никто из них меня даже не знает !»

Ветеран пожал плечами. «Вот почему таким болтливым засранцам, как Скопиус, так легко настроить их против тебя. Боюсь, ты ещё не видел конца своей непопулярности. Честно говоря, я бы в первые месяцы был очень осторожен. Эти ребята все друг друга знают, знают лагерь и город, а ты безнадёжно не в теме».

Руфинус горестно вздохнул. «Какого чёрта ему удалось так быстро настроить против меня столько людей?»

« Быстро ?» — удивлённо спросил Меркатор. «С чего ты взял, что он уже пять месяцев не рассылает писем своим любимым головорезам? Скопиус не тот человек, который оставит безнаказанными твои побои».

Руфин резко поднял взгляд. «Виновного так и не нашли».

«Отвали, Руфин. Мы не дураки. Твоя большая ошибка — остановиться, пока он был ещё жив. Ты хороший солдат; ты должен знать, что никогда нельзя оставлять врага в живых».

Руфинус кивнул. «Честно говоря, мне пришлось сдержаться, чтобы не прикончить его. Убийство — это такое дело, которое влечет за собой очень долгосрочное наказание».

Меркатор просто кивнул. «Что ж, ты выиграл себе немного времени со Скопиусом на севере, но он вернулся на родную территорию. Смотри в оба, даже когда спишь. Пошли. Давай разберёмся».

Руфин снова поник, следуя за другом через двор к арке. «Конюшни преторианской кавалерии и курьерской службы», — объявил Меркатор, широко махнув рукой в сторону большого здания. «Вы, вероятно, увидите это место лишь раз в несколько месяцев, когда вас отправят на курьерскую службу. Конюшня на триста шестьдесят лошадей, с помещениями наверху».

Руфинус профессионально кивнул, когда двое мужчин вернулись в тень арки. Пол снова был очищен от мусора, хотя мокрый круг указывал на место, где недавно лежала куча навоза. Громила и опасный снова опирались на лопаты рядом с огромной кучей навоза, пока наглый стражник наполнял ведро водой из корыта, чтобы ополоснуть расчищенный пол. Все трое подняли головы, когда вошёл Руфинус, и тут же резко отвернулись, когда Меркатор встретил их взгляды стальным взглядом. Очевидно, у ветерана была репутация; это очень подходило Руфинусу.

«Манлий», — тихо сказал Меркатор. «Если я услышу, что ты снова доставишь мне неприятности, я поставлю себе цель потратить каждый динарий, который смогу достать, на оплату грязных, жестоких немецких рабов, чтобы они пошли в тот бордель, который тебе нравится, и устроили там насилие с той иудейской шлюхой, которую ты так любишь. Я ясно выразился?»

Болтливый стражник Манлий нахмурился: «Не стоит тебе вмешиваться, Мерк».

«Все денарии, Манлий! А теперь уйди с глаз моих».

Повернувшись к нему спиной, Меркатор вышел в лагерь. Руфинус на мгновение поймал взгляд разбойника и испугался, что тот может швырнуть в ветерана ведром с вонючей водой. Вместо этого он бросил на Руфинуса злобный взгляд, и тот, вздохнув, поспешил вслед за другом. Возможно, Меркатор, несмотря на все свои благие намерения, только усугубил ситуацию.

Поспешив, он пошёл в ногу с ветераном и прочистил горло. «Мне, возможно, придётся проломить несколько черепов, если я хочу добраться сюда».

Меркатор ухмыльнулся. «Только не оставляй никаких улик. И не лезь к ветеранам. Этих мелких засранцев, которые здесь всего пару лет, иногда нужно приструнить. Но если убьёшь ветерана, даже покровительство Патерна тебе не поможет».

Руфинус пожал плечами. «Похоже, проблема не в ветеранах», — сказал он, снова поникнув.

'Ну давай же.'

Пара побрела обратно к главной улице, Меркатор жестикулировал на ходу. «Походные склады. Там вы найдёте все секции палаток, колья, столовые приборы и всё такое. Всё равно нужно будет обратиться к интенданту и получить расписку, если когда-нибудь захотите что-нибудь получить, но вот вам совет: интенданта зовут Аллектус, и он хороший человек. Если у вас сломается котелок, треснет походный шест или что-нибудь ещё, поговорите с ним, и он, вероятно, организует вам обмен, если вы будете с ним добры».

Руфинус кивнул. Мелкая коррупция среди интендантов была не в новинку, но всегда полезно знать, к кому обратиться.

«Это место для хранения униформы. Там вы найдёте всё: от запасных носков до шарфов, туник и даже перевязей».

Ещё один кивок, и они вышли на Кардо Максимус, где прежде спешились. Меркатор указал рукой налево и направо.

«Храм Августа и храм Победы. Раз в неделю тебе придётся дежурить либо в одном, либо в другом», — он понизил голос. «Это скучно, если только ты не очень набожен. Если повезёт, ты попадёшь на дежурство во время Пассуса. Он обычно приносит с собой кувшин вина, а в задней комнате есть школа игры в кости».

Меркатор остановился и выпрямился, шмыгнув носом и кисло взглянув на меня. «Теперь вас действительно беспокоит полноценная экскурсия, или нам распределить вас по комнатам, а потом отправить в баню, чтобы вы перестали вонять дерьмом?»

Руфинус устало кивнул. «Думаю, да. Если завтра нам придётся вставать так рано, то, пожалуй, пора устраиваться. Как ты думаешь, почему префект хочет, чтобы мы собрались до рассвета?»

Меркатор пожал плечами. «Первый день после возвращения в город. Императору предстоит совершить поездку: показаться народу, поговорить с сенатом, получить благословение богов, сделать несколько разумных пожертвований важнейшим жрецам, объявить пару бессмысленных, но популярных законов. Вы знаете, что это такое».

Руфин кивнул. Даже члены городского совета Тарракона, вступая в должность, щедро одаривали и устраивали публичные выступления. Чтобы стать императором, требовались соответствующие щедрые почести, и в этом путешествии его сопровождала гвардия.

Двое мужчин направились к внушительному зданию штаба, где Руфин остался разглядывать расписной фронтон, на котором, по всей видимости, была изображена сцена, где император Тиберий дарует лагерь префекту претория, в то время как Меркатор на некоторое время скрылся внутри, чтобы уладить дела с писцами. Вернувшись, он кивнул и указал на казармы в двух кварталах отсюда. Он пошёл, а Руфин снова пошёл рядом.

«Вот он», — сказал ветеран, взмахнув рукой и указав на центральное из трёх одинаковых огромных зданий, построенных на двух уровнях с портиком у дороги. «Комната двадцать четыре будет последней слева. Поверните налево через дверь и пройдите по ней до задней стены».

Руфин кивнул. «А где ты будешь?» Мысль провести первую ночь в этой огромной, незнакомой крепости в одиночку не прельщала.

«Я попрошу кого-нибудь принести вам вещи из конюшни, а потом вернусь к себе в комнату. Бани находятся в конце Декумануса справа, прямо перед южными воротами. Встретимся там через час? Потом я покажу вам столовую Первой когорты».

Руфинус кивнул. «Увидимся там. Спасибо, Меркатор».

Помахав рукой, ветеран скрылся в переулке, ведущем обратно к конюшням. Руфинус глубоко вздохнул, посмотрел на дверь, над которой висела табличка «Когоры I», и, собравшись с духом, вошёл внутрь. Впереди, за другой аркой, тихий дворик, образующий центр постройки, с приятным маленьким садиком, декоративным бассейном и фонтаном, полудюжиной каменных скамеек, занятых загорающими гвардейцами. Казалось, всё это бесконечно далеко от привычной ему лагерной жизни.

Коридор вёл налево и направо, и он прошёл по первому ответвлению, мимо колодца и лестницы, свернув на углу к задней части здания. Коридор резко обрывался у глухой стены, а две последние комнаты открывались в обе стороны. Дверь слева имела номер XXIV, и, вздохнув с облегчением, он вошёл внутрь.

К его удивлению, комната оказалась довольно просторной, с окном, которое сейчас было закрыто ставнями от палящего солнца. Что самое необычное, в ней было всего две кровати и не было верхних нар. Охранник, видимо, пользовался немыслимой роскошью – всего два человека в комнате. Прогуливаясь по комнате, проводя пальцем по пыльному столу, осматривая сильно обветшалый очаг и другую, слегка потрёпанную обстановку, он размышлял о том, каким будет его новый сосед по комнате.

Снова вздохнув, он откинулся на кровать и подпрыгнул. Кровать была мягкой и удобной, особенно после двух лет периодического проживания в кожаных палатках.

В голове проносились сменяющиеся образы, пока он вспоминал те удивительные пару часов, что прошли с тех пор, как он впервые увидел крыши Рима. Казалось поразительным, что он сейчас здесь, лежит в своей комнате. Хотя он был бы рад возможности исследовать город и сориентироваться, завтра они будут сопровождать императора, так что его желание хотя бы отчасти исполнится. Вздохнув, он неохотно поднялся с койки и поднялся на ноги, чтобы отправиться на поиски ближайшего туалета, пока это не стало слишком срочным. Тихо насвистывая, он вышел из двери.

Деревянный шест сильно ударил его по голове, отчего он пошатнулся, голова закружилась. Он ударился о дверной косяк, и его рука окрасилась в красный цвет.

Медленно его взгляд сфокусировался. В коридоре стояли Скопиус и пара его дружков: двое с ясеневыми шестами, третий с деревянным молотком. Двух других головорезов он не знал, но Скопиус был ему слишком знаком, как и взгляд его глаз.

«Пора тебе первый урок, придурок», — рявкнул хулиган и ринулся вперед.

Руфинус, уже оправившись от удара по голове, молниеносно увернулся и отпрыгнул в сторону. Стиснув зубы, он хрустнул костяшками пальцев, выдавив из себя дикую ухмылку.

«Хорошо, Скопиус. Давай сделаем это».

VIII – Слава и горе

МУЖЧИНЫ ринулись занимать позиции по траве, ругаясь и жестикулируя своим соотечественникам. Преторианская гвардия, а также различные другие воинские подразделения, колесницы с возницами, повозки с «трофеями», связанные вереницами пленные «вожди племён» – всё это было похоже на фарс, и даже четыре слона, огромное серое чудовище с рогом на носу с юга Эгипта, четыре льва и полдюжины камелопардов. Это было зрелище, подобного которому Руфин никогда не думал увидеть.

Несмотря на предполагаемую строгость триумфа, которому, по всей видимости, не причиняли вреда, а коллегии жрецов придавали соответствующий тон благочестию и рвению, император даже нанял труппу акробатов из Армении, которые танцевали верхом на лошадях, глотали огонь, прыгали через горящие обручи и терпели, когда им протыкали щеки иглами, и это, по-видимому, не причиняло им никакого вреда.

Ветераны и офицеры Первой когорты ехали или маршировали рядом и позади колесницы, в которой должны были находиться сам Коммод и вольноотпущенник Саотер, редко покидавший императора в течение недели после их возвращения. Меркатор был там же, примерно в шести футах от своего господина.

Далеко впереди, в тени величественного мавзолея Адриана, вытирая пот со лба, стояли сенаторы в белых и пурпурных тогах, занятые своими беседами и интригами, наряду с магистратами и высшими городскими чиновниками. Им предстояло возглавить колонну. За ними музыканты городских когорт – преторианцев, городских и даже вигилей и спекуляторов – проверяли свои инструменты, издавая звуки, похожие на рёв стада раненых быков. Следом шли повозки, нагруженные так называемыми сокровищами из Маркомании: огромными сундуками с монетами, золотом и бесценными вещами, все – Руфин был уверен – римского производства и с клеймами дворца. Если бы побежденные племена выполнили свою часть договора, они ежегодно отправляли бы в Рим большие сундуки с сокровищами, но даже победоносный Коммод не ожидал, что побежденный народ сумеет организовать сбор и доставку такой огромной суммы за полгода из опустошенной и разрушенной земли.

За повозками с сокровищами должна была последовать странная и разношёрстная компания артистов. Во время первой встречи этим утром у Руфинуса выдалась пара свободных минут, и он попытался заговорить с одним из армян из труппы, но его латынь была настолько корявой и говорила с сильным акцентом, что общаться было практически невозможно, и он быстро сдался.

Жрецы, со связанными вместе жертвенными животными, мрачно и неодобрительно стояли позади резвящихся восточных жителей, представляя собой странное сочетание. Волы, быки, козы и клетки с птицами нервно хлопали копытами, топали ногами и тряслись – экзотический парад диких животных, следовавший чуть вплотную к обречённым созданиям.

Позади выстроились ещё повозки, колонна уже огибала угол основания мавзолея и выстраивалась по траве к Тибру, где, изгибаясь, возвращалась на северо-запад. На повозках висели те же трофеи: оружие, доспехи и знамёна, что висели на задней стене помоста, когда Руфин получал награды в Виндобоне.

А потом появился Руфин.

В отличие от славного положения Меркатора и его соотечественников, окружавших золотое дитя Рима, Руфин и его семь угрюмых спутников стояли по стойке смирно, одним глазом следя за зрелищем, другим — за жалкой, грязной и униженной группой разношерстных фракийских, британских и даже сарматских рабов, связанных вместе и игравших роль пленных вождей.

Он посмотрел на остальных семерых охранников. Не все из них были недавно прибывшими, хотя четверо явно были. Остальные трое были жалкими, кисло выглядящими ветеранами, от которых несло дешёвым вином в таком количестве, что никакое утреннее купание не смогло от него избавиться. Видимо, те, кто попал в немилость и ожидал слушаний по поводу дисциплинарного взыскания, по долгу службы были наравне с новобранцами.

По крайней мере, это была лёгкая задача. Даже в худших обстоятельствах рабы были безоружны и не имели доспехов, были связаны за запястья и шеи. Однако в данном случае появился дополнительный стимул вести себя хорошо. Префект ясно дал понять, в некоторых случаях через переводчика, что любой, кто хорошо справится с этой ролью сегодня днём, будет оставлен на удобном месте во дворце, а наиболее отличившийся получит свободу.

Руфин оглянулся через плечо на главную часть процессии. За ликторами, несущими фасции, стояла императорская колесница, ожидая своих пассажиров: четыре великолепных вороных жеребца грызли удила. За колесницей, офицерами и старшими командирами тянулись ряды преторианцев, две когорты городской стражи, спекуляторы, фрументарии, императорская конная гвардия и даже морские пехотинцы Мизенского флота, прибывшие вчера в порт Остии. Это была великолепная демонстрация силы, учитывая отсутствие хотя бы одного легиона, не говоря уже о тех, которые действительно участвовали в войне.

Из оборванных рабов, связанных за спиной Руфина, раздался протяжный пердеж, и он с отвращением сморщил нос. Они и так воняли, когда не пукали!

Обернувшись, он бросил взгляд на тридцать четыре подавленных раба и восемь охранников, стоявших в два ряда и окружавших их. Удивительно, но некоторые из пленников бросили на него вызывающий взгляд.

Руфинус осторожно поднял руку и ощупал щеку под левым глазом. Даже спустя неделю после удара он чувствовал боль во многих местах, и любое движение тела, даже самое незначительное, заставляло его судорожно вздыхать, когда боль пронзала и корчила его.

В тот день возле его новой комнаты произошла, по сути, короткая драка.

Если бы это был официальный поединок на ринге, его краткость вызвала бы насмешки и свист. После первого удара, заставшего его врасплох, Руфинус быстро оправился и взял бой в свои руки. Однако на этот раз Скопиус был осторожен в выборе сообщников, и оба бойца были сильными и быстрыми.

Хотя бой был коротким, он всё же был тяжёлым, и он вздохнул с облегчением, когда первый стражник согнулся, закатив глаза и оставив на лбу отпечаток дверного косяка. Второй стражник сражался с удвоенной энергией и сломал Руфинусу два ребра, прежде чем ему удалось разбить голову о плиточный пол и лишить его рассудка.

Верный своей манере, после первого удара Скопиус отступил, позволив своим головорезам принять на себя основной удар. Когда второй мужчина потерял сознание, Руфинус поднял взгляд, схватившись за больной бок, глаза его были залиты кровью, ухо горело, а нога дрожала, грозя вот-вот поддаться, и увидел спину отступающего Скопиуса, который скрылся с места происшествия совершенно невредимым.

Измученный Руфинус рухнул и с благодарностью отключился. Когда он пришел в себя, над ним склонился веселый невысокий стражник с лёгким греческим акцентом, на лице его читалась тревога. Его новый сосед по комнате, Икарион, вернулся с тренировки и обнаружил трёх стражников без сознания, лежащих на полу возле его комнаты. Он раздумывал, что с ними делать, когда прибыл Меркатор, рано закончив свои дела, чтобы отвести Руфинуса в ванную. Они медленно и мучительно привели его в чувство.

Медик стражи бросил на них, как и следовало ожидать, скептический и отчаянный взгляд, когда они рассказали, как раненого Руфина сбросили с лошади. Медик приподнял бровь, приподняв тунику и осматривая красно-фиолетовые грудные клетки, и спросил: «Сколько раз?»

Мужчина не выказал особого удивления, когда, пока он заканчивал ухаживать за Руфинусом и залечивать его раны, появились ещё двое стражников, один из которых всё ещё был без сознания и его несли на носилках. Другой же бросил на Руфинуса злобный взгляд.

Месть придёт скоро, когда Руфин придумает, как её лучше всего осуществить. Где сейчас находятся эти избитые головорезы, он не знал, но у них наверняка были дела поважнее, чем у него. Икарион – всего лишь второй преторианец в списке людей, которым Руфин действительно доверял – снова стоял у колесницы, рядом с Меркатором.

Очевидно, несмотря на небольшое количество свободных коек, Руфину повезло с назначением – или, что более вероятно, Меркатор умудрился обеспечить ему наилучшие условия. Икарион был родом из Фессалоник. Сын богатого импортёра шёлка, он устал от купеческой жизни через полгода и записался в Четвёртый Скифский легион, дислоцированный в Зевгме, на границе с Парфией. Там он сражался в походах Луция Вера, бывшего мужа Луциллы, завоевав великую славу и почёт во время разграбления Ктесифона. Наряду с полученными торк и фаларом он также носил на шее медальон на цепочке с фрагментом парфянского царского дворца, отрезанным им своим гладиусом.

Несмотря на свой небольшой рост и хрупкое телосложение, Икарион проявил стальную силу, которую мало кто ожидал, железную волю и скорость, делавшие его опасным противником. Однако эти мощные воинские качества были тесно увязаны с приятным, обаятельным характером, демонстрирующим подлинную любовь к жизни. Икарион был заразителен. Одно лишь пребывание с ним в одной комнате поднимало настроение.

Но сегодня это не помогло, поскольку грек скрылся из виду и снова оказался среди тех, кому выпала честь защищать самого императора.

Где-то в тылу раздался крик офицера, и его эхом подхватили все центурионы, декурионы и опционы, каждый солдат в колонне вытянулся по стойке смирно. Шум был подобен реву моря.

В нескольких шагах от колонны остановилась карета, и дверь распахнулась ещё до того, как колёса остановились. Коммод сделал две ступеньки вниз, а затем легко спустился с последних трёх футов на траву и потянулся.

Его доспехи с военной точки зрения были почти смехотворны. Огромный, полированный золотой нагрудник, украшенный сложным рельефным изображением Геракла, борющегося с Лернейской гидрой, едва ли остановит острую палку, не говоря уже о мече. Однако доспехи предназначались не для защиты императора, а для того, чтобы произвести впечатление на толпу, что он делал с энтузиазмом. Кожаные полосы, свисавшие двумя рядами с плеч и талии, были ослепительно белыми, окаймлёнными императорским пурпуром и бахромой того же цвета. Плащ императора был тёмно-тирийского пурпура, расшитый золотом с изображениями других одиннадцати подвигов Геракла. Один только плащ стоил бы пятигодового жалованья среднестатистического солдата.

Пока молодой император напрягал затекшие мышцы, ухмыляясь, словно мальчишка, получивший новую игрушку, Саотерус осторожно спускался. Его туго завитые, напомаженные чёрные волосы блестели на солнце, а подбородок покрывала тёмная, аккуратно подстриженная щетина. Юный фаворит императора был одет в простую тунику и плащ из неокрашенного льна, намеренно простой, чтобы привлечь всеобщее внимание к своему господину. Остановившись, Саотерус сунул руку в карету, достал позолоченный лавровый венок и простой белый военный скипетр и передал его своему господину.

Коммод на мгновение задумался о жезле, а затем сжал его обеими руками за спиной, покачиваясь на каблуках.

«Доброе утро, джентльмены. Надеюсь, у всех всё хорошо?»

Он ухмыльнулся, и волна хорошего настроения пробежала по колонне.

«Как командир, мне много раз приходилось отдавать приказ колонне солдат выступить на марш. Знаю, это всегда утомительное дело, и обычно в конце концов случается стычка. Надеюсь, сегодня такого не будет!»

Еще один взрыв смеха.

«Сегодня сенат даровал мне триумф, в своей бесконечной мудрости. О, если бы мой отец был жив и смог его получить, ведь эта кампания была его делом. И поэтому я хочу, чтобы вы все помнили, пока я купаюсь в восхищении толпы, что я принимаю все почести не только от своего имени, но и от имени Цезаря Марка Аврелия Антонина Августа, который будет наблюдать сегодня со своего места среди богов».

По колонне пронесся одобрительный гул, и Коммод терпеливо ждал, пока шум стихнет, все еще покачиваясь на каблуках.

«Но сегодняшний день — это нечто большее, чем просто имперское величие. Вы — основа имперской власти, вы, люди, проливавшие кровь за безопасность Рима. Вы — арки, на которых построена империя. И поэтому сегодняшний день — это не только история каждого из вас, но и история моего отца и меня».

Тысячи полированных стальных фигур снова разразились ликованием, а Коммод снисходительно улыбнулся. «Наслаждайтесь обожанием толпы, и, хотя каждому из вас не дано получить личные благословения и почести, будьте уверены, что я подготовил для каждого из вас небольшой подарок, который ваши офицеры раздадут сегодня вечером, когда триумф закончится и город будет ликовать».

Ещё один крик «ура», громче прежнего. Монета, сколько бы её ни было, была верным способом завоевать любовь и преданность армии. Сегодня вечером имя императора будут произносить в каждом баре, игорном притоне и борделе, от Капитолия до последнего здания на окраине.

Подняв свободную руку со скипетром в левой, Коммод отдал честь толпе, легко подпрыгивая по траве, и вскочил в колесницу. Саотерус пересёк её и вскочил позади него. Повернув голову, Руфин едва разглядел двух мужчин высоко в колеснице, за толпой рабов и колонной ликторов. Саотерус уже протянул руку, держа над головой императора золотой победный венок. Затем фигуры переместились, заслонив вид великого человека.

Руфин не мог не задаться вопросом, сколько времени пройдёт, прежде чем рука мужчины окончательно ослабеет, и венок упадёт на бок. Саотерус и так не отличался особой силой, а шествие займёт несколько часов.

Внезапно зазвучали рога, офицеры завыли приказы, животные захрапели, лошади заржали, рабы застонали, а армяне заняли позиции.

Колонна двинулась, поначалу спотыкаясь, поскольку отдельные её части пытались синхронизироваться, иногда с трудом справляясь со своими животными. Однако через несколько мгновений вся процессия уже двигалась величаво, достаточно медленно, чтобы у восторженной публики было достаточно времени, чтобы восхититься зрелищем и выразить свою любовь своему господину. К тому времени, как повозки с трофеями обогнули угол большого мавзолея, Руфин, его спутники и рабы, шедшие следом, и сенаторы, возглавлявшие колонну, уже были на Элиевом мосту – большом мосту, построенном пять десятилетий назад и соединяющем гробницу императора с городом.

Странно, как, находясь под защитой огромного надгробия, Руфинус заглушил шум городской суеты. Как только он завернул за угол, его уши уловили шум города, ликовавшего на другом берегу реки. Бросив последний взгляд на связанных рабов позади себя, Руфинус выпрямился, высоко подняв голову, и присоединился к размеренному шагу процессии.

Впереди, спускаясь по пологому склону к мосту, более удачливые гвардейцы, отобранные для управления трофейными повозками, гордо держали головы. Чтобы добавить ещё больше раздражения к дню Руфина, солдат, стоявший чуть больше чем в трёх футах перед ним, начистил свои сегментированные доспехи до такого зеркального блеска, что каждый раз, когда на одну из пластин попадало солнце, оно ослепляло Руфина, оставляя перед его глазами пляшущие жёлтые и зелёные квадраты, которые постепенно становились фиолетовыми и закрывали половину поля зрения. Руфин с тоской смотрел на одинокое белое пушистое облако, висевшее на западном горизонте, словно насмехаясь над ним. Слегка пасмурный день явно был бы слишком суровым испытанием!

Он моргнул, отгоняя свежий зелёный прямоугольник солнечного света, и повернул голову, увидев, как один из рабов, выполнявших свою работу, бросил на него очень странный взгляд. Записав его лицо в список людей, за которыми нужно следить, он попытался насладиться днём.

Медленно и величественно колонна прошла по прекрасному мраморному мосту Адриана и вышла на Марсово поле. Когда-то именно здесь располагался лагерь армии, когда она находилась в Риме, поскольку закон запрещал ей входить в город под ружьём. Именно с этого места, когда оно ещё было просто полем, начинались триумфы древних Помпея, Красса и Цезаря.

Теперь вся территория представляла собой сплошной город, полный домов и магазинов, пересеченный узкими улочками и щеголяющий некоторыми из величайших городских памятников. Руфин начал чувствовать лёгкое волнение, когда думал об этом. Он был так занят приготовлениями и обустройством жизни в Кастра Претория, что у него не было времени исследовать город, как он изначально надеялся. Единственный раз, когда ему удалось покинуть крепость, был в тот первый полный день, сопровождая императора в сенат и храмы, но даже тогда он увидел только Палатинский и Капитолийский холмы и форум, и то только там, где Коммоду нужно было быть. И всё его тело болело весь долгий день, словно он упал со стены, что делало этот опыт довольно неприятным.

Теперь путь выходил на улицы, и члены городских когорт, не участвовавшие в процессии, выстроились вдоль неё на стратегических расстояниях, чтобы контролировать процессию. Жители Рима, от самых бедных до самых богатых, сегодня выстроились бы вдоль улиц, чтобы воздать хвалу своему новому императору. Здесь же почти все было по-старому. Нищие, бедные рабочие и случайные торговцы вместе со своими семьями толпились на тротуарах и колоннадах по обе стороны пути, забивались в переулки и боковые улочки, стоя на ящиках и коробках, чтобы лучше видеть.

Здания по обе стороны улицы, в основном высокие трёхэтажные инсулы, скрывали чудеса огромного цирка Домициана по мере продвижения процессии, но, напрягая зрение среди хаоса повозок, животных, резвящихся акробатов и тому подобного перед собой, Руфин то и дело ловил дразнящий проблеск большого изогнутого парапета театра. Руфин невольно усмехнулся. География его отца была немного запутанной для мальчика, который никогда не видел города, но это должен был быть либо Одеон Домициана, либо один из театров: Помпея или Бальба. Чудеса, которых он с нетерпением ждал, были так близко, что он почти мог прикоснуться к ним, проходя мимо.

Процессия медленно двинулась дальше. Руфина поразили по меньшей мере три брошенных цветка, прежде чем они достигли первого из больших сооружений. Он всё ещё не мог сориентироваться, чтобы распознать здания, но быстро прошёл мимо величественного театрального здания с мраморными колоннами и огромными арками, за которым последовало ещё более величественное сооружение, вдвое меньшее по высоте и достаточно большое, чтобы вместить половину армии, и ещё одно полукруглое сооружение, почти такое же величественное, обращенное к храмам, святилищам и декоративным фонтанам через дорогу.

Колонна впереди повернула, и перед ними открылась огромная мощёная площадь, окружённая высокими зданиями и усеянная храмами и фонтанами. От площади колонну отделяла арка, непохожая ни на что виденное им прежде: ни на три величественные триумфальные арки Тарракона, ни на памятную арку Массилии, ни даже на арки самого форума Рима. Эта арка захватывала дух. Элегантно сложенные из колонн и кессонных арок, трёхарочные ворота поднимались изящно и стройно, почти достигая высоты окружающих их огромных зданий, возвышаясь над улицей, словно символ императорской славы.

Триумфальные ворота.

С этого момента этот маршрут стал священным, неизменным со времен первых полководцев, протаскивавших лидеров некогда великих держав, таких как Карфаген, по улицам под насмешки и метательные снаряды толпы.

Руфинус обнаружил, что затаил дыхание, проходя под этим прекрасным сооружением и выходя на открытое пространство. На мгновение тень от ворот упала на солдата, стоявшего впереди; его начищенные доспехи на мгновение передохнули, не пытаясь ослепить его.

Руфинус благодарно моргнул.

Он снова моргнул.

В этой идеально отполированной стальной пластине он видел своё собственное изумлённое лицо, обрамлённое шлемом и гордо венчающим его белым гребнем. Он также видел, как волосатый, оборванный раб бросается на него с блестящим ножом в руке. С отчаянным криком он нырнул влево, и клинок вонзился в пустоту, где мгновением ранее была его шея.

По всем правилам, в этот момент должен был разразиться хаос, но люди впереди, чей слух был приглушен шлемами и ещё более заглушён ревом толпы, продолжали маршировать, не подозревая о том, что происходит позади них. Ликторы и императорская свита позади находились достаточно далеко позади группы рабов и сопровождавшей их стражи, чтобы вряд ли заметить это.

Но что поразило Руфина, когда он пригнулся и обернулся, так это то, что ни один из семи стражников, разделявших его обязанности, даже не шевельнулся, внимательно наблюдая за происходящим перед ними. Он крикнул им на помощь, восстановив равновесие, и обернулся, в шоке наблюдая за рабом. Тот больше не был связан с товарищами, а теперь повернулся с римским кинжалом военного образца, чтобы перерезать верёвки, удерживавшие стоявшего рядом с ним человека.

Руфинус в ужасе уставился на свой пояс, из-за которого раб, должно быть, каким-то образом умудрился вытащить свой кинжал, но его собственный пугио все еще был там и в ножнах!

Теперь на него прыгнули двое рабов, один из которых был вооружён, а остальные семь преторианцев всё ещё не двигались с места! Они просто шли, словно это была какая-то детская забава, и их неодобрительные взгляды были прикованы к нему.

«Скопиус!» — прорычал он, ни к кому конкретно не обращаясь, выхватил рукоять гладиуса и, резко выхватив её, с силой выхватил. Однако двое мужчин уже набросились на него, и он не успел высвободить клинок, так как один из рабов схватил его за собственные руки и опустил рукоять. В отчаянии Руфин взмахнул свободной рукой и блокировал удар пугио. Однако это был отчаянный удар: слабый, вызванный острой необходимостью, без времени и возможностей для планирования.

Пугио не достиг его лица, как предполагалось, но оставил длинную полосу ярко-красного цвета на предплечье, и кровь хлынула наружу.

Руфин почувствовал, как нарастает паника, когда два варвара набросились на него, схватившись и нанося удары, хватая и разрывая. Он почувствовал, как его шлем сдёрнулся назад, а позвонки в шее тревожно хрустнули от давления.

Один из противников прижал его руку с мечом к боку, а другой, занеся кинжал для нового удара, действовал на этот раз осторожнее и точнее, пробивая щель между шлемом и воротником доспеха. Один удар – и всё кончено.

Успеху Руфинуса как боксера способствовали две вещи.

Во-первых: его мастерство. Он точно знал, как разыгрывать свои комбинации, как реагировать практически на любой ход противника, даже как планировать поединок, чтобы на десять ходов вперёд видеть, как добить противника. Безусловно, это было великолепным умением, хотя и бесполезным в ситуации внезапной и жестокой атаки, не оставляющей времени на планирование.

Во-вторых: тот факт, что, несмотря на знатное происхождение своей семьи, Руфин вырос одним из трёх братьев в провинциальном городке, развивался самостоятельно, во многом благодаря быстрому угасанию интереса отца к нему после смерти Луция, и поступил в армию на низшее звено. Всё это в совокупности сделало Руфина грязным бойцом с лёгкой совестью.

Его левая нога с силой ударила по земле, сломав рабу почти все кости. Варвар закричал и отпустил руку Руфина, и в этот кратчайший миг рука Руфина схватила его за пах и, используя его как опору, перевернула его и блокировала удар пугио.

Военный нож, так точно направленный на его трахею, теперь глубоко вошел в спину другого раба между лопатками: смертельный удар, который теперь, скорее всего, станет милосердием для грязного человека с раздробленной ногой и развороченным пахом.

Руфинус-боксер снова взял ситуацию под контроль.

Но как раз в тот момент, когда он позволил кричащему, умирающему варвару, который корчился в конвульсиях от боли, отступить, чтобы встретиться со вторым рабом, вооруженным ножом, другие стражники, дежурившие на посту раба, наконец-то вмешались, двое из них схватили ножомера и свернули ему шею назад, мгновенно убив его.

Пугио выпал из судорожно сжимающейся руки и был отброшен куда-то в невидимую сторону среди суеты множества ног.

Мысли Руфина закружились. Почему они так внезапно вмешались, если всего лишь мгновением ранее с радостью наблюдали, как его обезглавливают?

Ответ стал ясен, когда тень упала на него. Декурион, офицер преторианской кавалерии в полной парадной форме, с грудью, покрытой наградами, остановил коня. «Что означает этот беспорядок?» — прорычал он.

Колонна остановилась. Хотя стычка была короткой, она перегородила путь, и передняя колонна начала отделяться от задней в месте драки. Руфин, чувствуя невыносимую боль в шее, поднял руку, кровь из раны от ножа и капающую с пальцев, и указал на двух мужчин, лежащих на земле.

«У них был нож, сэр! Римский нож!»

Офицер прищурился. «Как тебя зовут, солдат?»

— Гней Марций Рустиус Руфин, сэр. Из первой когорты.

«Ну, Гней, как-там-тебя-зовут, Руфин, явись в кабинет префекта, как только мы вернемся сегодня вечером в казармы!»