Большая игра

«Что будет, когда мы прибудем?» — спросил Руфинус у Снейка .

Мужчина обернулся и улыбнулся своей елейной улыбкой. «Вас регистрирует клерк, вы ставите отметку в документах, вам выделяют комнату, а затем, после полуденного отдыха, вас проводят по территории, чтобы вы могли сориентироваться».

Руфинус кивнул, стиснув зубы, чтобы устоять на ухабах дороги и от безумной скорости слуги, управлявшего повозкой.

Без предупреждения и попытки замедлить движение возница резко натянул вожжи, и повозка свернула влево с дороги на подъездную дорожку, которая оказалась на удивление более качественной. Эта подъездная дорога к бывшей императорской вилле, покрытая щебнем и вымощенная плоскими плитами, была построена всего пятьдесят или шестьдесят лет назад и принимала на себя основной поток транспорта, в отличие от многовековой и хорошо загруженной главной дороги позади.

Руфинус взглянул через борт повозки на небольшой ручей, протекающий рядом, проследил его течение и обнаружил, что смотрит на небольшой город. Его глаза расширились.

«Юпитер, Юнона и Минерва!»

«Это довольно большой комплекс», — ответил Змеечеловек через плечо. «Мне рассказывали, что Адриан постоянно держал здесь полный императорский двор. Сейчас, конечно, всё не так. Двор дам занимает, может быть, треть всего этого. И даже там места гораздо больше, чем им действительно нужно».

Поднявшись из-за аркады декоративных кипарисов, подстриженных в идеальные конусы, Руфинус с удивлением увидел высокие, изящные и ажурные арки театра. Неподалеку от здания аркада деревьев раздваивалась: одна ветвь уходила вниз по холму, скрываясь среди прекрасных белых зданий и красных крыш, а другая устремлялась вдаль, пересекая дорогу, по которой они шли.

«Здесь есть театр?» — спросил он с удивлением.

Водитель оглянулся через плечо и фыркнул: «Два. По одному на каждом конце комплекса, на случай, если вам срочно нужно посмотреть спектакль, а идти далеко не хочется. А ещё там есть стадион и амфитеатр».

Снейк повернулся к нему: «Мы используем их для тренировок, хотя Адриан был немного мокрым и не очень любил своих гладиаторов. Театры огромные, как и сады, но амфитеатр размером примерно с римский член».

Руфин беззаботно проигнорировал оскорбление. Трое наёмников и раб явно были неримского происхождения, а Фаст, несмотря на своё латинское имя, был вспомогательным солдатом и, следовательно, явно не римлянином. Он вдруг остро ощутил на себе взгляд Диса, «пустого» человека, пристально устремлённый на него неподвижным взглядом. Отвернувшись, он увидел, как дорога спускается по склону и проходит под массивным сооружением с плавным изгибом, венчающим холм. Это четырёхэтажное чудовище представляло собой ряд арочных и террасных сводов, поддерживающих изящную колоннаду наверху. Каждая арка выше первого уровня имела невысокую ограду, и, судя по одежде и одеялам, свисающим над ними, Руфин догадался, что он смотрит на помещения для рабов. Нижний уровень, конечно же, был надёжно перекрыт, чтобы жильцы не могли разбрестись.

Монументальная дорога, ведущая к вилле, словно огибала это величественное сооружение, а затем исчезала слева, но повозка с грохотом проехала мимо него и сделала два плавных поворота направо. Возница замедлил ход, двигаясь более разумно, когда дорога вела их под огромным трёхэтажным зданием, а затем прямо мимо высокого изогнутого здания. Они продолжали ехать, пока наконец возница не натянул вожжи и не остановил повозку перед приземистым строением с двустворчатой дверью.

«Все наружу!» — рявкнул слуга, и наемные охранники спустились с повозки, а Руфинус и Фастус прошаркали следом и с хрустом спрыгнули с задней части на гравий.

«Хорошо», — сказал Снейк , потирая руки. «Следуйте за мной».

Подойдя к двери, он громко постучал и на мгновение замер. Когда остальные четверо мужчин встали за ним, деревянная дверь распахнулась, и на пороге появился невысокий, несчастный мужчина с бритой головой и в бледно-жёлтой тунике.

«С дороги», — сказал Снейк , схватив раба за плечо и грубо оттолкнув его. Огромное чудовище с острыми как иглы зубами последовало за ним, а Дис остановился и жестом пригласил двух новобранцев идти следующими, прежде чем замыкать шествие. Раб нервно поспешил закрыть дверь и запереть её.

Капитан наёмников провёл их через две небольшие, благоустроенные, но без мебели комнаты в сад, который, очевидно, когда-то был произведением искусства. Он сильно зарос, но всё ещё демонстрировал следы недавней реставрации. Когда они проходили между луковичными живыми изгородями, которые когда-то были подстрижены, раб в жёлтой тунике появился в кожаном халате и начал подрезать кусты.

Руфинус пытался собраться с мыслями. Место было захватывающим, и его обитатели, вероятно, будут разными и интересными, но он не мог позволить себе отвлечься слишком далеко от цели, пока не изучит это место получше.

На дальней стороне сада они снова вошли внутрь, в короткий коридор с кабинетами по обеим сторонам. Каждый альков был отделён от зала деревянной перекладиной и столом. Только два кабинета выглядели какими-то повседневными, и именно к одному из них их и повёл Снейк .

«Капитан Фестор. Вы сработали быстрее, чем ожидалось», — объявил худой, напряжённый мужчина за столом, когда небольшая группа приблизилась. Он отложил всё, над чем работал, поморщился и положил руки на стол, пронзительно следя за их движениями своими тёмными глазами-бусинками. Руфинус напоминал грызуна не только по внешнему виду мужчины, но и по манерам и движениям.

«Нас отвез Пев».

«Ага. Есть травмы?»

«Хватит шутить. Подпиши контракт с этими двумя, и пусть они проявят себя. Я тоже хочу присоединиться».

Клерк кивнул и зашаркал по своему кабинету, находя записи и готовя стилус — покрытую чернилами ручку, которую он держал над тонким деревянным листом.

«Имена?»

На мгновение воцарилась тишина, пока Снейк , или Фаэстор, как его называли, не подал им знак подчиниться.

«Гней Марций», — твердо ответил он, снова заметив подозрительный взгляд Диса, устремленный на него.

Клерк нацарапал имя, неодобрительно глядя на образовавшуюся кляксу.

«Публий Фаст», — ответил другой рекрут, наклоняясь вперёд. Писарь отшатнулся от запаха рвоты, исходившего от него. Руфин едва ли заметил его, проведя полчаса в повозке, окружённой миазмами.

«Хорошо. Вы зарегистрировались. Каждый раз, когда будете покидать виллу, вам необходимо отписаться у меня. Вам не будет разрешено покидать виллу без подписанного пропуска капитана Фэстора или одного из его адъютантов, мажордома виллы или кого-либо из дворян. Комплекс обширен и имеет только невысокую стену по периметру. Пересечение этой стены без пропуска повлечёт за собой дисциплинарные меры. Вам сообщат, какие здания вам доступны. В некоторые из них вы сможете входить только при исполнении своих обязанностей, в некоторые у вас будет свободный доступ в любое время, а в некоторые вам никогда не будет разрешено входить. Само собой разумеется, что обнаружение в здании, находящемся за пределами вашей юрисдикции, повлечёт за собой дисциплинарные меры. Осмелюсь предположить, что Фэстор расскажет вам о своих правилах, но эти важные правила распространяются на всех наёмных работников, независимо от их роли. Вы поняли?»

Руфин кивнул вместе с Фастусом. Писарь протараторил слова наизусть – речь, которую он оттачивал годами и повторял довольно регулярно.

«Вот ваш договор на оказание услуг. Если хотите, прочитайте его побыстрее, а затем поставьте отметку внизу».

Фастус близоруко всмотрелся в листок, пожал плечами в полном недоумении и поставил внизу крестик. Руфин взял свой и принялся изучать.

«Тут сказано, что ты принадлежишь хозяйке, пока работаешь здесь, если только не обосраешься. Тогда ты принадлежишь мне».

Руфинус проигнорировал настойчивые просьбы Фэстора, но ускорил шаг, осматривая наиболее важные пункты. Условия были не слишком удовлетворительными для человека с хорошим интеллектом и воспитанием, но именно такими, как он ожидал, и идеальными для среднестатистического кандидата. Как ни странно, он чуть не поставил свою подпись под полным именем в конце и сдержался, услышав свой псевдоним из двух слов.

«Ну ладно, господин «читает-и-пишет». Следуйте за мной».

Оставив похожего на крысу клерка возиться со своими новыми записями, пятеро наемников прошли обратно через зал и вышли через другую дверь.

«Ты получаешь свою первую зарплату только в конце месяца, так что если тебе что-то понадобится до этого времени, то придется туго, если только ты не уговоришь кого-нибудь из остальных одолжить тебе несколько монет».

Руфин глубокомысленно кивнул, помня о небольшом кошельке с монетами на поясе, которого ему вполне хватило бы на пару месяцев. Его наёмное жалованье, возможно, и задерживалось на месяц, но на всякий случай ему выдали месячный аванс по сравнению с жалованьем гвардейца. На мгновение его осенило, что мало кто способен получать два полных жалованья одновременно, не говоря уже о том, чтобы получать одно из казны императора, а другое – от сестры.

Дальняя дверь небольшого офисного комплекса вела в другой декоративный сад, меньший по размеру, но полностью отреставрированный, его аккуратные самшитовые изгороди и цветочные клумбы идеально гармонировали с изогнутой стеной сзади, украшенной небольшими, тонкими белыми колоннами и подвесными корзинами с красными и оранжевыми цветами.

Между двумя центральными колоннами в темноту уходил коридор, покрытый декоративным кессонным потолком, и именно к этому странному туннелю группа и направилась. Приближаясь, Руфинус заглянул в тёмный проход и заметил, что интерьер периодически освещается небольшими квадратными световыми люками.

Фестор провёл их в проход, и они поднялись по лестнице, выйдя, моргая, на свет. Теперь они находились на более высоком уровне, среди строений, как вокруг, так и под ними, и ещё выше, вдоль склона к югу.

Руфин оглянулся на проход, по которому они шли, невидимый сверху, и на небольшой комплекс с садами и конторами, а за ним – дорога. Огромные здания по обе стороны изогнутого сада, где они вошли в туннель, украшали многочисленные купола и дымоходы, высокие большие окна и ведущие в них акведуки – очевидно, это были огромные бани. Та, что севернее, чуть поменьше, изрыгала дым, свидетельствуя о том, что её продолжали использовать, а другая, похоже, была заброшена.

«Термы», — объявил Фестор, затем указал на другие строения, обозначив их: «Сад Канопус. В настоящее время не используется. Преторий — бывшие казармы преторианцев Адриана, а теперь мои покои и покои моего адъютанта Диса. Не приближайтесь к ним, если за вами не пошлют, и молитесь, чтобы вас не позвали».

Он снова повернулся, указывая на склон, усеянный оливковыми деревьями, уже почти перезревшими к сбору урожая. Вероятно, эти обязанности больше не соблюдались. Когда Фестор открыл рот, чтобы что-то сказать, раздался собачий лай, затем другой – глубокий, мощный лай, наводящий на мысль о крупных животных.

Руфинус вгляделся в оливковые деревья и заметил две чёрные фигуры, двигавшиеся между ними. Лай раздался снова. Не радостный, не игривый. Это был лай собак, охотящихся на охоте.

Руфинус обнаружил, что отступает назад за гиганта с игольчатыми зубами, когда два существа появились в поле зрения между корявыми стволами, рыча и щелкая зубами, переходя от бега к охотничьему выслеживанию.

«Ахерон! Цербер! Сидеть!» — неожиданно тихо сказал Дис.

Собаки чуть не поранились, пытаясь остановить натиск и сесть прямо, выпрямившись, не отрывая глаз от незнакомцев, и, тяжело дыша, они сочили из пасти белые слюни. Хотя они вели себя как собаки, Руфинусу они гораздо больше напоминали волков, тех, которых он встречал на охоте в лесах Испании, хотя и имели более сине-серый окрас, чем латиноамериканский бурый.

Фестор обернулся с улыбкой. «Дис позволяет своим сарматским зверям свободно бродить. Пока у вас нет причин бояться Диса, у вас нет причин бояться этих двух очаровательных маленьких щенков».

Огромный человек с острыми как игла зубами наклонился, чтобы погладить одну из них, и собака медленно повернула голову к приближающейся руке и тихонько зарычала, обнажая клыки. Даже великан, сопровождавший их из города, быстро отдёрнул руку от собак.

Палец Фестора указал на обширный комплекс, покрывавший склон, ведущий к бане. «Это другое крыло главной резиденции. Там, — добавил он с лукавой усмешкой, — в практическом уединении живёт мастер Помпейан». Капитан стражи понизил голос, и улыбка исчезла с его лица. «Запомните это, и запомните хорошенько. Вас наняла и платит императрица Луцилла, а не хозяин. Оказывайте помощь и оказывайте должное почтение хозяину, но всегда помните, кому вы преданы».

Руфин прищурился, глядя на симпатичную виллу, и мысленно отметил, что, учитывая её владельца и его явно второсортное положение во дворце, это было бы хорошим местом, чтобы на время исчезнуть, если возникнет такая необходимость. В его воспоминаниях Помпеян из Виндобоны был тихим, умным человеком; человеком мужественным и сильным, играющим роль, по сути, пленника своей высокопоставленной жены. Внезапно он осознал, что Фестор снова заговорил.

«…где вас обоих разместят».

Руфинус проследил за направлением своего пальца и увидел квадратную конструкцию, которую он недавно пропустил.

«Ну, пойдем».

Руфин и Фастус присоединились к трем постоянным посетителям, услышав позади себя топот восьми больших ног и тяжелое дыхание явно опасных зверей.

Здание, к которому они приближались, было значительно менее величественным, чем большинство строений огромного комплекса. Оно было построено из простого кирпича и бетона, без каких-либо украшений, с небольшими окнами во внешних стенах на первом и втором этажах. Недавно отремонтированная черепичная крыша покрывала строение, расположенное под неуклюжим углом в пространстве, образовавшемся между основным корпусом императорской резиденции и отдельным крылом, которое в настоящее время занимал супруг императрицы . Обойдя внешние стены здания, они прошли через низкую арку на крыльцо. Здесь коридоры и проходы вели к более важным частям дворца, а более широкая арка открывала доступ к казармам.

К великому облегчению Руфина, Дис задержался у внешней арки с двумя своими собаками и пропустил остальных внутрь без него. Как только они прошли через вход и вошли в здание, острозубое чудовище покинуло их, скрывшись через боковую дверь.

Казармы представляли собой двухэтажное здание, окружавшее двор с трёх сторон, с аркой входа на четвёртой. Двери вели со двора в комнаты на первом этаже, а на лестничную площадку можно было попасть по лестнице, ведущей на верхние этажи. По три небольшие комнаты по бокам и одна, занимающая всё крыло, прямо перед ними. Это означало четырнадцать комнат, и поскольку ни одна из них не была занята офицерами, которые жили в бывших казармах преторианцев, то по военному расписанию в каждой комнате жило по четыре человека: минимум пятьдесят шесть человек.

Руфин свистнул сквозь зубы. Учитывая наличие стражи в претории и, возможно, в местах, которых он ещё не видел, у Луциллы, возможно, есть здесь небольшое армейское здание, недалеко от столицы.

«Вы двое можете разделить первую комнату на верхнем этаже с Главком. Никто другой не захочет, у него проблемы». Фестор указал на дверь слева над ними. «Похоже, ни у кого из вас нет вещей, которые можно было бы сложить?»

Фастус покачал головой, а Руфинус грустно усмехнулся капитану. «Раньше так и было, пока мне не пришлось в спешке покинуть Асисиум».

Фэстор рассмеялся: «Через пару часов, когда станет прохладно, я попрошу Главка показать тебе окрестности. Сейчас слишком жарко, чтобы ясно мыслить, и ты же не хочешь, чтобы Главк вспотел из-за своих проблем».

Фастус обменялся вопросительным взглядом с Руфинусом.

«Ладно, вы двое. Лучше устраивайтесь поудобнее и отдохните. Вы заступите на дежурство сегодня вечером, как только пройдёте инструктаж и перекусите».

Фастус начал подниматься по лестнице на второй этаж. Руфинус, однако, бросил на капитана самый любезный взгляд и повел плечами. «При всем уважении, сэр, утро выдалось долгое и жаркое, и я уже несколько дней как следует не мылся и не оттирался. Не возражаете, если я сначала воспользуюсь ванной?»

Фэстор пожал плечами. «Как хочешь, Марций. Главное, чтобы ты был здесь, во дворе, к четвёртому звонку».

Капитан повернулся и прошёл обратно через арки тем же путём, что и пришли, встретившись снаружи с Дисом и его гончими. Руфин дал им несколько мгновений форы, прежде чем выйти из арки, не желая оказаться слишком близко к этому пустому человеку и его порождённым Аидом псам. Когда офицеры начали уменьшаться в размерах, исчезая в претории, Руфин вышел и направился к струйке дыма, поднимающейся в небо – знак того, что полы бани хорошо прогреются.

Всего несколько мгновений ушло на то, чтобы добраться до обширного комплекса и найти вход. Устало войдя внутрь, он остановился в дверях, чтобы снять ботинки, потирая грязные полосы и белую кожу там, где ремни его армейских калиги оставили его ноги в таком состоянии. Задержавшись в дверях и протерев их, чтобы смыть всю грязь, он вошёл внутрь, благодарный за то, что раздевалка, к счастью, была пуста, хотя в одной из ниш лежала одежда, так что ванными явно кто-то пользовался.

«Чёртовы сандалии. Если бы ты носила их в Виндобоне, твои ноги бы сгнили».

«Господин легионер Рустий Руфин, если я не ошибаюсь!»

Руфинус чуть не подпрыгнул от этих тихих слов, его взгляд метался влево и вправо по пустой раздевалке в поисках источника голоса. Рука инстинктивно потянулась к рукояти меча, висевшего на боку.

'ВОЗ…?'

Но пока он говорил, из-за небольшой двери, ведущей в туалеты, показалась какая-то фигура. Генерал Помпейан был голый, если не считать полотенца, обмотанного вокруг талии, его тёмные, маслянистые волосы были мокрыми и стянуты назад белой льняной лентой. На его смуглом лице играла заговорщическая улыбка.

«Не совсем понимаю, что вы имеете в виду, сэр», — отчаянно ответил Руфинус, его голос дрогнул от напряжения.

«Даже без бороды и львиной гривы вы довольно узнаваемы, молодой человек. По крайней мере, для тех, кто обращает на вас внимание. Возможно, я всё ещё сомневаюсь, но… скажем так, вам было бы неразумно упоминать такие места, как Виндобона, если вы надеетесь обмануть кого-то относительно своей личности».

Руфинус почувствовал, как паника снова нарастает. Он пробыл на вилле меньше часа, а его прикрытие уже раскрылось.

«Генерал, я…»

«Прекрати свою паническую болтовню, молодой человек. Я тебя волную меньше всего. Интересно, однако: из награждённого героя войны он превратился в преторианца, а затем в наёмного головореза за такой короткий срок. Ты что, на императора пописал?»

Руфинус почувствовал, как краска заливает его щеки, и молча выругался. «Нет, сэр, просто я…»

Помпейан рассмеялся: «Успокойся».

Он помолчал.

«РУФИНУС!» — заорал он во весь голос.

Руфин почувствовал, как кровь у него застыла в жилах, и бросился к закутанной в полотенце фигуре.

«ПРЕТОРИАНСКИЙ ГВАРДЕЙЦ РУФИН!» — снова крикнул генерал.

Когда Руфинус приблизился к генералу, тот протянул руку, сдерживая его, и рассмеялся. «Здесь нет никого, кто мог бы узнать твою тайну, юный Руфинус. Никто не смеет войти, когда я здесь. И никто не обращает ни малейшего внимания на то, что я говорю. С таким же успехом я мог бы быть призраком».

Его глаза сузились. «Патернус, да? От тебя так и веет Патернусом».

Руфинус, внезапно и болезненно осознавший, в каком он положении, смиренно кивнул, надеясь, что он только что не все испортил и не подписал себе смертный приговор.

Помпейан тихонько рассмеялся. «Этот ход очень в духе Патерна. Этот человек — настоящий солдат. Ему нужно больше информации, поэтому он посылает солдата, чтобы тот её раздобыл. Переннис — гораздо более хитрый персонаж».

Руфинус моргнул. «Переннис?»

«Это он попросил меня остаться здесь, когда я собирался покинуть любящую жену и вернуться в Сирию на год тишины и покоя. Он понимает, насколько легче подкупить сильных мира сего по сравнению с трудностью подслушивания. Гораздо тоньше. Должен, однако, сказать, что Патернус, несмотря на всю свою негибкость в военном отношении, вполне мог выбрать правильный путь. Вы, вероятно, попадёте в места, куда мне вход запрещён. Однако я бы попросил вас, из профессиональной вежливости, поделиться со мной всем, что вам станет известно».

Руфинус запутался. И снова, когда он думал, что уже всё понял, правила изменились. С каждым открытием предстоящие недели становились всё сложнее.

XIII – Заселение

Через три дня после его прибытия на виллу начались дожди, и это была месть Нептуна, обрушившаяся на равнины Лациума, затопив оросительные каналы, превратив поля в мелководные озёра и загнав население в дома. Шесть дней дождь непрестанно лил, днём и ночью.

Люди прятались по домам: те, у кого были деньги, отдыхали на теплых полах, те, у кого не было денег, жались вокруг костров, изрыгающих черный дым, и топили их сырой древесиной в постоянно перенасыщенной влагой среде.

За исключением стражников виллы Адриана.

Руфинус шагнул сквозь проливной дождь, запрокинув голову и взъерошив короткие волосы, а затем пригладил их руками, выжимая потоки воды на пол, где она смешивалась с капающей с одежды. Ему выдали кольчугу из кладовой виллы, стоимость которой вычли из его месячного жалованья, хотя сегодня из-за погоды он отказался от доспехов.

Больше , чем просто цена, убедился Руфинус, бросив солдатский взгляд на потрёпанную вещь. Рубашка определённо видала лучшие времена: небольшие участки её починил человек, не слишком разбирающийся в оружии и не знавший ни капли аккуратности. К тому же, эта проклятая вещь никогда не пользовалась особым вниманием ни у одного из её, без сомнения, полудюжины предыдущих владельцев. Звенья уже были изъедены ржавчиной, когда он её получил, и он каждый вечер тратил целый час, обкатывая кольчугу в бочке с песком, чтобы отшлифовать ржавчину.

Он схватил старый красный военный шарф на шее и сжал его, наблюдая, как вода льется на пол среди растущей лужи.

Одним из непреложных правил виллы было то, что ни один новый персонал, будь то слуга или раб, охранник или садовник, не должен был оставаться один без сопровождения в течение первого месяца. По всей видимости, это правило было сделано для того, чтобы люди не заблудились на территории комплекса и не стали жертвами волков, которые изредка нападали на территорию зимой, когда добыча была скудной. На самом деле это был вопрос безопасности. Луцилла и её люди были недоверчивы – и не без оснований, ведь Руфинус находился здесь тайно.

Однако это правило оказалось скорее рекомендацией, чем законом, когда начались серьёзные дожди. Руфинус, которому было поручено патрулировать территорию шесть дней в неделю, чередуя дневную и ночную смены, вскоре понял, что бродить по мокрой траве под ливнем – задача, которую ему придётся выполнять в одиночку. Фастусу поручили ту же работу, но из-за чередования недель они редко виделись.

Конечно, они были не единственными, кто патрулировал поместье, но остальные время от времени перемещались по территории, укрываясь тут и там в заброшенных зданиях или арочных подвалах, топая ногами на холоде, попивая из кувшинов импортную греческую медовуху, наблюдая за бесконечным дождем и время от времени смеясь, когда фигура Руфина проплывала мимо, словно утонувшая крыса, где-то внизу.

Он мельком подумывал последовать примеру и большую часть времени укрываться от непогоды, одним глазом поглядывая на окрестности, но он был новичком и должен был заслужить хотя бы базовый уровень доверия. Если его найдут прячущимся от дождя под сводами южного театра, это вряд ли пойдёт ему на пользу. Больше всего ему хотелось ничем не выделяться – ни хорошим, ни плохим.

Сливайтесь с остальными.

Проведя небольшое, тщательное исследование, Руфин обнаружил, что может проследить маршрут от бани, огибая резиденцию Помпеяна, до самого входа в казармы, тратя всего лишь около тридцати ударов сердца на быструю пробежку под дождём между укрытыми зонами. Поэтому теперь он заканчивал каждый день патрулирования часовым посещением бань, где мог оставить одежду сушиться на раскалённых плитках, согреваясь и приводя себя в порядок. Это была вполне осуществимая процедура, избавлявшая от холода и сырости.

Он был весьма благодарен, что больше не столкнулся с несколько отчуждённым мужем леди Луциллы с того самого первого дня. Разговор, который они вели в тот день, был натянутым и неловким: Руфин не желал слишком много говорить о том немногом, что ему было известно, в то время как Помпейан, очевидно, был гораздо более осведомлен о поместье и делах жены, но не желал делиться ими с непокорным новичком. С тех пор они, к счастью, разминулись во время своих визитов в бани.

Руфин всё ещё размышлял над возможностями, которые открывало участие Помпеяна. Оба явно интересовались одним и тем же, каждый по-своему, но тайные встречи Перенниса с Луциллой и его «покровительство» Помпеяну оставляли слишком много вопросов без ответа, чтобы Руфин мог довериться сирийцу. Возможно, со временем он раскроет достаточно правды, чтобы поделиться ею с этим человеком, но пока нет.

Закончив выжимать одежду, Руфин вошёл в баню и прошаркал к нишам, четыре из которых уже были заняты. Быстро расстёгивая тунику, он осмотрел их. Одежду Фестора он узнал, а остальные три явно принадлежали стражникам или слугам. Никаких следов дорогой туники и тоги Помпеяна.

Он с облегчением выдохнул и разделся, оставив подбитые гвоздями сапоги и меч в нише, а промокшую одежду сунув под мышку, прежде чем пройти через дверной проем в восьмиугольную комнату в центре бань, от которой в разные комнаты расходились коридоры.

Голый, растрёпанный и дрожащий, Руфинус шёл по коридору к кальдарию – жаркому помещению с подогреваемым полом и двумя небольшими тёплыми бассейнами. У входа стояло несколько пар деревянных сандалий, которые купальщики носили, чтобы защитить ноги от жары. Он не обратил внимания на обувь. Последнее, что сейчас требовалось его замерзающим пальцам, – это защита от жары!

Обнаружив, что комната, к счастью, пуста, он разложил тунику, бриджи, плащ, шарф и нижнее бельё на полу сушиться и на мгновение остановился в дверях, обдумывая свой первый шаг в бане. Конечно, в нынешних условиях он откажется от возможности окунуться в холодную воду. Но сначала понежиться в тёплом бассейне или посидеть в парилке сауны? Он не был грязным. Всё, что угодно, но, по сути, учитывая количество воды, вымытой им за последние десять часов. Ноги у него были сморщенными и белыми от холодной мокрой травы, но не грязными.

Лучше всего начать со Steam.

Взяв пару деревянных сандалий на случай, если в парной будет слишком жарко, и оставив одежду сушиться, надеясь, что никто не зайдет и не растопчет её, он вернулся в восьмиугольный зал с прекрасным мраморным полом и вогнутыми стенами и направился к парной. Тепло быстро возвращало жизнь и силы его телу, и он, улыбаясь расслабленной радости, шёл по коридору к клубящейся белизне сауны. Мягкое шлепанье босых ног по тёплому полу почти терялось среди шипения пара. Пол становился всё теплее с каждым шагом. Скоро ему придётся надеть сандалии.

«…поэтому не забудьте полностью застраховать свое имущество».

— Я знаю свою работу, Веттий, — голос Фестора был резким и раздраженным.

«О, простите меня, капитан, но в прошлый раз в обсерватории были обнаружены двое мужчин, прятавшихся от работорговцев. Ещё одна такая оплошность, и я больше не буду вас прикрывать. Императрица об этом услышит, и вы будете раскаиваться в своей халатности».

Руфинус остановился как вкопанный и юркнул в тень у края дверного проема.

«Ты ещё раз попытаешься мне угрожать, Веттий, маленький арабский гад, и я выверну тебя наизнанку и использую как вещевой мешок. Я тебе не подчиняюсь. Никто тебе не подчиняется, кроме рабов».

Руфинус тихо кивнул про себя. Голос Фэстора, несмотря на всю ярость его угроз, был спокоен. Он с самого первого дня разглядел капитана: с ним нелегко расправиться. Фэстор рассмеялся, и в гнетущей тишине после его ответной угрозы послышался странный звук.

«В любом случае. Давайте отвлечёмся от этих неприятных ощущений. Мы знаем, кто придёт? Есть ли те, кому требуется особое отношение? Африканских шлюх нелегко найти в короткие сроки, понимаете?»

«Предоставьте гостеприимство мне, капитан. Только приготовьте виллу к безопасности. Три дня: никому не входить… никому не выходить».

Громкое шипение возвестило о том, что на горячий пол вылили ещё одну чашку воды, отчего клубы пара начали нарастать. На мгновение воцарилась тишина, а затем снова раздался лёгкий голос Фэстора: «Тэд? Сходи за ещё одним ведром воды. Вода почти закончилась».

Руфинус на мгновение запаниковал. В этом-то и заключалась беда подслушивания: если оно было интересным и стоящим, оно почти всегда заканчивалось раскрытием. В тумане комнаты впереди появилась массивная фигура Тэда. Даже этот огромный дикарь с острыми как иглы зубами не мог не заметить Руфинуса в дверном проёме.

Сделав глубокий вдох, он отступил на полдюжины шагов, а затем направился к комнате, напевая мелодию, которая становилась громче по мере его приближения, как будто он только что прошел по коридору.

Тэд остановился в дверях, комично склонив голову набок, пока прислушивался, пока не увидел впереди фигуру Руфинуса.

Великан беспокоил Руфина. Несколько осторожных и целенаправленных расспросов позволили ему узнать всё, что нужно было знать о Таде, кроме его полного имени, которое, по слухам, было непроизносимо на латыни. Этот человек был сарматом из степей к северу от Дуная. Эти всадники иногда служили в римской ауксилии, но обитали далеко за пределами империи, где имели грозную репутацию жестоких, бессовестных воинов и головорезов.

Но даже для сарматов Тэд оставался загадкой. Он был явно слишком велик, чтобы комфортно ездить верхом на любой лошади, которую Руфин когда-либо видел. Он был изгнан своим народом и отправился на юг в поисках работы. По слухам, которые он слышал от трёх разных людей, этот огромный зверь был осуждён в Фессалониках за съедение человека заживо, но оправдан за отсутствием доказательств, а свидетели преступления не явились в назначенный день, да и вообще не явились.

Подобные слухи часто раздувались до невероятных размеров из-за небольшой доли правды, но острые клыки-клыки мало что говорили о невиновности великана. Он почти не говорил по-латыни, что, впрочем, не помогало, понимая лишь самый минимум слов и произнося их с таким сильным, вязким акцентом, что их едва можно было разобрать. Напившись, Руфинус слышал, как Тэд поёт на своём родном языке, и ему было трудно его описать. «Слушать, как человек полоскает горло жабами» – вот самое близкое, что он мог сказать.

Нервно сглотнув, он выдавил из себя невинную улыбку. «Добрый вечер, Тэд. У тебя всё хорошо?»

Огромное, мускулистое существо хрюкнуло и пронеслось мимо, бросив на него подозрительный взгляд; глиняная кружка загремела в пустом ведре, которое он нес. Голый Тэд был почти таким же ужасным зрелищем, как всё, что он когда-либо видел.

Стиснув зубы, Руфин вошёл в комнату. Последние клубы белого пара уже рассеивались, и в тумане он разглядел три фигуры. Веттий, мажордом виллы и главный слуга, сидел, перекинув полотенце через колено. Его смуглая кожа, почти иссиня-чёрные волосы и небольшая острая бородка блестели от пота. Рядом с ним, откинувшись назад в расслабленной позе, сидел Фестор. Третий человек был одним из слуг Веттия, которого он видел несколько раз.

Трое мужчин с подозрением посмотрели на новоприбывшего, и Руфинус тепло улыбнулся. «Вечер».

Фестор смерил его суровым взглядом. «Не сейчас, Марций». Руфин замер на месте. Капитан видел, как он подслушивает? Нет. Если бы видел, он бы прокомментировал: «Частный разговор? Приношу извинения».

Руфин повернулся и хотел уйти, но сквозь пар прорезался голос Веттия: «Зачем ты здесь?»

'Сэр?'

«Шныряешь и суешь нос в наши дела? Ты шпионишь за нами, Марций?»

Фестор нахмурился, повернувшись к мажордому. «Он каждый день ходит в баню, Веттий. Не будь придурком». Он повернулся к Руфину. «Просто уходи, Марций. Личные дела».

«Ты настоящий начальник службы безопасности», — усмехнулся Веттий. «Он, наверное, слонялся снаружи, подслушивая нас. Он выглядит подозрительным».

« Тебе все кажутся подозрительными. С ним всё в порядке. Просто у него нездоровая страсть к купанию. А теперь иди к чёрту, Марсий, а?»

Услышав слова Фэстора, Руфин почувствовал облегчение и повернулся, чтобы уйти.

«Вообще-то, — вдруг сказал капитан, — ты сказал, что тебе нужно съездить по поручению, Веттий?»

Руфин ждал, не шелохнувшись, всё ещё глядя на дверь. Мажордом неохотно согласился, проворчав: «Правда, Марций?»

Руфин снова обернулся и увидел слугу, протягивающего восковую табличку; деревянный футляр был весь в конденсате. «Возьми. Отнеси прачке хозяйки, пока этот чёртов воск не растаял. Знаешь, где её найти?»

Протянув руку, Руфинус схватил деревянный футляр и покачал головой.

«Идите в главные помещения для рабов. Вам нужен верхний этаж в южном конце. Все рабы госпожи там, но вам нужна её прачка, девушка по имени Алия. Понятно?»

Руфинус кивнул.

«Да. Алия, прачка. Главное помещение для рабов, верхний этаж, южная часть».

«Ладно, а теперь проваливай и не вздумай там заигрывать с девушками. У Императрицы строгий запрет на прикосновения к рабыням», — усмехнулся он. «И к рабам-мужчинам тоже, если ты так предпочитаешь!»

Другой слуга в комнате рассмеялся, хотя пронзительный взгляд Фэстора ещё не сдвинулся. Обернувшись, благодарный за возможность покинуть комнату, Руфинус направился к восьмиугольной комнате, где встретил Тэда, возвращавшегося с ведром холодной воды. Осторожно обходя великана, он прошёл дальше и бросился в горячую комнату, где на полу валялась его одежда.

Он подтолкнул тунику носком и вздохнул. Одежда едва успела отсыреть. Она всё ещё была липкой и неприятной, хотя и стала теплее.

Скривившись, он скользнул в тёплую, липкую одежду и вернулся в раздевалку, где взял пояс с мечом и сапоги, накинув на плечи плащ. Мгновение спустя он уже мчался от входа в бани к помещениям для рабов, каждое из которых занимало одну из сотни или более комнат, образованных опорами, поддерживающими сады и дворцы виллы.

На ходу он открыл деревянный футляр, чтобы изучить записи на восковых поверхностях внутри. Очевидно, там не было ничего особенно секретного, иначе Веттий не доверил бы это кому-то из новичков. И всё же…

ЛИСТЫ

ПОЛОТЕНЦА

МИСКИ ДЛЯ ВОДЫ

ЗАПАСНЫЕ ХАЛАТЫ

ГОСТЕВЫЕ КОМНАТЫ ВОСТОЧНОГО ДВОРЦА XII. XIV. XX. XXIII. XXXIV

РАЗМЕЩЕНИЕ СЛУЖАЩИХ – V ГРУПП, РАЗМЕРОМ VX

Вместимость до LX лошадей + экипажи

Руфин нахмурился. Значит, гостей было много. И высокопоставленных гостей, судя по размеру их свиты. Руфин улыбнулся про себя, размышляя, как занять позицию, позволяющую наблюдать за гостями, а возможно, даже и подслушивать.

Захлопнув табличку, он зашагал по коридору, повторяя себе под нос: «Двенадцать… Четырнадцать… Двадцать… Двадцать три… Тридцать четыре», запоминая номера комнат. Коридор поднимался к свету, поднимаясь под углом, и в конце выходил к деревянной лестнице с бетонными опорами, которая поднималась на четыре этажа, обеспечивая доступ по деревянным мосткам к каждой комнате на фасаде.

Глубоко вздохнув, он вышел на лестницу и начал подниматься. Дождь снова хлестал его по лицу и ручьями стекал по шее, затекая в тунику. Настилы, судя по всему, были значительно прочнее, чем казались с земли, и, несмотря на периодические скрипы и стоны, ничто не треснуло и не сдвинулось, когда он поднимался наверх, хотя местами доски были скользкими.

Вид открывался потрясающий, или был бы таким, если бы не завеса дождя и клубящиеся серые облака, закрывавшие всё, кроме нескольких миль вокруг. Сводчатые покои выходили на проход, проходящий через всё здание; каждый проём отделялся от прохода перилами, за которыми жили рабы, каждый в отдельной комнате. Ближайшая комната, ближе к углу, и была той самой, которую он искал: там жила прачка леди Лусиллы.

Пройдя через небольшую щель в перилах, которая была единственным способом доступа, он встал в относительной защите арочного пространства, мокрый и замерзающий, пока косые струи дождя лились в нескольких футах от него.

Раб, обитатель комнаты, как и остальные, повесил старое одеяло на крюки в потолке, образовав тканевую стену и оставив между ней и перилами полутораметровый «балкон». Руфин подошёл к занавеске, и его разум наполнился воспоминаниями о многочисленных случаях, когда он стоял у полога палаток в лагерях легионеров по всей Северной империи, часто в похожую погоду, стуча по деревянному каркасу, прося разрешения войти.

Здесь не было деревянного каркаса. В конце концов, кто в вилле знатного рода утруждал себя подвалами? Кого волновала личная жизнь раба?

Справедливости ради, Руфин не был. Он никогда не уделял особого внимания рабам на семейной вилле в Испании и едва ли мог с уверенностью назвать кого-либо из них. Рабы были невидимым механизмом мира. Но здесь и сейчас каждый, с кем он мог подружиться, будь то дворянин, стражник, слуга или раб, мог быть полезен. Откашлявшись, он крикнул сквозь одеяло.

'Скучать?'

В комнате за одеялом раздался шорох, который внезапно оборвался при звуке голоса, затем возобновился, набирая силу, пока занавеску не отдернула женщина лет тридцати, по предположению Руфина. Она была кельтского происхождения, с льняными волосами, заплетёнными в косы, и бледной кожей, бледность которой оттеняла тёмно-серая шерстяная столея.

«Да?» — сказала она, и на ее лице отразилась смесь страха и замешательства.

«Я принёс послание от Веттия».

Затаив дыхание от запаха сырости и плесени, исходившего из комнаты, он протянул ей восковую табличку. Нахмурившись, она взяла ее и, открыв, изучила список внутри, кивнув со вздохом.

«Спасибо», — просто сказала она и потянулась, чтобы откинуть одеяло, когда сзади раздался голос.

«Алия?»

Руфинус отступил в сторону, повернувшись к говорившему, и сердце его ёкнуло, грозя выскочить из груди. В нескольких шагах от него стояла захватывающая дух фигура женщины, которая преследовала его сны со времён Виндобоны, её волосы блестели от капель дождя.

Руфинус заворожённо смотрел, как капля кристально чистого дождя скатилась с её лба по изгибу её странно и очаровательно вздернутого носа, где она и осталась, сверкая. Его взгляд скользнул по капле к персиковому изгибу её губ.

Несмотря на холод, он вспотел и снова ощутил беспокойство, справиться с которым у него совершенно не было ни времени, ни желания. Он слабо улыбнулся.

«Ты?» — резко спросила она, пристально глядя на него.

Руфинуса охватила паника, и он боролся с желанием бежать. Чёрт возьми. Он пробыл здесь так недолго, а двое обитателей виллы уже узнали его! Он старался не чувствовать ни капли самодовольства от того, что, несмотря на свою суету и тысячи важных мужчин, которых ей приходилось видеть регулярно, она узнала его спустя почти восемь месяцев и полтысячи миль.

Прачка удивленно заморгала, и прежде чем Руфин успел сообразить, в чем дело, он схватил новоприбывшую рабыню за локоть и, развернув ее, практически вытащил под дождь.

'Что ты делаешь?'

Руфинус запаниковал. Можно ли было как-то взять ситуацию под контроль, или всё вдруг стало совершенно невыносимым? Дождь обрушился на пару, пока Руфинус вытаскивал рабыню на деревянную дорожку, пустую из-за непогоды. Его ноги слегка скользили по скользкому дереву, и он отчаянно огляделся, прежде чем перешагнуть через порог и снова нырнуть внутрь, чтобы не замёрзнуть.

Сердце колотилось в горле, словно от гребли на триреме, он втащил девушку через щель в перилах и быстро откинул одеяло, служившее скудным уединением и теплом в комнате. К его облегчению, комната была пуста.

Стараясь не причинить рабыне боли, он втянул её внутрь и позволил одеялу вернуться на место. Внутри комнаты было темно, и лишь бледно-серый свет, пробивающийся из-за плохо пригнанной стены, отгонял тьму. Как и в комнате Алии, комната была обставлена одной простой деревянной койкой, на которой лежал тонкий тюфяк с одеялом, стулом и умывальником. Хозяйка, кем бы она ни была, попыталась немного оживить комнату, развесив на стенах одеяла и старые, потёртые ковры. Однако это не превратило комнату ни во что, кроме мрачной кельи.

Руфинус, всё ещё паникующий и не знающий, что делать, отпустил руку девушки и указал на кровать. Её глаза расширились, и Руфинус раздражённо покачал головой. «Сядь. Нам нужно поговорить».

Пока рабыня нервно примостилась на краю кровати, следя глазами за каждым движением своего похитителя, Руфинус схватил шаткий деревянный стул и подтащил его к ней, с хлюпаньем плюхнувшись на него.

«Я тебя обидел?» — спросил он, и его голос был полон беспокойства.

Девушка покачала головой, в ее глазах читалась смесь страха и подозрения.

«Честно говоря. Я не хотел тебя так грубо вытаскивать. Мне просто нужно было побыстрее вытащить тебя оттуда. Нам нужно поговорить наедине». Он повернул голову, блуждая взглядом по комнате. «Полагаю, это самое конфиденциальное, на что мы можем рассчитывать».

Девушка откинулась назад поудобнее. «Почему ты здесь?»

Руфин замялся. Были вопросы попроще, а к этому он пока не был готов. «Начнём с представления. Я Гней Марций».

«Но не совсем?»

Руфин устало вздохнул. «Да, я действительно Гней Марций. Конечно, это не всё, но это всё же правда. А ты?»

«Сенова».

Британец, да?

«Если ты так говоришь. Да, я из Бригантиев, к северу от того места, которое ты зовешь Британией».

«Хорошо, Сенова. Ты меня помнишь?»

«Ты был солдатом в Виндобоне? Тем, с серебряной палкой?»

«Копье», — рассеянно поправил он, его мысли были заняты размышлениями.

«Вы были другом преторианцев? другом императора?»

Руфинус моргнул. «Я бы так не сказал. Ладно. Я здесь тайно».

«За преторианцев и императора?»

Руфин снова на мгновение ощутил панику. Насколько хорошо Сенова знала о разногласиях между Коммодом и Луциллой? Если она была слишком хорошо информирована и настолько предана своей госпоже, насколько ей следовало быть, то почти любое слово Руфина могло загнать его в глубокую яму.

«В каком-то смысле», — пробормотал он. «Допустим, единственный человек, кроме тебя, который знает, кто я, — это Помпейан».

На мгновение лицо Сеновы прояснилось, и Руфинусу показалось, что он увидел решение.

«Помпеян — хороший человек. Есть основания полагать…» — он сделал паузу и попытался подобрать нужные слова: достаточно двусмысленные, чтобы скрыть правду, но при этом создать видимость её раскрытия. — «Есть основания полагать, что императорской семье угрожает опасность со стороны потенциального узурпатора».

Сенова нахмурилась, и Руфинус задумался, не зашел ли он слишком далеко.

«Прошу прощения. Что это за слово «узурпатор»? Я говорю по-латыни всего три года. Некоторые слова мне до сих пор неизвестны».

Руфин вздохнул с облегчением. «Узурпатор… человек, который убьёт их, чтобы стать императором. Или женщина», — добавил он, словно задумавшись.

Сенова задумчиво кивнула. «Думаю, хозяйка думает то же самое. Она постоянно проводит личные встречи и нанимает много новых охранников».

Руфинус кивнул, благодарный за то, что то, что казалось ему поведением, серьёзно указывающим на предательство, могло показаться совершенно противоположным, стоит лишь слегка подтолкнуть его. «Совершенно необходимо, чтобы я оставался здесь в тайне. От этого могут зависеть жизни. Понимаете?» Конечно, каких именно жизней, она знать не могла. Сенова кивнула.

«Я никому не скажу, кроме господина Помпеянуса».

Руфин замолчал. Он бы предпочёл, чтобы она не рассказала об этом и сирийскому господину, но пришлось бы пойти на небольшие уступки. Если Сенова доверится ему и сохранит его тайну, она должна будет иметь возможность подтвердить эту историю единственному мужчине, хоть как-то в этом замешанному. Он откинулся на спинку кресла, мысли его всё ещё лихорадочно бродили. Конечно, это означало, что теперь ему придётся поближе познакомиться с Помпеяном; предупредить его о несколько извращённой версии правды, которую он поведал девушке, чтобы бывший полководец не стал ему противоречить. Внезапно, с большим дискомфортом, он осознал, насколько пристальным был её взгляд, и почувствовал, как краска заливает его щеки, надеясь, что она её не заметит в этом мраке.

«Мне бы очень хотелось, чтобы вы меня не узнали. Это бы всё гораздо упростило. Вы живёте в этих покоях?»

Сенова покачала головой и кивнула на восток. Главные рабы «Императрицы» живут в части главного дворца. Она любит, чтобы они всегда были под рукой. Только незначительные рабы живут в ста покоях, рядом с кладовыми.

Руфинус кивнул. С Сеновой будет сложно связаться, если он захочет поговорить. Или просто увидеть её. Пока что, в первую неделю пребывания здесь, он держался внешней территории, где дежурили назначенные ему патрули. Вскоре ему придётся как следует исследовать дворец, найти входы и выходы из зданий, даже в те, куда ему не разрешали входить; особенно в те, куда ему не разрешали входить…

«Вводят ли когда-нибудь охрану в сам дворец?»

Он тут же пожалел о своём вопросе. Она могла подумать, что он просто вожделел её, или же забеспокоиться, что у него были недобрые причины искать доступ в личный дворец этой дамы. В любом случае, это выглядело бы некрасиво.

«Я имею в виду…»

«Во дворец время от времени заходят стражники. Коридоры всегда патрулируют двое, но ты среди них не будешь. Ты слишком новичок. Когда собираются большие вечеринки, для большей безопасности привлекают больше стражников, да?»

Руфин кивнул, вздохнув с облегчением от того, с какой лёгкостью она открыто приняла его вопрос. Если он помнил географию дворца с первого дня и экскурсию, которую проводили Фестор и Главк, то его удивительно больной сосед по комнате, крыло, занимаемое Помпеяном, – обширный комплекс садов, прудов и благоустроенных покоев – соединялось с остальной частью дворца каким-то странным круглым зданием, назначение которого оставалось загадкой. Возможно, в худшем случае сирийка сможет организовать доступ во дворец Луциллы?

«Мне пора», — тихо сказала Сенова, указывая на серое одеяло, слегка колышущееся на ветру. «У меня много дел, и я должна быть в триклинии, прежде чем госпожа сядет за стол».

Руфинус кивнул и улыбнулся так ободряюще, как только мог.

«Мне жаль, что пришлось втянуть вас в это, и мне жаль, что я сделал это так грубо, но я также очень благодарен вам за понимание и помощь, — он почувствовал, что у него перехватывает горло, когда он говорил. — И я… я очень рад снова видеть вас, Сенова».

Он смаковал это имя, пробегая по слогам. Рабыня устало поднялась на ноги и накинула на плечи плащ, готовясь к бою.

— Бриганция пойдет с тобой, Гней Марций.

«И с тобой, Сенова из Бригантии».

Когда она шагнула вперед, он протянул руку и откинул для нее одеяло.

Огромная, монохромная фигура охотничьей гончей, ростом в половину человека, стояла на деревянной дорожке за перилами, сверля его взглядом, пока он откидывал одеяло. Зверь издал низкий, угрожающий рык, его мокрые от слюны губы растянулись, обнажая розовые десны и жуткие зубы.

Руфинус увидел, как шерсть на плечах пса встала дыбом, и тут же оттолкнул Сенову, потянувшись к его талии. По крайней мере, раз он ещё не вернулся в свои покои, меч всё ещё лежал у него на боку. Пальцы сомкнулись на рукояти.

Что, во имя всего святого и здравого смысла, эта чёртова тварь вытворяла на четвёртом этаже, на шатком деревянном мостике в жилище рабов? Руфин медленно сделал шаг вперёд. Гончая опустилась на землю, приняв охотничью стойку. Всё её тело дрожало от напряжения, и из глубины её горла вырвался ещё один ужасный рык.

Пальцы Руфинуса скользнули с рукояти вниз, к рукояти меча, и сжались. Зверь явно не собирался их пропускать. И всё же, если ему придётся попытаться расправиться с одной из гончих Диса, как долго заместитель наёмников позволит ему оставаться невредимым? Конечно, если ему удастся одолеть это существо. Учитывая огромные размеры и дикую натуру пса, он не был уверен, что одержит верх.

«Кыш!» — неуверенно сказал он, а затем зашипел и взмахнул свободной рукой.

В ответ раздался еще один глубокий рык.

Отдалённый пронзительный свист заставил зверя резко остановиться как раз в тот момент, когда его передние ноги напряглись.

«Ахерон! Вперед!»

Бросив последний взгляд, в котором было гораздо больше разумной злобы, чем могла бы на самом деле сказать собака, сарматская гончая поднялась и пошла прочь.

Руфин смотрел ему вслед, сердце колотилось в груди, он отпустил рукоять меча и согнул пальцы. Если бы он когда-нибудь столкнулся с двумя этими гончими одновременно, исход схватки был бы полностью в их пользу. Оглянувшись через плечо, он увидел страх в глазах Сеновы и прекрасно его понял.

Прислушиваясь, он мог слышать, как тяжелые лапы стучат по деревянной лестнице, нарушая постоянный шум дождя.

«Он исчез. Теперь мы будем в безопасности, но, думаю, я провожу вас обратно во дворец, на всякий случай».

Сенова нервно кивнула и крепко прижалась к нему, когда он вышел на скользкую деревянную дорожку. Быстрый взгляд через край показал, как собака пропрыгала последние восемь футов с самой нижней площадки и побежала по мокрой траве к Дису, держащему охотничий лук в руке, и другому псу, смотрящему на дорожку. Он не отрывал взгляда от них обоих, пока дикая гончая подбегала к хозяину и вертелась у его ног, словно щенок, пока тот не опустил свободную руку и не взъерошил ей шерсть за ушами.

Руфинус почувствовал, как холодок пробежал по его спине, глядя на фигуру. Дис стоял неподвижно и безмолвно, словно мраморный часовой. Что-то в нём было почти нечеловеческое.

'Ну давай же.'

Схватив Сенову за руку, Руфинус повёл её к лестнице, не обращая внимания ни на хлещущий дождь, ни на сверлящий его взгляд этих пустых глаз. Он поспешил вниз по скользким ступеням так быстро, как только позволяли погодные условия. На протяжении первых трёх пролётов, каждый раз, когда внизу показывалась трава, Руфинус видел силуэт Дис, наблюдавшей за ними с охотничьим луком в руке и собакой у каждой голени, пока наконец, когда они спустились на нижнюю площадку, фигуры не исчезли, быстро и бесшумно.

Руфинус выругался про себя, на всякий случай призвав имя трёх богов. Похоже, ему предстояло столкновение с Дисом. Такой пустышка был и без того серьёзным вызовом даже на ринге, не говоря уже о том, чтобы выйти за его пределы, да ещё и с двумя гончими Аида в придачу!

Поспешив вперёд, они спустились под гостеприимное укрытие прохода, где гулко звучали капли дождя из двух десятков световых колодцев. Обратно по коридору они шли вместе, шаркая ногами, и холод пробирал их до костей, пока не добрались до места, где впервые появился Руфинус.

«Я могу идти отсюда. Мне нужно торопиться. Спасибо».

Руфинус открыл рот, чтобы возразить, что ему следует проводить её во дворец, но тут же закрыл его, здравый смысл взял верх. Ей ничто не угрожало, особенно учитывая, что Дис и его собаки находились на дальней стороне виллы, на её территории. И ей не пошло бы на пользу, если бы её видели общающейся со стражником, учитывая правила хозяйки, запрещающие ей ходить на свидания.

«Хорошо. Берегите себя, и спасибо».

Сенова одарила его тёплой улыбкой и, поднявшись по лестнице, скрылась вдали. Руфин постоял немного, а затем, приняв решение, сам поднялся по лестнице и свернул налево. Он ещё успеет воспользоваться баней и высушить одежду, но сначала сделает кое-что ещё. К тому времени Фестор и его спутники уже уйдут, и он сможет спокойно отдохнуть.

Наверху лестницы, где декоративная арка выходила на ухоженный газон, окружённый фигурными живыми изгородями и кустарниками, направо вел путь к склону холма, усыпанному оливковыми деревьями, и к большей части заброшенных зданий на южной окраине виллы. Прямо перед собой, мимо которых поспешил Сенова, находилась баня. Слева, куда он теперь целеустремлённо шёл, находилось ближайшее крыло дворца.

Пройдя сквозь ливень, он направился к входу во внутренний сад Помпеянуса, который он несколько раз замечал во время своих визитов в термы и который, как он заметил, был почти всегда открыт. Безопасность супруга госпожи мало кого заботила.

Сделав глубокий вдох, понимая, что может навлечь на себя серьёзные неприятности, если его застанут бродящим по дворцу без разрешения, он прошёл через ворота и оказался в длинном, ухоженном саду. Простираясь примерно на сто двадцать шагов и разделяя две застроенные части дворцового крыла, сад в форме стадиона с изогнутой декоративной экседрой в ближайшей части представлял собой прекрасно оформленное пространство с прудами, фонтанами, живыми изгородями, цветниками и гравийными скамейками.

Среди маленьких хвойных деревьев, растущих в огромных горшках в центре, двигалась какая-то фигура, что-то обрезая и подрезая, и Руфинус инстинктивно отпрянул к стене, опасаясь обнаружения.

Пока он крадучись шел вдоль стены, мысли его лихорадочно метались. Помпейан жил здесь, непопулярный и почти уединенный, со своими слугами, почти не общаясь ни со стражей, ни с женой. Любой слуга, которого Руфин здесь встречал, был одним из приближенных сирийского вельможи.

Ещё один глубокий вдох. Кто не рискует, тот не выигрывает.

Выйдя из стены и хрустя сапогами по мокрому гравию, Руфинус приблизился к сгорбленной фигуре садовника, который усердно приводил в порядок декоративное хвойное дерево. Его соломенная шляпа была навощена для дополнительной защиты, так как потоки дождя стекали с нее и падали на накидку, которую он носил под ней.

«Извините», — громко произнес он, перекрывая шум дождя, падающего на листья повсюду.

Фигура прекратила свою работу и обернулась.

«Мне нужно поговорить с твоим хозяином. Не будешь ли ты так добр, отведи меня к нему?»

Помпейан, бывший высокопоставленный полководец империи и муж самой могущественной женщины в мире, обернулся с улыбкой, постукивая по полям шляпы, от которых отскочила свежая струя дождя. «Я всё думал, когда же вы, молодой человек, решите явиться. Лучше заходите, чтобы не было дождя».

Жестом пригласив удивленного Руфина следовать за ним, Помпейан направился к двери в здание слева. «У меня есть бутылка хорошего фалернского, она открыта и дышит прохладным воздухом. Уверен, после всех ваших усилий вы не прочь выпить со мной, пока вы рассказываете, что у вас на уме?»

Руфинус серьёзно кивнул. «Думаю, нам пора поговорить, генерал».

XIV – Понимания и откровения

Помпеян откинулся назад и медленно выдохнул, потирая висок. Руфин нервничал, выдав все подробности своей связи с Коммодом, двумя префектами претория, госпожой Луциллой и её личным рабом. Откровенно и открыто говоря, он обнаружил, что с него свалился груз ответственности за то, что он вышел далеко за рамки своих первоначальных намерений и обнажил свою душу перед бывшим сирийским полководцем. Присутствие этого человека каким-то образом успокоило его настолько, что ему стало приятно это сделать.

Однако настал решающий момент. Что же предпримет Помпейан?

Генерал кивнул сам себе, по-видимому, обдумывая информацию и переваривая ее.

«Вы были занятым человеком».

Руфин кивнул, затаив дыхание. Он даже упомянул о своей конфронтации с животным Скопием и его уничтожении, хотя и не назвал ни имени, ни места. Он выдал столько секретов, что его пять раз казнили бы, учитывая все смягчающие обстоятельства, повлиявшие на его действия. Но единственный способ что-либо сделать здесь, на этой роскошной вилле, заключался в обретении союзников. А единственный способ заключить союз с Помпеяном — признаться ему в этом. Жест доверия.

«Я помню тебя по Виндобоне. Подозреваю, что моя жена и большинство знатных людей видели в тебе лишь солдата, несмотря на всю твою доблесть. Патерн явно видел что-то ещё; Переннис тоже, иначе его вряд ли заботило твоё внезапное возвышение. Я увидел в твоих глазах что-то, что тогда принял за коварство, и подумал, не занят ли ты планированием своего наступления. Теперь я понимаю, что ошибался».

Он тихонько усмехнулся: «Вполне возможно, что вы единственный достойный член преторианской гвардии за всю её славную историю!»

Руфин нервно усмехнулся. «Но, генерал, как насчёт префекта Перенниса и его встреч с вашей женой? Разве вы не испытываете внутреннего противоречия, учитывая ваши семейные связи, ваше согласие с его покровительством и его возможную причастность?»

Это тоже было опасно: обвинение префекта в измене, даже для этого человека, было равносильно смертному приговору, ожидающему исполнения.

К счастью, Помпейан пожал плечами и потянулся за вином, наполняя кубок. «Переннис – змея, молодой человек, но в данный момент он наша змея. Постарайся не мыслить абсолютными категориями. Боюсь, ты видишь только хорошее и плохое, но тебе нужно понять, что мир – это одна большая, огромная серая зона. Нет хороших или плохих людей. В каждом есть немного того и другого; это просто вопрос пропорций. Переннис не более и не менее надёжен, чем любой префект претория, занимавший эту должность, включая Патерна. Оба они сожрут тебя и выплюнут кости, если понадобится. Никогда не думай, что можешь доверять человеку, находящемуся так близко к центру власти. Тебе стоит меньше доверять мне, например».

Сердце Руфина ёкнуло, но Помпейан улыбнулся и отмахнулся от внезапного холода. «Не бойся. Я не хочу причинять тебе неприятности, но помни, что я тоже вращаюсь в этих кругах, и может наступить день, когда мне что-то понадобится, и ты станешь для меня жизненно важным звеном. Не думай ни на секунду, что я усомнюсь в том, что воспользуюсь тобой, если понадобится, но не сейчас».

Он помолчал и отпил вина. «Переннис — человек императора, до мозга костей — сейчас. Что нас ждёт в будущем, кто знает? Но пока вы можете положиться на Перенниса, который поддержит и исполнит желания золотого мальчика. Он для Коммода то же, чем Патернус был для Аврелия. Баланс сил в армии сместился в пользу нового префекта благодаря его связям. Патернус по-прежнему лоялен, не поймите меня неправильно, но он уже начинает плести интриги, чтобы подкупить своего визиря».

Он рассмеялся. «Политика преторианцев ничуть не менее запутана и опасна, чем политика дворца, юный Руфин. Переннис всё крепче привязывается к Коммоду, чтобы укрепить своё положение и ослабить власть Патерна. Когда ты видел его с Луциллой в Риме, ты видел, как он пытается расположить к себе, чтобы узнать больше о её планах. Он — змея, но ещё недостаточно сведущ в дворцовой политике, чтобы провернуть такую уловку. Луцилла не хотела этого и отвергла его общество. Именно поэтому он и пришёл ко мне».

Он указал на пустой кубок Руфина и плеснул вино через стол. Руфин на мгновение задумался, стоит ли рисковать испортить себе мозги, но принял вино, хорошенько его разбавив.

Пришло время задать ещё один важный вопрос. «Если это не слишком дерзко, генерал, могу я спросить, почему вы согласились помочь префекту расследовать дело вашей жены? Неужели между вами настолько глубокая пропасть?»

Помпейан снова рассмеялся с неподдельным весельем. «Ты снова видишь вещи в слишком благородном свете, молодой человек. У меня комфортная жизнь, несмотря на холодность моей жены. У нас есть сын, о котором я очень забочусь и который любит нас обоих, несмотря на нашу разлуку, хотя и живёт на Сицилии со своим наставником и моим двоюродным братом, вдали от интриг Рима».

Он вздохнул и, прищурившись, наклонился вперёд. «Это вопрос выживания, Руфин. Если тебе удастся прожить первые несколько лет нового правления, в кругах власти и рядах Гвардии, ты поймёшь, каким движущим мотивом может быть выживание. Коммод ещё не в безопасности, а Луцилла жаждет трона. Скоро линии разграничения будут прочерчены, и начнётся битва ножами в темноте. Сейчас главное — быть на стороне победителей».

Руфин нахмурился. «Разве лучше быть на правой стороне, несмотря на последствия?»

Сириец покачал головой. «Только тем, кто ещё не встретился со взглядом палача в подвалах Палатина. Я видел результаты героического отстаивания истины, и они редко бывают приятными. Если надеешься сделать что-то хорошее, первое правило: нужно прожить достаточно долго, чтобы это сделать».

Руфин почувствовал некоторую грусть от этого заявления. Он представлял себе полководца как некоего благородного римского героя, и открытие, что этим человеком двигали низменные инстинкты выживания, подорвало что-то в его системе ценностей.

«Не суди меня, Руфин. Расскажи мне, что ты знаешь о своем новом императоре».

Молодой гвардеец помолчал, задумавшись, а затем прочистил горло. «Он, несомненно, подходящий преемник, и у него за плечами военная история успехов…»

Помпейан пренебрежительно махнул рукой. «Я имею в виду не его биографию. Я имею в виду то, что вы о нём думаете . Ваши впечатления. Но я сразу же прокомментирую ваши смелые заявления, внеся в них уточнения. «Правильный» преемник не всегда лучший — факт, который стоит запомнить, и, во-вторых: сколько императоров действительно ответственны за свои победы? Подумай хорошенько над тем, что ты говоришь, Руфин. А теперь расскажи мне о Коммоде».

Молодой гвардеец снова нервно прочистил горло. «Он…» — он помолчал, раздумывая, что сказать.

«Не думай об этом, Руфин. Просто скажи, что ты думаешь. Твои первые впечатления. Говори».

«Он умный, весёлый и интересный человек. Я думаю, он вдохновляет мужчин и очаровывает женщин. Он ценит красоту и изящество. Он любил своего отца и, я думаю, уважает свою страну и свой народ…»

«Но?» — Помпейанус заговорщически наклонился вперед.

«Но я боюсь, что он изменчив. Мне кажется, он склонен к резким сменам настроения и может быть опасен, особенно если его разозлить».

«Видишь, молодой человек, как ты теперь видишь вещи в более ярких красках?» — кивнул Помпейан. «Что ты думаешь о его стремлении и способности править?»

Внезапно Руфин почувствовал, как кровь застыла в жилах. Может быть, сам Помпейан участвовал в заговоре против Коммода? Или, возможно, вынашивал планы собственной узурпации, совершенно независимо от своей жены? Сирийский вельможа улыбнулся.

«Ваши мысли не будут оценены. Назовите это откровенным обменом мнениями».

Руфин чувствовал, как у него перехватывает горло, когда он говорил. «Думаю, он хочет править. Он легко мог бы позволить Луцилле занять трон вместо твоего сына. В некоторых кругах это было бы непопулярно, но он мог бы это сделать, и наследование прошло бы гладко. Что касается его пригодности? Думаю, пока рано судить о способностях человека. Я слышал о небольшом количестве принятых новых законов и о малом количестве гражданских проектов. Военных кампаний не предвидится, а границы мирные. Как можно судить?»

Помпейан медленно кивнул. «У меня же, с другой стороны, есть более выгодная позиция для наблюдения за правлением этого человека. Я смотрю с более высокой позиции».

Он понизил голос, несмотря на то, что они были одни. «Коммод — очаровательный молодой человек с огромной жизнерадостностью. Лично мне он нравится. Я высоко ценю его как человека. Мало кто из ныне живущих людей предпочёл бы стоять рядом с ним на гонках колесниц, на трибунах амфитеатра или даже в питейном заведении».

Руфинус глубокомысленно кивнул.

«Но», резко сказал Помпейан, «хотя он и хочет быть правителем, боюсь, что он не хочет править».

Стражник нахмурился, услышав противоречие. «Я не уверен, что понял?»

«Коммод любит пышность и славу. Возможно, он любит власть, которая опасна для любого правителя. Но его мало или совсем не интересует механика Империи. Советники старого императора были всего лишь советниками. Они высказывали Аврелию своё мнение о том, что можно и нужно сделать для бесперебойной работы империи, но решения принимал сам Аврелий, даже если они были трудными или неприятными. Самым важным решением, принятым молодым Коммодом с тех пор, как он поселился во дворце, были детали игр, которые месяцами устраивались в честь его благородного отца».

Он взмахнул рукой в воздухе между ними, словно пытаясь стереть всё сказанное. «Так называемые „советники“, толпящиеся, словно стервятники, вокруг молодого Коммода, — почти все они совершенно иного сорта. Этим вольноотпущенникам, жаждущим власти, достаётся слишком много. Император рад оставить повседневное управление империей в руках неопытных, жадных и опасных людей. Таким, как Клеандр, Мамертин, Юлиан и Переннис».

Руфин покачал головой. «Но ведь они не отдавали никаких приказов, вызывающих тревогу? Я ничего не слышал».

«Саотерус», — тихо ответил генерал.

'Сэр?'

«Этот человек, кажущийся молодым и затерянным среди толпы рвущихся к власти «советников», похоже, единственный, кто пытается направить императора по подходящему пути. К счастью для мира, именно ему Коммод больше всего прислушивается; он его любимец, если можно так выразиться. Я слышал о возможных приказах о проскрипциях целых семей, родов и племён, предложенных стервятниками, но наложенных по предложению Саотера. Если бы они получили легальный статус, половина знатных семей Рима была бы арестована и казнена. Беглый просмотр названных семей также прольёт свет на несколько интересных подробностей: семьи с деньгами, которые могли бы просочиться в казну. Семьи с землями, граничащими с поместьями таких людей, как Клеандр, где границы могли быть легко перечерчены. Один Саотер, похоже, стоит между императорской печатью и гибелью более дюжины видных семей».

Руфин моргнул. Он хорошо помнил Клеандра и Саотеруса по Виндобоне. В Клеандре он видел зачинщика политических котлов. Саотерус казался таким молодым и тихим.

«В это трудно поверить».

Помпейан кивнул. «Тем не менее, это правда. Понимаешь, почему я спрашиваю и рассказываю тебе всё это?»

Руфинус покачал головой и снова наполнил чашку, сделав на этот раз смесь крепче.

«Я же говорил тебе, почему, несмотря ни на что, выполняю волю Перенниса», — вздохнул Помпейан. «Выживание. Луцилла опасна и холодна, но сейчас она относительно бессильна. Коммод и его шабаш змей и стервятников обладают всей властью в империи. Скажи мне, когда ты узнаешь, что черта подведена, на чьей стороне мне следует разбить палатку?»

Руфинус уставился на него. Неужели уже в самом начале правления златовласого принца пошла на убыль порча старой Республики?

«Все это звучит так безнадежно, когда вы выражаетесь такими словами», — тихо сказал он.

Помпейан снова рассмеялся. «Вовсе нет. Это великая игра, юный Руфин. Чем ближе ты к пурпуру, тем чаще тебе придётся играть. Ты вступил в турнир, и тебе нужно выучить правила и то, как ходят фигуры, чтобы не оказаться снова в нём в одиночку, а ставки слишком высоки, чтобы допустить такую возможность».

«Значит, мы пресекаем любые покушения на императора не потому, что это правильно, а потому, что это наиболее целесообразно ?»

Помпейан кивнул. «Выживание. Если мы хотим помочь нашему новому императору достичь всего, на что он способен, нам нужно продержаться достаточно долго, чтобы обрести необходимое влияние. Видите, как это работает?»

Руфин уныло кивнул. Он видел , как это работает, и ему стало дурно. Он чувствовал себя осквернённым, просто слушая подобные вещи. Как же просто было нести щит и пилум впереди центурии, упереться в стену щитов против тысячи пускающих слюни варваров! Внезапно ему захотелось потерпеть неудобства походного лагеря; по холодному онемению пальцев ног в снегу Маркомании; по бесконечной скуке караула и по неприятности рытья канавы.

Лучше выкопать его, чем жить в нем.

«Мне это не нравится».

Помпейан пожал плечами. «Тебе не обязательно это делать. Если ты такой хороший человек, каким кажешься, то и не должен . Но, к сожалению, чем дольше играешь, тем больше она тебе нравится и тем больше хочется победить».

«И что же нам делать?»

Генерал налил себе ещё вина и впервые отпил его чистым, неразбавленным. «Тебе нужно втереться в доверие. Тебе нужно стать достаточно важным для моей жены и её кудахчущих подруг-шлюх, чтобы тебя допустили в главный комплекс. Только там ты, вероятно, найдёшь что-нибудь интересное. Используй рабов, особенно эту британку, о которой ты говоришь. Теперь у тебя такая же власть над ней, как и у неё над тобой. Она, возможно, знает твой секрет, но того, что она никому не рассказала, достаточно, чтобы распять её. Ты можешь использовать это, чтобы играть ею. Она — твоя первая фигура в игре».

Глаза Руфина расширились, и он с трудом сдержал язык. От одной мысли о том, чтобы использовать Сенову таким образом, ему стало дурно. Он не собирался этого делать, но в то же время не желал раскрывать свою слабость генералу. «Есть ли другие предложения, сэр?»

Помпейан покачал головой. «Пока нет. Я бы сказал, что человек, сумевший перехитрить и устранить помеху, создаваемую ветераном-задирой в его подразделении, должен суметь найти способ добиться расположения своего работодателя. Подумайте об этом».

Руфинус торжественно кивнул и допил вино. Он думал, что этот разговор будет познавателен для хозяина виллы. Он и представить себе не мог, как много он узнает взамен; как сильно ему хотелось бы, чтобы ему не пришлось этого делать.

«Мне лучше уйти. Мне нужно искупаться и вытереться, а потом немного поразмыслить».

Когда он встал, потянулся и поставил чашку на стол, Помпейан улыбнулся ему. «Полагаю, ты можешь сам выйти? Тебе будет лучше, если никто не заметит, как ты со мной общаешься, так что постарайся уйти тихо, хотя, думаю, дождь отпугнет большинство наблюдателей».

Руфинус неловко улыбнулся. «Спасибо за уделённое время и вино, генерал. Я перезвоню вам, как только смогу сказать что-то полезное».

Почтительно кивнув, Руфин повернулся и вышел из комнаты, пройдя через дверные проемы и покои, в прекрасный сад, где проливной дождь все еще с оглушительным грохотом барабанил по листьям, разбрызгивая воду по лужам.

Проходя через калитку в сад, тем же путём, которым он вошёл в первый раз, он ощутил то же колючее, нервное ощущение, будто за ним наблюдают, и обернулся, вглядываясь между деревьями вверх по склону. На мгновение ему показалось, что он краем глаза уловил какое-то движение, но, пока он внимательно смотрел, ничего, кроме бесконечного проливного дождя, не заполнило его поле зрения.

Дождь лил весь вечер, и остатки света, пробивавшегося сквозь клубящиеся серые облака, постепенно угасали. Руфин вернулся в бани и обнаружил их пустыми и тихими. Раздевшись, он снова разложил одежду на полу тёплой комнаты, чтобы высушить её, и застучал по декоративному полу в деревянных сандалиях, пока не погрузился с благодарностью в одну из полукруглых горячих ванн.

Впервые за вечер позволив себе расслабиться, он размышлял о богатстве информации, которую ему удалось собрать, и обдумывал предстоящий путь. Как новичок, даже прослуживший больше недели без происшествий, он не мог рассчитывать на то, что ему удастся занять ответственную должность в главном крыле виллы. Помпейанус делал безнадёжные предложения. Пройдут месяцы, прежде чем ему окажут достаточное доверие и допустят к самым секретным местам, и к тому времени то, предотвратить что он был послан сюда, уже может быть совершено.

Должен был быть способ ускорить процесс.

Он лениво опустил голову под тёплую воду, затаив дыхание и прислушиваясь к далёкому шуму топки печей, приглушённому водой. В этом водном мире покоя он обдумал это дальше. Это был вопрос относительной надёжности. Он был новичком, и поэтому даже те, кто прослужил всего месяц, пользовались большим доверием, чем он. Те, кто проработал на вилле полгода, вероятно, пользовались доверием в узком кругу. Со временем появятся новые рекруты, и он поднимется по служебной лестнице, так что единственный способ ускорить процесс — быстрее подниматься по ней. А это означало либо убрать тех, кто был выше, либо добавить новых.

Убийство явно не выход. Вероятно, найдутся люди, которым можно было бы поручить это задание, которые сочтут подобное тайное злодеяние частью долга и отнесутся к нему стоически. Но случай со Скопиусом в резервуаре акведука показал Руфину, что ему просто не хватает хладнокровия, необходимого для убийства. Он был готов сразиться с любым человеком в честном бою ради чего-то стоящего, но ножи в темноте были не его делом.

Нет. Ему нужен был козёл отпущения, на которого можно было бы взобраться. Но, опять же, создание чего-то, способного навредить другому человеку, было бесчестным и подлым делом, и Руфинусу было бы неловко бросать невинного человека в дерьмо, даже из лучших побуждений. Поэтому ему просто нужен был кто-то, кто заслужил такую беду. Его мысли мгновенно упали на Диса, пустого, безжизненного убийцу со своими злыми собаками, и на Тэда, огромного каннибала. Но, опять же, об этом не стоило думать. Конечно, они оба заслуживали этого, но они были слишком заметны, слишком высокая цель, чтобы до них добраться.

Ему придётся ждать, пока представится удобный случай. Несколько назойливых и тщательно продуманных вопросов могли бы помочь ему найти подходящую кандидатуру. Затем, раскрыв их преступления и тем самым поднявшись в рейтинге доверия и уважения, приблизившись к этому столь важному доступу. С улыбкой, понимая, что дыхание почти иссякло, Руфинус вынырнул из воды, жадно хватая воздух. Вода перелилась через край ванны на ступеньки внизу, где быстро начала высыхать на тёплом полу.

Он энергично потёр лицо, сжав кулаки и потёр глаза костяшками пальцев, а затем поднял руку и отжал воду с коротких волос. Он открыл глаза, всё ещё затуманенные водой, как раз вовремя, чтобы увидеть, как тень исчезает из дверного проёма в главный вестибюль.

Он сморгнул последние капли и снова потер лицо, вглядываясь в тускло освещенный дверной проем, на стены, где масляные лампы, стратегически расставленные по комнате, отбрасывали странные танцующие фигуры с изображениями морской жизни.

Теперь там никого не было. Но кто-то был там, пока он отдыхал под спокойной поверхностью воды, кто-то был с ним в комнате. Его взгляд упал на пол, и он осмотрел декоративную поверхность в поисках следов. Никаких следов. Кто бы это ни был, он позаботился снять мокрую одежду перед тем, как войти, или пробыл в тёплой части ванны достаточно долго, чтобы высохнуть и не оставить водяных следов.

Как можно тише, но и как можно быстрее, Руфинус выскользнул из воды и легко спустился на ступеньки, босые ноги быстро согрелись на тёплом полу. Передвигаясь на подушечках стоп, так же тихо, как будто охотился на оленей в лесу у себя дома с Луцием, стражник спустился с двух ступенек на ровную поверхность и почти бесшумно прокрался через комнату к двери, остановившись у косяка и резко обернувшись, чтобы заметить кого-нибудь по ту сторону.

Ничего. Ни фигур, ни людей, ни теней, ни следов, ни шума, если не считать отдалённого стука дров, подающихся в печь, и равномерного гула дождя, барабанящего по черепице банной крыши.

Значит, не просто кто-то крадётся, а кто-то очень скрытный. Выждав ровно столько, чтобы убедиться, что он точно один, Руфинус вернулся к своему полотенцу и деревянным сандалиям, ноги которого уже были неприятно горячими. С благодарностью он надел обувь и обмотал полотенце вокруг талии. Его купание стало совсем не расслабляющим.

Быстрый осмотр показал, что его одежда почти сухая – достаточно сухая, чтобы носить её без дискомфорта. Он быстро накинул одежду и, гремя по полу, поспешил обратно в раздевалку, где с огромным облегчением увидел, что его сапоги и меч всё ещё стоят в нише. Он привык оставлять кольчугу в комнате. Очевидно, он рисковал, думая о своей личной защите, но в сутках просто не хватало времени на уход, чистку и полировку старой кольчуги, когда дождь лил постоянно, днём и ночью.

Конечно, учитывая последние события, ему, возможно, придется изменить эту политику и пожертвовать комфортом ради безопасности.

Пристегнув саблю, он направился к двери бани, тоскливо, с оттенком нервного напряжения, глядя на постоянный, проливной полумрак. Арочный коридор, обещавший сухой проход к казармам, находился всего в пятнадцати шагах от бани, освещённый лампами и манящий в сумерках. Пробежка была неприятной, но не настолько, чтобы снова промокнуть.

Сделав глубокий вдох и убедившись, что среди деревьев или углов зданий нет никаких скрывающихся темных фигур, он выскочил из дверного проема, придерживая левой рукой красный военный шарф над головой, чтобы укрыться от сильнейшего потока.

С грохотом, спутав руки и ноги, он внезапно обнаружил себя лежащим на мокрой мостовой перед банями. Его охватила паника. Кто-то сбил его с ног в дверном проёме, кто-то прятался в стороне. Он огляделся по сторонам, но совершил глупую ошибку, не заглянув за угол перед тем, как побежать.

Его рука потянулась к рукояти меча, пока он пытался высвободиться. Его разум сосредоточился на неизбежном факте и заставил руку выпустить меч. Тот, с кем он столкнулся, тоже лежал на полу, переплетённый с ним, и, следовательно, вряд ли был убийцей, охотящимся за его жизнью.

Он моргнул и сосредоточился. Гладкие, оливково-кожие ноги с трудом вырывались из его волосатых отростков. Слегка покраснев, Руфинус проследил взглядом до подола короткой серой туники, задравшейся на бедра девушки. Он резко поднял взгляд, чтобы сосредоточиться на её лице. Это была девушка, которую он раньше не видел. Хорошенькая, возможно, египтянка или арабка, с блестящими чёрными волосами и миндалевидными глазами. Не дотягивает до Сеновы, конечно, но явно красавица.

И вдруг она выпрямилась и вскочила на ноги.

«О Боже, нет!»

Она смотрела на кучу элегантной одежды, которую несла, накрытую непромокаемой простыней, теперь смятую и мокрую, лежащую кучами на полу, некоторые из которых были обмотаны вокруг грязных сапог Руфинуса.

«Вот чушь. Извините».

«Что ты делала , выбегала из подъездов, не глядя под ноги?» — рявкнула девушка, собирая промокшую одежду.

Руфинус возмутился: «Я смотрел , куда иду. Я просто не смотрел, куда идёшь ты !»

Наклонившись, он начал помогать ей собирать одежду, но рабыня выхватила её у него из рук и связала в кучу, сердито глядя на него. «Из-за твоей неуклюжести мне придётся делать всё это снова, и госпожа рассердится».

Руфинус закатил глаза. «Послушай, я же извинился. Это был несчастный случай, которого мы оба могли бы избежать, если бы проявили немного осторожности. А теперь перестань быть таким мелодраматичным и позволь мне помочь тебе донести это».

Он поднял женскую одежду, которую явно не следовало носить сверху, и она выхватила её у него из рук. «Возвращайся к своей работе, солдат, и оставь меня в покое».

Повернувшись спиной, она бросилась прочь, эффект от ее гнева был немного испорчен, поскольку через пять шагов она снова выронила половину кучи и ей пришлось остановиться, чтобы собрать их все.

Руфин смотрел ей вслед и вздохнул. Типично. Он был неуклюжим, или, по крайней мере, склонным к падениям и несчастным случаям, но это была не его вина, несмотря на её горячность. И теперь он был так же промок, как и в первый раз, когда пошёл в баню. Он мельком подумал о том, чтобы вернуться в баню и снова вытереться, но решил, что день явно выдался неудачным, и не стоит пытаться его как-то скрасить.

Мучительно хлюпая под дождем, он направился в казармы.

«Какая злая, высокомерная, невежественная ведьма», — пробормотал он про себя, выныривая из-под дождя в коридор. Его пребывание в банях сопровождалось последними отблесками дневного света, и он с некоторым облегчением покинул мрачный вечер и вступил в освещённый лампами мир дворца.

Несколько поворотов и дверей, и он оказался во дворе казармы, глядя вверх на деревянные лестницы и балконы, ведущие в отдельные спальни. Комната, которую он делил с другим новоприбывшим, Фастусом, и самым неуживчивым соседом по комнате стражника, мерцала тусклым светом, и, когда Руфинус поднял взгляд на открытую дверь, раздался раскатистый, оглушительный и на удивление долгий пердеж. Значит, Главк был в комнате. У этого человека были какие-то проблемы с пищеварением, из-за которых делить с ним комнату было одним из самых неприятных событий в жизни Руфинуса. В комнате постоянно пахло изнутри сапогом арабского наемника после долгого марша. Не проходило и четверти часа ночи без какого-нибудь тревожного булькающего звука, прерывистого пердежа или какого-то другого неопознанного звука.

Это было неприятно, и, не будь Главк одним из самых дружелюбных людей, которых Руфин встречал за последние годы, он, вероятно, уже убил бы его. К счастью, сегодня молодой стражник достаточно устал, чтобы проспать всё, что угодно.

Поднявшись по лестнице, он проскользнул в дверь и вошел в тускло освещенную комнату. Как и все комнаты в казарме, та, которую делили трое мужчин, была рассчитана на четверых и имела две двуспальные койки. Главк любезно согласился занять одну из верхних коек, полагая, что его теплые, пахучие выделения поднимутся и осядут на стропилах, а его товарищи, уснув под поднимающимся облаком, избегут худшего. Теория, возможно, и верная, но результат был едва заметен. Фаст, который, по-видимому, всю жизнь спал чутко, занял другую нижнюю койку, оставив пустующую верхнюю, оставив Руфина спать под булькающим и трубящим Главком.

Масляная лампа погасла, пламя её едва гасло. Очевидно, её зажгли какое-то время назад и оставили гореть. Руфин понятия не имел, почему, учитывая, что Главк крепко спал, издавая свой обычный ночной поток ужаса, а Фаст отсутствовал, хотя его одеяла были взъерошены. Должно быть, мужчина недавно вышел на ночную смену.

Стараясь не обращать внимания на неприятные звуки и запахи, Руфинус подошёл к своей койке и, взглянув на бледные ягодицы, торчащие из-под одеяла в четырёх футах над ним, с облегчением рухнул в постель. День начался скучно, но закончился слишком бурно, на взгляд Руфинуса, на удивление.

Сон пришел мгновенно и всепоглощающе.

Руфинус проснулся, тихонько всхрапнув, но рефлексы, отточенные за годы военной службы, подсказывали ему оставаться тихим и неподвижным. Он никак не мог понять, что его разбудило. Шум? Запах или порыв ветра? Возможно, даже то неприятное покалывание, которое появляется по позвоночнику, когда человек знает, что за ним наблюдают.

За исключением этого короткого, непроизвольного фырканья, Руфин лежал совершенно неподвижно, тщательно контролируя дыхание, чтобы создать впечатление крепкого сна. Тихий, влажный, хриплый поток зловонного воздуха просочился в атмосферу в нескольких футах над его головой.

С особым вниманием к деталям, Руфинус издал сонный стон и перевернулся на другой бок, его рука безвольно свесилась с края койки, что позволило ему лишь взглянуть через неё на дверь. Прищурившись, он посмотрел на вход в узкую щелку.

Наступила глубокая ночь. Лампа в комнате давно перегорела. В комнате было совершенно темно, но, как всегда, двор освещался тускло светящимися факелами, чтобы людям было легче подниматься и спускаться по лестнице во время ночных дежурств или походов в туалет.

Большинство караульных комнат были закрыты дверями, чтобы не пропускать холод и обеспечить уединение обитателей. Дверь в комнату трёх мужчин оставалась открытой, обеспечивая приток свежего воздуха, необходимого для того, чтобы люди пережили ночь с Главком, а портал был заложен кирпичом.

Нижнюю часть дверного проема заполняла черная фигура.

Сердце Руфина забилось необычайно быстро.

Один из этих проклятых псов Аида сидел прямо и настороженно в дверном проёме. Ахерон или Цербер? При дневном свете отличить их друг от друга было практически невозможно. Ночью же, по одному силуэту? Но он каким-то образом понял, что это Ахерон. Этот негодяй-гончий раньше угрожал ему в рабских казармах. Он готов был поспорить, что это тот самый пёс.

Глаза Руфина закатились в темноте, и он чуть шире приоткрыл щель между веками, чтобы заглянуть в тёмную комнату, по-прежнему держа голову совершенно неподвижно. Потребовалось мгновение, чтобы сосредоточиться. Койка Фастуса оставалась пустой и смятой, как и в тот раз, когда вернулся Руфин, сколько… часов назад?

Внезапно, с дрожью страха, он осознал, что собака начала рычать: низкий, протяжный и злобный гул, вырывающийся из глубины её груди. Это был звук чистой злобы. Руфинус сглотнул как можно тише. Каким-то образом животное поняло, что он не спит, хотя как, он не мог сказать.

Понимая, что спящая маскировка теперь бесполезна, он поерзал, пока не приподнялся на локтях. Пёс ли по какой-то неизвестной причине испытывал к нему личную неприязнь, или Дис каким-то образом натравил своих зверей следить за новым человеком. Очевидно, их интересовал не Фастус, разве что Ахерон был здесь, пока Цербер где-то следил за Фастусом?

Руфинус закатил глаза, вспомнив, что другой новичок будет дежурить, патрулируя территорию в темноте – незавидная задача. И делать это, когда за ним следят ужасные псы Диса… Руфинус поежился.

«Давай! Брысь!» — прошипел он в дверь, чувствуя, что начинает потеть от страха. Он мог бы противостоять любому мужчине кулаками и сразиться с любой женщиной, рождённой с мечом и щитом. Но безоружный, лицом к лицу с этими двумя гончими, он был почти уверен, что потерпит поражение. Никакие легионерские тренировки или боксёрские практики не научили бы мужчину отбиваться от свирепой собаки-убийцы.

Ахерон не пошевелил ни мускулом, рычание становилось всё громче и громче, пока угрожающая тень наблюдала за ним. Руфин, к которому быстро возвращалось сознание, внезапно остро осознал, что он полностью одет в промокшую одежду, не сняв сапог. Он рухнул от изнеможения и уснул, даже не раздевшись. Его взгляд упал на меч в ножнах, всё ещё висевший на поясе и брошенный по прибытии в комнату, в нескольких футах от койки.

Кончики его пальцев едва дотягивались до рукояти. Он очень сомневался, что успеет схватить её, сомкнуть руку на рукояти, оттянуть её назад и вытащить клинок из ножен прежде, чем собака схватит его локоть своими жестокими челюстями и начнет трясти, словно тряпичную игрушку.

Кончики его пальцев медленно потянулись к холодной бронзе рукояти, в то время как рычание собаки не прекращалось, а белая слюна капала на пол.

И вдруг, словно по безмолвному призыву, зверь поднялся с задних ног, отвернулся от Руфина и зашагал прочь по балкону.

Его сердце все еще колотилось, а нервы были напряжены, разум сосредоточен, а тело собрано, несмотря на все еще тяготеющую над ним усталость, Руфинус вскочил и схватил меч, вытащил его из ножен, позволив кожаному ремню упасть под кровать, одновременно с этим он принес с собой под одеялом простой солдатский клинок; холодная сталь коснулась его голой ноги и заставила его отпрянуть.

Устроившись, он положил меч на кровать и в руку, не отрывая взгляда от открытой двери. Ему показалось, что он слышит, как по деревянной лестнице спускаются чьи-то большие лапы, но через некоторое время он решил, что это просто бесконечный шум дождя.

Сон так и не пришёл.

Больше часа Руфинус лежал в темноте, не в силах думать ни о чем, кроме Диса и его проклятых псов, не в силах ничего сделать, кроме как пристально смотреть в дверной проем, неподвижно лежа на кровати и положив руку на рукоять меча.

Он услышал далёкий лязг, очень тихий и почти приглушённый затихающим дождём, и узнал в нём сигнал из хижины рабов, призывающий поднять многочисленных рабочих на новый день. Должно быть, уже очень поздно, максимум два часа до рассвета. Он проспал в мокрой одежде дольше, чем предполагал.

Он уже начал раздумывать, стоит ли вообще пытаться заснуть, или же просто встать, переодеться и отправиться на ранний приём ванны и перекусить, когда услышал тихий стук сапог по плиткам двора. Дождь временно стих, перейдя в лёгкую морось, что позволило звукам разноситься лучше, и Руфин нахмурился. Кто-то старался не тревожить спящих стражников, шагая в своих военных, подкованных гвоздями сапогах, но как можно легче.

Нахмурившись, Руфин, совершенно забыв о сне, бесшумно соскользнул с кровати, всё ещё сжимая рукоять меча в кулаке, и, быстро расстегнув свободной рукой ремешки сапог, прокрался через комнату к двери. Выйдя, он заметил, что шаги стихли, и, подойдя к краю балкона, выглянул вниз, в освещённый факелами двор, стараясь не слишком надавливать на скрипящие деревянные балки.

В противоположном углу, под навесом верхней дорожки, стояла фигура, читая что-то при свете одного из факелов. Руфинус прищурился и понял, что это Фастус. Мужчина несколько мгновений читал и перечитывал обрывок, даже на таком расстоянии похожий на пергамент, затем поднес записку к мерцающему пламени факела, пока она не разгорелась, и, дождавшись, пока пламя разгорится, бросил горящий предмет на плиты в сухом месте под высокой крышей.

Руфинус отпрянул от края балкона, когда новобранец обернулся и посмотрел на дверной проем, прежде чем пройти через двор и подняться по деревянной лестнице в свою комнату.

Затаив дыхание и стараясь ступать как можно легче, Руфинус прошёл по лестничной площадке в комнату, пересёк её и скользнул под одеяло, засунув пояс и ножны подальше под койку, а оружие снова спрятал в кровати. Он быстро вернулся в спящий облик и постарался дышать глубоко и ровно.

Через несколько мгновений в комнату вошёл Фастус, на мгновение задержался и внимательно осмотрел две занятые койки, прежде чем подойти к своей, разделся и лёг на неё. Руфинус позволил узкому глазу приоткрыться чуть шире и с интересом наблюдал за соседом по комнате. Фастус был сух как кость, но его ботинки были грязными – явный признак того, что он не закончил назначенную экскурсию по территории под дождём, а находился где-то на улице, но в укрытии. Мысли Руфинуса лихорадочно метались. Что задумал этот человек?

Молча, изображая спящего, Руфинус наблюдал, как другой новый стражник скользнул под одеяло, бросил последний взгляд через всю комнату и перевернулся на другой бок, чтобы заснуть. Руфинус лежал там, расстроенный и бессильный, слушая, как дождь снова усилился.

Только когда гудок рога возвестил о начале предрассветной стражи, за час до восхода солнца, Руфинус смог открыто пошевелиться, зевнув и почесавшись, словно человек, который не провел последний час, стиснув зубы и перебирая в голове возможные варианты. Выбравшись из постели, он быстро схватил снизу сапоги и ремень, вложил клинок в ножны и невинно вышел из комнаты, остановившись на лестничной площадке, чтобы натянуть и застегнуть сапоги и ремень.

Когда первые стражники покинули свои комнаты, чтобы приступить к своим повседневным обязанностям, Руфинус спустился по лестнице во двор и продолжал потягиваться и чесаться, пока остальные не вышли, и он не остался один. Быстро убедившись, что за ним никто не наблюдает, он дошёл до угла, где стоял Фастус, и присел, чтобы поправить ремешки ботинок, глядя в пол.

Пепел на полу подтвердил его догадку. Записка была написана на пергаменте – товаре слишком дорогом, чтобы оказаться в руках человека настолько бедного, что у него не было ничего, кроме одежды, которую он носил, и он был вынужден пойти наёмником.

Сердце его ёкнуло, когда он заметил этот фрагмент. Один-единственный клочок пергамента остался необугленным. Он упал во влажный след, и мутная жидкость сохранила уголок. Сердце Руфинуса бешено колотилось, он подобрал клочок и, боясь, что его заметят, вышел в дверной проём, воспользовавшись и укрытием здания, и дневным светом.

Содержание записки было почти невозможно разобрать из-за обгоревшего края и мокрой грязи на остальной части.

Он прищурился и нахмурился, поворачивая осколок снова и снова, поднося его то к свету, то к низу для наилучшего освещения.

«АНДЕ»

Что бы это могло значить? Это было не начало и не конец слова, остальное было совершенно неразборчиво. Руфинус стиснул зубы и сунул предмет в сумочку, чтобы потом изучить. День продолжал быть насыщенным событиями ещё долго после заката, и теперь в его пребывание здесь вплетались новые нити тайны.

Одно было ясно: Фастус был не тем, кем казался.

XV – Обвинения

ОСЕНЬ резко сменилась зимой.

Девять дней назад дожди, не переставая обрушиваться на равнины и холмы Лация, наконец прекратились, за исключением нескольких неудавшихся гроз и далекого гула, похожего на незаконченный спор. На смену им пришли пронзительно холодные ветры, дувшие с севера вдоль Апеннинских гор, и кристально чистое небо, предвещавшее ещё более ненастную погоду. Последние два утра вода в декоративных птичьих поилках замерзала, а с крыш зубчатыми рядами свисали сверкающие сосульки.

Руфин дрожал от нетерпения. Его задача на вилле была проста: найти информацию, которая могла бы предотвратить покушение на жизнь императора. Каждый новый восход солнца всёлял в него мысль о том, что сегодня может быть день кульминации заговора, и он, возможно, слишком поздно что-либо раскрыл.

Вооружённый подозрениями относительно Фаста, он наблюдал за ним последние дни осени, подмечая всё, что казалось ему странным или нехарактерным. Наконец, через неделю, он собрался с мыслями и отправился к Помпеяну за советом к бывшему полководцу. Руфин ожидал, что тот воспользуется откровением о том, что второй новый стражник не тот, за кого себя выдаёт, и целеустремлённо и решительно направит его к действию.

Вместо этого сирийский аристократ лишь покачал головой. «У тебя есть намёки и подозрения, мой мальчик. Они, конечно, странные и в какой-то мере указывают на тайное поведение, но вряд ли их достаточно, чтобы осудить человека. Если ты не сможешь предоставить веские доказательства, тебе понадобятся гораздо более косвенные улики, чтобы убедить кого-либо в правонарушении. Или тебе придётся манипулировать ими, чтобы они поверили тебе…» — задумчиво добавил он.

Руфину, опустившемуся от разочарования, посоветовали проявить терпение и собрать больше доказательств в поддержку его подозрений. Несмотря на то, что каждый день давал возможность опоздать, Помпейан был убеждён, что непосредственной опасности нет. С наступлением зимы император значительно реже будет выходить на открытое пространство, а вероятность того, что кто-либо предпримет попытку захвата дворца, по мнению Помпейана, была ничтожно мала.

Вскоре после этого появились новости о том, что племена Северной Британии сеют опустошение и осаждают форты и стены этой обширной провинции, что лишь укрепило уверенность генерала в том, что время не поджимает. Учитывая, что императору приходилось уделять внимание военным делам, его теперь редко видели без небольшой группы офицеров. К тому же, ни один потенциальный узурпатор не стал бы унаследовать недавно взбунтовавшуюся провинцию, когда полгода терпения могли бы восстановить империю.

По тайному мнению Руфина, добавление вооружённых офицеров к постоянной группе приспешников императора едва ли уменьшало потенциальную опасность, но он мало что мог с этим поделать. Конечно, он вряд ли мог отправить какую-либо информацию в Кастра Преторию через купца Константа, пока не получит что-то более конкретное, чем разрозненные подозрения, едва ли отдалённо напоминающие теорию заговора. Он мог только представить, как Патерн будет проклинать отсутствие связи, но рисковать, когда нечего сказать, вряд ли стоило.

И так недели шли и шли под дождем, а затем под ледяным ветром, а Руфинус, стиснув зубы, наблюдал, как проходил второй, а затем и третий месяц службы на вилле.

А потом, в начале этой морозной недели, Дис с ввалившимися глазами и его неизменные псы покинули виллу, отправившись на какое-то дело, неизвестное Руфинусу, но, по всей видимости, заставлявшее его и его проклятых зверей не появляться здесь ещё неделю, а то и больше. С исчезновением своего верного помощника капитан Фэстор был на пределе своих возможностей и сил, слишком занят, чтобы, как обычно, пристально следить за виллой.

Руфинус оказался в почти беспрецедентной степени свободы. Почти неделю он был уверен, что его «доказательства» против Фастуса были настолько убедительны, насколько это вообще возможно, хотя, насколько это убедит кого-то ещё, оставалось лишь гадать.

Его усиливающееся подозрение, что надпись «ANDE» на сгоревшем пергаменте, который он теперь хранил в кошельке, относилась к вольноотпущеннику и императорскому советнику Клеандру, поставило его в затруднительное положение. Если это действительно так, то Фаст стал бы ещё одним агентом, засланным сюда по поручению человека из кругов императорской власти, возможно, с той же миссией, что и Руфин.

Однако, чувствуя, что Клеандр гораздо менее достоин доверия, чем разъярённая змея, он меньше стремился хранить тайны Фаста и спокойнее относился к тому, что тот может попасть в беду. Тем не менее, выставить Фаста предателем вполне означало подписать ему смертный приговор, и кем бы ни был его хозяин, сам он, казалось, был достаточно невинен. Он обратился с этой проблемой к Помпеяну, который, как и ожидалось, пожал плечами и посоветовал ему использовать каждую фишку, которая ему дана в большой игре. Почему-то это не помогло решить этическую сторону проблемы.

Факт оставался фактом: даже получив свободу передвижения без бдительных псов Диса, собранные им улики против Фастуса были достаточно косвенными и бесполезными. Чем больше он думал об этом, тем больше его беспокоила собственная инертность. Каждый день, пока он ничего не делал, кроме как наблюдал, приближал его к этой большой встрече сановников – к смерти Коммода, и, возможно, у него не останется ничего, кроме сомнительной записки Фастуса. В конце концов, он сделал выбор, укрывшись от холода под сводами южного театра. Ему нужно было попытаться подняться на эту ступеньку, иначе всё могло пойти прахом. Ему нужен был кто-то достаточно доверчивый и подозрительный, чтобы внять его словам и проглотить их целиком. Воспоминания о реакции мажордома – Веттия – когда он узнал об этой встрече в банях, подсказывали, что он – тот, кто справится с этой задачей.

На следующее утро Руфин целеустремлённо вышел из казармы и глубоко вдохнул морозный утренний воздух. Следуя указаниям, которые он выработал на основе собственных наблюдений и обсуждений с Помпеяном плана виллы, и понимая, что скоро ему предстоит дежурство и его будут не хватать, он прошёл через арку, пересёк небольшую мощёную площадку, срезал путь по лужайке и прошёл мимо красочной клумбы.

В особенно ироничный момент он был занят поздравлениями с двумя месяцами без происшествий, когда его нога наткнулась на особенно толстый слой льда на наклонной каменной плите, отчего он покатился к стене перед собой. Выбросив руки, чтобы остановить движение, он поскользнулся и с глухим стуком ударился головой о камень.

Выпрямившись и потряся головой, чтобы прочистить мозги, он поднял руку и коснулся чувствительной точки на лбу. По крайней мере, рука осталась чистой, без крови. Посмотрев налево, он увидел свою цель и устремился к ней.

Почти незаметная дверь в простой стене легко открылась под его рукой, как и предсказывал полководец, открывая треугольный сад, окружённый изящным крытым портиком. Отсюда в разных направлениях вели двери, две из которых охранялись людьми, которых он знал в лицо; вход во дворец справа и дворцовые бани слева находились под бдительной охраной. Однако дверь впереди была открыта и манила, и Руфин направился к ней, стараясь не обращать внимания на любопытные взгляды стражников.

Приблизившись к двери в узком конце треугольника, он отступил в сторону, когда оттуда поспешно вышел слуга, несущий пачки пергамента, и помчался сквозь холодный воздух к дверям дворца, которые стражник послушно открыл перед ним.

Проходя через дверь в коридор, Руфин на мгновение задумался о целесообразности обращения с подозрениями к мажордому. Он мог представить себе, как отреагирует Фестор, узнав, что один из его людей замешан в предательстве, и всё дело будет передано главному слуге виллы. Однако другого выхода не было. Если Руфин хотел привлечь к себе внимание и подняться по служебной лестнице виллы, ему нужно было воспользоваться подозрительностью мажордома и надеяться, что Фестор потом не выместит на нём злость.

Короткий коридор вёл к ещё одной декоративной двери впереди, тоже охраняемой, и двум офисным дверям, по одной с каждой стороны. Сделав глубокий вдох, Руфинус пересёк комнату и постучал в левую дверь.

'Приходить.'

В последний момент убедившись, что кошелёк всё ещё висит на поясе, он открыл дверь и вошёл в кабинет Веттия, мажордома виллы. Смуглый мужчина поднял взгляд от стола, за которым продолжал царапать воск стилусом, не сводя глаз с посетителя. Его чёрные волосы и острая бородка были свеженапомажены.

«Делай быстрее или закрой дверь. Холодно».

Руфинус кивнул и с тихим щелчком закрыл портал, прежде чем шагнуть вперёд и встать напротив мужчины, впечатлённый тем, как тот продолжал писать, даже не взглянув на табличку, и как аккуратный ряд отметок даже не сдвинулся. «Ну?» — резко спросил мужчина. «Я занят, понимаешь…»

Руфин сглотнул.

«Я не был уверен, кому именно следует это сказать, мастер Веттий, но, учитывая характер того, что мне предстоит сказать, я посчитал, что это должны быть вы, а не капитан Фестор».

Писательство прекратилось, и мужчина нахмурился. «Выкладывай, солдат».

«Речь идёт об одном из охранников, сэр. Думаю, он может доставить неприятности».

«Причинение беспокойства охранникам — это дело капитана, а не мое».

Руфинус кивнул. «Обычно я бы согласился, сэр, но боюсь, среди нас завёлся шпион или предатель императрицы».

Предоставление леди Луцилле этого титула его раздражало, но сейчас пришло время изображать из себя преданную последовательницу, а в своих владениях она могла называть себя как угодно. «Предательница? У вас есть доказательства?»

«Только косвенные, сэр, но достаточно веские, чтобы быть чем-то большим, чем просто подозрение».

Веттий откинулся на спинку стула, указал на место напротив и сложил пальцы. Руфин почувствовал себя неловко. На мгновение повисла тишина, и мажордом бросил на него нетерпеливый взгляд.

«Что ж, сэр», — тихо сказал Руфин. «Это недавний наёмник, который присоединился одновременно со мной: Фаст. Он утверждал, что был солдатом вспомогательного войска, попавшим в тяжёлую ситуацию, и пришёл с Дунайского фронта через горы. У меня есть все основания полагать, что это неправда».

Веттий прищурился. «Человек может лгать о своём происхождении по многим причинам, которые не делают его предателем, но я всё равно сделаю тебе одолжение. Что ты видел?»

«Что ж, сэр, если этот человек был из вспомогательного подразделения, он бы лучше разбирался в оружии, доспехах и уходе за ними. Я сам служил в легионах и могу отличить солдата, будь то из вспомогательного подразделения. Этот человек, конечно, умеет размахивать мечом. Я видел его на тренировках, но это не выпады и блоки, как у солдата. Я бы сказал, он учился у частного учителя; то ли у гладиатора, то ли у уличного бойца. Но он не следил за своей кольчугой первые полторы недели после нашего прибытия, и она покрылась нелепой ржавчиной, прежде чем капитан велел ему засыпать её песком. Он, казалось, был удивлён. Солдат вспомогательного подразделения должен знать всё о необходимости предохранять доспехи от ржавчины. Он бы сразу взялся за дело, чтобы потом не тратиться на всю эту работу».

«Косвенные, как вы сказали. А есть ещё что-нибудь?»

«Намного больше, сэр. Подразделение, в котором он, по его словам, служил, похоже, перемещается между Первым и Вторым Бракаугусторумом, в зависимости от того, что он рассказывает. Однажды он рассказал мне анекдот о путешествии на юг, которое состоялось в Интерамнии, но при этом утверждает, что потерял своё снаряжение в Асизии. Я не вижу мыслимого маршрута с севера в Тибур, который проходил бы через оба, если только он не заблудился безнадёжно и не провёл несколько месяцев, скитаясь по Италии».

Веттий кивнул, и в его взгляде отразилось скорее скука, чем заинтересованность. Руфин почувствовал, как его сердце ёкнуло. Он терял контроль над собой.

«Всё это увлекательно, — ответил мажордом, подавляя зевок, — но мало кто вступает в частную наёмную армию без тёмного прошлого. То, что он выдумал ложную историю, неудивительно и уж точно не повод беспокоить меня, если капитан Фэстор доволен».

«Но это ещё не всё, сэр», — быстро сказал Руфинус. «Он утверждал, что не читает, но я видел, как он это делал. Руки у него мягкие, как у человека, не привыкшего к физическому труду. Я слышал, как он ругается по-гречески, когда думает, что никто не смотрит. Греческий , сэр!»

«Необычно, признаю, для необразованного солдата, но ты тратишь моё время впустую, приятель. У меня есть дела, и у тебя тоже, а теперь уходи».

Руфинус покачал головой и порылся в кошельке.

Веттий бросил на него раздраженный взгляд, но ничего не сказал, когда Руфин бросил на поверхность стола старый, выцветший, обугленный фрагмент пергамента.

«Скажи мне, где обычный бедный стражник мог раздобыть дорогой пергамент? Зачем он ему, если он не умеет ни читать, ни писать? Скажи мне, почему он читал его ночью один при свете факела, думая, что никто не видит? Скажи мне тогда, почему он сжёг его после прочтения, сохранив этот единственный клочок, который мне удалось спасти».

Мажордом нахмурился, протянул руку, осторожно поднял обрывок и осмотрел его.

«Расскажите мне об этом, сэр? Именно этот фрагмент заставил меня наблюдать за ним. Я не смог приехать в Фестор. Только такой образованный человек, как вы, мог понять значение языка и поведения этого человека, а также вот что: я понятия не имел, что означают буквы на нём, поэтому тратил каждую свободную минуту, слушая Фастуса, когда он думал, что никого нет рядом. Я слышал, как он говорил о ком-то по имени «Клеандр», и слышал это имя раньше, наряду с именем императора. Какой-то друг?»

Ложь, но было бы трудно объяснить, как он мог установить эту связь, основываясь на собственных знаниях, не вызвав подозрений. Веттий слегка повернул фрагмент, и Руфин с удовлетворением отметил, как расширились глаза мужчины.

«АНДЕ… Клиандр? Солдат, о котором ты говоришь, связан с этой змеей? Почему ты не рассказал мне об этом сразу? »

Внезапно мужчина пришел в движение, захлопнул восковую табличку, бросил стило рядом с ней, встал со стула и поправил тунику.

«Ты хорошо поработал, солдат…»

— Марсиус, сэр. Гней Марций. Я не доверяю этому человеку, сэр.

— Кажется, на то были веские причины, Марций. Ты знаешь, где он сейчас?

Руфинус пожал плечами. «Когда я встал сегодня утром, он всё ещё лежал в своей кроватке. Если его там нет, значит, он в бане для утреннего омовения. Сегодня он не на дежурстве».

Веттий кивнул и прошел мимо него к двери, распахнул ее и посмотрел вдоль коридора на мускулистого мужчину, охранявшего дальнюю дверь.

«Ты! Пойдем со мной».

Крупный мужчина, галл по имени Атрак, если Руфин правильно помнил, моргнул от удивления, но быстро схватил рукоять длинного меча, висевшего на боку, и вышел вперёд, его шерстяной плащ развевался за ним. Руфин последовал за ним, когда мажордом поманил его и повернулся к двери, через которую он вошёл.

Большой галл с подозрением посмотрел на Руфина, когда они построились за невысоким, худым человеком с напомаженными иссиня-чёрными волосами. Выйдя из коридора в треугольный портик, Веттий жестом указал на стражника, охранявшего вход в дворцовые бани.

«Ты тоже. Пойдем со мной».

Они прошли дальше, через маленькую дверь, по мощёной площадке, где Руфус старался не наступить на этот обледенелый участок, и вошли в казармы охраны. Трое мужчин болтали во дворе.

«Ни один из них?» — тихо спросил Веттий. Руфин покачал головой, а мажордом прочистил горло и обратился к небольшой собравшейся толпе.

«Двое из вас пойдут со мной. Другой: найди капитана Фэстора и попроси его немедленно явиться в зал заседаний».

Удивленные, трое мужчин колебались лишь мгновение, прежде чем двое из них поспешили присоединиться к небольшой группе, а третий бросился к двери.

«Как его звали?»

Руфин глубоко вздохнул. «Фаст. Кажется, это Публий Фаст, но он не очень-то раскрывает своё имя».

Веттий кивнул. «Гвардеец Фастус? Не будете ли вы так любезны выйти сюда?»

Общий гул фонового шума стих, и в дверных проёмах на обоих этажах появились лица. После многозначительной паузы у перил наверху появилось бледное лицо Фастуса, а за ним – странная фигура их кишащего газами соседа Главка, бесцеремонно почёсывающегося.

«Да?» — тихо и невинно спросил Фастус, хотя Руфинус почти видел напряжение в этом человеке.

«Сюда, пожалуйста».

Фастус, на лице которого застыло выражение недоумевающей невинности, шаркающей походкой подошел к лестнице и легко спустился вниз в мягких ботинках — недавнем и на удивление дорогом приобретении.

«В чем проблема, мастер Веттий?»

Мажордом нахмурился. «Схватите его», — резко сказал он, и, без всяких объяснений, двое сопровождавших их стражников шагнули вперёд и схватили Фастуса за руки, заламывая их ему за спину.

«Что за...?»

Веттий отвернулся. «Отведите его в зал заседаний, все четверо. Не отпускайте его ни на мгновение».

Когда Фастуса, протестующего, вытаскивали из казармы, Руфинус внезапно ощутил укол вины, которого страшился всё утро. Будь он чуть проницательнее и наблюдательнее, вполне возможно, что сейчас тащили Руфина, а Фаст виновато заламывал руки. Закусив щёку, Руфинус в очередной раз сказал себе, что любой человек, скрывающий что-то и выполняющий поручения Клеандра, далеко не невинен. Это ничуть не облегчало чувство вины. Мажордом поднял взгляд на дверь их общей комнаты и задумался.

«Можно ли доверять этому зверю, который там наверху?» — спросил он.

«Главк? Конечно».

«Ты, — сказал мажордом, обращаясь к соседу по комнате наверху лестницы, — проведи тщательный обыск вещей Фастуса и как можно скорее принеси в зал совета всё, кроме одежды и доспехов».

Главк, удивленный, закончил рыться в штанах спереди, кивнул, повернулся и исчез в своей комнате.

'Ну давай же.'

В мгновение ока Руфина провели через дверь в дальнем конце коридора, где он проходил по коридорам, которых раньше не видел, и наконец он оказался в просторном зале, прекрасно обставленном, с апсидой, где находились статуи великого императора Адриана и его семьи. В центре изогнутого конца стоял трон, а остальная часть идеального мраморного пола оставалась пустой. Даже стены были из бесценного порфира и дорогого чёрного и жёлтого нумидийского мрамора, а потолок был кессонным и отделан золотом.