Большая игра

Его улыбка была понимающей и дружелюбной, и Руфин сразу почувствовал теплые чувства к этому молодому человеку, который был так важен, могущественен и внушал страх. Руфин и галл обменялись взглядами, и первый неуверенно пожал плечами. Атрак кивнул. «С библиотеками проблем нет. С этим у тебя всё в порядке, Марций?»

Руфинус устало кивнул, пытаясь скрыть растущее волнение.

«Хорошо», — ухмыльнулся галл. «Постарайся остаться хотя бы на час, потому что мне нужно сходить в туалет и выпить, хорошо?»

Руфинус кивнул и взглянул на своего «гостя». Саотерус улыбнулся. «Думаю, я смогу спокойно провести час в библиотеке».

Атрак усмехнулся им и поспешил прочь походкой человека, который уже давно мечтает о туалетах. Руфину потребовалось всего мгновение, чтобы найти один из съёмных деревянных мостиков, прислонённых к внешней стене. С огромным трудом, имея только одну работающую руку, Руфин полупошёл, полупротащил мостик к воде напротив гостя. Кряхтя, тяжело дыша и тихо ругая Атракуса за такую спешку, он опустил мостик в направляющие и установил его на место.

Саотерус терпеливо ждал, пока Руфинус не отступил назад и не пригласил его перейти дорогу.

«Ты был на войне, мой друг», — тихо сказал он, оглядывая Руфина с ног до головы.

«Разногласия с бандитами».

«Надеюсь, они раскаиваются в своих поступках», — с улыбкой сказал мужчина, переходя мост и входя в колоннаду. Его тога была свежей, чистой и тёплой, но он дрожал от холодного ночного воздуха. Руфин указал на дверь, через которую он вошёл.

«Сюда, сэр».

Руфинус повёл его, остановившись на углу и на полпути вверх по лестнице, чтобы убедиться, что его подопечный следует за ним. Мысли его лихорадочно метались. Лучшей возможности поговорить с Саотэрусом ему не представится. Они были одни, и шансов быть обнаруженными было очень мало, и вскоре они окажутся в тёплой, уединённой комнате.

«Галл не очень разговорчив, — сказал худощавый мужчина. — Боюсь, вам было приказано не разговаривать со мной, если только это не неизбежно, но у меня сложилось впечатление, что он неразговорчив даже с друзьями. Тем не менее, он кажется более дружелюбным, чем многие другие».

Руфинус остановился и обернулся, увидев, что Саотерус обаятельно ему улыбается.

«Вы тоже молчаливы или из вас можно вытянуть пару любезностей?»

Руфинус прикусил губу и вышел на лестничную площадку, указывая рукой в сторону библиотеки.

'Пожалуйста…'

Саотерус, с загадочной улыбкой на лице, поклонился и прошёл в комнату. «Это великолепно. У Адриана были самые удивительные вкусы и дизайнерские решения, и он был любителем всего культурного. Хотел бы я познакомиться с этим человеком. У нашего нынешнего императора есть задатки великого человека, не правда ли?»

Руфинус закрыл за ними дверь и, обернувшись, увидел, как прищуренные глаза оценивающе окинули его взглядом. «Вы испытываете меня, мастер Саотерус? Прощупываете меня?»

Мужчина громко рассмеялся. «Слава богу. Хоть кто-то с мозгами». Его глаза снова сузились. «И с чувством юмора?»

Руфин вздохнул. «У меня был такой. Давным-давно, до того, как мир вокруг меня погрузился в ад».

Саотерус бросил на него взгляд, который показался ему тревожным. «Можно?» — спросил он, указывая на многочисленные полки со свитками по всей комнате.

«Я уверена, что госпожа не будет возражать».

Молодой человек начал прогуливаться по краю комнаты, щурясь от слабого света и изучая этикетки под каждым отверстием, время от времени вытаскивая свиток из отделения, бросая на него короткий взгляд, а затем задвигая его обратно.

«Если это не запретная тема, могу я узнать твоё мнение о настроении на вилле?» Саотерус заметил, как потемнели глаза Руфина, когда подошёл его стражник, и обезоруживающе улыбнулся. «Я спрашиваю лишь потому, что мне нужно обсудить с Луциллой важные дела, и хотя два дня в такой роскошной обстановке — это передышка после городской суеты, я начинаю сомневаться, собирается ли она вообще со мной разговаривать».

Руфинус глубоко вздохнул. «Почему ты здесь?»

Он понимал прямоту вопроса, но последние несколько часов провёл, размышляя, как подойти к нему, если представится возможность, и решение так и не пришло. Иногда, как известно боксёру, наступает момент перестать танцевать с ноги на ногу и нанести удар, пусть даже и не слишком сильный.

Мужчина повернулся с той же понимающей улыбкой. «Ах, какая прямота. Из тебя никогда не выйдет политика, мой друг».

«Я знаю тебя, Саотерус. Все знают. Ты человек императора, его любимец. Какое у тебя может быть дело к Луцилле?»

Глаза Саотеруса сузились. «Ты имеешь в виду «гомину» или «императрицу»? Не могу себе представить, чтобы ты так фамильярно продвигалась по этим рядам. Луцилла не из лёгких».

«Ответьте на вопрос».

Что-то в тоне Руфинуса заставило его улыбку на мгновение померкнуть. «Мои дела с Луциллой — личные, их не следует обсуждать даже с этим суетливым мажордомом, не говоря уже о страже». Его глаза подозрительно сузились, и что-то в улыбке изменилось, хотя Руфинус не смог бы точно сказать, как именно. «Разве что я чего-то не знаю? Я что, разговариваю с кем-то из стражи?»

Руфин вздохнул. «Мир становится опасным местом, господин Саотерус. Здесь и в Риме. Всегда полезно быть готовым».

«Расскажите мне о себе. Вы задаёте проницательные вопросы и мыслите нестандартно… предполагая, что это ваша позиция».

«Мы тут ходим вокруг да около двух разных вопросов, господин Саотерус. Боюсь, я не собираюсь отвечать на ваш, но всем будет выгодно, если вы ответите на мой. Нарастает поток насилия, и опоры, поддерживающие плотину, бывают всех форм и размеров, даже у простого стражника. Зачем вы здесь?»

Саотерус скрестил руки на груди и прислонился к деревянным стойкам. «Хорошо. Я здесь, чтобы попытаться предотвратить надвигающийся кризис. Коммод и его сестра должны примириться, прежде чем они разорвут Рим на части».

Руфин нахмурился. «Похвально. Не понимаю, как такое могло произойти. Вы, должно быть, лучше большинства знаете отношение этой дамы к своему брату, и в Риме есть те, кто чувствует то же самое, только в другую сторону».

«Я здесь, чтобы сделать предложение госпоже Лусилле. Мне потребовались месяцы и все имеющиеся в моём распоряжении аргументы, чтобы убедить императора согласиться на него, и он навязал свои условия, но это может быть единственным решением, если мы хотим, чтобы всё закончилось мирно».

Руфин снова нахмурился, а Саотер пожал плечами, всё ещё скрестив руки. «Луцилла считает, что её род является прямым наследником императорского престола. Даже после смерти детей от Вера она считает, что Тиберий, её сын от Помпеяна, должен унаследовать его, и хороший оратор мог бы это оспорить. Но поскольку право собственности составляет девять десятых от закона, а Коммод восседает на троне, никакая риторика не изменит положения дел».

Он выпрямился и развел руками. «Я здесь, чтобы предложить Луцилле, чтобы её сын Тиберий был назван соправителем Коммода».

Руфин от неожиданности отступил назад, и Саотерус улыбнулся. «Хорошо. Я очень надеюсь вызвать у этой дамы тот же ответ, если она когда-нибудь меня увидит. Проще говоря, Коммод сделает молодого Тиберия Клавдия Помпеяна Квинтиана своим младшим соправителем, так же, как он сам был соправителем своего отца. Коммод, конечно, останется старшим партнёром, и решение вопросов престолонаследия по-прежнему будет за ним, но сын Луциллы получит власть, которой, по её мнению, он заслуживает».

Руфинус ошеломлённо покачал головой. «Это щедро сверх всякой меры».

Лицо Саотеруса слегка потемнело. «Я сказал, что император навязал свои условия». Он снова начал медленно обходить стойки, почесывая голову. «Молодому Тиберию придётся принести клятву верности Коммоду в Капитолийских храмах, публично пообещав никогда не выступать против Коммода и не выступать против него. Это было бы позором, поскольку подобное требование никогда не предъявлялось к соправителю. И…» Он сделал паузу и глубоко вздохнул. «А Луцилле и остальным членам её семьи придётся согласиться на изгнание. Помпейан станет пожизненным наместником Сирии и должен будет забрать Луциллу и оставаться там до самой её смерти. Император был непреклонен в этом вопросе. Он хочет, чтобы она и её семья были как можно дальше от Рима».

Лицо Руфина вытянулось. Это звучало слишком хорошо, чтобы быть правдой. Его воспоминания вернулись к той первой встрече с братом и сестрой в штаб-квартире Виндобоны. Луцилла была ничуть не менее волевой, чем её брат. «Как думаешь, она согласится на эти условия?»

Саотерус прекратил свои блуждания и опустил руки по швам. «Нет, к сожалению, нет. Но мой долг попытаться, и я могу быть весьма убедительным, так что надежда всё ещё есть».

Руфин взглянул на печальные глаза человека напротив и не мог не проникнуться уважением к человеку, который, казалось, в одиночку стоял в центре политической бури в Риме и пытался направить ветры так, чтобы все дома были в равной безопасности.

«Тогда желаю вам удачи и, ради мира, расскажу вам две вещи. Во-первых, будьте осторожны с Лусиллой. Больше, чем обычно. Были… инциденты… и она будет нервной и трудной. С другой стороны, недавние события могут подтолкнуть её к встрече с вами завтра, как только она сможет».

Саотер нахмурился, но Руфин указал на мужчину. «Во-вторых, будь столь же осторожен в Риме. Подозреваю, что на тебя точат ножи, и не могу отделаться от ощущения, что твоя потеря будет плоха для империи».

Саотерус улыбнулся, глядя на меня грустными глазами. «Я польщен, но как сложится судьба, так и будет».

Руфин смотрел, как мужчина повернулся и снова пошёл вдоль полок со свитками. Он тоже думал об игральных костях. О самом знаменитом полководце в истории, когда он пересёк Рубикон и заявил, что жребий брошен. «И посмотрите, что с ним случилось», — пробормотал он себе под нос.

XX – более высокая ступень

Руфинус спешил по незнакомому коридору, чувствуя, как нервное напряжение и нетерпение пульсируют в его жилах. Мраморные бюсты династии Адриана смотрели на него с каменным отчуждением. Утро выдалось напряжённым, почти без передышки.

С рассветом прозвучал призыв к собранию, и все стражники, не патрулировавшие в данный момент, собрались за казармами, а слуги проводили аналогичное собрание в другом месте. Фестор обращался к своим людям спокойно и размеренно, но с ноткой напряжения, которую легко могли заметить те, кто знал, куда смотреть.

Он рассказал им о смерти Диса и о том, что этот некогда доверенный секундант вполне мог быть агентом фрументариев, посланным шпионить за виллой. Реакция стражников, как и ожидалось, была недоверчивой и растерянной, но Фестор вдалбливал им в мозг свои слова: Доверие. Честь. Верность. Именно этого он ожидал от своих стражников. То, что Дис так долго умудрялся всех обманывать, было для него личным позором, а для остальных – общественным позором. Он больше не позволит себя обмануть.

Вскоре он начал зачитывать имена с таблички, которую держал в руке: те люди, за которых у него были причины беспокоиться, те, кого за что-то не раз ругали, те, чей вид ему просто не нравился.

Из оставшихся шестидесяти восьми охранников виллы, пятьдесят восемь из которых присутствовали на инструктаже, Фаэстор без промедления уволил тридцать одного без выплаты жалованья. Им просто приказали собрать вещи и к следующей смене быть на дороге подальше от виллы, а любого, кто будет обнаружен на территории после этого времени, сочтут шпионом и примут меры.

Даже Руфин, предчувствовавший нечто подобное, был потрясён количеством людей, изгнанных с виллы тем утром. Среди них был и галл Атрак, человек, настолько стойкий, насколько Руфин мог себе представить. Галл гордо поднял голову и покинул виллу гордо и прямо, не вызвав у Руфина чувства облегчения от того, какую роль он сыграл в этой ужасной перетряске, лишившей работы стольких невинных людей, в то время как настоящий враг внутри него – он сам – продолжал продвигаться по служебной лестнице.

Затем Фестор изложил свои планы по усилению безопасности: внешний патрулируемый периметр виллы будет расширен, охватывая только здания и их ближайшее окружение, оставив виноградник, оливковую рощу, лес, поля и берега ручья без присмотра. Все стражники будут работать попарно, чтобы делить дежурство, обеденные перерывы и всё свободное время. Таким образом, никто не сможет совершать подпольные действия.

Когда кто-то указал на то, насколько это ограничит численность личного состава, Фестор бросил на него суровый взгляд и продолжил, объяснив, что стражникам будет предоставлена большая свобода действий только тогда, когда они с Веттием придут к общему мнению относительно их компетентности и лояльности. Затем стражники на несколько дней были переданы под командование Веттия, пока Фестор уезжал с виллы в Рим на вербовку.

Ритм жизни изменился и вскоре изменится снова.

Теперь, шагая по коридорам к мажордому, Руфинус случайно выглянул из высокого окна, выходящего на запад, и увидел, как роскошная карета отъезжает от виллы по следам, оставленным на морозе повозкой Фестора несколько часов назад. Хозяйка вызвала Саотеруса на рассвете, как раз в то время, когда приказы о новом режиме доставлялись штабу. Двое дежурных стражников забрали императорского советника из виллы на воде и поспешно доставили к императрице.

По словам одного из стражников, с которым Руфинус разговаривал во время пересменки полчаса назад, Саотерус был тихим, спокойным, учтивым и красноречивым. Охранник произнес фразу: «мог бы уговорить весталку снять нижнее бельё». Молодой политик предложил Лусилле сделку, о которой он рассказал Руфинусу: половину мировой власти для её сына, при условии, что она исчезнет.

Луцилла ответила ему оскорблениями и желчью, злобными словами, которые он выплеснул со своего величественного трона. Она, по-видимому, сказала ему, что её брат простодушен и наивен, что у него нет смелости управлять борделем, не говоря уже об империи, что имя Коммода скоро исчезнет и забудется, развеянное ветром, в то время как её семья возвестит золотой век Рима.

Когда стражник рассказал ему об этом, Руфин буквально замер на месте, ошеломлённый. Недавние события и разговоры с Фестором и Веттием явно довели её до крайности, раз она потеряла над собой контроль. Эти слова сами по себе были предательскими, но они также явно намекали на планы устранения её брата.

В каком-то смысле это принесло волну облегчения. После стольких долгих дежурств на вилле и учитывая полное безразличие фрументария к возможности переворота, он начал сомневаться, не выдумка ли всё это – плод страхов и воображения префектов преторианцев, и неужели Луцилла на самом деле ни в чём не виновата, кроме того, что она просто бессердечная и ворчливая стерва. Её слова Саотэрусу, если предположить, что они были правдой, а не выдумкой стражи, по-видимому, подтверждали тот факт, что заговор, пусть и медленно, но всё же назревал.

Саотерусу сказали, что ему повезло, что его отпустили живым, а не сняли кожу, чтобы его плоть развевалась над виллой, как предупреждающее знамя, пока свиноферма в долине питалась его сырым трупом.

Итак, советник императора был отправлен в той же карете, в которой прибыл. Руфин смотрел, как карета катится по частной дороге к главной дороге, с некоторым, хотя и вполне ожидаемым, чувством тоски. Вместе с каретой и её пассажиром ушла всякая надежда на мирное примирение императорской семьи и всякая возможность избежать конфронтации и кровопролития.

Alea iacta est … жребий брошен.

Дверь Веттия была приоткрыта, и оттуда доносилось бормотание. Руфин какое-то время молча прислушивался, но мужчина говорил слишком тихо и быстро, чтобы его можно было разобрать из коридора. Глубоко вздохнув, Руфин дважды постучал в дверь.

Тихое бормотание резко оборвалось. «Иди сюда!»

Войдя, Руфин оставил дверь приоткрытой и остановился перед большим ореховым столом. Веттий выглядел напряжённым. Его волосы и борода блестели от пота, взгляд был сосредоточен, он щурился, пока он изучал стопки деревянных листов и восковых табличек, а пальцы левой руки отбивали по столу постоянный раздражённый ритм.

«Мастер Веттий?»

Мужчина поднял палец, заставляя замолчать, и продолжал бормотать, проводя им по столбцу цифр. Руфин терпеливо стоял, ожидая, пока мужчина закончит свои вычисления. Наконец он поднял взгляд. «Марций. Да. Список первый. Оба крыла дворца, территория Золотого дома, водная вилла, библиотеки и дворцовые бани. Вы будете назначены на центральные зоны. Фестор поручил мне составить график дежурств для нынешней стражи, да благословит его бог, его чёрное сердце. Это кошмар организации, подобного которому ещё никто не пытался создать. Но по крайней мере следующие три дня, пока Фестор не вернётся с новобранцами, вы будете работать две смены в день, имея шесть часов свободного времени».

Его палец пробежал по другому листу. «Первое дежурство, до полудня, в саду Печиль, библиотеках и на террасе. Вам придётся обойти обе зоны из-за нехватки людей, так что придётся много ходить».

Руфинус улыбнулся про себя. Возможно, для человека, постоянно погрязшего в бумажной работе и редко покидавшего пределы виллы, такая обязанность была бы обременительной. Учитывая перемену погоды – сегодня утром мороз ещё не коснулся земли, а солнце уже начинало припекать, нехарактерно для начала года – утренняя прогулка по саду и террасе библиотеки стала бы настоящим благословением, к тому же там было бы несколько мест, где можно укрыться, если погода испортится.

«Я постараюсь оградить виллу от бродяг и врагов», — весело заявил он, заслужив на себя мрачный взгляд.

«Тогда у вас будет полчаса на еду, прежде чем вы явитесь во дворец императрицы, где смените Гаррапа Каппадокийского. Понятно?»

Руфинус кивнул, сердце его колотилось. Центральная площадь и дворец Луциллы. Режим будет утомительным, свободного времени будет мало, но именно ради этого он и работал последние месяцы.

Его осенила мысль: «С кем же мне составить пару?»

Веттий удивленно посмотрел на него. «В паре?»

«Все охранники должны быть разделены на пары, чтобы предотвратить предательство».

«Только те, кто не проявил себя, Марций», — ответил он с раздраженным вздохом. «Перечислим одного: тех, кому можно доверять. Клянусь, я считал тебя умнее».

Руфинус улыбнулся. «Слишком глупый, чтобы быть опасным, я полагаю».

Веттий снова бросил на него мрачный взгляд. «В любом случае, ты уже почти выполнил первую смену, так что как можно скорее тебе нужно явиться в Печиле, поскольку там никто не патрулирует. Но… — добавил он, когда Руфин обернулся, — сначала тебе нужно сделать кое-что ещё. Императрица хочет тебя видеть».

Сердце Руфина екнуло.

« Императрица ?»

«Да. Она хочет лично поговорить со всеми, кто будет патрулировать её дворец. Она из тех дам, кто любит быть в курсе всего, что происходит вокруг. Но, что интересно, она спросила о твоём имени, как только я смог тебя прислать. Так что беги. Ты найдёшь её в зале совета, если помнишь дорогу, а когда она закончит, отправляйся в «Печиле».

Руфин кивнул, его пульс всё ещё колотил, словно колесница, мчащаяся по Большому цирку. Он поблагодарил Веттия, но тот уже снова погрузился в свои списки, не обращая внимания на стражу.

Руфин быстро повернулся и поспешил в коридор. Ему потребовалось всего мгновение, чтобы вспомнить дорогу в зал совета, зажатый между Печиле, императорскими банями и водной виллой, почти забытый в углу. В последний раз он стоял в этом гулком мраморном зале, когда следил за обвинением Фаста, которое и привело к этой череде событий.

Спустя сотню ударов сердца он приблизился к открытой двери зала. Сквозь неё виднелся апсида чёрно-жёлтого мраморного зала, освещённая ярким солнечным светом, льющимся сквозь огромную тройную арку. Белые мраморные статуи в нишах сияли, словно лунным светом. Дверь была распахнута, сбоку стоял один из ветеранов-стражей, которых он знал в лицо. Руфин кивнул ему, и тот ответил на его жест, взмахнув рукой и пропустив его внутрь. Внутри комната наполнялась тихим разговором, который затих, когда он вошёл.

Луцилла была настоящей монархиней в своей алой столе и золотой шали, с волосами, перевязанными тонкой золотой сеткой, и позолоченными серьгами и ожерельем, любое из которых обеспечивало бы ему жалованье до самой седины. Она восседала на троне из темного дерева, на котором сохранились надписи: «ЭЛИВС» и «ХАДРИАН». Очевидно, она уже считала себя наследницей императорского титула.

Высокий мужчина с худым лицом и серьёзным выражением, разрисованный под нарисованную женщину, стоял сбоку и чуть позади, словно камергер. Мужчина попытался улыбнуться, но это выглядело как крокодилья ухмылка. Руфинус сразу же почувствовал к нему почти патологическую неприязнь. Его блуждающий взгляд, войдя внутрь, также скользнул по четырем рабам, тихо стоявшим в углу в ожидании своей госпожи. Руфин почувствовал, как волосы встали дыбом при виде Сеновы, и по телу разлилась волна тепла.

Вовремя опомнившись, Руфин резко остановился в пяти шагах от трона и отвесил глубокий поклон.

— Гвардеец Марций, я полагаю?

Руфин выпрямился и кивнул. «Слушаюсь, ваше императорское величество».

Титул, казалось, понравился Луцилле, и он заметил, как уголок её губ слегка приподнялся. «Ты кажешься мне знакомым, Марций». Она на мгновение нахмурилась, а затем что-то прошло. «Кажется, я видела тебя где-то в саду». Она повернулась к рабам. «Цеста? Валла? Иди, приготовь мне ванну и закрой дверь, когда будешь уходить».

Двое из четырёх рабов поклонились и поспешили прочь за дверь, которая со щелчком захлопнулась, оставив его в комнате с Луциллой, её «камергером» и двумя оставшимися рабами. Долгое время царила тишина, пока Луцилла не встала и не сошла с возвышенного трона. Её золотые сандалии цокали по мраморному полу, а изящные одежды из сериканского шёлка шелестели вокруг её алебастровых голеней. Подойдя к Руфину, она медленно обошла его и остановилась лицом к нему.

Руфин остро осознавал, что в присутствии члена императорской семьи у него на поясе висит клинок, и он, вероятно, сможет легко прикончить её прежде, чем кто-либо из слуг доберётся до него. Более того, если он осмелится проломиться сквозь арочные окна, то сможет пересечь террасу и скрыться в лесу ещё до того, как стража услышит.

Он мог бы помешать Лусилле нанести удар по трону!

Но это было бы глупо, несмотря ни на что. Доказательств её намерения совершить переворот всё ещё не было, а её убийство без доказательств вины превращало деяние из долга в простое убийство. Более того, если она действительно планировала напасть на брата и захватить трон, в этом участвовало бы множество людей. Устранить её сейчас означало бы лишь исключить из игры одного игрока, какой бы важной она ни была, и лишить всякой надежды установить остальных участников.

Возможность, но ее пришлось упустить.

Она постучала себя по губам, глядя на него и вопросительно приподняв одну бровь.

«Кажется, ты интересный персонаж, Марций».

Он на мгновение задумался, стоит ли ожидать от него ответа, но решительно прикусил язык. С этой женщиной не стоит препираться или испытывать терпение. Улыбка сползла с её лица, и она вдруг стала предельно деловой. «Моя вилла почти год оставалась безопасной и мирной под бдительным контролем капитана Фэстора и мастера Веттия, всё шло гладко, и вдруг вас с вашим маленьким другом нанимают в Тибур, и мир здесь переворачивается с ног на голову. Некоторые могут сказать, что вы оказали разрушительное влияние?»

Руфин снова промолчал, но дама жестом потребовала ответа.

«Со всем уважением, Ваше Величество, я сделал все возможное, чтобы обеспечить безопасность Вашей виллы».

«Хорошо сказано». Она несколько раз прошлась взад-вперёд. «Мне сообщили, что люди, которым мы оказывали полное доверие, оказались подлыми злодеями, работавшими на моего брата. Их подослали шпионить, и, без сомнения, сделать что-то похуже, в мой дом. Целая сеть! По крайней мере, двое, одного из которых вы разоблачили лично – Веттий весьма впечатлён вашими рассуждениями и работой в этом деле – а другой пал, предположительно, косвенно из-за его собственных действий или из-за того, что вы разоблачили его сообщника».

Руфин слегка поклонился. «Я служу вашему величеству».

'Расскажи мне о себе.'

Руфин нервно сглотнул. «Уверен, вашему величеству уже рассказали мою довольно красочную историю с орлом? Если позволите, я бы предпочёл не переживать подобные воспоминания».

Что-то мелькнуло в ее глазах и тут же исчезло, сменившись понимающей улыбкой, которая, по ощущению Руфинуса, была столь же реальной, как свинцово-белая бледность ее лица.

«Фэстор рассказал мне твою историю, как она есть. Но расскажи мне больше. Расскажи мне о своей семье. Расскажи мне о своём доме и о том, что привело тебя в легионы».

Руфинус нахмурился, не понимая, что происходит.

«Я не дурак, Марций. Я знаком с вашим кланом. Я знал членов рода Марциев в Риме, по крайней мере, трёх ветвей. Простого «Гней Марций» может быть достаточно для тех, кто в низших кругах. Но для меня это имя означает отсутствие семьи, и я знаю почему. Фестор и Веттий оба очень высоко рекомендовали вас как человека, которого можно поставить во главе моего дворца, что повысит вас до командного положения среди ваших сверстников. Я редко опровергаю их мнение, даже высказанное по отдельности, но когда они сходятся во мнении о ценности человека, было бы глупо упускать такую возможность». Она прищурилась. «Но человеку, который хранит от меня секреты, нельзя доверять, какими бы ни были его мотивы. Я добьюсь вашей полной откровенности, или я заставлю вас раскрыться, если вы понимаете, о чём я».

Руфин почувствовал, что у него пересохло в горле. За всё это время ему ни разу не пришло в голову, что кто-то может быть знаком с представителями его рода. Хотя ветвь Марциев, принадлежавшая Рустиям, рассорилась с Антонином и покинула Рим, отправившись в дальние края, позор, связанный с этим именем, не распространился на другие ветви Марциев.

И вот теперь ему внезапно предоставили три варианта выбора.

Он мог и дальше молчать, и тогда, не сомневаясь, Лусилла исполнит свою угрозу, распоров его от шеи до яиц и отдав на растерзание воронам. Или же он мог сочинить байку об усыновлениях и сомнительных историях, которые отнесут его на периферию семьи дальних родственников, подтверждение или опровержение которых займёт месяцы, а то и годы. Но такой обман был сопряжен с серьёзными рисками. Если Лусилла не поддалась обману, упомянув фамилию, и знала многих его более знатных дальних родственников, она вряд ли поддастся на очередную выдумку.

Или он мог бы рассказать ей правду. Конечно, не всю правду, а разумную историю, построенную на её фундаментальных элементах, опустив такие обличающие моменты, как Патерн, Переннис и его пребывание в преторианцах.

'Хорошо?'

Руфинус пристально посмотрел на неё, как он надеялся, серьёзным взглядом. В глубине души он всё ещё чувствовал себя неправым, лгая и обманывая, даже женщину, подозреваемую в заговоре против императора. Чем глубже его затягивало течение на вилле, тем больше правда ускользала от него и всплывала на поверхность высоко над головой, недосягаемая, хотя, надеюсь, не навсегда.

Ничего не поделаешь, остается только погружаться еще глубже и надеяться.

«Хорошо, ваше величество. Меня зовут Гней Марций Рустий». Простая ложь, совершённая путём умолчания. Ложь, которая меньше всего оскорбляла его чувства.

Луцилла слегка повернула голову и прищурилась, словно разглядывая что-то за левым плечом. Руфин почувствовал себя неловко. Неужели он её недооценил? Возможно, она помнит Рустия, представленного в Виндобоне, одетого в кровь и расчленёнку, хотя в тот момент её внимание, казалось, было больше сосредоточено на споре с братом.

«Знакомо», — наконец произнесла она, — «хотя сейчас я не могу понять почему. Объясните, почему ваше имя так много мне напоминает?»

Руфинус нервно сглотнул.

«Мой отец, Публий Марций Русций, чуть больше двадцати лет назад произвёл в Риме фурор, который едва не перерос в бунт и угрожал божественному Антонину. Это имя известно в высших кругах, сударыня. Именно поэтому я стараюсь не произносить его публично».

Луцилла нахмурилась ещё сильнее. «Рустий. Да. Я помню это. Я только что вышла замуж, и мы с отцом были в Риме, выбирая подходящих мужей». Она резко подняла взгляд. «Дело Иуды! Твой отец назвал божественного Антония «грязным евреем», если я правильно помню?

По её лицу скользнула лукавая улыбка, не имевшая ничего общего с юмором. Руфинус снова сглотнул и опустил глаза.

«Я полагаю, Ваше Величество, что это может быть грубой перефразировкой, сделанной кем-то, кто не присутствовал на мероприятии. Мой отец утверждает, что никогда ничего подобного не говорил, но он открыто выступал против дружбы императора с раввином Иудой. Он считал неподобающим для римского императора общаться с человеком, который открыто отрицал наших богов и проповедовал то же самое своему народу. Справедливости ради, рискуя собой и несмотря на то, что мы с отцом редко можем даже говорить вежливо, я не могу сказать, что полностью не согласен».

Лусилла покачала головой. «Ты ведь ещё не родился, когда бунт подавили ещё до его начала?»

«Нет, госпожа. Божественный император был занят подписанием указов о проскрипциях против моей семьи, когда болезнь отняла его у нас. Некоторое количество Рустиев уже нашли свой конец на преторианском клинке, прежде чем ваш божественный отец взошёл на престол и отрёкся от проскрипций. Мой отец отплыл в Испанию вместе с моим братом, а их земли были включены в императорские парки. Полагаю, один из вольноотпущенников императора теперь занимает наш дом в Риме».

И снова на лице Лусиллы появилась та же лукавая улыбка, она отступила назад и оглядела его с ног до головы.

«Мой отец, возможно, был более дальновиден, чем я думала. Связь Антонина с этим раввином , — она выплюнула это слово почти как проклятие, — была совершенно неуместна. Антонин был мягким. Мой отец — менее, но всё ещё склонен к романтизму. Риму нужен сильный правитель, вроде Траяна или Веспасиана».

Руфин задумчиво кивнул. «Сильный… и мудрый», — добавил он. Внезапно он моргнул, осознав, что невольно высказал свои мысли вслух, вместо того чтобы сохранить их в тайне. Глаза Лусиллы снова сузились до щёлок.

«Мудрость. Да, и мудрость тоже». Она выпрямилась. «Значит, потомки Рустиев возвращаются в Рим, чтобы… для чего? Чтобы восстановить честь семьи? Трудно это сделать, скрываясь под вымышленными именами».

Руфин глубоко вздохнул. «Только я, ваше величество. Мой брат погиб на охоте несколько лет назад. Я покинул Испанию, чтобы найти себе военную службу, но обстоятельства сложились так, что мне это не удалось, и я оказался в Лациуме наёмником».

«Однако нам повезло».

Она снова нахмурилась, а затем повернулась к своему расписному камергеру и кивнула. «Чувствую, ты хорошо послужишь здесь, Рустиус. Тебе не нужно отрекаться от своего имени перед нами; я не та женщина, чтобы затаить обиду на давно умерших людей».

Она вернулась к своему трону и села, устраиваясь поудобнее на подушках.

«Я поговорю с Фестором и Веттием. Тебе будут поручены восемь человек, и ты будешь отвечать за безопасность моего дворца. Я рассчитываю на твою полную и безоговорочную преданность, как ты, уверен, понимаешь».

Сердце Руфина переполнилось радостью. Несмотря на все эти ухищрения, трудно было не гордиться успехом, особенно когда ему разрешили открыто использовать проклятую фамилию. Он почтительно поклонился.

Лусилла ещё раз оглядела его с ног до головы. «И закажи себе новую одежду и доспехи. Я не хочу смотреть, как ты расхаживаешь по дворцу походкой павлина в одежде бродяги».

Руфин почувствовал, как краска приливает к его щекам, и опустил лицо, чтобы скрыть это.

«А теперь иди и приготовься. Ты продолжишь выполнять поручения, которые тебе даст Веттиус, пока капитан не вернётся с моими новыми людьми, а затем мы рассмотрим твою новую роль».

Руфинус поклонился, выпрямился, резко развернулся и вышел из комнаты с высоко поднятой головой. Это был момент непривычной гордости, лишь слегка омраченный тем, что его ботинок заскользил по гладкому мраморному полу, и он чуть не упал лицом вперед на двери.

Придя в себя после порывистого движения, вызвавшего смешки в тронном зале, Руфинус толкнул дверь и проскочил внутрь, прежде чем его румянец успел стать заметным. Дверь захлопнулась за ним, и он толкнул её до последнего щелчка. Охранявший дверь ветеран стоял в стороне, расслабленно прислонившись к стене.

«Ты в порядке, Марций?»

«Да. Почему?»

«Ты ярко-красный».

Руфинус хмыкнул, и его плечи слегка опустились. «Жаль, что я сейчас не на дежурстве», — с чувством сказал он. «Мне бы не помешал крепкий напиток».

Другой мужчина ухмыльнулся: «Я уйду через пятнадцать. Я принесу его вам».

'Спасибо.'

Отвернувшись, он прошёл по коридору мимо виллы на воде, кивнув патрулирующему там стражнику, и вошёл во двор, отделявший библиотеки-близнецы от дворца. Его колоннада отражала утреннее солнце от ослепительно белых мраморных колонн и расписных стен, а декоративный сад в центре был ухоженным и идеальным. Но самое прекрасное: он был совершенно безлюдным.

Руфин, всё ещё шагая с высоко поднятой головой и прямой спиной, огляделся по сторонам и, заметив своё одиночество, прислонился к стене и шумно вздохнул. Это был вызов, которого он не ожидал и к которому не был готов. С лёгкой волной грусти он осознал, что по необходимости становится искусным лжецом, и этот факт был ему ненавистен.

Ему нужно было подумать. К счастью, патрулирование сада Печиле с его декоративными прудами и аллеями деревьев было идеальной возможностью собраться с мыслями о последних событиях. Он понял, что мог бы пройти сквозь круглую колоннаду виллы на воде и направиться прямо в сад, но мысли его блуждали, когда он выходил из комнаты, и он автоматически выбрал тот же путь, которым и пришел. Теперь ему предстояло пройти через террасу библиотеки и пересечь склон, ведущий к прекрасному саду.

Звук шагов, эхом доносившийся из коридора, из которого он только что вышел, заставил его выпрямиться, и он расправил плечи, собираясь двинуться дальше, но тут понял, что это не кованые шаги охранника, а лёгкое шлёпанье женских сандалий по полу из мрамора и стекла, напоминающему «opus sectile». Звонкий женский смех вызвал дрожь в его спине.

Сенова.

В дверном проёме появилось захватывающее дух сливочное лицо британской рабыни, обрамлённое элегантно уложенными соболиными волосами. Уголки её губ приподнялись в лёгкой улыбке. Рядом с ней, рассказывая какую-то занимательную историю, шла другая рабыня из зала совета. Её угольно-чёрные волосы спадали на плечи, и, судя по всему, недавно были туго завиты на макушке. Карие глаза были лишь на несколько оттенков светлее её загорелой кожи.

Отойдя от стены и попытавшись изобразить на лице расслабленную улыбку, он прочистил горло.

Обе женщины вскрикнули и от неожиданности отшатнулись от него, а Сенова на мгновение оторвалась от пола.

«Прошу прощения, дамы».

Сенова прищурилась, выпрямляясь, и в её глазах промелькнуло раздражение. «Что ты делаешь, прячешься в тенях и бросаешься на женщин? Неужели Фэстор перестал приводить шлюх для своих людей?»

Руфинус почувствовал, как его раздражение растет одновременно с румянцем, прилившим к его щекам, и, что еще хуже, когда он попытался что-то ответить, то обнаружил, что у него пересохло во рту, и все, что он смог издать, — это странный хрип.

Смуглая девушка одарила его озорной улыбкой.

«Нет», — наконец выдавил он хриплым голосом. «Хотя на самом деле Фэстор перестал принимать таких женщин, считая их угрозой безопасности».

Он понял, насколько идиотски это прозвучало, резко парируя саркастическую шутку. «Но…» — он на мгновение запнулся и почувствовал, как краска заливает его лицо. Вздохнув, он опустил плечи, признавая поражение. «Я поправлялся. Всё это стало для меня небольшим шоком».

Сенова кивнула, и на её лице вместо раздражённой улыбки появилось выражение спокойного понимания. «В это можно поверить, учитывая ваш талант хранить секреты».

Руфин почувствовал, как сердце его забилось чаще, а холодная волна коснулась волос на руках, заставив их выпрямиться. Он не видел эту опьяняющую, чудесную женщину неделями, а то и месяцами, если не считать мимолетной встречи на траве, и другие, более близкие события вытеснили её из его мыслей. Только сейчас, стоя лицом к лицу с ней, он вспомнил, как много она о нём знала. Одно её слово в зале совета могло бы привести к распятию его в течение часа.

«Расслабься, Гней Марций… Рустий, да? Теперь у тебя больше нет таких забот». Она подмигнула ему так, чтобы скрыть этот жест от другой девушки, и Руфин почувствовал, как его пульс замедлился и стал ровнее.

«Может, ты пойдёшь с нами?» — спросила другая девушка, и что-то в её голосе заставило Руфинуса обратить на неё взгляд, с сожалением оторвав его от серых глаз Сеновы. Вторая рабыня мило улыбнулась, её глаза мило прищурились.

«Конечно», — ровным голосом ответил он. «Мне нужно патрулировать Печиль, так что по дороге я высажу вас обоих в казарме».

«Спасибо, но я еду только к входному комплексу. Высади меня там, прежде чем пойдёшь в покои с Сеновой».

На её лице мелькнула понимающая улыбка, и Руфинус резко обернулся, чтобы взглянуть на бледнокожую высокую рабыню, но тут же увидел, как она бросила на свою спутницу быстрый, укоризненный взгляд. Его сердце воспарило от этого маленького, нечаянного признания.

«Пойдем», — сказал он, и его голос слегка дрогнул, когда они шли.

Конечно, это был самый длинный путь в сад Печиле, но ему нужно было время, чтобы прийти в себя после беседы. Проходя мимо казарм, Руфин взглянул на здание, размышляя, не переведут ли его, новоиспечённого младшего офицера, туда ли? Переведёт ли Фестор его в Преторий? Вполне возможно, особенно учитывая отъезд Диса и предстоящий приток новых людей. Или, возможно, его даже переведут во дворец, учитывая его новую роль?

Безопасность императрицы. Это было бы предметом великой гордости, если бы не тот факт, что он воплощал в себе именно то, чему был призван противостоять: безопасность императора была его приоритетом.

Его блуждающий взгляд упал на другую рабыню, когда они шли, и он заметил, как она нервно оглядывала территорию виллы, когда думала, что на неё никто не смотрит. Любопытно.

Они прошли мимо дворца Помпеяна, и Руфин почувствовал, как уголок его губ тронула улыбка, когда где-то в огромном саду раздался глубокий, свирепый рык. Вопль одного из слуг бывшего генерала, панически предостерегающего его, довершил дело, и его улыбка стала шире. Обстоятельства не позволяли ему держать Ахерона рядом с собой, поэтому он оставил гигантскую сарматскую гончую в доме Помпеяна, по крайней мере, до полного заживления раны. До него доходили слухи о нескольких других травмах, полученных слугами, которые пытались кормить, сдерживать или просто ухаживать за зверем.

Возможно, если он переедет, то наконец-то сможет освободить место для собаки. С любопытством он обнаружил, что даже за столь короткое время он научился наслаждаться обществом огромного чёрного зверя в те редкие мгновения, которые ему удавалось проводить с ним. Почему-то обеспечение Ахерона стабильной жизнью и нового заботливого хозяина казалось ему благородным делом, учитывая его вину за события, лишившие жизни Диса и Цербера.

При этом воспоминании его настроение грозило испортиться, и он снова поклялся отомстить убийцам преторианцев, когда рабыня остановилась наверху лестницы, ведущей в туннель для слуг, и он чуть не налетел на нее, заставив ее потерять равновесие и схватиться за край входа, бросив на нее гневный взгляд.

Пожав плечами в знак извинения, он последовал за ними в тусклый туннель.

Через несколько мгновений они вышли в сад, и девушки остановились на развилке тропинки, обмениваясь любезностями, прежде чем загорелая рабыня поспешила в огромный вестибюль, чтобы приступить к своим обязанностям. Руфин распахнул дверь, ведущую к лестнице, пропустил Сенову и закрыл её за ней, шагая в ногу, когда они спустились по лестнице и зашагали по длинному, тускло освещённому коридору к покоям рабынь и саду Печиле наверху.

Он перекатил несколько вопросов по языку, прежде чем набрать воздух и задать один из них.

«Твой друг…»

«Галла?»

Руфинус кивнул. «Она уже давно на вилле?»

«Немного длиннее, чем ты, я полагаю. Веттий купил её у работорговца Диогена во время одной из своих поездок через Тибур. Почему ты спрашиваешь?»

Руфинус нахмурился и поджал губы. «С ней всё в порядке? У неё ведь нет никаких проблем?»

Сенова остановилась, и Руфинусу пришлось отступить на несколько шагов, чтобы снова встать рядом с ней. «И снова, почему ты спрашиваешь?»

«Кажется, она нервничает, но хорошо это скрывает».

Руфинус внимательно наблюдал за девушкой и увидел почти то, что ожидал, когда она пожала плечами и ответила: «Я не заметила». Её голос выражал невинность, но глаза говорили о многом. В каждом боксёрском поединке, а иногда и в нескольких, был момент, когда бой можно было выиграть или проиграть, предугадав движение соперника. У большинства бойцов был свой «сигнал», когда они собирались сделать обманный финт, и если не знать, на что обратить внимание, то следующим шагом оказывалось то, что ты лежал на спине, а разум плавал в чёрном супе.

Этот «сигнал» почти всегда был виден по движению глаз. Сенова слегка сузила глаза, а затем на мгновение скользнула вправо. Не то чтобы это было стопроцентным признаком, но стоило предположить, что бой проигран.

«Тогда вам, возможно, стоит за ней присматривать. Мне кажется, она может быть в опасности».

И снова вспышка скрытого понимания, прикрытая вуалью невинности. «Я сделаю».

Они достигли подножия лестницы, ведущей из жилища рабов в сад Печиле, и Руфин распахнул дверь. «Мне было приятно снова поговорить с тобой, Сенова. Жаль, что мы не можем…»

Она улыбнулась. «Знаю. Наслаждайся своей вновь обретённой властью».

Руфин смотрел, как она повернулась к помещению для рабов и по какому делу там находилась, открывая рот, чтобы ответить, но не зная, какие слова использовать.

Он наблюдал за ее стройными покачиваниями, пока она не скрылась из виду за деревянной лестницей, а затем вернулся к своим обязанностям.

Наконец, перебравшись через тела двух невинно погибших, он закинул ногу на лестницу и смог дотянуться достаточно высоко, чтобы заглянуть за стену тайны, возведённую Лусиллой. Теперь требовалась особая осторожность. Ничто не должно было ускользнуть, чтобы их жертва имела хоть какой-то смысл.

XXI – Смена времён года

ВРЕМЯ на вилле шло своим чередом: непривычно мягкая поздняя зима сменилась весной, полной жизни. Позитивный настрой царил во всем комплексе, даже среди рабов. Больше внимания уделялось восстановлению и поддержанию многочисленных садов, и даже обветшалый Канопус, единственным постоянным посетителем которого за более чем четыре десятилетия был Помпейан, был возвращён к своему былому величию; фонтаны и каналы нимфея были очищены от многолетнего мусора, длинный бассейн был очищен и наполнен водой, деревянные беседки отремонтированы и заново засажены виноградной лозой.

Гвардия пополнилась сильными и преданными гладиаторами, и Руфин быстро обнаружил, к своему большому облегчению, что большинство вновь прибывших были хорошими людьми, которые с радостью выполняли любые обязанности, которые им поручали командиры.

Поначалу Руфинус радовался возможности обеспечить безопасность главной дворцовой территории, но вскоре это превратилось в рутинную задачу: назначать патрули и стражу, заниматься поставками снаряжения и рассмотрением жалоб. Кроме того, он понял, что, хотя Луцилла продолжала проводить свои личные собрания, даже строгая охрана была далека от столь личных дел.

Тем не менее, он проявил максимально возможный интерес и наблюдал за прибывающими примерно раз в месяц, запоминая имена и должности постоянных посетителей.

Марк Уммидий Квадрат Анниан, обычно называемый просто Аннианом. Что-то вроде двоюродного брата Луциллы и Коммода, сенатор средних лет и бывший консул, человек, который, очевидно, когда-то был сильным и атлетичным. Его тело теперь было истощено, а волосы и борода были покрыты густой сединой, под стать его печальным глазам.

Уммия Корнифиция Фаустина, которую в семье часто называли «Стина». Сестра вышеупомянутого Анниана, она также приходилась двоюродной сестрой Луцилле. Это была хрупкого телосложения женщина лет сорока с небольшим, с лицом, измученным годами невзгод.

Квинтиан, племянник Помпеяна, недавно прибывший из Сирии, чтобы занять пост в сенате, был юным щенком, который цеплялся за Луциллу всякий раз, когда они были вместе, словно мог умереть, если его предоставить самому себе. По правде говоря, Руфин не мог понять, почему этот, казалось бы, мокрый и безвольный юный подхалим находится среди этих пожилых, пресытившихся жизнью и опытных людей. Он казался странным товарищем для любого из них, особенно учитывая его связи с отчуждённым и одиноким Помпеяном.

Плавтия, дочь Луциллы и её первого мужа, стала неожиданностью для Руфина, ведь он понятия не имел о существовании такого потомства. Плавтия была капризной и высокомерной четырнадцатилетней девочкой, почти точной копией своей матери, и Руфин сразу же её возненавидел.

Анния Аврелия: единственная сестра Коммода и Луциллы, которая покинула загородные поместья на юге и достигла общественного внимания. Хотя об этом ничего не было сказано, Руфин был уверен, что другие дети Аврелия – а их, по-видимому, было немало – были предупреждены оставаться вдали от цивилизации и не вмешиваться в дела старшего брата и сестры в столице. Анния была изящной, пепельно-русой женщиной, чьи глаза излучали спокойствие и мудрость, и которая спокойно воспринимала капризы и непредсказуемость Луциллы, рассеивая неизбежный гнев понимающей улыбкой. Почти во всем она напоминала Руфину старого императора, которого он встретил в Виндобоне, и он задумался, можно ли было бы избежать всех этих уловок, если бы Анния смогла и была избрана унаследовать пурпур.

Всё своё знакомство с этими посетителями Руфин почерпнул, наблюдая за их передвижениями по дворцу, сопровождая их в комнаты и из комнат, подслушивая обрывки разговоров, всегда светских и никогда не осуждающих. Тайные собрания, на которые их приглашали, всегда проходили в триклинии в самом сердце дворца с глухими стенами, где не было удобного места для наблюдения. Посетители прибывали днём, переодевались и мылись, а затем удалялись в триклиний, где оставались до поздней ночи, прежде чем лечь спать. На следующее утро они садились в экипажи и возвращались в свои дома и поместья.

Единственными людьми, входившими в комнату во время этих встреч, были двое дворцовых рабов, которые по требованию приносили еду, питье и другие предметы роскоши. Все обсуждения в комнате в это время откладывались. Уровень конфиденциальности этих встреч был практически полным.

Руфину было неприятно наблюдать за этими тайными сборищами, проходившими прямо у него под носом, не имея возможности подслушать ни единой детали. Даже те стражники, которым Луцилла доверяла, стояли у входа в столовую, разделённые двумя дверями, и тихий разговор внутри. Кроме того, один из гостей, похоже, мастерски играл на лире, что добавляло ещё одного слоя прикрытия потенциальным разговорам о мятеже.

Беглый осмотр коридоров и комнат дворца, окружавших частную столовую, не дал никаких результатов. Подслушать разговор внутри было просто невозможно. Комната, предназначенная для зимнего использования, находилась в глубине комплекса, не имея окон и внешних стен.

Тем не менее, для Руфина это было достижением, достойным упоминания, – возможность просто назвать людей для наблюдения. Поначалу обрадованный тем, что ему есть что сказать, Руфин быстро придумал повод посетить купца Константа в Тибуре после второй такой встречи, дав ему подробный отчёт о присутствующих для передачи Патерну и Переннису. Он напряжённо ждал визита Константа на следующей неделе и был разочарован, получив ответ: «Удовлетворительно. Продолжайте расследование».

И Руфин продолжал отмечать малейшие изменения в окружении гостей, их поведении, даже в одежде, борясь с разочарованием от неудачи. Он начал чувствовать, что, возможно, все эти разговоры о заговорах и интригах среди командиров преторианцев были пустым звуком, и что эти личные встречи были всего лишь поводом для Луциллы высказать свои ругательства и пожаловаться на брата в кругу сочувствующих.

Переломный момент наступил с наступлением самого тёплого и солнечного лета, какое только можно было вспомнить, и с пиршеством в Канопусе в честь праздника Вертумна, первого подобного собрания со времён Адриана. Вечер выдался великолепным, с хорошим настроением, нескончаемым потоком вина, сладостей, фруктов, овощей и бесконечного количества жареных яств. Всё это официально прославляло бога изобилия, хотя, по мнению Руфина, больше прославляло богатство и положение хозяйки дома.

Огромный водный сад с его беседками, декоративными статуями и кариатидами гудел от музыки и разговоров, мерцая тенями танцовщиц и изредка, тщательно скрывая романтические интермедии. Между колоннами зажгли лампы, чтобы праздник мог продолжаться всю ночь, и даже дежурства стражников сократили и распределили, чтобы они и свободные слуги виллы могли веселиться в своём собственном празднике в другом месте. Руфин знал, что похожее собрание, жалкое отражение этого праздника, происходит в грубо высеченном гроте Инфери, на холме, за оливковой рощей, где горящие факелы освещают пьяные пиршества стражников и слуг.

Однако офицерам стражи — Фестору и Руфину — было разрешено присутствовать на празднике знати вместе с полудюжиной наиболее доверенных людей, чтобы попытаться усмирить буйных гостей и предотвратить возможные беспорядки.

Руфин старался следить за приглашёнными и записывать присутствующих, хотя и без особого энтузиазма. Пока Луцилла продолжала устраивать свои тайные встречи для избранной группы светил, Вертумналии были праздником, отмечавшимся по всему сельскому Лациуму, и явно были организованы как светское мероприятие, о чём свидетельствовали масштаб шумного празднества, количество дорогого вина, привезённого на телегах неделей ранее, и неожиданное количество взмокших от пота тел у наиболее пьяных знатных особ и их партнёров.

Разумеется, присутствовали обычные подозреваемые, а также важные мужчины и женщины из Тибура, несколько сенаторов и вельмож из Рима, имеющих зуб на Коммода, и землевладельцы из близлежащих поместий, которые были хорошо известны госпоже.

Два часа тайком строчить заметки, когда ему удавалось побыть одному, наблюдать за гостями прищурившись, надеясь, что он будет больше похож на стражника на страже, чем на шпиона в рядах, и подслушивать бесконечные скучные разговоры – всё это утомило. Разговоры крутились вокруг последних мелких политических назначений, новых причёсок, украшающих дутые головы римлян, игр, которые, казалось, почти постоянно устраивались благодаря новому императору, пьес, заполнявших столичные театры, дефицита хорошего рыбного соуса после случайного затопления галеры с отборным гарумом из Бетики в гавани Остии. Темы обсуждения были разнообразны, но качество их было на удивление бессмысленным и скучным.

В конце концов Руфинус вздохнул, пожал плечами, оставил всякую надежду на уловки и интриги и просто решил расслабиться и попытаться получить удовольствие, подняв кубок и восхваляя Бога роста за то пристальное внимание, которое он, по-видимому, уделил виноградной лозе в этом году.

С улыбкой он протянул руку к проходящему мимо подносу, на котором лежали ломтики жареного и фаршированного зайца и ветчина в медовой глазури, но в этот момент слуга резко повернулся и отбросил поднос, услышав крик другого гостя; поднос выскользнул из его рук как раз в тот момент, когда пальцы Руфина окунулись в него. Ему пришлось сдержать свой внезапно освободившийся порыв, и он чуть не упал в декоративный бассейн с золотыми рыбками и водяными черепахами.

Разозлившись, он успел вовремя остановиться, хотя и окунул ботинок в край, почувствовав, как холодная вода просачивается прямо через отверстия в шнурках, делая кожу неприятной и вызывая хохот у сенатора и его жены, которые, по-видимому, решили, что декоративный пруд с рыбками станет идеальным гибридом общественной бани и супружеского ложа.

Проковыляв по бурлящей, извивающейся, густо заселённой мощёной площадке под беседкой, он покинул шумную вечеринку и прислонился к дереву в тёмных нишах искусственной долины, на северном конце Канопуса, где толпа редела и исчезала. Здесь он снял сапог и наклонил его, наблюдая за струйкой грязной воды, почти ожидая, что из неё выпрыгнет золотая рыбка. Казалось, что, каким бы опытным он ни стал в военном мире и как бы высоко ни поднялся в звании, он никогда не сможет избавиться от неуклюжести, которая мучила его с юности – неуклюжести, которая невольно привела к гибели Луция в тот день в лесах Тарраконсиса. Выражение его лица потемнело от воспоминаний, которые не давали ему покоя.

Покачав головой, глядя на судьбу и ее склонность портить даже самое элементарное расслабление, он прислонился спиной к дереву и подтянул ногу, согнув колено, чтобы надеть ботинок, и тут же замер, неподвижный как скала, затаив дыхание.

Неземная, бледная фигура Луциллы отделилась от шумной массы и тихо проскользнула вдоль портика, словно один из духов усопших, паря в ночи, словно паря в своём воздушном серебристо-белом одеянии. Он с изумлением наблюдал, как она подобрала расшитый серебром край своей столы и поспешила обратно по внешней стороне Канопуса, хрустя сандалиями по сухой земле.

Руфинус оставался неподвижен и наблюдал, как хозяйка виллы следовала по внешнему краю Канопуса, а затем скрылась на склоне на западе, постепенно поднимаясь вдоль линии подпорной стены и направляясь к...

Руфинус моргнул, наблюдая за двумя крошечными огоньками, танцующими у основания декоративной и изящной академической башни. Зачем кому-то туда идти? Это было одно из любимых мест Руфинуса, где он прятался от проливного дождя в прошлом году, но со времён Адриана оно было заброшено и пришло в упадок. Уж точно не то место, куда гости вечеринки отправятся, даже ради небольшого уединения.

Разве Фестор поставил бы людей наблюдать за этим местом? У него были бы люди, дежурящие в этой части поместья, но башня не находилась на патрульном маршруте. Десятилетия простоя сделали каждый этаж над землей неустойчивым и опасным, а деревянная лестница давно исчезла. Дежурные стражники, вероятно, находились севернее, у храма Антиноя, или южнее, у зданий академии. В любом случае, где бы они ни находились, стражники поместья не несли бы зажжённых фонарей. Это делало практически невозможным обнаружение незваных гостей и нарушало ночное зрение.

Что же происходило? Очевидно, это требовало секретности и дистанцирования от гостей, и в этом была замешана Лусилла. Следовательно, это должно было коснуться и его!

Он обвел взглядом окрестности, обдумывая следующий шаг. Он мог бы последовать за ней, но белая стена портика Канопуса отчётливо высветила бы его, да и подъём на холм тоже был бы открытым. Тот, кто ждал Лусиллу там, наверху, почти наверняка увидел бы его.

С гнетущей неизбежностью его взгляд упал на служебные рельсы.

В те времена, когда эта часть виллы использовалась регулярно, слугам приходилось переходить из главной центральной части в башню для уборки, снабжения и доставки еды и питья. Поскольку ни один дворянин не любил осматривать свои роскошные владения и одновременно видеть грязных, оборванных рабов, вилла была снабжена сетью подземных туннелей, а там, где это было невозможно, например, между его нынешним местоположением и башней, – узкими мощёными дорожками, обсаженными высокими тополями, которые скрывали проходивших по ней.

Скрытая тропа начиналась всего в четырёх-пяти шагах от дерева, к которому он прислонился, и заканчивалась прямо под башней – пандус поднимался над полыми сводами вдоль края квадратного фундамента башни. Он был идеален почти во всех отношениях, если не считать того, что пандус был ненадёжным. Единственный раз, когда он ступил на его гравийную поверхность, с потолка арочного свода внизу упали камни, и он почувствовал, как пол сдвинулся под ногами, прежде чем поспешно спуститься. Помпейанус сказал ему, что лёгкое сотрясение земли лет десять назад сделало своды опасными, и их так и не восстановили. Даже козы, изредка бродившие по территории с этой стороны поместья, избегали пандуса.

Глубоко вздохнув и надеясь, что никто не обратит внимания на редкие деревья у края Канопуса, Руфинус поспешил к тополям, скрывавшим служебную тропу, и быстро пошёл по ней, чувствуя громкий стук своих подкованных гвоздями сапог по плитам. Он раздражённо остановился, быстро снял сапоги, бросил их на землю и босиком побежал по аллее, обсаженной деревьями, к серой громаде башни, освещённой серебристым лунным светом.

Через несколько мгновений он миновал последние тополя и нырнул между двумя хозяйственными постройками, которые не использовались в течение стольких лет, что виноградные лозы и плющ, оплетшие стены, чтобы скрыть их присутствие, полностью захватили строения и начали разрушать стены и черепичные крыши.

Скривившись при виде пыльного гравия и корявых корней, от которых болели ноги, Руфинус сделал глубокий вдох и поспешил через двадцать футов открытого пространства к основанию пандуса, понимая, что скорость его скрытого бега, должно быть, вывела его более или менее на уровень Луциллы, которая пошла по устойчивому, но гораздо более длинному склону сада.

Тихо шипя, когда крапива обожгла ему ногу, он подумал, не мог ли бы он продолжать носить сапоги и двигаться медленнее и незаметнее. Но достаточно было бы кому-то из людей с лампами на башне с хорошим слухом, чтобы обратить внимание на звук бегущих шагов, и его тайное приближение было бы напрасным. Воображаемые последствия такого события заставили его остро ощутить пояс на поясе, на котором не было меча, учитывая, что он был гостем на знатном приёме. Отсутствие клинка в такие моменты ощущалось как отсутствие конечности.

Он осторожно двинулся к внутренней стороне пандуса, задев рукой туф подпорной стены, образующей площадку садов наверху. С первого же его осторожного шага земля под ним слегка прогнулась, и сердце ёкнуло, когда он взглянул на крутой склон высотой около семидесяти футов, который должен был привести его к основанию башни.

Ещё шаг, и пол показался твёрдым. Ухватившись за каменную кладку слева, он продолжил подъём, каждый шаг был неуверенным и полным страха, почти осознавая, что земля под ним немного прогибается. Примерно на полпути он почувствовал, как гравий под ним задвигался, и увидел проблески света – крошечное отверстие, ведущее в склеп внизу. Небольшой кусок туфа бесшумно пролетел по воздуху и, щёлкнув, ударился о свои же собратья в небольшой куче внизу. Руфин на мгновение затаил дыхание, хотя, казалось, люди наверху не услышали звука.

Бросив ещё один быстрый взгляд, он заметил, что вокруг двух ламп собрались четыре фигуры, тихо бормочащие друг другу. Наблюдая, он увидел, как один из них подзывает кого-то в саду. Лусилла пришла.

Стиснув зубы и тревожась за сердцебиение, Руфинус поднялся по последним ступенькам пандуса, не обращая внимания на зыбкость зыбучей земли под ногами, и наконец добрался до точки, где его голова оказалась всего в футе от парапета. Слегка повернувшись влево, он смог рассмотреть собравшихся сквозь тонкую решётку парапета.

Луцилла прибыла, запыхавшаяся и побледневшая. Ярость окрасила её лицо в румянец, который был виден даже сквозь свинцовые белила, покрывавшие её кожу. Она сердито указала на Анниана, Стину, Плавтию и Аннию, чьи серьёзные лица отливали оранжевым в свете ламп.

«Что, во имя божественного Плутона, ты делаешь?» — спросила она с приглушенным рычанием.

«У нас есть опасения», — успокаивающе произнес тихий голос Ани.

Лусилла повернулась к ней, в её глазах горел холодный огонь. «А потом ты ждёшь подходящего места и времени, чтобы высказать всё это. Ты хоть представляешь, насколько это опасно?»

Анниан, в его печальных серых глазах читалась какая-то невысказанная тяжесть, протянул руки.

«Когда мы встречаемся в ваших комнатах, мы все присутствуем. Мы сочли нужным обсудить всё наедине, пока есть такая возможность».

Луцилла обратила свой яростный взгляд на пожилого мужчину. «Ты знаешь, что поставлено на карту. Мы не можем сделать это сейчас. Если хочешь обсудить дела без Квинтиана, тебе следует поговорить со мной в более подходящее время, и я организую встречу без него». Её глаза сузились. «Опасения?»

«Мы не верим, что мальчик справится с этой задачей».

Лусилла покачала головой. «Я не собираюсь продолжать этот разговор на открытом пространстве. Вы — безрассудные идиоты». Она повернулась к Аннии. «Я ожидала от тебя большего, сестра».

«Луцилла…»

Старик шагнул вперёд, протягивая руки, но Лусилла шагнула ему навстречу и звонко шлёпнула по щеке. «Идиоты. Все вы. Возвращайтесь в Канопус и присоединяйтесь к остальным, как будто вы желанный гость на вечеринке, а не какой-нибудь подлый заговорщик. Вам всем запрещается обмениваться хотя бы одним словом до конца ночи!»

Шокированные взгляды, увидев приказ, вызвали у неё рычание. «Идите и постарайтесь вести себя нормально. И не напивайтесь до бесчувственности и болтливости сегодня вечером. Любой из вас, кто сегодня ночью оговорится, завтра проснётся без языка. А теперь убирайтесь с глаз моих!»

Послышалось бормотание, слишком тихое, чтобы Руфинус мог его уловить, и четверо направились в сад, свет фонарей запрыгал в темноте.

«И ради Венеры погаси эти лампы. Если не будешь осторожен, то привлечёшь всеобщее внимание в Лациуме».

Оранжевое сияние быстро померкло, и звук шагов затих вдали. Сердце Руфина снова подпрыгнуло и забилось, когда Луцилла подошла к парапету, опираясь на локти и глядя на виллу, залитую серебристым лунным светом. Её руки вцепились в каменную кладку в футе над его головой, и он почувствовал, как пыль осыпалась ему в волосы. Её струящиеся одежды, настолько тонкие, что подчеркивали все изгибы её стройных ног, развевались на расстоянии ладони от его носа.

«Божественная Венера, дай мне силы благополучно пережить еще один год среди кретинов, и я посвятлю тебе новый великий храм над их глупыми костями».

С глубоким вздохом она повернулась и пошла прочь от края, оставляя за собой ещё больше пыли. Он немного помедлил, прежде чем осмелиться спуститься по пандусу. Он больше не паниковал, слушая стук падающей внизу штукатурки. Он больше не замечал дискомфорта и боли в ногах. Он больше ни на что не обращал внимания.

Теории были верны.

Он получил подтверждение, что тревоги Патерна и Перенниса были не просто плодом воображения. Хотя ничего прямо обличающего не было сказано, во многом благодаря тщательному контролю Луциллы, смысл слов был ясен, как вода в канопусском бассейне: заговор . Он, очевидно, всё ещё находился в стадии формирования, но завсегдатаи, навещавшие даму, были её сообщниками, как и молодой Квинтиан, который вызывал опасения у остальных.

Он был «не справлялся с задачей». Нетрудно было догадаться о характере задачи, о которой они говорили. Этот льстивый, незрелый молодой человек? Сама мысль казалась смехотворной, но кто станет подозревать такого человека?

Последующие дни выдались для Руфина нелёгкими. Он наконец-то окончательно убедился, что его отправка сюда была оправдана. Он знал, что, несмотря на гибель невинных людей, ложь и уловку, от которых его тошнило, его цель, по крайней мере, была истинной и благородной, а не ложной или подтасованной.

Он едва мог ждать, но следующий визит Константа, чтобы пополнить запасы, опустевшие после празднества, заставил его отчаянно строчить список заговорщиков, записку о том, что кульминация заговора пока не предвидится, и что молодой сенатор Квинтиан находится на острие покушения, что не очень понравилось остальным. К сожалению, он также был вынужден добавить, что, хотя этот вывод он сделал, подслушав их разговор, и что цель ясна, у него нет вещественных доказательств заговора. Он запросил дальнейших указаний.

Неделя прошла в нервном напряжении. Он натянулся, как канат баллисты, и начал раздражённо огрызаться на людей, что его удивило, ведь он никогда не считал себя таковым. Наконец, когда его нервы были на пределе, пришёл ответ от Константа. Он отправил табличку, запечатанную воском, и ответ пришёл таким же образом, несмотря на кажущуюся надёжность торговца.

Хорошая работа. Я готов довести это дело до сведения императора, после чего всем причастным будут выданы ордера. Однако, поскольку, похоже, срочности нет, а у вас пока нет доказательств, вам нужно будет каким-то образом подтвердить роль Квинтиана как организатора заговора. Нам нужно убедиться, что у нас вся группа, и никто не ускользнёт от внимания. Было бы невыгодно предотвратить этот заговор, только чтобы обнаружить, что планировалось несколько нападений с участием разных нападавших, избежавших нашей облавы. Добейтесь подтверждения этих фактов и передайте подробности, а затем мы продолжим .

Руфин медленно кивнул про себя. Было немного не по себе от того, что его отправили обратно в змеиное гнездо и приказали поднять её и проверить яйца, но он не мог придраться к разумности. На кону стояла сама жизнь императора, и они должны были быть уверены.

И все же, по мере того как тянулись недели в разгар лета, и первые отголоски осени начали доноситься до виллы вместе с красно-коричневыми листьями, Руфинусу стало ясно, что его единственный шанс узнать что-то полезное был обусловлен оплошностью заговорщиков, и теперь, когда они были осторожны и уединялись в столовой дамы во время своих визитов, его шансы узнать то, что ему было нужно, снова сократились.

Спустя две недели после праздника и разоблачений Руфин нашёл в себе смелость посетить Помпейан. Его первоначальная эйфория от разоблачения заговорщиков была омрачена осознанием того, что кровная семья сирийского вельможи теперь безвозвратно замешана в заговоре, причём в самом его сердце. Племянник полководца встал на путь, ведущий к аресту, жестоким пыткам и публичной казни.

Он собрал все мысли воедино и дал себе выходной, принеся из погребов кувшин вина и подойдя к саду доминуса с глубоким, грустным вздохом.

Бывший полководец оказался именно там, где Руфин и ожидал его найти: он возился в саду стадиона, подстригал кустарники, ухаживал за цветами и выравнивал газоны. Руфин не переставал удивляться, как этот человек, друг Марка Аврелия, командовавший легионами в Германии, заседавший в сенате, управлявший провинциями и направлявший руки, правившие империей, никогда не казался таким счастливым и уютным, как тогда, когда ему позволяли возиться в саду, поддерживая порядок и красоту.

«А… гвардеец Рустиус. Кажется, прошла целая вечность».

Руфин тревожно улыбнулся. Позади него раздался свирепый лай, затем радостный вопль, и огромное чёрное пятно пронеслось мимо его плеча в сторону Помпеяна. Полководец, привыкший к такому поведению за месяц, проведённый псом в этом самом саду, осторожно шагнул за хвойное дерево, так что Ахерону пришлось замедлить шаг и завернуть за угол, чтобы до него добраться. Слишком часто его сбивали с ног.

«Молодец. Лежи. Ты грязный».

Улыбка Руфина стала ещё шире, приняв вполне естественную форму. «Мне стоит лишь назвать ваше имя, и он уже выбегает из претория и бежит к вам. Боюсь, он такой же ваш пёс, как и мой».

Ахерон полностью оправился от раны, и жестокие события, приведшие к гибели его брата и господина, казалось, отступали, хотя не проходило и ночи, чтобы зверь не видел снов, заставлявших его выть с самым безнадежным и ужасным звуком, какой только можно вообразить, — привычка, из-за которой его жилье переместили в самый темный угол огромного здания преторианских казарм, где Ахерон не мог не дать Фэстору уснуть.

Пока сарматская гончая ласкалась к Помпеяну, подпрыгивая и тыкаясь в него носом, Руфин прочистил горло.

«Я полагаю, нам безопасно здесь поговорить?»

Помпейан пожал плечами: «Если только ты не видел никого, слоняющегося за стеной».

Молодой гвардеец кивнул про себя. «Наконец-то я получил подтверждение. Моё присутствие здесь оправдано».

Генерал замолчал, продолжая левой рукой поглаживать Ахерона по голове. «Я боялся, что этот момент настал. Полагаю, в центре событий моя жена? Поэтому почти неизбежно, что моё имя будет втянуто в это дело. В этом ли причина вашего измождённого лица и явного недовольства?»

Руфинус глубоко вздохнул. «Я уже составил отчёт, упомянув всех, кто в этом замешан. Твоего имени в моём списке не оказалось, и я приложу все усилия, чтобы не вмешивать тебя в это дело. Полагаю, что известная вражда между тобой и госпожой не станет для тебя серьёзным препятствием. Но другие связи могут оказаться более тревожными».

Бывший генерал нахмурился, и Руфин снова вздохнул. «Твой племянник, Квинтиан».

«Я видел, что во время своих визитов он водил дружбу с дурными людьми», — печально согласился Помпейан.

«Он не просто водит дурную компанию», — тихо добавил Руфинус. «Судя по тому, что я слышал, я очень опасаюсь, что именно твоему племяннику суждено орудовать ножом». Он недоверчиво покачал головой. «Зачем он согласился на такое? Зачем Луцилле вообще просить его об этом?»

Помпейан подошёл к каменной скамье и опустился на неё. Ахерон всё ещё пускал слюни и льстил ему. «Мотивы молодого человека нетрудно догадаться, друг мой. Он наконец-то достиг сенаторского положения и вкусил немного власти в столице. Однако, имея связи со мной и Луциллой, он вряд ли рассчитывает на дальнейшую власть. Думаю, он видит свою единственную надежду на продвижение в смерти императора и восхождении Луциллы и нашей семьи к императорскому двору. В конце концов, если Луцилле удастся посадить нашего сына на трон, Квинтиан будет двоюродным братом императора, а не безвестным сирийским вельможей».

Он откинулся назад и похлопал Ахерона. «А зачем Луцилле его привлекать? Думаю, это очевидно. Отрицание. Квинтиан ей полезен. Он родственник, и если он добьётся успеха, она сможет заявить, что это удар по тирании брата от имени сына. Однако, если что-то пойдёт не так и попытка провалится, Квинтиан будет для неё достаточно малоизвестен, чтобы она могла дистанцироваться от него и осудить покушение как поступок одного безумца».

Руфинус кивнул в знак согласия и сел рядом с генералом. «Вы знаете, что это значит, сэр?»

Помпейан недовольно кивнул. «Чтобы выиграть, иногда приходится жертвовать меньшими фигурами, чтобы сохранить более важные». Он грустно улыбнулся и игриво оттолкнул Ахерона. Собака возбуждённо залаяла и толкнула его в ответ. «Я должен разорвать все связи между собой и Квинцианом, если хочу выжить».

Руфинус уставился на гравийную дорожку у себя под ногами. «Прости. Редко бывает день, чтобы я не жалел, что всё ещё не дослужился до легионера на Дунае. Я ненавижу игру, в которую ты меня познакомил. Я тоскую по своим дням в армии, когда всё было просто и только преступники лгали и убивали. Я не создан для такой работы».

Помпейан отпустил Ахерона и повернулся к Руфину, похлопав молодого человека по плечу и слегка встряхнув его. «Именно поэтому ты должен упорно продолжать играть эту роль. Рим — это кипящая яма порока, распада и смерти, и, предоставленный самому себе, наш молодой император вскоре скатится в то же самое, если те немногие, кто желает лучшего Рима, не спасут его. Ты, Гней Марций Рустий Руфин, вполне возможно, последний честный человек в Риме. Что бы ни случилось с моим племянником или со мной, для Империи будет позором потерять твои таланты».

Руфин размышлял над этими словами в последующие дни. Он не был уверен, насколько согласен с оценкой генерала, но понимал, что она его не утешает.

Лето уступило свое великолепное солнце осени в почти волшебный полдень, когда листопад стал препятствием на узких тропинках виллы, а грозовая туча тяжело накатила с гор на востоке, принося с собой стрелы Юпитера и звон молота по наковальне Вулкана.

Больше недели погода следовала одному и тому же сценарию: душное и неприятное утро, когда все были мокрыми от пота, даже если ничего не происходило, а затем накатывала грозовая туча, принося с собой грохот, грохот и молнии, заливая землю водой. Днём шёл трёхчасовой проливной дождь, который затапливал дороги и низины, прежде чем всё высыхало и уходило дальше. Постепенно воздух прояснялся, становясь лёгкой прохладой, а затем наступала ночь, и воздух начинал теплеть, и всё начиналось сначала.

А затем, на второй неделе непогоды, жара спала, и гром стих, оставив лишь пронизывающий холод и постоянную сырость. Руфин вернулся к своим повседневным обязанностям, снова отчаянно осматривая окрестности закрытого триклиния в поисках возможности подслушать разговоры, и расхаживая по гостевым комнатам, перераспределяя обязанности стражи так, чтобы иметь практически исключительный доступ к столовой, когда она использовалась для заговоров.

Это было унылое время для молодого гвардейца, осознающего тщетность дальнейшего расследования, но в то же время осознающего, что песок в песочных часах неумолимо приближает неопределённый срок, когда императора ждёт кровавая и жестокая кончина. Погода не способствовала улучшению его настроения, и всё было бы совершенно невыносимо, если бы не Сенова.

У бледнокожей и темноволосой рабыни, казалось, было бесконечное количество обязанностей по дворцу, которые занимали её день и ночь. Руфинус, честно говоря, не видел, когда она находила время поспать. Он сталкивался с ней во время ночного дежурства, когда она суетилась по позолоченным мраморным коридорам с охапками одежды, постельных принадлежностей и закусок, или с пустыми руками, отчаянно спеша что-то захватить. Затем он находил её ранним днём, когда она передавала указания госпожи другим слугам и рабыням. Иногда она выходила в сумерках, зажигая лампы в комнатах, которые собиралась использовать её госпожа. Иногда она спешила на рассвете, чтобы убедиться, что ванны нагреты, заполнены и подготовлены к утреннему отдыху Луциллы.

Хотя он не мог поверить, что человек может выжить в таких обстоятельствах, и испытывал ошеломляющее восхищение ее выносливостью и способностями, он был благодарен судьбе за их неоднократные встречи.

В каком-то смысле это было блаженство.

Хотя его миссия здесь снова зашла в неловкое положение, регулярные случайные встречи с Сеновой становились всё более продолжительными и приносили утешение. Он считал их близкими, хотя и колебался, думая о них, как о «интимных», отчасти потому, что это было не совсем точно, но главным образом из-за глубокого желания, которое они в нём пробуждали.

Другими словами, это была пытка.

После каждой такой встречи, пока Сенова хохотал над его неуклюжими шутками гортанным, опьяняющим смехом и рассказывал ему забавные истории из комнаты слуг, которые иначе никогда бы не выплыли наружу, Руфинус возвращался к своему одиночному патрулю или в свою комнату, остро осознавая огромную пропасть, которая всегда будет разделять его и Сенову. Не имело значения, что рабыня была связанной женщиной его тайного врага, или что стражник и раб едва ли могли сойтись, даже если бы домина это позволяла; существовала более глубокая, кровавая и костная пропасть:

Он был потомком патрицианского рода. Его предки были губернаторами и сенаторами. Она была бедной девушкой с фермы из покорённой страны, которая не заплатила налоги и была продана ближайшему работорговцу. Или, может быть, её арестовали и продали после какого-то восстания? Он слышал, что жители Британии не могли отметить десятилетие, не подняв яростного восстания. Как бы то ни было, ему и Сенове было суждено жить порознь, пусть и параллельно, всю свою жизнь в этом мире.

Это накладывало на их встречи некую тень; тень, которую он отчаянно пытался скрыть в голосе во время разговора. И всё же казалось, что близость и связь между ними каким-то образом крепли с каждой встречей. К тому времени, как выпал первый снег, они дошли до того, что им достаточно было встретиться взглядами через двор, чтобы оба рассмеялись, тут же возвращаясь к последнему разговору, словно они никогда и не расставались.

Однако Галла, которая, казалось, появлялась среди других рабов и слуг почти так же часто, как Сенова, оставалась для него загадкой, беспокоившей его. В девушке постоянно чувствовалось нервное напряжение, которое держало его в отстранённости и лёгком нервозном состоянии, не давая расслабиться в её присутствии. Он то и дело видел, как она мчится по открытому пространству, словно ожидая нападения. В первые дни своего пребывания на вилле он видел похожие взгляды слуг и стражников, живших в страхе перед свирепыми гончими Диса.

Иногда она улыбалась ему и просила проводить её с одного места на другое. Иногда она смотрела на него с подозрением и убегала, словно он вот-вот бросится на неё. Как бы то ни было, она явно нервничала, и это волнение усиливалось со временем. Руфинус наблюдал за ней с интересом и недоумением, ожидая неизбежного крещендо. Неужели это романтическая ссора, которая пошла не по плану и закончится убийством? Неужели у неё какие-то проблемы с кем-то из начальства?

Единственное, в чём он был уверен, так это в том, что она не была очередной шпионкой в доме этой дамы. Её выкупили у уважаемого работорговца, и на её теле были видны следы долгого рабства: от следов кнута на плечах до клейма на руке.

Так в чем же секрет этих нервов?

Он пытался поговорить с Сенной, и это были единственные случаи, когда пьянящая рабыня плотно сжимала губы, ее лицо темнело, она не хотела развивать эту тему.

Месяцы шли, и снова наступила зима. На этот раз Руфин был благодарен, что теперь он занимает руководящую должность, управляя внутренней охраной дворца, а не ютясь под сводами южного театра, спасаясь от холода. По мере того, как луны то прибывали, то убывали, каждый цикл приносил очередной визит небольшой группы заговорщиков, его странные, одновременно близкие и отстраненные отношения с Сеновой углублялись, беспокойство по поводу поведения Галлы росло, близость с Ахероном крепла, а нервы на пределе.

Песок в песочных часах жизни Коммода теперь был определенно на исходе, и что бы ни делал Руфин, он не мог приблизиться к тайнам, которые обсуждались в той столовой.

XXII – Откровение

Руфинус вынырнул из сна, словно человек, пробирающийся к свету, моргая, усталый и растерянный. Комната была освещена светом из окна со свинцовыми рамами, что означало…

'Рассвет?'

«Да, сэр».

«Черт возьми, мужик, я же только ночью вышел со смены!»

«Я знаю, сэр, но…»

«Но ничего. Я не мог проспать больше двух-трёх часов!»

«Да, и мне жаль, сэр, но это срочно».

Наконец, тон голоса мужчины уловил смысл, и разум Руфинуса всплыл на поверхность, внезапно насторожившись. Голос мужчины звучал испуганно. «Что случилось?»

«Императрица, сэр. Она вышла на тропу войны. Очень зла. Послала меня за вами как можно скорее».

Сердце Руфина снова ёкнуло – чувство, которое становилось настолько привычным, что казалось почти нормальным. Он быстро свалился с кровати, благодарный за то, что накануне вечером так устал, что спал в тунике и штанах. Он как можно быстрее натянул сапоги, пристегнул пояс и меч и, в последний момент, брызнул несколько капель бальзама, квасцов и ладана, которые стоили ему недельного заработка на рынке. Этот запах немного заглушал хмельной пряностью запах ночного пота.

«Где она?»

Стражник, фракийский гладиатор по имени Хакт, который не боялся ни людей, ни зверей и, по слухам, убил одного противника зубами, побледнел. «Я не уверен, сэр».

Руфинус постарался скрыть раздражение в голосе. «Как ты собираешься отвести меня к ней, если не знаешь, где она?»

Хакт покачал головой, его лицо всё ещё выражало беспокойство. «Она металась по дворцу, господин. Она могла быть где угодно». Его взгляд скользнул в сторону, и Руфин понял, что он нервно смотрит на Ахерона. Два случая в самом начале научили прибывающих гладиаторов осторожно обходиться с огромным чёрным питомцем Руфина.

«Ахерон, оставайся здесь». Он повернулся к Хактесу. «Пошли», — сказал он с преувеличенным терпением. «Рассвет. Её ждёт купание, так что она будет где-то там».

С встревоженным гладиатором на поводке Руфин поспешил из претория, по влажному гравию, размокшему после вчерашнего дождя, через дверь во дворец и, наконец, к императорским баням. Комплекс охранялся одним стражником у внешнего входа, хотя внутри находились только дама и её свита.

Руфин кивнул стражнику, одному из двух человек, приставленных к нему ещё до появления гладиаторов. Тот почтительно кивнул в ответ.

«Императрица?»

Охранник указал на дверь и мрачно улыбнулся. «Она ждала тебя».

Руфинус поднял бровь, глядя на дверь. Личные бани семьи были не тем местом, где стражникам были рады. Однако тон дежурного, указавшего на дверь, красноречиво говорил о настроении Луциллы. Глубоко вздохнув, он вошёл внутрь, на мгновение остановившись, чтобы дать глазам привыкнуть к полумраку после водянистого солнца. Бани были прекрасны, даже здесь, во внешнем помещении, где обычно дежурили рабы и хранились материалы, одежда, полотенца и деревянные сандалии.

Молодой греческий евнух, которого Руфин смутно узнал, помахал ему рукой. «Ваше величество ожидает вас. Вам следует снять сапоги».

Руфин кивнул. Гвозди на подошвах его сапог могли бы испортить прекрасный, декоративный пол бани. В мгновение ока он расстегнул сапоги, стянул их, сунул ноги в деревянные башмаки и зацокал в направлении, указанном евнухом.

Другие рабы, слуги или прислужники услужливо указали ему путь к следующим трём дверям, пока он переходил из зала в комнату, пока не вошел в большую круглую комнату с куполом. В центре изящной крыши находился окулус, пропускавший луч солнечного света, отражавшийся от пенистой белой поверхности воды в круглой ванне внизу. Стены были расписаны красочными сценами морской жизни и связанных с водой богов. Центральная ванна, с концентрическими ступенями, ведущими вниз, казалась наполненной молоком, что заставило Руфина на мгновение нахмуриться в замешательстве, прежде чем он вспомнил: это была история о временах упадка ранней империи, когда тщеславные знатные дамы купались в молоке ослиц, чтобы сохранить свою алебастровую бледность. Круглый пол по краю занимал кушетки и столы из изящного золота и чёрного дерева.

Его взгляд упал на кресло в дальнем конце комнаты, где сидела Луцилла. Рабыня полировала ей ногти, а она раздражённо постукивала свободной рукой по подлокотнику. Плохой знак, вздохнул Руфинус. Дама была всё ещё полностью одета и, судя по опрятности обстановки и отсутствию жидких пятен на полу, ещё не мылась.

Леди Лусилла заметила нового гостя в комнате, и гнев отразился на ее лице, когда она вырвала руку из-под рук раба и вскочила на ноги, сердито зашагав по полу к нему.

«Рустиус, наконец-то. Ты не торопился».

Руфинус возмутился: «Я пришёл так быстро, как только мог, мэм. Я провёл в постели всего пару часов».

Этот комментарий, казалось, еще больше разозлил ее, и женщина обвиняюще ткнула в него пальцем, прищурившись.

«Брошь Ливии исчезла!»

Руфин нахмурился. «Прошу прощения, госпожа, но что ?»

Руфин слегка вздрогнул, когда женоподобный, раскрашенный камергер заговорил прямо у его левого уха. Мужчина, должно быть, незаметно подошёл к нему сзади. «Брошь Ливии, Рустий, — одно из самых ценных и драгоценных сокровищ императорской семьи. Она украшала благословенную шею самой первой императрицы два столетия назад. Серебряная филигрань, с изумрудами и рубинами, а также камеей из оникса и алебастра с изображением богини Венеры. Проще говоря, её финансовую ценность едва ли можно оценить в монетах».

Руфин нахмурился, а Луцилла бросила через плечо сердитый взгляд, словно раздражённая вмешательством, каким бы полезным оно ни было. «Брошь Ливии хранится в моей коллекции, Рустиус, и достаётся только по особым случаям. Я планирую отправиться в амфитеатр на игры. Готовясь к поездке, я открыла футляр, чтобы достать брошь, отполировать и почистить её, но она исчезла. В последний раз её доставали во время Вертумналий».

Руфинус кивнул, переваривая информацию, все еще не зная, какое место он занимает в этом деле.

Украден главный экспонат моей коллекции , Рустиус! И где, позвольте спросить, были мои дорогие и тщательно отобранные стражники, когда была совершена такая кража?»

Ее голос повысился до опасного, пронзительного тона, и все же Руфинус обнаружил, что в гневе отвечает на завуалированное обвинение.

«Со всем уважением, Ваше Величество, обязанностью гвардейцев, установленной, когда я впервые принял эту работу, было…»

Голос Лусиллы стал еще громче, когда она перебила его: «Это не проблема !»

Руфинус проигнорировал вмешательство, его собственный голос возвысился до невероятных размеров. «Долг стражи — следить за дворцом, чтобы не пробраться внутрь, и предотвращать любую опасность, которая может угрожать вам!»

Он замолчал, покраснев, когда леди Луцилла отступила, испуганно. Руфин на мгновение похолодел. Он только что высказался очень откровенно перед женщиной, которая могла бы распять его прежде, чем он успеет моргнуть.

Глаза Лусиллы тревожно выпучились, но когда она заговорила, голос её был тихим и холодным. «И ты потерпел неудачу. Злоумышленник забрал моё самое ценное имущество».

Руфинус глубоко вздохнул и выпрямился. «Прошу прощения, мэм, но никаких следов вторжения нет, а мои люди так надёжно охраняют этот дворец, что если черепаха вдруг испустит газы, я узнаю об этом через мгновение. Это не нарушение безопасности».

Луцилла сердито посмотрела на него, но промолчала. Руфин шумно сглотнул. «Страж не может взять на себя задачу по охране драгоценностей вашего величества, поскольку они находятся в ваших личных покоях, и ни одному стражнику не разрешено даже находиться в коридоре. Как я уже говорил, брошь не была похищена злоумышленником. В таком случае нам следует внимательнее присмотреться к вашей императорской особе в поисках преступника. Это должен быть кто-то, имеющий доступ к вашим покоям. Этот факт значительно сужает круг подозреваемых».

Лусилла начала медленно кивать, нахмурившись. «Ты уверена, что это не кража, совершённая кем-то незваным?»

Руфин покачал головой. «Я был предельно внимателен, госпожа. Ни днём, ни ночью нет ни одной точки доступа к комплексу, которая не находилась бы под пристальным вниманием. И Фэстор, и Веттий приложили руку к системе. Если бы кто-то посторонний проник сюда, мы бы об этом знали».

«Значит, это был кто-то из слуг или рабов».

Снова раздался чуть шепелявый голос у уха Руфина, заставив его вздрогнуть. Он совсем забыл об этом человеке. «Я составлю список тех, кто имеет доступ, моя Императрица. Мы будем сжигать их и выжимать из них правду одного за другим, пока не будет найден виновный».

Руфинус зажмурился и глубоко вздохнул. На мгновение в его сознании промелькнул образ Сеновы, которого ласкали раскаленным железом, когда он сердито повернулся к стоявшему рядом парню, глядя в его подведенные сурьмой глаза. «Это и время отнимает, и расточительство. Сколько невинных и хорошо обученных рабов и слуг вы замучите до смерти без всякой необходимости, чтобы найти того самого?»

Он снова взглянул на Лусиллу, чувствуя на плече горячее, раздражённое дыхание камергера. «Это задание для ваших стражников, госпожа. Могу я спросить, когда вам понадобится брошь?»

Глаза Луциллы с подозрением сузились, и Руфинус ощутил глубокую уверенность, что совершенно случайно наткнулся на очень важный вопрос. На мгновение императрица опустила взгляд, и Руфинус заметил, как её пальцы слегка шевелятся, словно производя какие-то вычисления.

«Пока нет. Я готовился заранее».

Руфин кивнул. «Тогда позвольте мне попросить вас пока оставить это дело нам, ваше величество. Я очень надеюсь, что мы сможем в ближайшее время доставить вам и брошь, и виновника».

Взгляд Лусиллы некоторое время оставался прикованным к нему, её глаза сузились. «У тебя есть три дня, или я возьму дело в свои руки».

Руфинус кивнул. «Нам может понадобиться доступ в императорские покои, ваше величество?»

«Если так, то поговори с Веттием или Менандром», — она указала на камергера. Руфин впервые услышал, как его упомянули по имени.

«Да, мэм».

«Тогда иди. Занимайся своей работой».

Руфин слегка поклонился и вышел из комнаты, когда императрица вернулась на своё место. Когда он появился у входа в бани, остановившись в дверях, чтобы сменить военные сапоги, гладиатор Гактес суетливо обошел его.

«Говорят о краже… о допросах и казнях?»

Руфинус покачал головой. «До этого не дойдёт. Честно говоря, сомневаюсь, что это займёт у меня больше часа или двух». Он усмехнулся, увидев озадаченное выражение лица Хактеса. «Возвращайтесь к своим обязанностям. Передайте остальным, что всё должно продолжаться как обычно».

Гладиатор пожал плечами, кивнул и поспешно удалился, оставив Руфина стоять в холодном, влажном утреннем воздухе. У него не было никаких сомнений относительно виновника, хотя мотив всё ещё оставался неясным, и первостепенной задачей оставалось найти украденную брошь. Задумчиво постукивая пальцем по нижней губе, он вышел из бань на открытое пространство, снова пройдя мимо арки караульного помещения.

По крайней мере, сейчас он не дежурил и, как предполагалось, спал, так что никаких графиков в ходе расследования составлено не было. Сенова. Ему нужна была Сенова.

Одурманивающая британская рабыня не присутствовала в бане, что казалось немного странным. Сенова редко отлучалась далеко от Лусиллы. Но если её не было рядом с дамой, то она наверняка что-то для неё готовила.

Развернувшись на каблуках, он снова вошел во дворец, на этот раз направляясь к императорским покоям. Быстро пройдя по коридорам, он оказался в вестибюле, ведущем в личные покои Луциллы. Страже вход был запрещён, и он не разговаривал ни с мажордомом, ни с камергером. На мгновение он задумался, не войти ли ему, но передумал. С другого конца коридора доносились приглушенные разговоры и звуки спешной работы.

«Сенова?»

Шарканье и грохот прекратились, и приглушенный разговор стих.

«Сенова?» — снова попробовал он.

«Рустиус?»

Последовал еще один короткий, приглушенный обмен репликами, а затем в коридоре появилась рабыня с кремово-белым лицом и очаровательно вздернутым носиком, спеша к нему с охапкой простыней.

«Рустиус? Что ты делаешь? Тебе не следует находиться здесь. Ты накажешь нас обоих!»

Руфинус улыбнулся ей, что вызвало лишь раздраженный вздох. «Сенова, мне нужна услуга».

Четверть часа спустя Руфин остановился на верхней площадке лестницы и огляделся. В помещениях для рабов гудело жизни. Дерево балконов и переходов было слегка скользким от утренней росы, которая влажными пальцами прилипла к Лацию.

Он едва слышал голос Сеновы у подножия лестницы и тихо прокрался через верхний балкон в сводчатую комнату рядом с той, у которой он стоял. Затаив дыхание, он прислушался, но не услышал ни звука из комнаты. Отодвинув влажное одеяло, служившее стеной, он нырнул в скромное помещение, обрадовавшись, что оно пусто.

Его немного задержало возвращение в Преторий, где он переоделся в мягкие сапоги и остановился покормить Ахерона. Он немного подумал, пригодится ли ему собака, но решил, что здесь лучше действовать скрытно.

Дыхание его вырывалось рывками, он прислонился к стене, укрывшись одеялом, и внимательно прислушался. Две отчётливые пары ног то поднимались, то опускались, достигая верхней площадки лестницы и выходя на балкон.

«То есть они всех вызовут на допрос?»

Голос нервно дрожал. Руфинус, не отвлекаясь на физическое присутствие Сеновы, мог прочитать в этом голосе многотомное. В основном страх. Страх, паника и безотлагательность. И не только это. После такого события все, кто имел основания быть рядом с императрицей, теперь будут в холодном поту, паникуя от предстоящих им пыток и смерти. Но в этом голосе было нечто иное, нежели страх, паника и безотлагательность. За этим тоном скрывалась изрядная доля вины. Руфинус почти слышал, как её кости и кровь вопиют о её виновности, и снова покачал головой, размышляя о мотиве всего этого.

«Нет», — раздался голос Сеновой. «У императрицы скоро очередная встреча, а также поездка в столицу. Она не может позволить себе уволить весь штат и набрать новых. Необходимо провести обыск».

Второй голос, который теперь звучал отчётливее, когда две женщины приблизились к сводчатому помещению по соседству, звучал ещё более нервно. «Ваш друг-солдат рассказал вам всё это?»

Наступила пауза, и Руфинус задумался о том, что происходит, представив, как Сенова что-то ей показывает, хотя, если бы она захотела вмешаться, она могла бы сделать это задолго до их прибытия.

«У нас есть… взаимопонимание. Думаю, он беспокоится обо мне, что я могу быть как-то связан с этим. Сначала они обыщут все помещения для слуг и рабов, а затем пройдут по всем комнатам дворца. Что они собираются делать, если и там ничего не найдут, понятия не имею, но подозреваю, что нам всем будет плохо».

Руфинус улыбнулся в темноте. Каждая крупица информации, которую он передал Сенове, была передана безупречно. Улыбка померкла лишь на мгновение, когда совесть в очередной раз показала ему, что он становится искусным лжецом.

«Тогда будем надеяться, что они его найдут, а?»

Руфинус почти услышал панические нотки в ее голосе, и на его лице снова появилась улыбка.

«В любом случае, мне пора. Увидимся позже».

Звук шлепка сандалий Сеновы по дереву эхом разнесся по сводчатому залу, а затем слегка приглушил его на балконе, когда она направилась к лестнице и быстро спустилась по ней.

Руфинус замер, затаив дыхание, и внимательно прислушивался к происходящему в соседней комнате. Раздалось несколько шорохов, но никаких звуков, которые Руфинус мог бы связать с тем, что кто-то копается в тайниках, чтобы достать спрятанный предмет. Затем, мгновение спустя, он услышал, как девушка подошла к входу в комнату, и послышался звук сдвинутого одеяла. Обитательница соседней комнаты остановилась, и Руфинус понял, что всё ещё слышит Сенову, когда она приближалась к основанию лестницы.

Когда этот звук превратился в далекое эхо в туннеле, тянущемся вдоль комнат к главному входу в виллу, девушка в соседней комнате наконец пошевелилась, по-видимому, дождавшись ухода Сеновы.

Руфинус продолжал внимательно слушать, как шаги девушки раздались по деревянной платформе и с характерным стуком опускались к земле.

Дождавшись, пока звук изменился, возвещая о том, что она достигла первой площадки, Руфинус нырнул обратно под одеяло и вышел на платформу. На всякий случай он осторожно подошел к краю и быстро взглянул на лестницу внизу и слева от себя. Его боксёрский опыт дал ему больше талантов, чем просто избивать человека до потери сознания: несмотря на склонность к неловким ситуациям, Руфинус был невероятно лёгок на ногах, когда это было необходимо, тихо пританцовывая в мягких кожаных ботинках.

Его взгляд блуждал по опорам и лестничным пролетам, пока не упал на свою добычу. Вот она. Галла, рабыня с бронзовой кожей, миндалевидными глазами и волнистыми чёрными волосами, поспешила вниз по лестнице, плотно кутаясь в одежду. Он не мог сказать, почему знал, что она виновница, кроме того, что она явно нервничала несколько месяцев и скрывала что-то даже от самой близкой подруги. Но он каким-то образом понял, что это она, как только стало известно о краже.

Он легко и осторожно спустился по лестнице, изредка останавливаясь, чтобы взглянуть вперёд и оценить, насколько далеко она находится. Когда Галла спустилась на землю и исчезла в туннеле, Руфин ускорил шаг и начал нагонять свою добычу.

Через несколько мгновений он уже был в туннеле. Снова остановившись, он услышал эхо шагов, разносящихся по подземному коридору, и мысленно выругался. Понять её шаги было невозможно, да и отсюда он вряд ли её увидит. Оставалось надеяться, что она собирается выйти из туннеля в дальнем конце, через общий выход.

Ускорившись, он свернул за угол и помчался по коридору, не обращая внимания на других слуг и рабов, суетившихся в полумраке. Галлы нигде не было видно, и он начал проклинать себя за то, что не подошел ближе, как бы рискованно это ни было. Не обращая внимания на оборачивающиеся на него лица, он побежал, шлепая по коридору лёгкими, шлепающими шагами.

В дальнем конце он быстро нырнул в лестницу и поспешил на уровень основных построек виллы. Наверху он остановился, чтобы перевести дух, и быстро огляделся по сторонам, пытаясь выследить свою добычу. Несколько фигур двигались по саду между этим местом и дворцом Помпеяна, и он чуть не пропустил её. Лишь лёгкое движение уголком правого глаза привлекло его внимание, когда Галла, плотно закутавшись в простую коричневую столе, свернула с жилых секций виллы и направилась к золотому дому и амфитеатру, томившемуся внизу на склоне. Руфин хорошо знал местность по своим патрулям, но за всё это время он редко видел там слуг.

Нахмурившись, он последовал за рабыней вдоль внешней стены дворца, огибая золотой дом и исчезая в небольшой калитке в стене, окаймлявшей жилые части комплекса. Короткая лестница вела вниз, к полуразрушенному дому егеря, где жили полдюжины егерей, присматривавших за гончими и ястребами Адриана. Здание не ремонтировалось десятилетиями, и плющ уже оплел внешние стены.

Она пошла дальше, обогнула амфитеатр и дошла до угла огромного насыпного цоколя, поддерживавшего террасу дворцовых садов. Здесь находилось полдюжины небольших сараев и кладовых, которыми пользовались садовники, – единственное место, куда когда-либо заходили слуги. Руфин снова покачал головой. Эти сараи использовались ежедневно, ну, или, по крайней мере, через день. Там ничего нельзя было спрятать. И всё же, пока он смотрел, Галла подняла руку, связала волосы на затылке, сжала пальцы и исчезла в ближайшем сарае.

Растерянный Руфинус подошёл к большому, корявому оливковому дереву, растущему на склоне неподалёку, и нырнул за ствол, не сводя глаз с сарая. Через мгновение появилась Галла, но не спрятала небольшой свёрток и не поспешила обратно, как ожидал Руфинус. Вместо этого она появилась в дверях с охапкой сухих поленьев, изо всех сил пытаясь удержать груз.

Руфинус снова нахмурился. Что, чёрт возьми, она задумала?

Он задержался у дерева, пока девушка не отошла на некоторое расстояние, хотя теперь она двигалась медленно, балансируя на дереве. Руфинус прищурился и едва разглядел одного из людей Фэстора, стоявшего на страже и огибающего дальний конец вала. Хорошо. Он предполагал, что это место всё ещё регулярно патрулируется.

И, осознав это, когда Галла проходила мимо стражника с охапкой брёвен, Руфинус понял, что она делает. Ей нужен был повод, и она собиралась пойти с брёвнами…

Руфинус ухмыльнулся. Второе осознание пришло сразу же за первым и ударило его между глаз. Теперь он догадался, как она спрятала брошь. Его улыбка стала шире.

Стражник кивнул Галле, проходя мимо, и направился к дереву, за которым скрывался Руфинус, а затем прошёл мимо. Чуть дальше девушка с трудом перехватила брёвна, которые несла, прежде чем повернуться и исчезнуть в туннеле.

Система отопления!

Руфинус ещё раз бросил быстрый взгляд на бывшего гладиатора, который прошёл мимо него менее чем в десяти шагах, совершенно не подозревая о его присутствии. Как только гладиатор отошёл достаточно далеко, Руфинус выбежал из своего укрытия и побежал вдоль огромной опорной стены, пока не добрался до неприметного входа в систему отопления. Тяжёлая дверь была распахнута и не заперта. Галле не составило бы труда раздобыть ключ от этой служебной зоны.

Туннель вёл примерно на двадцать шагов в темноту к печи. Здесь почти непрерывно жгли дрова, обеспечивая поток горячего воздуха, проходившего под полом некоторых жилых помещений. Масляная лампа слабо светила в дальнем конце коридора, свет мерцал и затем исчезал.

Руфинус нахмурился и со всей возможной скоростью двинулся к последнему известному источнику света, вытянув руки вперёд и в стороны, чтобы не упасть прямо на каменную стену. Свет сзади давал слабое свечение, но его было недостаточно, чтобы разглядеть что-либо, кроме едва заметных изменений теней. Его руки коснулись стены справа, и он почувствовал красноречивый след сажи. Он добрался до печи.

Сделав глубокий, неприятный, пропитанный копотью вдох, он наклонился в сторону, чтобы слабый свет, пробивавшийся из входа в туннель, осветил пространство перед ним. Хотя свет был крайне тусклым, в условиях полной темноты он позволил ему разглядеть два прохода перед собой. Горячий поток воздуха из печи всасывался по этим туннелям к тёплым полам. Они были едва достаточно широкими, чтобы по ним мог пройти человек, но всё же достаточными для тех редких случаев, когда требовалось обслуживание, когда туда отправляли худых мальчиков-рабов.

Не мускулистые бывшие боксеры-охранники.

Он пригнулся и посмотрел туда-сюда между двумя туннелями. И действительно, слабое оранжевое свечение вдали указывало на путь, по которому шла Галла. На мгновение он задумался, сможет ли он спокойно дождаться её здесь, когда она появится с краденым, но быстро отбросил эту мысль. Что, если этот туннель соединяется с другим выходом? Тогда он точно её потеряет.

С тихим вздохом разочарования Руфин присел на корточки и начал продвигаться по узкому, клаустрофобному туннелю. Он тут же почувствовал одновременно благодарность и сожаление, что на нём простая туника, а не кольчуга. Доспехи издавали бы шум, без которого он, конечно, мог бы обойтись, но зато защищали бы его кожу.

Двигаясь по коридору, он чувствовал неприятное царапанье плечами по покрытой сажей стене и чувствовал, как в мышцах ног начинаются судороги, поскольку он передвигался в постоянном приседе.

Казалось, он полгода ползал в темноте, царапая камни, но наконец увидел, как сияние стало ярче. Приближаясь к концу прохода, где тот выходил в комнату, он заметил оранжевое мерцание масляной лампы слева от входа в туннель. Пляшущий свет отражался от десятков кирпичных колонн, поддерживающих пол наверху и образующих камеру гипокауста, где горячий воздух согревал плитку пола комнаты, расположенной над ними.

Его спас инстинкт.

Когда он добрался до входа и высунул голову в комнату, чтобы взглянуть на лампу, лежавшую без присмотра на полу, он уже продолжал перекатываться вперёд, когда бревно качнулось туда, где должна была быть его голова. Инстинкт, рожденный годами на ринге, взял верх. Замах Галлы лишил её равновесия, и её цель исчезла в тугом перекате под ударом. Всё ещё беззвучно шатаясь, она попыталась вернуться в исходное положение, но Руфинус уже стоял на ногах и смотрел на неё, когда она обернулась. Её глаза расширились, и последнее, что она помнила, – это вид ободранных костяшек пальцев Руфинуса, с грохотом ударивших её в переносицу.

Молодой стражник присел на корточки: настолько низкое помещение гипокауста позволяло это сделать. Галла рухнул на пол с глухим стуком, подняв клубы сажи и пыли, которые затмевали свет лампы.

Он смотрел на неё сверху вниз, качая головой. Где-то в глубине души он боролся с осознанием того, что, если выдать её, её фактически обречёт на смерть, а возможно, и на пытки. Но список её грехов накапливался. Она, по-видимому, не раз воровала у Лусиллы. Она планировала сбежать, стать беглянкой , с сообщником с виллы. А теперь она попыталась размозжить ему голову выдержанным куском ясеня, и его сочувствие таяло с каждым вздохом.

Не обращая на неё внимания, уверенный, что она проведёт без сознания как минимум час, если не со сломанным носом, то хотя бы со скулой, он принялся осматривать комнату, в которой они находились. Колонны аккуратно скреплённых кирпичей стояли ровными рядами, пятнадцать в глубину и больше двадцати в длину. Комната наверху, должно быть, была довольно большой, хотя здесь, под полом, Руфинус мог передвигаться лишь странной шаркающей походкой, словно краб, согнувшись почти вдвое.

Там были небольшие ниши, куда рабочие могли ставить лампы или инструменты во время проведения технического обслуживания, и его взгляд почти сразу же привлек запачканный сажей мешок, затянутый веревкой, который лежал в одной из ниш.

Шаркая по комнате, он достал сумку и вернулся к яркому свету масляной лампы, всё ещё один и оплывающий на пыльном полу. Он осторожно развязал шнурок и наклонил контейнер так, что мерцающий оранжевый свет заиграл на сверкающих металлических деталях и драгоценных камнях внутри.

Руфинус глубоко вздохнул, и его глаза расширились. Брошь лежала наверху сумки, и её невозможно было спутать ни с чем, отчасти благодаря её качеству, отчасти благодаря характерной чёрно-белой камее Венеры. Но это была далеко не единственная дорогая вещь в сумке. Там было, возможно, восемь или девять предметов, предположительно украденных за год, что Галла служила на вилле. С ещё одним глубоким вздохом он снова затянул верёвку. Быстрый взгляд на тело заставил его задуматься, как он вытащит рабыню обратно через узкий проход. Ему придётся тащить её обратно по проходу за руки. Бесцеремонно и довольно болезненно для неё, но это будет наименьшей из её забот в ближайшие дни.

Он вдруг осознал, что голоса эхом разносятся по пустотелым плиткам дымохода вокруг него, и склонил голову набок.

Голос Лусиллы!

Осознание этого удивило его. Где он был ?

Раздался второй голос, и Руфин узнал слегка женственный, шепелявый тон камергера Менандра.

«Может быть, вам стоит выбрать другую брошь для этого случая?»

«Нет, Менандр, это должна быть брошь Ливии. Символы важны для людей. Я буду носить брошь Ливии, а также корону и скипетр, которые Вер принял, когда был воспитан, чтобы править вместе с моим отцом. Я буду живым воплощением Ромы. Брошь должна быть найдена. Если придётся, я сдеру шкуру со всех живых существ на территории виллы».

Руфин, затаив дыхание, слушал, широко раскрыв глаза. Он находился под триклинием: столовой, где Луцилла проводила тайные сборища! Всё это время он находился на вилле, пытаясь приблизиться к средоточию власти, и даже самый ничтожный раб, подпитывающий печь или чинящий кирпичные трубы, имел доступ к тому, чего так отчаянно искал.

Он чуть не рассмеялся над простотой этого, привязывая к поясу мешочек с крадеными драгоценностями. Разговор наверху, казалось, закончился. Он слышал, как Менандр издавал примирительные и ободряющие звуки, которые затихали, когда они оба вышли в коридор.

Лицо Руфина расплылось в широкой улыбке, когда он пересёк комнату и схватил Галлу за запястья. Не в силах сдержать улыбку, он потащил её по коридору обратно на влажный зимний воздух.

Мир вот-вот должен был стать совсем неприятным для воровки и ее сообщника, но все мысли о страшной судьбе, которая их ждала, не могли стереть ухмылку с его лица.

В следующий раз, когда эти тайные гости придут на свою частную, конспиративную встречу, Руфин узнает все, что ему нужно знать.

Большая игра продолжалась, и он наконец одержал верх.

ЧАСТЬ ПЯТАЯ: ФИНАЛ

XXIII – Тайны раскрыты

Руфинус посмотрел на сложенные брёвна, стараясь не думать о том, где он их собрал – собирал валежник вокруг поляны, где на крестах висели разлагающиеся тела Галлы и её сообщника. Он шумно сглотнул, вспоминая это. Пронизывающий до костей ветер свистел в туннеле позади него, хлеща по спине и плечам, отчего пламя маленькой масляной лампы в нише затухало.

Мерцающий свет начал играть свою роль, когда Руфинус бросил первое ведро земли в адское пламя, раскалявшее триклиний, и теперь он с трудом пытался сломать восковую печать на кувшине с керосином, украденным со склада. С приятным звуком печать подалась, и он вылил содержимое на три полена. Завершив работу, он обратил внимание на недавно погасший огонь печи и почерневший туннель за ней.

Всё дело было в сроках. Последние две недели он экспериментировал с системой отопления пола в Греческой библиотеке, хотя эта комната была значительно меньше. Предварительные замеры показали, что она была примерно в два раза меньше столовой над коридором, куда он сейчас заглядывал. Первой его ошибкой было вылить ведро воды на печь библиотеки. Поток клубящегося чёрного дыма заставил его, задыхаясь, выскочить из котельной, и он с тревогой наблюдал, как чёрные полосы поднимались в небо из отверстий на крыше. Когда он понял, что ведро местной песчаной почвы может быстро потушить огонь без клубов дыма, его эксперименты начались всерьез.

Он полдюжины раз тушил огонь и босиком мерил шагами пол библиотеки, проверяя, насколько он прогрет. Хотя результаты немного варьировались в зависимости от температуры воздуха в комнате и погодных условий, обычно требовалось почти полчаса, чтобы пол заметно остыл, а если комнату уже давно прогревали, то и температура повышалась.

Полчаса — это всё, на что он мог рассчитывать. Вероятно, обитатели императорского триклиния были в обуви и поэтому не сразу заметили разницу в жаре, но, опять же, на это он вряд ли мог рассчитывать.

Учитывая относительную разницу в площади двух комнат, он подсчитал, что огонь под триклинием мог гореть не более четверти часа, прежде чем обитатели помещения начали замечать падение температуры. Возможно, меньше четверти часа, если перестраховаться.

Затем началась вторая фаза эксперимента: насколько быстро начнётся распространение тепла после того, как он закончит. Древесина, как он, очевидно, и ожидал, разгоралась слишком долго, независимо от того, насколько сухой и высушенной она была. Добавление соломенной ваты ускорило процесс, но только когда он случайно пролил масло из лампы на кучу, он понял, что керосин – это решение проблемы быстрого возгорания.

Наконец он был удовлетворён. Если материалы были готовы заранее, он мог потушить пламя, подождать двести ударов сердца, пока туннели не очистятся от удушливых, ядовитых паров, а затем поспешить по узкому проходу в камеру. Затем ему предстояло отсчитать пятьсот ударов, после чего он должен был вернуться к печи и поджечь новую кучу дров, подталкивая их на место длинным железным инструментом. Всего семьсот ударов между тушением и поджиганием следующей кучи, что давало ещё двести ударов, чтобы жар достиг гипокауста.