Большая игра

Руфинус обмяк, отдавая честь, кровь стекала по его поднятой руке в подмышку.

«Эй, вы двое!» — рявкнул декурион стражникам, наконец пришедшим ему на помощь. «Свяжите этих двоих и привяжите верёвку к моему седлу».

Руфин, истекающий кровью, усталый и немало разгневанный, наблюдал, как два тела привязывают к луке седла декуриона. Как только узел затянулся, офицер рявкнул, чтобы все вернулись в строй, и подал сигнал рукой императорскому отряду. Раздался звук рога, и колонна снова двинулась вперёд, спустя всего пару десятков ударов сердца после остановки.

Вместо того чтобы присоединиться к своему отряду, декурион медленно ехал рядом с группой рабов, трупы двух несостоявшихся убийц подпрыгивали на плитах и булыжниках, зубы вырывались и отлетали по дороге от изуродованных лиц, конечности ломались и вытягивались, пока они, даже будучи мертвыми, проделывали свой ужасный путь к триумфальному завершению, оставляя за собой длинный кровавый след, тянущийся за ними.

Руфин воспользовался возможностью, пока декурион на мгновение отвёл взгляд, чтобы взглянуть на своих спутников-гвардейцев. Никто не встречался с ним взглядом. Каким-то образом инцидент не встревожил толпу. Более того, по мере завершения драки толпа только громче ликовала, а рабов глумились и издевались, когда двух убитых снова связали, изуродовали и обесчестили. Хороший бой всегда будет популярен, как знал Руфин по своему прибыльному небольшому подработку, а тот, где погибают враги государства? Идеально.

Руфин нервно сглотнул, когда колонна вилась на большую площадь. Это не было несчастным случаем. Раб, которого следовало бы надёжно связать, вместо этого вооружился римским оружием и оставил перерезать свои путы. Мысль о том, что он каким-то образом раздобыл нож во время марша, была просто нелепой. Остальные стражники просто наблюдали, ожидая его смерти, и вступили в его защиту только тогда, когда им внезапно грозила опасность быть обнаруженными офицером. Удачно, что им удалось мгновенно убить потенциального убийцу и потерять единственную улику.

Коррупция среди гвардии! Каким-то образом ему пришлось довольствоваться семью солдатами, которые либо были активно вовлечены в заговор с целью его устранения, либо их убедили дистанцироваться и не прийти ему на помощь.

Учитывая отсутствие сомнительных свидетелей и отсутствие кинжала, его начальство, вероятно, решило бы, что он слишком небрежно относился к своим рабам, и поэтому, по крайней мере косвенно, несёт ответственность за побег и нападение. Его сделали бы козлом отпущения за всё это дело, как и кровь. Ни его награды, ни послужной список, ни мимолётное знакомство с влиятельными людьми не помогли бы ему в этом.

Он с трудом представлял себе, какое наказание может последовать за задержку императорского триумфа, пусть даже на мгновение. Оно будет нелёгким. Императору почти наверняка сообщили имя Руфина. Поможет ли это или только усугубит ситуацию? Вздохнув, Руфин чуть шире вытянул руку, позволяя каплям крови падать на мостовую, чтобы не пропитывать ещё сильнее его и без того заляпанную кровью белую тунику.

Но то, что он сказал в разгар боя, он имел в виду: Скопиус.

Связать его с инцидентом было невозможно. Этот человек явно всё тщательно спланировал. Даже если семерых, по всей видимости, слепоглухих мерзавцев, бросивших его на произвол судьбы, удалось бы убедить заговорить, Скопиус, скорее всего, использовал кого-то другого в качестве посредника. Да и к их показаниям офицеры вряд ли прислушались бы, если бы у них был удобный козел отпущения.

Руфинус стиснул зубы. Скопиус поднял ставки.

Издевательства – это одно. Мелкое воровство, мошенничество, пакости и даже попытки избиений были почти ожидаемы; конечно, он мог с ними справиться. Но это было совсем другое дело. Скопиус явно не имел в виду ничего иного, кроме простого убийства. И хотя это убийство было предотвращено, а Руфин выжил, завтра его ждало суровое наказание.

«Надеюсь, это не смертельно», — вдруг подумал он, вздрогнув.

Его продолжали одолевать мрачные мысли, пока он проходил мимо Большого цирка — чуда, увидеть которое он ждал всю свою жизнь, а теперь о нем почти забыли.

Руфин стоически снесёт любое наказание. Даже если его коллеги будут требовать, чтобы его избили дубинками, наказывая за это «фустуарием», он каким-то образом переживёт это. Он стиснет зубы, слушая, как ломаются его кости, и переживёт это. Он не боялся смерти; служба в легионах быстро прогнала этот страх.

Но он не собирался умирать, пока у него не появится возможность сравнять счет со Скопиусом.

Остаток дня прошел для императора успешно. Толпа ликовала и пела, когда колонна прошла по Виа Сакра и приблизилась к Капитолию, где жрецы в великом храме Юпитера благословили его, окруженного кровью дюжины жертв и энергией римского народа.

Для Руфинуса это время прошло в мрачных предчувствиях и бурлящих, пламенных мыслях о жестокой мести. Чем дальше тянулся день, тем ужаснее становились его планы, достигая зловещих, кровавых масштабов, которые ужаснули бы даже преступные банды, известные своими действиями в глубинах города.

К закату, когда великий триумф закончился и гвардейцы маршировали обратно к Кастра Претория, тысячи мысленных планов мести возникали и исчезали, каждая мучительнее предыдущей, но никакого реального плана так и не сложилось. Даже в безмолвной, холодной ярости, с подергивающимся на ходу веком, Руфин понимал, что он просто слишком зол и раздражён, чтобы доводить подобные мысли до логического завершения.

Время мести наступит, как только будут решены текущие проблемы. Меньше чем через час он, вероятно, узнает, какая судьба его ожидает. Шествие, последовавшее за славным завершением триумфа, распалось по возвращении на площадь перед императорским дворцом. Смотрители отвели животных в клетки, вероятно, ожидая своего первого и последнего появления на арене; все товары были ввезены через боковые ворота дворца; сенаторы уже разошлись по Капитолию.

После демонстрации яростного неповиновения рабов отвели на лудус магнус, где их ждали либо гладиаторские бои, либо простая казнь. Теперь обещанного милосердия уже не будет.

И преторианцы устало побрели домой, а Руфин осторожно трогал засохшую корку на руке — последнюю из многочисленных ран, полученных им с момента прибытия в Рим.

Быстро бросив вещи в комнату, Руфинус вышел из казармы, готовясь к неизбежной стычке в штабе. Снаружи, в дверях, стояли Меркатор и Икарион, сердито бормоча себе под нос.

«Извините»

Меркатор покачал головой. «Боюсь, что нет».

Рядом с ним кивнул Икарион, и Руфин насторожился.

«Я и так уже влип в дерьмо, не откладывая в долгий ящик предстать перед Переннисом».

Меркатор всё ещё качал головой. «Ещё нет. Я видел этот взгляд раньше, в глазах других сумасшедших. Если войдешь туда в таком настроении, скажешь что-нибудь, что всё станет в десять раз хуже».

Руфинус сердито посмотрел на него. «В десять раз хуже, чем смерть?» — рявкнул он.

Икарион нервно улыбнулся. «Смертного приговора не будет, если подождёшь четверть часа. Скорее всего, его вообще не рассмотрят – в худшем случае, несколько ударов плетью, я бы сказал. Против тебя нет никаких улик. Мы с Мерком уже сказали декуриону, что хотели бы дать показания префекту в качестве свидетелей и подтвердить, что определённые неназванные лица затаили на тебя злобу».

Руфинус покачал головой, хотя гнев начал угасать перед лицом заверений друзей в преданности.

«Не могу назвать Скопиуса. Мне нужно разобраться с ним самому».

Икарион обеспокоенно прищурился, но Меркатор кивнул. «Справедливо. Мы не будем вмешиваться, если ты не спросишь, но сначала успокойся. Подойди к фонтану и окуни голову, чтобы охладиться. Но не три эту мерзкую царапину. Это хорошая маленькая царапина, которая подкрепит твою защиту. Максимум четверть часа, а потом можешь идти».

Руфин нахмурился. «К чему вся эта история с четверть часами?»

Икарион улыбнулся. «Потому что император послал за Переннисом. Через четверть часа он поспешит на Палатин, а ты сможешь обратиться с делом к Патерну. Переннис, знаешь ли, неплохой человек, но он не терпит неприятностей. Патернус может быть и помягче».

Руфинус кивнул, благодарный за помощь. Глубоко вздохнув, он подошёл к придорожному фонтану и, наклонившись, засунул голову в воду, вытащив её обратно, окутанный брызгами воды, мерцавшими в лучах угасающего солнца. Поток освежающей холодной воды, подкреплённый успокаивающими словами и присутствием двух ветеранов, смыл его гнев и погасил огонь в крови.

Теперь нужно было быть спокойным, дипломатичным и осторожным. Только оставаясь на стороне закона, он мог надеяться избежать наказания за то, что задумал.

Пришло время Скопиусу навестить Аида.

IX – Дисциплина, открытия и сюрпризы

«Щедрость императора». Эта фраза грозила рассмешить Руфина. С трудом подняв взгляд, он увидел свинцово-серое небо и почувствовал, как первая капля дождя упала ему на лоб. Где-то неподалёку зловеще прогремел гром. Похоже, даже Юпитер был не в восторге.

Патернус был в смятении: сильное раздражение от необходимости дисциплинировать одного из его личных проектов перевешивало его неукоснительное стремление поддерживать дисциплину в лагере. Не было никаких доказательств, что Руфинус совершил что-то противозаконное. Верёвки на рабах были явно перерезаны ножом, а рана на руке стражника во многом подтверждала показания Руфинуса. К сожалению, для его оправдания имелись лишь скудные, косвенные улики. Без веских доказательств пугио и лишь сбивчивых и бесполезных рассказов других стражников мало что можно было сделать, чтобы поддержать Руфинуса.

Серая зона. Не решенная, но требующая проявления дисциплины.

Руфинус открыл рот, как ему было приказано, и почувствовал, как кожаный ремень вставлен между задними зубами. С тяжёлым вздохом он прикусил его.

После часовой беседы, граничащей с допросом, Руфина отправили в госпиталь, где медики осмотрели, обработали и перевязали его рану, пока Патерн размышлял. Через пару часов, когда лагерь начал укладываться на ночь, Руфина снова вызвали в кабинет префекта. Он был обеспокоен присутствием Перенниса, вернувшегося от императора и явно участвовавшего в совещаниях со своим визирем.

Два префекта согласились, что необходимо что-то предпринять, но, учитывая отсутствие доказательств и высокую вероятность невиновности Руфина, меры не должны быть слишком суровыми или постыдными. Более того, сам Коммод настоятельно советовал Переннису быть снисходительнее к этому человеку, ворча о ненадёжности, коварстве и двуличии варваров.

«Щедрость императора», как назвал это Переннис.

Дюжина ударов виноградной палкой, нанесённых в закрытом помещении и без зрителей. Символическое наказание, которое будет занесено в протоколы, во имя порядка и дисциплины.

Где-то позади себя Руфин слышал, как центурион размахивает в воздухе своим посохом-лозой, нанося несколько тренировочных взмахов. Ещё три капли воды упали на лицо Руфина, и он закрыл глаза. Ремень между зубами был обязательным условием наказания, хотя и вряд ли необходимым. Если бы его высекли, особенно плетью с шипами, то он, возможно, рисковал бы откусить себе язык, но не дюжину ударов палкой.

Он получил гораздо больше повреждений, чем могли нанести работники виноградной лозы, просто защищая свой титул на ринге в Виндобоне.

Больше всего тревожила тишина. Руфин прекрасно понимал, что в небольшом дворике госпиталя собралось почти двенадцать человек, все офицеры: оба префекта, медик и один из старших ординарцев, центурионы и оптиос. Место явно было выбрано отчасти из-за уединения, а отчасти из-за близости к месту оказания медицинской помощи.

«Начинайте!» — раздался голос Патернуса.

Ещё пять капель дождя и ещё один грохот: чуть ближе. Серые, клубящиеся облака на мгновение мелькнули белым где-то к северу от города.

Несмотря на всю подготовку, Руфин всё же крепко сжал кожаный ремень, когда на него обрушился первый удар. Трость центуриона была тщательно рассчитана по размеру и весу. Она никогда не предназначалась для использования в качестве оружия. Это было стрекало: хлыст, которым били по ногам непокорных легионеров, идущих в бой. Раздражающее средство, оставляющее боль. Далеко не настолько сильное, чтобы сломать кости, хотя оно, безусловно, оставит синяк и может повредить кожу, если ударить с достаточной силой. Центурион позади него явно напрягал все свои силы.

Костяшки пальцев Руфина, сжимавшие деревянную перекладину на столбе, побелели. Он заставил себя расслабиться и вздохнуть на мгновение, а затем напрягся как раз вовремя для второго удара. На этот раз он был лучше подготовлен и просто поморщился от боли.

Тучи наконец с грохотом разверзлись и обрушили своё содержимое на город. Предыдущая ночь была душной и липкой, и все были в растерянности. Все предполагали, что этим утром разразится гроза, которая снова очистит воздух. Похоже, эти предположения были верны.

Третий удар пришёлся больно, и Руфинус снова оказался не готов, так как его мысли по-идиотски обратились к погоде. Дождь начал барабанить по мощёному полу двора, словно пытаясь пробить его насквозь.

Четвёртый удар прорвал кожу, хотя боль всё ещё была легко переносимой. Струйка крови, стекавшая по спине, затерялась среди ручейков свежей дождевой воды.

Пять.

Руфин поймал себя на мысли, что играет в небольшую игру, стиснув зубы и готовясь к следующему удару. Пять. Пять? Пятый легион Алаудов? Они исчезли, когда к власти пришли Флавии, одни из последних сторонников этого идиота Нерона. Пять. Пять миль от семейной виллы, возвышающейся над синим морем на скалистом мысе, до триумфальной арки Лициния Суры, отмечавшей границу городского округа Тарракона. Пять? Пять оборотов стекла – столько длился его первый межвековой поединок, когда ему впервые сломали нос. Пять…

Шестой удар снова застал его врасплох, и он с раздражением понял, что застонал от боли.

Игра продолжалась. Шестой легион. Они были где-то в Британии, терпя ужасный холод и сырость, которые, как говорили, были даже хуже Маркомании. Шесть лет он служил в легионах. Секстилис: шестой месяц, как когда-то. Официально он, конечно же, теперь назывался «Август», переименованный в честь самого великого человека.

Он стиснул зубы, вцепившись в ремень.

Семь.

И так игра продолжалась ещё около двадцати ударов сердца, пока его разум заполнял промежутки между ударами числовыми подробностями. Кожа на нём была рассечена, наверное, четыре-пять раз, и спина, должно быть, сильно потемнела. После двенадцатого удара офицеры подождали, пока он со скрипом поднимется, выпрямившись, и отдали ему честь. Он ответил на салют, резко вдохнув от боли.

Наблюдатели разошлись и поспешили укрыться от дождя. Руфинус медлил, несмотря на явное беспокойство медиков; ощущение брызг дождя, массирующих его избитую спину, было на удивление приятным. Вздохнув, он подошел к верстаку, где лежало его снаряжение; его китель уже промок и с него капала вода.

«Надо залечить раны».

Руфинус покачал головой, протянул руку и поднял промокшую одежду. «Это всего лишь несколько небольших порезов. Бывали случаи и похуже».

Медик удержал его руку, когда тот попытался снять тунику через голову. «Честно говоря, мне плевать, что вы думаете. Мне нужно смазать и перевязать вашу спину; даже если вы этого не хотите, это мой чёртов долг, и я не позволю никому обвинить меня в издевательствах над пациентом после наказания. А теперь идите внутрь и ложитесь лицом вниз на операционный стол».

Руфин заметил суровый взгляд, болезненно пожал плечами и последовал за медикусом внутрь. Обработка ран прошла быстро, и меньше чем через четверть часа избитый стражник вышел из-под защиты больничного входа на широкую улицу. Свежевыстиранная туника, которую для него подготовил медикус, начала темнеть под дождём. Гром пронёсся мгновение назад и теперь прогремел над палатином, словно увещевая императора. Однако дождь ещё не закончился.

Напротив, под колоннадой большого здания, стояли двое мужчин, укрываясь от непогоды. Когда Руфин вышел, они помахали ему, и он поспешил к Меркатору и Икариону под колоннадой. Каждый шаг приносил новую боль. В последнее время он так часто подвергался побоям и нападениям, что одна серия ран не успевала заживать, как следовала следующая. Хотя ни одна из полученных им травм не представляла опасности для жизни, он был бы очень рад несколько недель передышки для восстановления.

«Ты в порядке?»

Руфинус кивнул. «Нет, благодаря «щедрости императора».

Он нахмурился, увидев, как лица его друзей исказились в попытке сдержать улыбку.

'Что?'

«Тебе это не понравится».

«Например?» — раздраженно прошипел Руфинус.

«Слухи просочились, и люди стали называть офицерские трости «императорской щедростью». Извините, но это смешно».

«Отвали», — Руфинус бросил на них злобный взгляд, но это не возымело желаемого эффекта, поскольку на их лицах засияли улыбки.

«Пойдем. Пойдем поедим».

Руфинус покачал головой. «У меня есть и другие дела. Нужно кое-что проверить, а потом подумать о дальнейших действиях».

Икарион нахмурился. «Не делай глупостей».

«Я ничего не собираюсь делать. То, что я сделаю, будет тщательно спланировано и совсем не глупо. Лучше вам двоим ничего об этом не знать».

Икарион открыл рот, чтобы заговорить, с выражением беспокойства на лице, но Меркатор решительно кивнул и схватил маленького грека за плечо. «Мы будем в столовой когорты, когда ты закончишь свои интриги. Никто из нас не на дежурстве до позднего вечера, так что иди и найди нас». Руфин кивнул и слабо улыбнулся. Меркатор осторожно коснулся его плеча, стараясь на всякий случай не надавить. «В любом случае, рад, что ты в порядке».

Руфинус глубоко вздохнул и помахал на прощание, прежде чем развернуться и направиться к зданию штаба. Украшенный фронтоном вход дал ему короткую передышку от проливного дождя, а внутри он держался окружающего портика, пока не нашёл искомую дверь.

Кабинет интенданта радушно встретил его ярким светом и распахнутой дверью, и Руфинус, благодарный за сухость, вошел внутрь. Небольшой кабинет был заставлен стеллажами для свитков и полками, на последних аккуратно лежали вощеные таблички. Невысокий мужчина с рыжеватыми волосами сидел и торопливо царапал чистый вощеный лист. Он поднял глаза, когда вошёл Руфинус.

«Могу ли я быть полезен, солдат?»

«Армикустос Аллектус? Меркатор сказал, что ты сможешь мне помочь?» — тихо спросил Руфин.

Мужчина прищурился. «Ты, должно быть, тот самый новенький, о котором говорил Мерс. Влип в неприятности, а?» Он поджал губы, увидев кислое выражение лица солдата, и пожал плечами. «Что тебе нужно?»

«Кажется, кто-то где-то на прошлой неделе заменил пропавший кинжал. Можете проверить?»

Аллектус кивнул, и Руфин терпеливо ждал, пока рыжеволосый интендант рылся в стопках листов прессованного дерева в большом шкафу. Прочесывая полки, мужчина пробормотал: «Это немного необычно. Обычно я не рассказываю такие подробности, но Мерк рассказал мне о вашем затруднительном положении, так что, думаю, мы можем, так сказать, замять это дело. Вы можете быть у меня в долгу. Но нужно поторопиться… Я как раз собирался уходить».

Ещё несколько щелчков и шуршания стопок, и он выпрямился. «Ну вот», — сказал он, поднимая один лист и бросая его на стол между двумя лампами. Руфинус прищурился, разглядывая страницу. Мелкий, неровный почерк был почти неразборчив при таком освещении.

«Видишь, что там написано?»

Аллектус кивнул и внимательно посмотрел на него. «На прошлой неделе было три разных пугио. Человеку по имени Урбикус нужна была замена. Он принёс свой старый, сломанный около рукояти из-за дефекта стали».

Руфинус кивнул.

«Затем была произведена замена утерянного предмета с полной оплатой замены человеку по имени Скопиус».

Руфинус кивнул в знак подтверждения.

«Есть ещё один в Нумерианусе. Частичное возмещение стоимости, так как он был повреждён во время тренировки».

«Спасибо», — тихо сказал Руфинус. «Теперь у меня достаточно».

Аллектус выпрямился, схватил простыню и положил ее на место в шкафу. — Что-нибудь еще?

Руфинус покачал головой и улыбнулся. «Вот и всё. Спасибо за помощь».

Аллектус снова кивнул. «Без проблем. Только для тебя — и для Мерка. Внеплановое расследование». Он помолчал и нахмурился. «Я полагаю, ты не при исполнении, Руфин?»

'На данный момент.'

«Не хочешь ли помочь мне?» — улыбнулся Аллектус. «Одолжение за одолжение? У меня в эскорте повозки осталось двое. Переннис забрал людей, которых я назначил».

Руфин собирался отказаться как можно вежливее. Всё ещё не оправившись от наказания, он предвкушал восстанавливающий отдых в койке, но, помимо того, что он был обязан Аллектусу услугой, Меркатор предположил, что интендант – полезный человек, с которым стоит подружиться, а прогулка по городу может оказаться не менее полезной, чем отдых в казармах.

«Дайте мне минутку, чтобы сбегать и экипироваться».

«Хороший человек».

Мрачно улыбнувшись, услышав подтверждение того, что Скопиус потерял кинжал, Руфин вышел из кабинета и зашагал по улице к своему кварталу, где быстро нырнул в комнату, с шипением от боли и некоторой гримасой натянул доспехи, накинул перевязь меча, а затем взял шлем и щит, поправляя завязки доспехов, и направился обратно к интенданту.

К тому времени, как он снова добрался до штаба, Аллектус уже стоял у входа с пустой телегой, запряженной хрюкающим ослом. Незнакомый ему гвардеец со скучающим выражением лица наблюдал, как интендант проверяет ярмо.

«Куда мы идём?» — спросил он. «Я не могу вернуться поздно».

«Просто сбегаю в Кастра Перегрина за припасами. Это не займёт много времени, и я уже записал тебя в административном офисе. Учитывая дождь, чем быстрее мы поедем, тем лучше, я бы сказал. Пошли».

Руфинус кивнул и пошёл рядом с интендантом, который, несмотря на тяжёлый плащ, не был защищён доспехами, подгоняя зверя. Другой стражник бросил на него томный взгляд и присоединился к колонне, пока колонна с трудом ползла по главной улице и проходила в тень ворот. К счастью, укрывшись от ливня, Руфинус выждал кратчайшие паузы, пока стражники, дежурившие на посту, мельком взглянули на приказы Аллекта, не обратив на них никакого внимания. Обязанности писарей и курьеров были настолько обыденными и рутинными, что лишь самые дотошные из людей удостоили их второго взгляда. Более того, второй стражник взял на себя обязанность вести повозку и даже не замедлил свой неторопливый натиск, продолжая катиться к открывающимся воротам и через них, даже когда интендант вручил свою расписку.

Руфинус почувствовал шум дождя, когда они снова выехали на открытые улицы города. Эта короткая дорога проходила всего в нескольких сотнях шагов от лагеря, прежде чем встречалась с большой улицей Викус Патрициус, ведущей в сердце города. Как только они двинулись вниз по склону, Аллектус перестал погонять зверя и при необходимости применил тормозной шест.

Интендант начал рассказывать другому стражнику на удивление непристойную историю о своей кузине во время её первого визита в Рим, но, не вызвав у того никакой реакции, переключил своё остроумие на Руфина. Молодой человек улыбнулся и огляделся, лишь вполуха слушая, как повозка проехала по улице и свернула за угол. Острый взгляд Руфина внезапно уловил три движущиеся фигуры в толпе, и невероятные сексуальные подвиги кузины Аллекта отошли на второй план.

Он не сводил глаз с Перенниса, пока префект шагал по широкой улице, а двое людей, которых он отобрал у интенданта, шли за ним. Скопиус! Вид его врага с префектом вызвал неприятные вопросы, и он повернулся к стражнику по другую сторону повозки, чтобы узнать, заметил ли тот. Видимо, нет – на его лице всё то же невероятно скучающее выражение.

С бешено колотящимся сердцем Руфин обернулся к префекту, но трое преторианцев исчезли. Длинная, широкая дорога почти непрерывно спускалась по склону от окраины Виминалиса к форуму – одной из самых длинных улиц города. Прищурившись, Руфин почувствовал, как его сердце сжалось. Ни одной фигуры в гвардейской форме не было видно. Он сник.

«Куда мы идем?» — устало спросил он Аллектуса.

«Кастра Перегрина. Похоже, они хотят передать нам какие-то припасы».

«Что за замок?»

«Кастра Перегрина», — повторил Аллектус, нахмурившись. «Ты плохо знаешь город, не так ли?»

«Пока не было времени осмотреться. Что такое Кастра Перегрина?»

Лицо Аллектуса приняло преувеличенное выражение подозрительности и лукавства. «Приют шпионов и убийц, друг мой. Жутковатое место».

Руфинус уставился на коротышку, который вдруг расхохотался и игриво толкнул его в плечо. «Это казармы фрументариев и спекуляторов. Туда мало кто попадает, да и те могут посещать только конторы или склады. Что там происходит за запертыми дверями, никто, кроме них и императора, не знает».

Руфин кивнул. Фрументарии особенно славились своей сомнительной деятельностью, которая распространилась по всей армии. Их, конечно, можно было найти в форме – в городе, конечно же, но говорили, что они прятались среди других подразделений, собирая информацию для императора. Никогда не знаешь, кто они и где. Служащий рядом с тобой мог быть одним из них или любым торговцем, с которым ты заговоришь на улице.

«Где это?» — спросил он, и раздражение от потери охраны немного смягчилось этим внезапным интересным поворотом событий.

«Вы хорошо знаете холм Целий?»

'Не совсем.'

Аллектус вздохнул. «Ну, отсюда мы обойдем большой амфитеатр, поднимемся мимо храма Божественного Клавдия слева, где находится нимфей, и продолжим идти по этой дороге. Мы пройдем под акведуком Клавдия на вершине холма, а затем дорога окажется между двумя высокими стенами. Справа — местная станция вигилов; слева — Кастра Перегрина».

Руфин нахмурился, пытаясь представить себе маршрут, основываясь на том, что ему удалось увидеть в городе (а их было не так уж много), и на скупых описаниях отца. Тем не менее, указания звучали достаточно просто.

«Я думаю…» — начал он, но замер. Впереди его внимание привлекли блестящие доспехи, и теперь он разглядел белые туники. «Кастра Перегрина легко найти?»

«Если вы сможете найти амфитеатр и большой храм, то да».

«А сколько времени займет погрузка новых припасов?» Руфинус наблюдал, как белые фигуры нырнули за толпу, а затем снова появились, увеличивая расстояние на телеге.

Аллектус нахмурился. «Возможно, через полчаса. К четвёртой смене мы точно вернёмся. Зачем? Я тебя выписал».

Руфин почувствовал, как его охватывает чувство вины. Аллектус был исключительно дружелюбным и отзывчивым, и ему не хотелось рисковать этой потенциальной дружбой – и всей своей карьерой – но вид Перенниса и Скопиуса вместе на улице был слишком подозрительным, чтобы не обращать на это внимания.

«Мне очень жаль, Аллектус».

«За что?» — с подозрением спросил мужчина, но Руфинус уже бросился бежать от повозки к обочине дороги, где он пригнулся и бросился между двумя небольшими группами людей, увидев впереди размытое пятно серебристо-белого цвета.

Дождь обрушивался на него, промочив до нитки и пропитав его белый хохол так, что тот нелепо обвис, Руфинус спешил по мостовой со всех ног, лавируя между людьми, не побоявшимися непогоды. Нищие выходили из теней по сторонам, из залитых мочой переулков между домами, отчаянно протягивая руки и ноги, отчаянно прося милостыню; их обрубки и гнилые, изъеденные гангреной конечности были ужасающим свидетельством. Не обращая на них внимания, Руфинус не отрывал взгляда от белых фигур, двигавшихся посередине улицы. Он медленно догонял их; они, казалось, не спешили, заговорщически переговариваясь на ходу.

Внезапно его осенила мысль: как они в своих белых туниках и доспехах выделялись среди пёстрой толпы, так и он выделялся по тем же причинам. Нахмурившись, он поспешил дальше, слегка согнувшись, чтобы хоть как-то спрятаться за торговыми рядами, стоявшими у обочины улицы, чьи товары были укрыты кожаными чехлами, защищавшими их от дождя.

Мир Руфина помутился. Его подбитый гвоздями сапог заскользил по блестящей, мокрой поверхности неровного булыжника, и несчастный стражник упал лицом вперёд, ударившись головой в шлеме о деревянную стойку стойки. С продавленной кожаной крыши брызнул целый галлон воды, ещё больше промочив его, пока он с трудом поднимался на ноги, к удовольствию окружающих, подбирая свой щит.

У него звенело в ушах, а лоб был сильно расшиблён там, где он застрял в ободе шлема. Когда взгляд прояснился, он едва разглядел фигуры в белом дальше по улице. Покачав головой, он снова сосредоточился на прилавке и торговце, который кричал на него с забрызганным слюной подбородком.

«Извините», — смущенно сказал он и, нахмурившись, добавил: «Сколько стоят ваши плащи?»

Купец злобно взглянул на него и, подумав немного, сказал: «Тебе? Тридцать сестерциев!»

Руфинус лишь на мгновение задумался, прежде чем вытащить деньги из кошелька на поясе и схватить с прилавка низкопробный, почти потрёпанный коричневый шерстяной плащ. Он ожидал от простых людей большего почтения к стражнику, но был более чем привык к не слишком уважительному обращению.

Не мешкая, он пробежал мимо рынка, сорвал с шлема показной гребень, заткнул его за пояс, накинул на себя плащ и туго закутался. Ощущение, когда промокшие доспехи прижимались к коже под сухой шерстью, было, мягко говоря, неприятным. Он попытался спрятать щит под плащом и на мгновение задумался о том, чтобы выбросить его и попросить Аллектуса о замене, но, вероятно, уже сжёг этот мост, поэтому продолжал с трудом скрывать громоздкое снаряжение под объёмной, промокшей, тусклой шерстью.

Он поспешил вниз по склону улицы, осматривая мостовую под ногами на предмет скользких булыжников и не упуская из виду три фигуры впереди. Прошло несколько мгновений, и толпа людей становилась всё плотнее по мере приближения к сердцу города. Краткий взгляд назад показал, что Аллектус и его повозка отстали настолько, что исчезли из виду. На какое-то время он потерял из виду три фигуры в белом и сияющем серебре и забеспокоился, не юркнули ли они в дверной проём незамеченными.

Достигнув короткого, ровного участка дороги, он начал мотать головой из стороны в сторону, пытаясь найти свою добычу. Внезапный отблеск стали привлек его внимание, и он пригнулся, чтобы выглянуть в переулок, который почти прошёл. Переннис и двое его людей свернули с главной улицы и направлялись к термам Траяна.

Светская встреча? Конечно, нет.

Торопясь по блестящей, мокрой улице, в промокшем шерстяном плаще, который становился все тяжелее, Руфинус старался не отставать от троих мужчин, отставая от них всего на тридцать шагов среди людской толпы.

Он так внимательно следил за скользким полом под ногами, стараясь не выставлять себя напоказ, что почти наступил на них, прежде чем понял, что они остановились. Неподалёку от величественного тройного арочного входа в купальни, где толпились бывшие купальщики, не желая выходить под дождь, стояли трое мужчин, сбившись в кучу.

Заметив, что они осматривают улицу, Руфин бросил щит на землю у края улицы и тяжело опустился на него. Сердце его колотилось, когда он плотно закутался в промокший плащ, протянув руку, словно нищий. Взгляд Скопиуса скользнул по его фигуре в капюшоне, подозрительно оглядывавшей улицу, и Руфин удивился, что даже оттуда тот не слышит биения его сердца.

Что они делали ?

Толпа расступилась, когда они прошли мимо троих мужчин, словно река вокруг острова. Толпа преторианца не годилась – разве что молодой и склонный к несчастным случаям.

Руфинус уже начал сомневаться, стоит ли ему двигаться, ведь его зад промок, замерз и онемел на неудобном мокром щите, когда незнакомый ему стражник указал куда-то вдаль и что-то сказал Переннису. Все трое обернулись, и Руфинус проследил за их взглядом.

Сердце его екнуло.

Луцилла, сестра императора, шла к ним по дороге, из-под ее сандалий поднимались мелкие брызги дождевой воды, а самая сияющая, самая неожиданная фигура в мире спешила позади нее, держа над головой широкий зонтик и защищая от дождя знатную даму.

Руфинус смотрел, мысли его путались. Толпа расступалась по мере её продвижения, и он понял, что самая могущественная женщина империи была не одна. Дюжина или больше дюжины дюжих головорезов в кольчугах и с мечами на поясе сопровождали её, словно движущаяся стена мускулов с кислыми лицами, удерживая публику в добрых десяти футах от своей госпожи.

Луцилла? Зачем она здесь? Встреча с Переннисом в многолюдной части города, вдали от преторианского лагеря и дворца? Подозрительно и странно.

К сожалению, всякая надежда на логическое мышление, связанное с этой странной тайной встречей, была выбита из его головы опьяняющим присутствием рабыни, дарившей ему бесконечные приятные сны холодными ночами Виндобоны. Как бы ему ни хотелось сосредоточиться на сестре императора, его взгляд отказывался отрываться от алебастрового лица девушки, обрамленного пышными чёрными волосами, а улыбка на её губах вызывала покалывание кожи.

Затем она внезапно исчезла из виду, когда две стороны встретились, и наёмники Луциллы рассредоточились, давая им достаточно места и заслоняя Руфину обзор. На какое-то раздражающее мгновение он сидел, изображая жалкого нищего, пока крупный мужчина с заплетёнными в косы волосами фактически заслонял ему всё интересное.

Он погрузился в раздумья, когда понял, что мужчина пошевелился, и медленно и осторожно, чтобы не привлекать к себе слишком много внимания, встал, лишь отчасти сумев спрятать щит под плащом. Отряд вошёл в одну из лавок, выстроившихся вдоль стены бань – судя по вывеске, это была таверна. Четверо головорезов стояли у входа, преграждая им путь. На глазах Руфина остальные посетители были бесцеремонно выдворены наёмниками в кольчугах.

Руфинус ещё мгновение постоял в дверях, размышляя, что делать дальше. Можно ли было как-то подслушать встречу?

Очевидно, что нет.

Вздрогнув, он понял, что всё это время смотрел на таверну, и что один из головорезов встретился с ним взглядом. Он неловко отвёл взгляд, быстро спрятав лицо в складках плаща. Рука здоровяка опустилась на рукоять меча, и он вышел из двери. Паника нарастала, Руфинус повернулся и поспешил прочь по улице, лишь оглянувшись, когда достиг дальнего угла банного комплекса. Его никто не преследовал. Глубоко вздохнув, он пошёл дальше, отдаляясь от странной встречи, прежде чем заправил рваный, промокший плащ за пояс, надел герб и приладил щит.

Спустившись по невиданной прежде покатой улице и оказавшись возле Лудус Магнус, где из оборванных пленников ковали великолепных гладиаторов, он обдумывал всю эту новую информацию. Сколько бы он ни думал, он не мог найти ответа на вопрос, почему Переннис мог встретиться с Луциллой таким образом, который мог бы сулить всем добро.

Однако из этого вышел один хороший момент: теперь он знал, что имя Перенниса, скорее всего, побудит Скопиуса сделать то, что ему нужно.

Кивнув про себя, он вспомнил инструкции Аллекта и прокрутил их в голове. Оставалось надеяться, что ему удастся убедить интенданта не сообщать о его отсутствии. Направляясь к высокому изогнутому мраморному фасаду большого амфитеатра Флавиев, он миновал огромное сооружение и направился к внушительному квадратному корпусу храма Клавдия на противоположном холме. Большой монументальный нимфей тянулся вдоль боковой стены храма, поднимаясь по склону холма, с огромными изогнутыми нишами, украшенными статуями богов и героев. К сожалению, фонтаны, похоже, сейчас не работали, хотя вода, щедро подпитываемая свинцово-серыми облаками, струилась по каменной кладке.

Одобрительно кивнув, он поспешил на вершину холма, где увидел огромные арки акведука, пересекающего дорогу, — впечатляющий памятник мастерству инженеров, снабжавших Рим завидным водоснабжением.

По мере того, как он удалялся от центра города, толпа редела. Возбуждённый перспективой заглянуть в скрытый военный мир, который не увидит даже большинство офицеров, он поспешил под арки огромного акведука и вышел с другой стороны, не отрывая взгляда от высоких стен Кастра Перегрина, где даже сейчас он видел, как повозка Аллекта проезжает через ворота. Удивительно, но, учитывая медлительность повозок, он догнал их прежде, чем они прибыли.

'Осторожно!'

Что-то ударило Руфина в бок и сбило его с ног. Барахтаясь на земле, он поднял взгляд. На нём лежал человек в легионерской тунике со стилусом за ухом и кудрявой светлой бородой. Большой деревянный блок раскачивался на верёвке примерно там, где только что находилась его голова.

Пока мысли Руфина путались, нападавший встал, схватил его за руку и, потянув вверх, поднял другую руку, чтобы удержать качающийся блок.

«Прошу прощения, сэр. Гражданские рабочие. Десять таких не стоят и одного легионера, а?»

Руфинус пристально посмотрел на мужчину, а затем повернул голову, чтобы осмотреть акведук. Сооружение явно ремонтировалось: деревянные леса поднимались по опорам большого моста, усеянные людьми, вёдрами с раствором, кучами кирпичей и мотками верёвки. Часть водовода наверху сооружения была разобрана, хотя большая его часть уже была восстановлена с помощью свежего раствора.

Руфинус повернулся к мужчине: «Извините. Я за много миль отсюда. Что происходит?»

Военный инженер пожал плечами. «Ремонт. Канал засорился в нескольких местах, и напор воды во дворце упал. Нам поручили неделю на его расчистку, но ушло всего три дня, так что заодно и отстойник очищаем».

Взгляд Руфина проследил за указанием пальца и увидел большое, квадратное, невыразительное сооружение, стоявшее над акведуком к востоку от дорожного перекрестка; водный канал переходил в дальнюю сторону, а затем снова появлялся здесь.

«Извините. Не понимаю, о чём вы говорите?»

«Отстойник?» — медленно и терпеливо повторил инженер, словно вёл подобные разговоры уже тысячу раз. По опыту Руфина, никто не любил говорить о своей работе больше, чем инженеры. Одержимые, как ни странно. «Отстойник отделяет весь шлак из потока, так что до конечной точки доходит только чистая вода, но со временем он наполняется и иногда нуждается в очистке».

Руфинус оглядел большое квадратное кирпичное здание. «Так ты теперь занят его расчисткой? Оно полно грязи и всего такого?»

Мужчина рассмеялся. «Нет. Сделал. Слишком быстро для этих людей, для меня. Если бы со мной были мои ребята из Третьего, мы бы справились за полдня, заметьте». Он глубоко вздохнул. «После этого работы больше нет. Завтра мы закончим внешнюю облицовку и снимем леса, а послезавтра сможем убрать блок и снова пустить воду. Думаю, император будет доволен. Последние несколько дней им приходилось полагаться на три источника на Палатине для получения пресной воды. Видите ли…»

Но Руфинус уже не слушал. Его взгляд блуждал по зданию. В голову пришла мысль: «Есть ли где-нибудь поблизости кузница? Хозяйственный магазин?»

Мужчина пожал плечами. «Понятия не имею, но предполагаю, что да».

Руфинус кивнул. «Спасибо, что спас меня от удара по голове. В последнее время их было предостаточно».

Не обращая внимания на странное выражение лица мужчины, он повернулся спиной и зашагал к повозке Аллекта, которая въезжала в лагерь фрументариев.

Его план успешно осуществлялся, не без помощи Фортуны.

X – Темные уголки человеческих душ

Глубокая тьма. Странно гулкую тишину нарушил тихий стон.

«Ах... зверь просыпается».

Еще больше ворчания, затем лязг и пронзительный крик.

Щелк-щелк-щелк.

Искры летели, словно падающие звезды, разлетаясь в разные стороны.

Тлеющий уголек на сухой траве превратился в небольшое пламя.

Лицо Руфина стало четким, демоническим, освещенным снизу жутким красно-оранжевым светом.

Фигура в темноте отпрянула с новым лязгом и новыми стонами.

Руфинус занялся зажиганием четырех небольших масляных ламп из терракоты: три стояли дугой вокруг них на полу, а четвертая — на выступе стены.

Скопиус снова застонал.

Где бы он ни находился, место было мрачным и пещеристым, как сердце Нерона. В воздухе витал лёгкий запах плесени и разложения, и холодный, влажный холодок пробежал по спине дюжего стражника. Света всё ещё было недостаточно, чтобы осветить пространство, даже при мерцании четырёх масляных ламп. Не доверяя своему голосу, Скопиус смотрел на закутанную фигуру Руфина, белая туника которой изредка мелькала под дешёвой шерстяной накидкой.

Его взгляд снова упал на собственную фигуру. Голый, как в день рождения. Неудивительно, что он замерз. Никаких видимых ран, конечно. Взгляд упал на тяжёлые железные кандалы на запястье и проследовал по цепи до глубоко врезанного железного кольца в зелёную, скользкую стену. Сердце заколотилось в груди, кровь застыла в жилах.

«Как я сюда попал?»

Руфинус, закончив с лампами, вернулся и присел напротив обнаженного стражника.

«Хитрость, уловки и несколько разумных молитв Фортуне и Немезиде».

«Я получил сообщение от префекта? Пошёл к мавзолею Лукулла ко второму верстовому столбу?»

«К сожалению, приказы передал не Переннис. Рад, что ты проснулся. Я уже собирался тебя разбудить – начал беспокоиться, что ветка, которой я ударил, слишком тяжёлая; что она раздробила тебе мозги, и без того немалые».

Скопиус прищурился. «Ты же знаешь, что умрешь за это, аргентулум?»

Руфин покачал головой. «Не думаю. Никто не видел нас вместе. Я ушёл около часа назад на курьерское задание в Кастра Перегрина, а тебя последний раз видели сегодня рано утром, когда ты покинул лагерь и направился из города в Пренесте. Всё очень аккуратно, правда».

С неприятным скрежетом Руфин вытащил из-за пояса кинжал. Скопиус уставился на него. Клинок был не боевым, а простым, прямым ножом с одним острым лезвием. Уперев остриё в сырой зелёный пол, Руфинус лениво покрутил оружие в пальцах. Скопиус презрительно усмехнулся.

«Пытки? И ты держишь себя таким высокомерным и могущественным. Ты хуже любого из нас!»

Руфин улыбнулся хищной улыбкой. «Я ничего не делаю легкомысленно, Скопий. Я даже не отнимаю жизнь у варвара, если только меня к этому не вынуждает необходимость. Я бы точно не стал пытать даже гота, не говоря уже о римлянине, каким бы подлым, отвратительным и заслуживающим он ни был. Но в твоём случае мне пришлось немного расширить границы дозволенного. Ты — просто зараза, Скопий».

Глаза голого стражника снова сузились.

Где-то высоко наверху, в темном, похожем на пещеру пространстве, раздался тяжелый удар, многократно отдававшийся эхом.

'Что это было?'

«Духи мщения летят к нам».

В глазах стражника впервые мелькнуло отблеск страха. До этого в них читалась смесь недоверия, гнева и презрения. Скопиус шумно сглотнул.

«Послушай... это то, что мы можем решить между собой, Руфинус!»

«Полностью согласен, Скопиус. Именно этим мы сейчас и занимаемся».

Обнаженный мужчина поднял руку и схватил цепь, тянущуюся от его запястья. «А это?»

Руфинус кивнул. «Надеюсь, тебе понравится. Мне это обошлось в кругленькую сумму у одного уважаемого кузнеца на Авентине. Достаточно крепкий, чтобы удержать быка, рассудил тот, так что я бы не стал слишком сильно тянуть».

В глазах Скопиуса отразилось поражение.

«Что я тебе сделал? Всего несколько шуток!»

Руфинус моргнул, искренне опешив. «Пытаешься забить меня до смерти? Очерняешь моё имя, подвергаешь дисциплинарному взысканию и унижаешь перед офицерами за то, что ты сделал? Нож в спину от варвара — это шутка ?»

Скопиус отпрянул. Руфинус был благодарен, что подтверждение виновности этого человека было написано на его лице. На мгновение он засомневался, достаточно ли он был внимателен, прав ли он. Его решимость почти иссякла. Он должен был оставаться сильным.

«Приходит время, Скопиус, когда подобные вещи должны прекратиться. Я надеялся тогда, в Виндобоне, что урок, который я тебе преподал, усвоен, и у нас больше не будет проблем. Я бы с радостью прожил всю свою жизнь, не обращая на тебя внимания, но ты же не способен оставить всё как есть, правда?»

Руфинус повертел нож в пальцах и, приблизившись на шаг, положил лезвие на пол вне досягаемости удерживаемого человека, но оно сверкнуло и стало угрожающе сверкать в поле зрения пленника.

«В этом и проблема с хулиганами. Вы никогда ничему по-настоящему не научитесь. Мы преподаём вам урок, а это только усугубляет ситуацию. Мне нужно положить этому конец, потому что кто знает, что вы выкинете в следующий раз? Я не могу проводить дни, оглядываясь через плечо в поисках ножа или проверяя постельное бельё на наличие скорпионов».

«Тогда сражайся со мной, как мужчина!» — прорычал Скопиус, прыгнув к горлу Руфина и остановившись в футе от него, когда цепь натянулась. Он упал на пол, пытаясь дотянуться до ножа, но тот оставался вне досягаемости.

Руфинус печально покачал головой. «Я мог бы убить тебя в честном бою, но у меня на тебя есть планы получше».

«Мерзость!» — выплюнул Скопиус. «Ты собираешься меня убить? Чем же ты тогда лучше меня? Не обманывай себя, парень. Ты не герой».

Руфинус тихонько рассмеялся, но его смех прервал тяжёлый, эхом отдающийся грохот где-то высоко наверху. Скопиус снова в страхе поднял голову.

'Что это такое?'

«Это вариант три».

Скопиус в замешательстве уставился на своего похитителя, а Руфинус усмехнулся.

«Я никогда не утверждал, что я герой. Я солдат. Мне нравится думать, что я хороший и справедливый человек, но именно Патерн и Коммод сделали из меня героя».

В глазах Скопиуса снова мелькнуло выражение паники, которое усилилось, когда в комнате раздался глубокий стон, похожий на звук трескающихся балок.

«И что ты собираешься делать?» — спросил он дрожащим голосом.

Руфинус пожал плечами. «Я дам тебе шанс искупить свою вину и куплю себе варианты один и два».

С улыбкой он встал и медленно пошел по темному пространству, оставаясь на краю круга слабого света.

«Расскажи мне все о Переннисе и Луцилле, и ты расширишь свои возможности».

Скопиус нахмурился. «Какой вариант третий?»

Руфинус улыбнулся и покачал головой.

«Хорошо. Давайте подойдем к этому с другой стороны. Вариант третий: я ухожу. Затем эти удары и стоны прекращаются, и вы слышите рёв. Это инженеры снимают последний блок с Аква Клавдия и снова запускают воду. Она начнёт поступать в этот отстойник и, думаю, заполнит здание чуть меньше чем за четверть часа, прежде чем хлынет в Палатин».

Глаза Скопиуса расширились.

«Излишне говорить, что оковы будут держать вас здесь, и вам придется просто посмотреть, сможете ли вы задержать дыхание на пару лет, пока не придет время опорожнять резервуар».

Скопиус начал царапать оковы.

«Бесполезно это делать. Наручник крепкий. Пришлось защелкнуть его большим молотком, потому что замка нет. Он на месте навсегда».

Скопиус издавал странные скрипящие звуки, теребя наручники.

«Второй вариант немного лучше. Ты рассказываешь мне то, что я хочу знать, а я оставляю тебе этот нож. Возьми его и перережь себе шею, бедро или запястье. Боль будет совсем недолгой, и я почти уверен, что ты истечешь кровью прежде, чем утонешь».

Теперь Скопиус задыхался, пытаясь продеть руку в кольцо; оно явно не подходило, и кожа кровоточила, пока он работал.

«Первый вариант также зависит от вашей информации о покупке ножа у меня. Вы отрубите себе руку, и у вас останется другая, чтобы укрыться от надвигающегося потока. Я думаю, это испытание настоящего мужества, не так ли? Вы готовы изуродовать себя и закончить военную карьеру, чтобы спасти свою жизнь? Хватит ли у вас смелости? Я так не думаю».

Скопиус, измученный, перестал царапать землю, со смешанными чувствами глядя на сверкающий где-то вне досягаемости нож.

«Расскажи мне о Переннисе и Луцилле», — спокойно повторил Руфин.

«Я не понимаю, о чем ты говоришь!»

Руфин покачал головой и цокнул языком. Где-то высоко наверху снова раздался гулкий скрип и стук. «Это неправда. Тайная встреча в банях два дня назад? Я был там, Скопиус. Я тебя видел».

Скопиус посмотрел на кольцо на запястье, а затем на стоящего перед ним человека, в его глазах читалась паника. «Не знаю. Они встречались пару раз. Никому из охранников не разрешено входить, когда они говорят. Они используют нас, чтобы не подпускать людей, а потом уходят спорить наедине!»

Руфин нахмурился. «Споры?»

Скопиус энергично закивал. «Чем бы они ни собирались, голоса всегда звучат на повышенных тонах. Префект чаще всего выходит из зала в крайнем раздражении. Они в чём-то не согласны».

Руфин кивнул про себя. По крайней мере, это была хорошая новость. Паника в голосе Скопиуса подтвердила, что это неоспоримая правда. Несогласие Перенниса с Луциллой не могло не принести пользы.

Наверху раздался ещё один громкий треск, и возникло странное ощущение нарастающего давления. Руфинус посмотрел вниз на обнажённого мужчину перед собой. Скопиус плакал и неудержимо дрожал; слёзы и сопли смешивались с его губой, под глазами появились красные круги.

« Пожалуйста , Руфинус!»

«Я предложил тебе варианты, Скопиус. Можешь ли ты мне ещё что-нибудь рассказать?»

Он смотрел, как по лицу мужчины текут слёзы, видел ужас в его глазах и чувствовал, как решимость рушится в его сердце. Скопиус несколько раз пытался убить его. Этот человек был змеёй. Он заслуживал смерти. Если оставить его в живых, то потом возникнут проблемы. Большие .

Но то, что он сказал ранее, было правдой. Он всегда считал себя добрым и справедливым человеком. Он совершал возлияния, стремясь отомстить, в храме Немезиды; даже боги были на его стороне. Возмездия за смерть этого животного не будет. И всё же решимость таяла, как снег на солнце.

Он мог легко убить человека в бою. Но это? Неужели он действительно мог наблюдать, как человек ждёт своей смерти? Было ли ему комфортно быть убийцей?

Руфинус сильно прикусил язык.

Развернувшись, он вышел из круга света. Позади него Скопиус в панике закричал, невнятно бормоча, умоляя его не уходить.

«Я не уйду, Скопиус!»

В темноте рука Руфина наткнулась на рукоятку огромного молотка с железным бойком, которым он запирал кандалы. Схватив трёхфутовую рукоятку, он поднял её и отнёс обратно в освещённое место.

Скопиус взглянул на приближающегося человека с огромным молотом и закричал.

«Ой, помолчи. Это не для того, чтобы разбить тебе голову».

С глубоким вздохом он прошёл мимо Скопиуса и вставил длинную ясеневую ручку в железное кольцо, торчащее из стены. Стиснув зубы, он надавил изо всех сил. На счёт тридцать стена цистерны застонала, а петля издала свистящий звук. Удвоив усилия, Руфин нервно поднял взгляд. Ещё один стон эхом разнёсся по пещеристому сооружению, и давление в ушах усилилось.

С оглушительным металлическим грохотом кольцо вырвалось из стены, и Скопиус упал лицом вниз, рыдая и дрожа. Давление продолжало нарастать, и теперь уже едва слышен далёкий рёв.

Отбросив молот, Руфинус схватил голого стражника за плечо и, оторвав его от пола, с относительной лёгкостью перекинул через плечо. В отчаянии он покинул круг слабого оранжевого света и направился к крутой лестнице, по которой спустился в бассейн. С рыдающим человеком на спине он нащупал первую каменную ступеньку носком ноги и чуть не споткнулся.

Рев становился всё громче, давление нарастало до головной боли. Руфинус проклинал себя. Он слишком опоздал. Будь он твёрже в своём решении, он бы уже был снаружи, а Скопиус в панике наблюдал, как вода вливается в бак.

Но нет. Вот он, шатаясь, поднимается по скользким ступенькам с человеком, которого ненавидел больше всех на свете, на спине, пытаясь выбраться как можно скорее.

Из невидимой тьмы наверху с грохотом вырвался поток воды, вырвавшись из канала акведука и устремившись в чашу. Сила и количество воды застали Руфина врасплох. Его расчёты явно ошиблись. Ещё пара сотен ударов сердца, и всё это место будет переполнено. Брызги обрушились на его лицо и окружающие поверхности, ещё больше осложняя подъём.

Внезапная боль пронзила Руфинуса, и он в шоке прижался к стене, Скопиус упал с его плеч. Он посмотрел на голого стражника, который быстро присел, а затем выпрямился, с окровавленным ножом в руках. Руфинус снова проклял себя. Почему он не вытащил нож, прежде чем освободить Скопиуса? Он осторожно потянулся к ране: глубокому порезу, пересекавшему правое плечо. Повезло. Удар в темноте был слабым. Пару пальцев правее, и он бы перерезал Руфинусу вену, заставив того истекать кровью в считанные секунды. Чертовски повезло, учитывая все обстоятельства.

Руфинус зашипел от боли, когда мужчина снова бросился на него, и откатился в сторону по скользкой зелёной стене строения, чуть не потеряв равновесие и не скатившись вниз по лестнице в темноту. Плащ теперь был помехой, хотя и не такой сильной, как стигийская тьма.

Благодарный за то, что, несмотря на темноту, он решил надеть мягкие кожаные туфли для скрытности, а не легкослышимые подбитые гвоздями сапоги, Руфинус легко поднялся на три ступеньки, пытаясь решить, стоит ли ему иметь дело со Скопиусом или бежать.

Над головой грохотал оглушительный водопад, с каждым шагом становясь всё ближе. Выход на вершину акведука находился всего в нескольких футах от места, где канал впадал в бассейн, что давало ему чёткое направление для прицеливания по одному лишь звуку.

«Где ты, Аргентулум?» — раздался монотонный голос несколькими шагами ниже, а затем раздался скрежет клинка, рассекающего воздух, едва слышный за шумом воды. Руфин чувствовал, как кровь стекает по шее и спине. Крови было много; порез был глубоким и предназначался для убийства.

Он молча сделал еще один шаг вверх.

Скользкий звук на полдюжины ступенек вниз возвестил, что Скопиус почти потерял равновесие. Это также дало Руфинусу приблизительное представление о его местоположении и помогло ему принять решение. Бежать вниз по лестнице означало лишь ещё больше окунаться в опасность, и всё это ради того, чтобы попытаться прикончить маньяка. Лучше было убежать и предоставить его своей судьбе.

Руфинус кивнул сам себе в темноте и повернулся лицом к восхождению.

Поворот спас ему жизнь.

Из четырёх масляных ламп внизу три, стоявшие на полу, уже погасли из-за поднявшейся воды. Четвёртая, стоявшая на каменном выступе высотой около трёх футов, пока уцелела. Свет мерцал в гнетущем мраке, но, когда Руфинус обернулся, его внезапно заслонила чёрная масса.

Когда нож приблизился к нему, Руфинус бросился обеими руками на то, что заслоняло лампу. Скопиус, неисправимый заговорщик, бросил несколько камешков с лестницы, чтобы привлечь внимание своей жертвы.

Громила взвизгнул от внезапного и неожиданного удара двумя руками, его босая нога поскользнулась на скользкой ступеньке, правая рука всё ещё крепко сжимала нож, а левая отчаянно цеплялась за что-нибудь, чтобы удержаться и не упасть. Одна голая нога взмахнула над тёмной бездной, где внизу бурлила вода, глубиной, наверное, уже около фута. Его рука, шарящая пальцами, ухватилась за шерстяной плащ Руфина, и он крепко вцепился в него. Руфин почувствовал, как внезапный рывок отчаянного веса мужчины чуть не сбил его с ног, грозя сбросить их обоих в яму.

«Всегда будь готов немного уступить», — раз за разом вдалбливал ему наставник по боксу. Можно позволить себе немного уступить, чтобы получить преимущество. Офицеры тоже так говорили: иногда нужно проиграть битву, чтобы выиграть войну. Брать и уступать.

Тихо протянув руку в темноте, он схватил бьющуюся, сжимающую нож руку и направил её к своему лицу, опустив на несколько пальцев. Скопиус был настолько отвлечён, сосредоточенно пытаясь удержаться и не упасть, что едва сдерживал невольное движение своей руки с ножом. На самом деле, это даже помогло ему, позволив подтянуть ноги.

Руфинус взмахнул ножом, достаточно сильно, чтобы разрезать завязку, удерживавшую плащ на шее, а затем отпустил руку с ножом.

Он не видел лица Скопиуса, но мог представить себе выражение его лица, когда хулиган внезапно отшатнулся назад, сжимая в руке рваный клочок бесполезного плаща. Нога его на мгновение подкосилась, и он упал.

Раздался короткий стук, когда часть падающего человека ударилась о лестницу, ведущую в открытую пропасть. Если повезёт, то это была его голова.

Руфинус на мгновение замер, прерывисто дыша, плечо его дёргалось и сжималось от боли. С глубины в двадцати футах раздался всплеск и хруст. Глубина воды достигла примерно трёх футов, но всё же не настолько, чтобы смягчить падение Скопиуса.

Руфинус покачал головой, чтобы стряхнуть с лица и волос воду, морщась от боли в плече. Слышно было лишь оглушительный рёв воды. Скопиус исчез, неважно, во время падения, от удара или под напором воды.

Важно было то, что, несмотря на все его планы и решимость, в конечном счёте он оказался лучше, чем ожидал, выбрав более возвышенный путь. И всё же этот ублюдок исчез, сгинувший из-за его собственного гнева и нежелания отпустить. Трудно было отрицать проделки Немезиды. Ему придётся воздвигнуть ей алтарь из зарплаты за следующий месяц .

Устало и с огромным облегчением Руфинус отодвинул плиту наверху лестницы, рядом с акведуком, по которому вода галлон за галлоном лилась в резервуар. Он почувствовал краткий укол вины от мысли, что ядовитая тварь, парящая во мраке, может на время испортить водоснабжение дворца, но человек мог лишь ограниченно что-либо сделать.

Воздух снаружи был таким свежим после влажных, затхлых миазмов огромного бассейна, что казался сладким. Солнце ярко светило после жестокой грозы, разразившейся в начале недели. С улыбкой Руфин поднялся на крышу бассейна и посмотрел на крытый акведук, проходивший мимо храма Клавдия к Палатину.

Это был хороший день, чтобы жить.

Осторожно промокнув глубокую рану на плече, Руфин поморщился и направился к железным перекладинам, вбитым в наружный край конструкции, служившей проходом для рабочих. Спешащие по своим делам люди на улице едва ли обратили на него внимание. Неряшливый, перепачканный грязью человек, спускающийся по проходу к акведуку, вряд ли был бы необычным зрелищем, несмотря на некогда белую тунику, покрытую зелёной плесенью и забрызганную кровью.

Спустившись на последние шесть футов до тротуара, Руфин остановился и посмотрел на солнце. Времени ещё было предостаточно. У него оставался час до возвращения в Кастра Претория, и он мог добраться туда за полчаса, если идти размеренным шагом. Будь у него немного больше времени, он бы зашёл в бани на обратном пути.

Быстро проскочив под сводами акведука, он с лукавой улыбкой поднял взгляд, услышав тихое журчание воды, теперь свободно текущей по каналу. В голове возник яркий образ раздувшегося белого Скопиуса, зажатого у входа в канал, подгоняемого бурлящим течением.

Он вздохнул с облегчением, осознав, что радоваться этому дню он мог лишь потому, что отпустил чувство мести, и вина перешла к Скопиусу после последней, фатальной попытки убийства, предпринятой безумцем. Он подозревал, что, если бы он осуществил свой план, как задумал, этот раздутый, белый образ так и плыл бы перед его глазами каждую ночь до самой смерти.

Спасибо, Немезида.

Улица впереди спускалась к огромному амфитеатру Флавиев. Слева возвышались высокие арки храма Божественного Клавдия, возвышаясь над монументальным нимфеем, теперь бурлящим жизнью благодаря воде, которой он так недавно был лишён. Руфину, чьё воображение было напряжённо недавними событиями, а адреналин всё ещё кипел в жилах, показалось, что он видит едва заметный розоватый оттенок воды, протекающей между статуями и спускающейся в желоб внизу.

С вновь появившейся на его лице странной улыбкой он отвернулся от улицы и зашагал по узкому переулку между двумя инсулами; владельцы магазина кухонной утвари и овощной лавки, занимавшие фасады, наблюдали за ним лишь с мимолетным любопытством.

Переулок был совершенно ничем не примечателен, ничем не отличался от любого другого пропитанного мочой прохода в городе, отмеченного лишь вывеской «Бенитус: Платная конюшня». За инсулами, окаймлявшими главную улицу, переулок выходил в большой двор, окружённый низкими деревянными строениями. Запах конского навоза и пота был почти невыносимым, храп животных и крики рабочих разносились над фоновым шумом города. На дальней стороне пара широких ворот давала повозкам доступ на меньшую улицу.

Осматривая двор, Руфинус заметил мальчика лет семи или восьми с скрюченной, скрюченной рукой и живым, сияющим лицом, обрамленным волнистыми светлыми волосами.

«Питеос?»

Мальчик обернулся и, увидев Руфина, ухмыльнулся и подбежал к нему.

«Все готово?»

«Да, сэр. Все готово. Идите».

Добродушно улыбнувшись мальчику и держась за рану на плече, Руфинус последовал за своим проводником через двор в одну из отдельных конюшен, предназначенных для более взыскательных клиентов, не желавших содержать своего коня вместе с обычными животными. Такие стойла регулярно чистили, а солому и сено приносили только по мере необходимости. В отдельном, огороженном стойле Петеос указал на скамью, поднял палку и распахнул узкие ставни высоко в трёх стенах, впуская свет во мрак.

Руфинус удовлетворенно кивнул.

Свежекупленные и выстиранные белая туника и штаны лежали сложенными на скамье, а под ними – военные сапоги. Доспехи, шлем, щит и меч стояли на сеновале, начищенные до зеркального блеска. Даже шарф и плащ, похоже, были выстираны – услуга, о которой он даже не просил. Мальчик молодец.

Подойдя ближе, он осмотрел китель и штаны. Они были не совсем военного покроя и не совсем подходящего цвета, но в данных обстоятельствах были более чем уместны.

«Не буду спрашивать, как тебе удалось постирать, высушить и погладить плащ и шарф всего за час с небольшим», — усмехнулся он. «А то, что я просил тебя сохранить?»

Питеос кивнул и достал из складок туники восковую табличку в деревянном футляре. Печать с клеймом командира Спекуляторе была цела и невредима. Поскольку она уже была забрана из Кастра Перегрина, любая потеря официальных документов на пути туда и в преторианские казармы будет исключительно его проблемой.

«Ты молодец, Петеос. Икарион был прав насчёт тебя. Спасибо».

Мальчик ухмыльнулся, и Руфинус снял с пояса кошелек, отсчитал условленное количество монет, а затем добавил еще полдюжины за отличное обслуживание.

«Не думаю, что у тебя есть что-нибудь, чем я мог бы это заткнуть, не так ли?»

Глаза Питеоса расширились, когда Руфинус убрал руку, обнажив кровоточащее месиво на плече.

«Я нахожу ткань. Половина момента».

Когда мальчик поспешил прочь, Руфинус сбросил с себя вонючую, грязную одежду, которую носил, разочарованно вздохнув при мысли о потере таких хороших, дорогих и мягких сапог. Глубоко вздохнув, он бросил всё, кроме нижнего белья, в сумку, оставленную ему Петеосом.

Пройдя через стойло, он потянулся к корыту с водой, стирая слизь и кровь с рук и спины, наклонившись вперёд так, чтобы замедлившаяся струйка крови капала на пол. Он быстро окунул голову и лицо в воду, стирая грязь и шипя от боли.

Через несколько мгновений он был чист, как никогда. Обернувшись, чтобы забрать свежевыстиранную белую одежду, он увидел, как Петеос вбегает обратно в комнату с куском льняной ткани в руках. Руфинус нахмурился, наблюдая, как мальчик распутывает её.

«Это качественный материал, такой, какой используют наши медики. Где вы его берёте ?»

Мальчик криво усмехнулся, и его карие глаза заблестели. «Питеос знает людей».

Руфинус, не желая настаивать на своем, опустился на скамью, пока грек обматывал рану и накладывал повязку на шею, грудь и плечо.

«Ты уже делал это раньше».

Питеос лишь загадочно улыбнулся и завязал повязку. «Ты помнишь Питеоса, да?»

«О да». С благодарной улыбкой Руфинус отсчитал ему ещё полдюжины монет. С такими людьми, как этот мальчик, стоило обращаться ласково, иначе он снова понадобится.

Поднявшись, Руфинус облачился в освежающе чистую и сухую белую одежду, а затем с помощью Петеоса надел доспехи, пристегнул оружие и водрузил шлем на голову.

«Еще раз спасибо, мой юный друг».

Поклонившись, мальчик достал свой щит и восковую табличку и спрятал их за пазухой.

С непринужденной улыбкой он вышел в город, вернувшись по расписанию с работы курьером.

Да… это был определенно хороший день для жизни.

XI – Последствия

Руфин нервно стоял, шаркая ногами по пыльной земле двора. Двое стражников у входа в базилику наблюдали за ним с отсутствующим интересом. Он уже почти час ждал на жаре и слепящем солнце. Хорошо хоть, что он был только в тунике и штанах, а не в полном вооружении и экипировке.

За это время клерки приходили и уходили из многочисленных офисов по периметру и из главных ворот на север и юг, стражники занимались своими делами, товары доставлялись. И всё это время одинокий Руфин в белой тунике стоял и изнывал от жары, наблюдая за ними.

Он старательно сохранял свои мысли такими же пустыми, как и лицо, не готовясь задуматься о возможных последствиях своих поступков. Размышления о чём-то никогда не помогали. Какое-то движение краем глаза привлекло его внимание. Снова какой-то служитель покинул базилику, но на этот раз направлялся прямо к нему. Он сглотнул, горло пересохло и першило.

«Гвардеец Рустий Руфин? Следуйте за мной».

Развернувшись без дальнейших комментариев, мужчина зашагал обратно тем же путём, каким пришёл, предоставив Руфинусу спешить по пыльной земле и догнать его. Он пошёл за ним следом, когда они прошли под большим богато украшенным фронтоном, в благословенную тень и прохладу зала с высокими окнами и мраморным полом.

Они прошли через базилику, мимо часовни со знаменами, к расположенному рядом с ней кабинету. Не нуждаясь в указаниях, Руфин остановился в дверях, и писарь жестом пригласил его подождать, когда он вошел.

— Гвардеец Рустиус Руфинус, сэр.

Послышался одобрительный гул, и писарь вернулся, жестом пригласив Руфина войти, прежде чем поспешить по своим делам. Руфин глубоко вздохнул, поправил тунику и вошёл.

Сердце у него сжалось. В лучшем случае предстоящее интервью проведёт Патернус в присутствии Меркатора или Икариона, чтобы хоть как-то поддержать его.

Вместо этого Переннис с кислым лицом и монобровью сидел за столом, сцепив пальцы на дубовой поверхности, один в комнате.

«Руфин. Хорошо», — его тон давал понять, что это было что угодно, только не хорошо.

Понимая, от чего может зависеть судьба следующей четверти часа, Руфинус вышел в центр комнаты, стараясь держаться как можно увереннее и невиннее с достоинством, встал по стойке смирно и отдал самый резкий в своей жизни салют, омраченный лишь слегка шипением боли и напряжением, вызванным ноющей болью в шее и плече.

«Очень умно. Полагаю, ты ожидаешь, что я буду впечатлён и поражён твоей военной точностью, твоей позицией и явным благородством твоего поведения? Так ли это, Руфин?»

Старательно сохраняя пустое выражение лица и не отрывая взгляда от одной точки на середине стены за левым плечом префекта, Руфин откашлялся. «Нет, сэр».

Переннис откинулся на спинку стула, подперев рукой подбородок, а указательным пальцем другой руки отбивал военный ритм по краю стола. «Я не впечатлён. Ты, без сомнения, знаешь, что я был против повышения твоего звания в гвардию, когда служил под началом Патерна, хотя и смягчился, когда он попросил меня потакать его слабостям».

Руфин оставался неподвижен, хотя гнетущее чувство в желудке лишь усиливалось. Переннис ему не друг, и префект вполне мог воспользоваться этим как возможностью исправить действия своего визави. Возвращение к легионерской жизни казалось теперь немыслимым. Странно, как всё так изменилось за семь месяцев.

«Однако», — сказал Переннис, и ритм его постукивания слегка изменился на более настойчивый стук, — «высшему офицеру на службе императора не подобает позволять личным чувствам затмевать его суждения в ситуации, которая в гражданской жизни потребовала бы суда».

Холодный комок тревоги сжался в животе Руфина. Неужели это был намёк на надежду? Казалось, что это слишком маловероятно, чтобы к нему стремиться.

«В ходе расследования была выявлена давняя вражда между вами и гвардейцем по имени Скопиус. Мне кажется, что эта «проблема» продолжается с того дня, как вас перевели в Виндобону. Поэтому трудно поверить, что вы совершенно не причастны к исчезновению этого человека?»

Руфинус снова не отрывал взгляда от стены, не двигаясь.

Если сегодняшние расследования и допросы не прояснят ничего, Скопиус попадёт в списки как самый позорный из всех: дезертир. Это точно не первый случай дезертирства в истории гвардии, но обычно это новобранцы, быстро обнаружившие, что не справляются со своей задачей, немощные старики, маняще близкие к пенсии и не желающие рисковать головой в драке, или неудачники, чьи личные обстоятельства разрывают сердце. Но даже в таких случаях дезертирство — редкость. Сомневаюсь, что у нас бывает хоть одно в год.

Он прищурился, пальцы перестали барабанить, обе руки со шлепком опустились ладонями на стол.

«У нас никогда, и я имею в виду никогда , не было дезертирства без видимой причины среди гвардейцев, прослуживших полдюжины лет и сражавшихся на передовой. Скопиус, возможно, не был самым метким гладиусом в арсенале, но он был надёжным солдатом. То, что он мог просто уйти, просто смешно».

Взгляд префекта упал на деревянную табличку на столе перед ним. «Похоже, Скопиуса в последний раз видели выходящим из крепости с моим разрешением, явно поддельным, и направляющимся по дороге в Пренесте. Кавалеристы провели для меня разведку до этого города и не нашли никаких следов этого человека. Как я уже говорил, Скопиус был надёжным солдатом, но я бы не сказал, что он был достаточно умён, чтобы так незаметно исчезнуть».

Руфинус оставался неподвижен, его дыхание было жестко сдержано.

«Хотя записи подтверждают ваше присутствие в лагере утром в день его отъезда, я заметил, что вы каким-то образом получили должность курьера в городе на вторую половину дня? Это нетипичная задача для новобранцев, особенно когда речь идёт о личной переписке с офицерами в Кастра Перегрина. И каким-то образом вам удалось вернуться в лагерь раненым?»

Наконец воцарилась тишина: Переннис явно ожидал какого-то комментария. Откашлявшись, Руфинус заговорил размеренно:

«На холме Целий на меня напали предприимчивые разбойники, сэр. Одному из них удалось нанести удачный удар. Обо всём этом сообщили по возвращении».

Взгляд Перенниса оставался холодным и подозрительным. «Отважные разбойники нападают на вооружённого и закованного в броню преторианца в общественном месте при ярком дневном свете в Риме? Можно даже сказать, маловероятно. Насколько я понимаю, расследование, проведённое местным отделением стражи порядка, не обнаружило никаких следов тел. Любопытно, не правда ли?»

Руфинус промолчал, не зная, стоит ли отвечать.

«И вы решили посетить местного врача и перевязать рану, прежде чем вернуться в лагерь?»

«Я беспокоился о потере крови, сэр, и подумал, что так будет лучше».

Переннис презрительно усмехнулся: «Нет никаких доказательств вашей причастности к исчезновению Скопиуса, и поэтому я не могу применить к нему дисциплинарные меры, как бы мне этого ни хотелось».

У Руфина от этого заявления словно гора с плеч свалилась. Он будет на свободе. Скопиус исчез, и ему всё сошло с рук, даже под пристальным вниманием и расследованием педанта Перенниса. Он изо всех сил старался не позволить улыбке облегчения расплыться на лице.

«Однако, — резко сказал префект, возвращая его внимание к разговору и чувствуя, как в животе сжимается комок напряжения, — я не могу позволить тебе разгуливать по лагерю, зная, что ты избежал наказания за то, что ты натворил. Возвращайся пока в свои покои, Руфин, и оставайся здесь. Ты будешь содержаться в казармах, пока я не найду для тебя подходящее удалённое и неприятное место, где ты не сможешь причинить больше беспокойства».

Руфин оставался бесстрастным, его сердце колотилось. Командировка вдали от Рима? Казалось нелепым, но, тем не менее, у стражи было много дел и за пределами города.

«И, думаю, мне придётся перевести тебя из Первой когорты. Мне некомфортно находиться под моим командованием. Думаю, в будущем мы предоставим Патернусу разбираться с твоим досадным присутствием. Ты свободен, Руфин».

Гвардеец, дрожа от страха, отдал честь, повернулся и, не оглядываясь, вышел из комнаты.

Он шёл по двору, и его мысли метались от восторга свободы, омрачённого лёгкой тревогой о том, какую обязанность найдёт для него Переннис, и о том, что он покинет отряд друзей. Под тенистой аркой он вышел на главную улицу, мимо двух стражников, охранявших главный вход. Меркатор и Икарион стояли напротив, облокотившись на фонтан. Их лица расплылись в широкой улыбке, когда они увидели приближающегося молодого стражника.

«Что случилось потом? Полагаю, ты свободен?»

«Отсутствие доказательств означает отсутствие вины», — со смехом добавил Икарион.

Руфинус нахмурился, подходя к тенистой колоннаде со стороны улицы. «Не думаю, что я полностью выбрался из дерьма. Переннис пытается найти способ наказать меня через службу или командировку и переводит меня из Первой когорты. На следующей неделе в это же время я могу оказаться на корабле или в мраморном карьере».

Меркатор пожал плечами. «Лучше, чем некоторые результаты. Хотя мне бы очень хотелось узнать, что вы сделали с этим маленьким засранцем. Лучше бы я этого не знал, конечно, но всё равно хотел бы».

«Когда мы состаримся и поседеем, если будем еще живы, я расскажу вам эту историю».

«Пойдем выпьем».

Руфин покачал головой. «Боюсь, не могу. Заключён в казарму до дальнейшего уведомления».

Его друзья ухмыльнулись. «Это не значит, что мы не можем прийти к тебе», — рассмеялся Меркатор. «В конце концов, там живёт Икарион! Я принесу вина, увидимся там скоро».

Все еще ухмыляясь, ветеран повернулся и направился к небольшому термополиуму — магазину продуктов питания и напитков, обслуживавшему лагерь и управлявшемуся отставными ветеранами-преторианцами с разрешения префектов.

Он внезапно остановился как вкопанный. «Ого! Что это?»

Направляясь в казармы, Руфин и Икарион с интересом огляделись и увидели группу конных преторианцев, выходящих из городских ворот лагеря. Главным был Патерн, великолепный в начищенной кирасе и шлеме с плюмажем. Среди белых фигур преторианских кавалеристов ехали трое в тогах, с трудом приподняв длинные одежды, чтобы было легче ехать.

— Мирные жители Кастра Претории? Икарион задумался. «Это необычно».

Все трое замерли, наблюдая за необычным отрядом, направлявшимся к центру лагеря, к зданию штаба. Патерн отдал краткий приказ отпустить кавалеристов, которые, отдав честь, разошлись, отведя лошадей в конюшни. Префект и его гости спешились, передав поводья оставшемуся для их лошадей кавалеристу, а затем потянулись и притоптали ногами, чтобы привести себя в чувство.

Понимая, что солдаты вокруг форта в основном занимались своими делами, в то время как эти трое стояли и глазели, вызывая комментарии, Меркатор схватил своих друзей за плечи и развернул их, прежде чем они попали в беду.

«Стой!» — крикнул Патернус, потирая руки. «Гвардеец Руфин?»

Сердце Руфина дрогнуло. Быть выделенным офицером редко было чем-то хорошим, и он уже был по горло сыт допросами преторианских префектов. Трое мужчин обернулись и отдали честь, вытянувшись по стойке смирно.

«Я так и думал. Пойдем со мной, Руфин».

Трое стражников обменялись удивлёнными взглядами, Руфинус пытался справиться с противоречивыми приказами двух префектов. Он, конечно, должен был подчиняться Патернусу, но что, если Переннис пошлёт кого-нибудь в его покои в его отсутствие и обнаружит, что тот ушёл?

Вздохнув, он присоединился к Патернусу и гражданским, которые уже направлялись к домусу префекта за пределами штаб-квартиры. По пути он воспользовался возможностью рассмотреть троих гражданских. Они были немолоды, все явно патриции. Он размышлял об этих троих всю дорогу до входа на виллу. За последние семь лет он так мало общался с гражданскими, что идти рядом с ними казалось странным.

Двое стражников, дежуривших у двери Патерна, вытянулись по стойке смирно, когда их командир приблизился, и с грохотом отдали честь. Префект поприветствовал их и вошёл в дом. В просторном атриуме с декоративным бассейном в центре, вымощенном дорогим нумидийским мрамором, эхом отдавались их шаги. Как и ожидал Руфин, это был строгий, приглушённый дом, весь в мраморе и холодных тонах, без тёплой росписи стен или деревенских пейзажей. Дом был пустым и безжизненным, с нежилым видом. Каким-то образом он идеально отражал личность префекта, странно благородную в своей строгости.

Из одной из боковых комнат вышел раб, высокий и стройный, в простой зеленой тунике, с загорелым лицом, обрамленным короткими седыми волосами, и слегка поклонился. «Домин».

Патернус устало улыбнулся. «А, хорошо. Мисак». Расстегнув плащ и перекинув его через руку раба, он указал в сторону сада. «Отведите прислугу в баню и держите их там. Никому не приближаться к триклинию до дальнейшего уведомления. Я хочу поговорить с этим стражником наедине».

Руфин снова нервно сглотнул. Как будто ему было мало личных бесед! Пока раб, мужчина с явно восточной внешностью, шаркал по коридору, Патерн, всё ещё деловитый, указал на триклиний, такой же стерильный и белый, как и весь дом. Не останавливаясь, он вошёл, и Руфин на мгновение замешкался, прежде чем последовать за ним, а трое людей в тогах последовали за ним по пятам.

Не стесняясь, Патерн подошел к удобному на вид дивану и опустился на него, вздохнув с облегчением. «Публий? Будь добр, закрой двери».

Руфинус стоял, не зная, что делать, и смотрел, как человек, к которому обратился префект, повернулся и со щелчком захлопнул двери. Ему было, наверное, лет под пятьдесят, с густой бородой, светлыми волосами, местами поседевшими, и многочисленными морщинами и складками на измученном заботами лице. Когда он обернулся, его глаза были глазами умного, хотя и обеспокоенного человека.

Трое знатных людей прошли к кушеткам и опустились на подушки. Руфин остался стоять, испытывая неловкость, нервничая и почти, хотя и не совсем, вытянувшись по стойке смирно. Трое мужчин, сопровождавших их, явно были сенаторами, судя по нашивкам на тогах.

«Вольно, Руфин. Присаживайся. Тебе это может понадобиться».

Моргая и чувствуя холодок беспокойства по спине, Руфинус неловко подошел к свободной кушетке и сел на нее, выпрямившись и чувствуя себя некомфортно. «Благодарю вас, сэр».

Мужчина, закрывший двери, тихонько усмехнулся. «Вы уверены, что это тот самый человек, префект? Он гибкий, как статуя. Сама его поза так и кричит: «Солдат!»».

Патернус кивнул и повернулся к Руфинусу. «Ты можешь расслабиться, Руфинус. На самом деле, я думаю, тебе это даже нужно. Я бы распорядился принести вина и еды, но то, что мы здесь обсуждаем, предназначено только для ушей присутствующих, и даже не для моего доверенного мажордома».

Руфин слегка сгорбился, хотя всё ещё чувствовал себя скованно и неловко. Снисходительная ухмылка на бородатом лице сенатора напротив начинала его раздражать.

«Господа, — тихо произнёс префект, — позвольте представить вам Гнея Марция Рустия Руфина, гвардейца Первой преторианской когорты, бывшего легионера Десятого Гемины, ветерана Маркоманской войны и кавалера ордена Хаста Пура. Этот молодой человек спас мне жизнь в Маркомании и происходит из рода, некогда, по-видимому, столь же знатного, как и ваш».

Три сенатора одобрительно кивнули, и Руфин с раздражением почувствовал, как его щеки зарделись. Должно быть, он выглядит как смущённый школьник. Вот-вот обмочится. И что это за раздражающе-снисходительный комментарий о «некогда прославленной» строке?

«Руфин, позволь мне представить тебе трёх самых выдающихся сенаторов Рима; людей, к которым прислушивался великий Аврелий и которые даже сейчас стремятся направить нашего нового императора на путь славного правления: Тит Флавий Клавдий…»

Мужчина с задумчивыми зелёными глазами и землистым цветом лица кивнул ему. Он выглядел неважно, и Руфинус заметил, как тот поморщился, наклонившись вперёд.

«Луций Аврелий Галл…»

Второй мужчина, копна каштановых волос которого была зачесана назад с безбородого лица, что придавало ему удивительно женственный вид, кивнул в ответ.

— И Публий Гельвий Пертинакс.

Бородатый мужчина, не отрывавший глаз от Руфина, кивнул.

«Теперь, когда мы все познакомились, перейдем к делу».

Пертинакс с густой бородой наклонился к Руфину и поднял руку, останавливая Патерна. Руфин с удивлением посмотрел на своего командира, увидев такое небрежное обращение, но Патерна это, казалось, ничуть не смутило. «Гвардеец Руфин, — тихо сказал сенатор, — вы согласитесь ответить на несколько вопросов?»

Руфинус неуверенно кивнул.

«В данных обстоятельствах тебе позволено говорить свободно, Руфинус».

Пертинакс прищурился. «Чему ты предан, Руфин? Кому ты посвящаешь свою первую молитву о защите?»

Руфин моргнул. «Конечно, императору, сэр».

Пертинакс прищурился, и Руфин почувствовал, как его охватывает паника. У него было отчётливое ощущение, что он только что по какой-то причине дал неверный ответ.

«Не Риму ли? Сенату и народу? Не твоему префекту, который вырвал тебя из безвестности и бросил в высшие круги империи?»

Руфин нервно сглотнул. Неужели это какая-то уловка? В конце концов, Пертинакс был сенатором. За последние два столетия в сенате было бесчисленное множество тайных групп и неудавшихся переворотов, пытавшихся полностью уничтожить императорскую власть и вернуться к республиканской системе правления.

И все же… Патернус?

Руфин помнил об отношениях префекта и бывшего императора Марка Аврелия. Казалось, они были не просто товарищами-военачальниками: они были друзьями. Патерн не был республиканским заговорщиком, а значит, и эти люди, соответственно, не были таковыми.

«Нет, сенатор», — спокойно ответил он. «Как солдат, я посвятил свою жизнь защите Рима, его сената и народа, это да. Но мой первый долг и преданность всегда направлены на императора, а затем на орла преторианской гвардии».

Пертинакс откинулся назад, его лицо ничего не выражало. «А если бы мы попросили тебя совершить предательство ради блага императора?»

Руфин, устраиваясь поудобнее, покачал головой. «Если это ради блага императора, то это не предательство, сенатор. Такое предложение явно противоречиво».

Пертинакс рассмеялся и повернулся к Патернусу: «Он, конечно, быстро соображает. Он достаточно сообразителен. Думаешь, он достаточно проницателен ? Не забывай о ставках».

Патерн кивнул и в свою очередь наклонился вперёд. «Руфин? Расскажи мне о своём заклятом враге, Скопиусе».

Кровь Руфина внезапно застыла в жилах. Он чувствовал себя человеком, стоящим в тёмной комнате, полной ловушек. Каждый шаг мог стоить ему жизни. «Сэр?»

Патерн расправил плечи и откинулся назад. «Руфинуса уже почти год мучает затаивший на него обиду стражник. Я получил по меньшей мере дюжину сообщений о происшествиях, совершённых человеком по имени Скопий. Воровство, избиения, мошенничество и обман. Мы полагаем, что этот мерзкий негодяй даже ответственен за то, что Руфинуса высекли плетью после той маленькой стычки во время триумфа императора. Уверен, вы все помните этот случай?»

Все закивали головами.

«А несколько дней назад, — продолжал Патерн, — этот Скопиус совершенно исчез. Как будто Юпитер спустился с небес, вырвал его из земли и спрятал среди облаков».

Он улыбнулся. «Нет ни капли улик против Руфина. Даже косвенные улики скудны. Переннис взял на себя смелость лично возглавить расследование, а вы знаете, какой Переннис волк? Стоит ему взять след, и он не отступит, пока не настигнет добычу. Но даже он не может ничего предъявить против него. Скопиус исчез однажды утром, оставив Руфина в безопасности».

Он с улыбкой обратился к Руфинусу. «Мне жаль, что неотложные дела помешали мне встретиться с тобой сегодня утром, Руфинус. Я бы с удовольствием посмотрел, как Переннис кипит от злости, не сумев ничего тебе доказать».

Сенаторы одобрительно закивали, а Патерн пристально посмотрел на Руфина. «То, что мы собираемся обсудить, никогда не покинет этих стен. Я хочу, чтобы вы принесли клятву на преторианском орле».

Руфинус решительно кивнул.

«Клянусь… орлом, сэр».

Сердце Руфина забилось чуть быстрее. Дело было не в нём и его недавних поступках, и это знание сняло с него тяжесть. Но клятва молчания на орле стражи и доступ к тайне, которой, по-видимому, владели лишь самый могущественный военачальник империи и трое самых высокопоставленных сенаторов, указывали на совершенно новый, теневой путь, полный опасностей и ловушек. Руфин затаил дыхание, когда Патернус снова выпрямился.

«У нас есть основания полагать, что против нашего императора существует заговор».

Сенатор по имени Галл коротко рассмеялся. «Уверен, один из многих. Можно подумать, что мы вернулись к старым временам ужасной системы престолонаследия, когда генералы вылезали из дальних провинций, цепляясь за пурпурную мантию; люди, не владеющие латынью и обладающие умственными способностями медового жаворонка, претендовали на звание «императора Рима».

Патерн бросил на него быстрый взгляд, а затем снова повернулся к Руфину: «У нас есть веские основания подозревать, что покушение на жизнь императора будет совершено в его собственной семье».

Руфин почувствовал, как кровь застыла у него в жилах. В его сознании всплыл образ тайной встречи Перенниса с сестрой императора в таверне.

— Вы имеете в виду леди Лусиллу, сэр?

Пертинакс снова кивнул. «И проницательно. Да, Руфин… сестра императора и её сообщники-заговорщики. Не секрет, что она в плохих отношениях с братом и считает свою линию естественной преемницей, через Вера и себя к своим детям. Несмотря на всю мою твёрдую преданность нашему императору, хороший оратор счёл бы этот аргумент заманчивым. В конце концов, Вер был соправителем Аврелия. Следовательно, линия Луциллы идёт от обоих соправителей, а Коммод — только от отца. Если бы сын Луциллы и Вера был жив, мы бы, я уверен, стали свидетелями серьёзного раскола в сенате».

Наступила пауза, пока остальные обдумывали это замечание, и лишь на мгновение, когда Пертинакс снова встретился взглядом с Руфином, стражник увидел в глубине их души нечто такое, чему он никогда не осмелился бы высказать. Был ли это голод? В нём определённо чувствовался дикий привкус.

Патерн, кивнув, подхватил разговор. «Но мы не будем сейчас углубляться в причины, чтобы не превратиться в сборище злодеев-сплетников. Достаточно сказать, что мы почти уверены, что змея, которую Аврелий невольно вынашивал, замышляет заговор против её брата. Мы не знаем, как, когда и кем будет предпринята эта попытка».

Руфина охватило гнетущее чувство. Он вдруг осознал причину этой встречи и своего участия в ней. Стоит ли рассказать им о Переннисе? Всё в этой ситуации кричало ему о важности этой тайной встречи, и всё же по какой-то причине он сопротивлялся и не мог объяснить почему. Что-то в глубине подсознания велело ему придержать язык.

'Сэр…'

«Да, Руфин, нам нужно знать больше. Если мы хотим предотвратить убийство императора, нам нужно лучше осведомиться об угрозе. Мы не можем полагаться на знаки и предзнаменования, подобные тем, что предсказали конец Цезаря. Нам нужны веские подтверждения. Поэтому я поручаю тебе отстранённое задание. Ты займёшь место в доме госпожи Луциллы и соберёшь необходимые нам сведения».

Руфин почувствовал, как напрягаются нервы. Это было нелегко для стражника. «Господин, я солдат, а не…»

Патернус поднял руку. «Ты, безусловно, самый подходящий кандидат. Луцилла провела большую часть своей взрослой жизни в окружении преторианской гвардии. Она знает большинство офицеров. У преторианца определённая осанка, которую она легко узнает. Ты же новичок, и тебе пока не хватает надменности ветерана-гвардейца, и, хотя она тебя уже встречала, тогда ты был бородатым, неопрятным и закалённым в боях. Сейчас она тебя не узнала. Ты храбр, находчив и весьма хитёр, как показало твоё недавнее, но недоказуемое, предприятие».

Он откинулся назад. «Ты явно подходишь для этой работы, Руфин». Он вопросительно взглянул на сенаторов, которые кивнули, пробормотав что-то в знак согласия.

Руфинус почувствовал, что вернулся в тёмную комнату ловушек. «Как же мне устроиться к ней на службу, сэр?»

Пертинакс улыбнулся и подался вперёд. «Луцилла занимает виллу, построенную императором Адрианом в городе Тибур, примерно в пятнадцати милях к востоку от города. Вилла обширна и была подарена ей отцом. Она также достаточно уединёна, чтобы она могла строить планы и строить планы вдали от любопытных глаз и ушей. Она собирает небольшую армию наёмных стражников, чтобы контролировать поместье. Ты наденешь тунику легионера и явишься на рынок Тибура, где нанимают таких людей. Там ты умудришься нанять себя».

Руфинусу вся эта идея показалась нелепой, и он просто кивнул в недоумении.

«Я назначу тебя на какую-нибудь службу за пределами города, где ты будешь вести записи», — добавил Патернус.

«Сэр, префект Переннис планирует найти мне какое-нибудь суровое задание. Он может поспорить с вами по поводу назначения. Возможно, я сейчас слишком высокопоставлен в гвардии, чтобы…»

Патернус покачал головой. «Переннис предупредил меня о намерении перевести тебя в один из моих отрядов, поскольку ему надоело иметь дело с твоей „находчивостью“. Это ставит тебя под моё прямое командование, и я решу, куда ты направишься, Руфин».

Он улыбнулся. «А ты отправишься на виллу Адриана. Будешь держать нас в курсе всего, что услышишь или увидишь. Я уже договорился с купцом по имени Констант, который давно состоит на службе у фрументариев и преторианской гвардии. Он поручил ему раз в неделю, в день Венеры, доставлять товары из Рима на виллу. Ты сможешь передавать мне записки через Константа и обратно».

Руфинус снова сглотнул. «Сэр, я не уверен, что я достаточно изворотлив для подобных дел».

«Ради вашего же блага, надеюсь, вы ошибаетесь. Очень просто: вы можете разделить то, что нам нужно знать, на критическую и некритическую информацию. Критическими являются: кто совершит попытку, когда они это сделают, как они намерены это сделать и где . Когда у нас будут все эти четыре вещи, мы сможем остановить попытку, и вы добьётесь успеха. В этот момент вам будет крайне важно уйти и передать мне всю непереданную информацию. Некритическая информация, с которой вы, вероятно, столкнётесь в ходе расследования, состоит в основном из имён всех без исключения заговорщиков, включая тех, кто посещает Лусиллу для личных бесед. Вы также можете услышать дополнительную информацию, которую сочтёте достаточно важной, чтобы передать. Мы будем благодарны за любую из них, но не ценой риска раскрытия критических фактов».

Патернус глубоко вздохнул. «Само собой, это очень рискованно, и я говорю не о риске для вашей жизни и здоровья. Вы ветеран боевых действий, так что будете к этому готовы. Риск — это раскрытие со всеми вытекающими последствиями: от потери нами возможности раскрыть заговор до неизбежных пыток участников, и вас в первую очередь».

Руфинус кивнул, и холодный узел в животе снова дал о себе знать.

«Если дела пойдут плохо, — продолжал Патернус, — и вас не схватят, вам придется положиться на собственные силы, чтобы освободиться из-под стражи виллы и вернуться в город».

Руфинус поджал губы. «Есть ли что-нибудь, что мне следует знать о вилле или ее обитателях, сэр?»

«Он умён, не правда ли?» — с улыбкой заметил Галлус.

Пертинакс слегка покачал головой. «Фаталистично и профессионально, хотя результаты во многом одинаковы».

Патерн щёлкнул костяшками пальцев – привычка, которую, как заметил Руфин, он позволял себе лишь в тех редких случаях, когда был напряжён. «Проведи вечер в своих покоях, готовясь. Ни с кем не обсуждай это; если друзья спросят, куда ты идёшь, можешь сказать им, что я отправляю тебя курьером на корабле».

Он улыбнулся и потёр руки, чтобы не хрустеть костяшками пальцев. «Завтра утром ты отправишься в навалию в тунике и плаще. Ты найдёшь небольшое торговое судно под названием « Целерис» . Для тебя зарезервировано место для путешествия вверх по реке до Тибура. На судне тебя ждёт старое, изношенное снаряжение легионера и гладиус. Избавься от своей гвардейской туники по дороге, и по прибытии в Тибур ты станешь бывшим легионером, ищущим частную работу».

— Имя? – настаивал сенатор Клавдиан.

«Да. Тебе понадобится вымышленное имя, но, чтобы не споткнуться, я бы посоветовал тебе просто отказаться от названий клана и родовой ветви и называться Гней Марций. Хорошая ложь должна быть максимально приближена к правде. Уверен, что во время путешествия ты придумаешь убедительную причину, по которой ты покинул легионы до истечения срока».

Руфинус молча кивнул. Казалось, что каждый раз, когда его жизнь становилась легче, на неё наваливалась новая тяжесть. Из опасной безвестности легионера на передовой во время войны он перешёл в преторианскую гвардию, где столкнулся с издевательствами, которые не только испытывали его терпение, но и угрожали его жизни. Он наконец-то справился с этой проблемой, но получил задание, которое не выбрал бы ни один здравомыслящий человек.

И вот он кивнул...

«Хорошо, Руфинус. Мне нужно обсудить с джентльменами дополнительные детали. Идите домой, отдохните и подготовьтесь. Обдумайте все вопросы и опасения, которые у вас есть. Я хочу, чтобы завтра вы встали рано утром, задолго до рассвета. Заявитесь в мой кабинет за два часа до первой вахты, и я обсужу все детали и постараюсь ответить на любые вопросы».

Он махнул рукой: «Свободен».

Руфин встал, повернулся и поприветствовал префекта и трёх сенаторов, прежде чем распахнуть дверь и войти. Он осторожно прикрыл её и заговорщически огляделся, почти ожидая увидеть рабов, присевших на корточки и подслушивающих разговор. Очевидно, у Патерна либо была эта странная и нетипичная черта: рабы были совершенно лишены любопытства, либо слишком боялись своего хозяина, чтобы подслушивать.

Выйдя из здания, он увидел Меркатора и Икариона, стоявших в тени колоннады казармы напротив и передававших друг другу кружку разбавленного вина. Руфин был уже на полпути, когда они увидели его и остановились, с выражением тревоги на лицах.

«Все в порядке?»

Руфинус кивнул, хотя его взгляд не выражал этого. «Меня посылают курьером, чтобы убрать с дороги, я думаю».

Трое мужчин повернулись и пошли обратно к казармам Руфина. «Куда?» — спросил Икарион, прищурившись.

«Пока не уверен», — тихо ответил Руфинус. «Узнаю утром, но это на корабле, и меня может не быть довольно долго». Он глубоко вздохнул. «И я очень подозреваю, что это опасно».

Настала очередь Меркатора с подозрением прищуриться. «Новичков на такие задания не посылают. Даже когда посылают ветеранов, мы идём парами. Обычно это работа для фрументариев. Что происходит, Руфин?»

Стражник замер на месте, его друзья в удивлении подъехали. Когда Руфинус повернулся к ним, его глаза сверкнули. «Просто оставьте это, хорошо?» — рявкнул он.

«Справедливо», — ответил Икарион, делая примирительные жесты. «Мы обеспокоены, вот и всё».

Руфин шёл к казармам, а его друзья следовали за ним по пятам. Трудно было лгать двум людям, которые делали его жизнь сносной с тех пор, как он прибыл в Рим. Но в ближайшем будущем всё станет гораздо хуже, и им лучше знать как можно меньше.

Солнце палило, пока он шагал по пыльной земле. Друзья молча шли за ним, пока он шёл к убежищу в казармах, где мог сидеть и размышлять о грядущих днях, полных потрясений и опасностей. Он пытался представить себе виллу, которую ему предстояло посетить, построенную Адрианом, императором, известным своими грандиозными строительными работами.

На вилле будет холодная, озлобленная Луцилла, плетущая свои сети и изрыгающая желчь по поводу восшествия брата на престол. И, вероятно, её муж, сириец Помпейан. По крайней мере, он может быть благоразумным. И очаровательная рабыня…

Руфинус понял, что резко остановился, поскольку Меркатор врезался ему в спину.

'Как дела?'

Руфинус невольно расплылся в любопытной улыбке. «Да ничего. Мне просто пришла в голову одна мысль. Думаю, морское путешествие всё-таки может оказаться тем, что нужно».

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ: ВИЛЛА АДРИАНА

XII – Погружение в интригу

«ПОКАЖИ мне зубы». Руфин моргнул. Конечно же, он слышал подобные просьбы на рынке рабов. Это была стандартная проверка состояния потенциальных покупателей, позволявшая покупателю оценить уровень покорности и рабства, на который он мог рассчитывать. Пленник, которого едва сломили, будет сопротивляться или скрежетать зубами: всё это нужно учитывать, когда речь идёт о долгосрочной пригодности.

Но он не был рабом. Он был наёмником. Один из четырёх, выстроившихся у стены, где была выставлена копия «Акта диурна» Рима, давая небольшой части грамотной публики возможность быть в курсе событий, происходящих в столице. Он был наёмником: гражданином и свободным человеком, с которым обращались как со скотом.

Он открыл рот, чтобы ощупать пальцы мужчины, и всерьез задумался, не откусить ли их. Пальцы отдавали кислым вином, что, впрочем, неудивительно, учитывая его дыхание.

Человек в зелёной тунике обернулся и посмотрел на троих позади себя. Тот, кто был главным, посмотрел на людей за своим плечом и, увидев, как они кивнули, присоединился к ним.

«Ты справишься».

Руфин взглянул через плечо мужчины на трёх его спутников. Старый козёл, проверявший зубы, явно был либо сам рабом, либо недавно отпущенным на волю, кем-то вроде старшего слуги. Остальные трое, очевидно, были наёмниками.

Тот, кто номинально командовал, в центре, имел смуглую внешность жителя Вифинии, Понта или какой-нибудь другой восточной страны. У него, вопреки всему, была обаятельная улыбка и приятные манеры, а голос был дружелюбным и приветливым. Руфина это ни на секунду не обмануло. В его глубоких карих глазах сквозила сталь, а короткая борода и столь же коротко стриженные волосы едва прикрывали сеть старых шрамов. На руке у него красовался участок розовой кожи, словно это была метка гладиатора, хотя было ещё неизвестно, был ли он редким обладателем свободы или же ненайденным беглецом.

«Тварь» слева от него была настолько бледной, что казалась почти зелёной, когда стояла в тени ближайшей лавки. Он был на голову выше самого высокого человека, которого Руфинус когда-либо видел: длинные, заплетённые в косы чёрные локоны свисали с одной стороны головы, другая была грубо выбрита и покрыта шрамами. Его мышцы были размером с небольшую собаку и, казалось, жили самостоятельной жизнью, занимаясь своими делами под толстой, покрытой шрамами кожей. Те редкие разы, когда он открывал пасть, Руфинус таращился на острые, как иглы, зубы. В отличие от вожака, у которого на спине висел длинный клинок, у этого зверя на поясе висело нечто, похожее на два охотничьих ножа для снятия шкур. При виде его кровь Руфинуса застыла в жилах, не в последнюю очередь потому, что вид охотничьего снаряжения вызвал внезапные, неприятные воспоминания о Луции в то последнее утро его жизни.

Но, несмотря на неприкрытую брутальность «существа» и змеиное обаяние вожака, именно за третьей фигурой, если её надавить, Руфинус, по его словам, следовало бы следить. Он встречал их всех на арене время от времени. Несмотря на свои размеры, этот зверь обычно был самым лёгким в схватке. Огромный и сильный не оправдывал медлительности и глупости. Змея была неплоха, если быть всегда начеку и следить за каждым движением, готовым к неожиданностям. Были и другие типы, которые он легко мог классифицировать. Но самым редким был «полый человек».

Третий мужчина, судя по виду, галл, германец или бритт, был невысоким и худым, одетым в простую серую тунику и бриджи, с неприметными короткими, естественно волнистыми волосами и длинной щетиной. На боку у него висел неприметный гладиус легионерского образца, и он стоял небрежно. Однако его взгляд не ускользнул от него. Руфин взглянул в них и сразу понял, что этот третий мужчина будет смертельно опасен даже без оружия. Эти глаза были глазами пустого человека; глазами человека, который так сильно страдал когда-то в своем прошлом, потерял все одним взмахом ножа. В этих глазах не было ни страха, ни любви, ни тепла, ни надежды. Такой человек выпотрошил бы мир, если бы это было возможно.

«Да. Ты справишься».

«Подожди», — тихо сказал «Пустоглазый».

Остальные замерли на месте, а вожак повернулся и с насмешливым интересом посмотрел на друга. «Пустоглазый» сделал шаг вперёд.

«Как так получилось, что ты оставил орла?»

Руфинус замялся. Он размышлял над ответом на этот вопрос всю дорогу сюда, на этом мелкосидящем торговом судне, и его рассказ был убедительным, даже неопровержимым. Эта история повторялась много раз во многих частях империи, и он повторял её про себя, пока не смог ответить даже во сне.

Теперь, глядя в эти мёртвые, пустые глаза, он совершенно не был убеждён в своей способности справиться с этим. «Это… это не то, что я готов обсуждать».

«Понимаю», — ухмыльнулся Человек-Змея . «Пошли, Дис. Давай вернёмся. Рынки заставляют меня нервничать, да и пора вздремнуть».

«Пустоглазый» — Дис? — слегка покачал головой. «Скажи мне».

Руфин старался не показывать вида, что нервничает, хотя чувствовал, как холодный пот пропитывает тунику и стекает по шее и спине. Ладони стали липкими. Чёрт возьми! Он столкнулся с кричащей ордой маркоманов, ринулся в бой и сражался, как лев. Он победил на ринге некоторых из самых жестоких бойцов Десятого полка «Гемина». Он даже встречался с императором и его офицерами, не испытывая панической рвоты. Что-то в этом «Дисе» заставляло его дрожать, но гнев на собственный страх начал подниматься и помог ему снова взять себя в руки.

«Я следил за обозами с продовольствием, прибывающими в лагерь. Зарабатывал себе кругленькую сумму, пока мой партнёр не обалдел. Он хотел, чтобы я отказался от своей доли, чтобы увеличить его. Угрожал донести на меня префекту лагеря. Когда я отказался, он так и сделал».

Дис покачал головой. «Это несколько десятков ударов плетью, а не увольнение».

Руфинус заставил себя ухмыльнуться. «Не тогда, когда невозможно предоставить доказательства, потому что единственный свидетель появляется без головы».

Человек-Змея громко рассмеялся.

«Предприимчивое решение. Вас тогда уволили?»

Руфинус кивнул. «Против меня не было достаточных улик ни по одному из пунктов обвинения, чтобы наказать. Во всяком случае, без свидетелей. Но префект сказал мне, что он «полная чушь, если хочет, чтобы в его армии был человек, которому он не может доверять».

Дис, с по-прежнему ничего не выражающими глазами, слабо кивнул головой. «Возможно. Как тебя зовут, мальчик?»

Руфинус насторожился. Ему было почти двадцать пять, и он был далеко не мальчиком. Скорее всего, того же возраста, что и тот пустой человек перед ним.

«Гней Марций».

«Гней Марций что?»

Руфин почувствовал, как нервы снова напряглись. Что, чёрт возьми, этот человек знает? «Просто Гней Марций».

Дис с шипением выдохнул. «Хорошо», — сказал он, и в его голосе прозвучало полное неуверенность.

Человек-Змея снова рассмеялся. «Мы закончили? Хорошо. А теперь давайте вернёмся на виллу, пока не стало совсем жарко».

Слуга в зелёном, молча и почтительно стоявший во время разговора, жестом подозвал Руфина и другого человека, которого они выбрали ранее, бывшего солдата вспомогательных войск по имени Фаст, и указал на повозку позади них. «Устраивайтесь поудобнее, господа. Вилла недалеко».

Когда Фастус подошел к телеге, Руфин нахмурился. «Ты не упомянул об оплате?»

Слуга пожал плечами, оглядев Руфина с ног до головы. «Больше, чем ты зарабатывал в своём задрипанном легионе. И больше, чем любой другой, кто нанимает. Садись в повозку».

Руфинус кивнул и последовал за ним, чувствуя, как Дис запавшими глазами следит за каждым его шагом. Как только они с Фастусом забрались в кузов, среди полудюжины амфор с вином и мешков с товарами, Змеечеловек и слуга вскарабкались вперёд, чтобы вести повозку, а Дис и «зверь» присоединились к ним сзади. Руфинус на мгновение запутался, устраиваясь среди припасов. Неужели этим должен заниматься Констанс, торговец, которым торгуют преторианцы? Если Констанс больше не занимается припасами, работа Руфинуса станет практически невыполнимой.

«Вы сами собираете припасы? Разве вы не можете заказать доставку на виллу?»

Снейк обернулся, когда слуга подгонял лошадей. «На виллу привозят всё необходимое, но мы время от времени любим кое-что из своих запасов».

Руфинус кивнул, и тревога снова утихла. Не в первый раз он задумался, подходит ли он для этой задачи. Он был боксёром и солдатом, а не шпионом или пронырой. Ближайшие дни или недели будут напряжёнными, и он мог обойтись без подобных сомнений.

Заставив себя расслабиться и вернуться в повозку, он устремил взгляд на улицу в конце рыночной площади – широкую, просторную, обсаженную фруктовыми деревьями, полную прилавков и криков торговцев. Более узкая улица плавно спускалась в сторону, как Руфин почти не сомневался, Рима; высокие инсулы возвышались по обеим сторонам, давая густую тень, которая стала желанным спасением от солнца, нещадно палившего рынок всё утро.

Телега достигла края мощёного рынка и свернула на улицу. Слуга, явно проделывавший это уже сотню раз, умело направил повозку с двумя лошадьми к центру, засунув тяжёлый деревянный тормозной шест в канавку, проходившую по центру холма. Деревянный брус с треском ударился о каменную кладку и затем издал душераздирающий, мучительный вопль, борясь с набиравшей обороты телегой. Руфинус поморщился от шума и, прищурившись, всмотрелся в тень впереди, наблюдая за приближающимися резными монументальными воротами. Улица на какое-то время выровнялась, а затем свернула влево.

«Какой чертовски ужасный шум».

Снейк откинулся назад.

«Вы ещё ничего не слышали. Это пологий склон. Подождите, пока мы выйдем за стены!»

Руфинус стиснул зубы, сдерживая скрежет деревянного тормоза, и смотрел, как ворота, больше напоминавшие величественные триумфальные арки столицы, чем портал в городской стене, показались и быстро проплыли над головой.

В очередной раз доказав мастерство слуги в управлении лошадью и повозкой, он почти не замедлил шаг, когда повозка приблизилась к повороту. Одно колесо на мгновение оторвалось от земли, прежде чем с грохотом опуститься на землю. Руфинус, широко раскрыв глаза и побелевшими пальцами вцепившись в бок повозки, с нарастающей паникой заметил, что путь впереди теперь был ужасающе очевиден.

В отличие от Рима и большинства городов, к которым привык Руфин, застроенная территория Тибура, казалось, заканчивалась точно у его стен, возможно, из-за особенностей ландшафта и крутизны склона за ними. Дорога, по которой они шли, змеилась вниз по склону, делая множество крутых поворотов, проходя мимо мавзолеев в форме барабанов, огромных квадратных гробниц и колумбариев, огибая большой храмовый комплекс, а затем резко спускаясь к довольно крутому обрыву, который Руфин едва успел различить, прежде чем упираться в равнину внизу и выравниваться, казалось бы, на глубине тысячи футов.

'Вот дерьмо.'

Зверь с клыками напротив одарил его весьма неприятной ухмылкой, а Фастус, другой новичок, разделил панику, охватившую Руфинуса, и тоже крепко сжал его. «Вы, должно быть, совсем с ума сошли!»

Возница, похоже, совсем отпустил тормоз и позволил повозке катиться по длинному прямому склону. Лошади издавали лёгкий панический звук, привязанные к, по сути, неуправляемому транспортному средству. На трети пути повозка налетела на булыжник, качнулась и подпрыгнула, подбросив пассажиров в воздух. Зверский великан поспешно схватил выпавшую амфору с вином и прижал её к земле, крепко, но нежно, словно это было его дитя. Фаст с шумом вырвал через борт повозки, пока подпрыгнувшая доска не ударила его в подбородок и не больно не стукнула зубами.

Руфинус с нарастающим ужасом наблюдал, как на бешеной скорости приближался первый крутой поворот. Он уже начал сомневаться, не был ли он слишком снисходителен к таланту водителя, и подумал, что, возможно, тому просто повезло в начале, и теперь он просто старался как можно быстрее спуститься с холма.

Когда Руфинус уже думал, что ничего уже нельзя сделать и они обречены, в тот момент, когда он уже высвободил ногу, готовясь выпрыгнуть из несущейся повозки, возница натянул вожжи и воткнул тяжелый деревянный шест в колею, которая больше напоминала наспех вырытую траншею, чем тщательно вырытый канал.

Телега тошнотворно дернулась и закружилась, влетая в поворот. Лошади визжали, отчаянно пытаясь удержать управление. Фастуса снова вырвало, на этот раз прямо на ноги в центре телеги, к немалому удовольствию гиганта с острыми, как иглы, зубами.

Как только начался головокружительный поворот, он закончился, колесо с грохотом упало на дорогу с пронзительным для костей стуком, а водитель весело рассмеялся, подгоняя своих зверей на следующей прямой.

И так спуск тянулся, мимо возвышающихся гробниц, высоких кипарисов и невысоких стен поместий, где-то чуть больше чем на полпути вниз по склону холма, виднелся большой комплекс портиков и храмов с чем-то вроде театра посередине. Каждый поворот был совершенно одинаковым: смертельно опасным и мучительным, пройденным на скорости, от которой побледнели бы даже возничие. Каждая прямая была одинаковой: возница пытался наверстать потерянную скорость на поворотах, ведя повозку на бешеной скорости, пока она подпрыгивала и подпрыгивала, выворачивая внутренности пассажиров.

Руфинус начал думать, что потянул мышцу на шее из-за постоянных подпрыгиваний головы, когда они сделали последний поворот, а Фастус шумно проверял, не полностью ли он опустел.

Последний поворот вывел их на длинную прямую дорогу, уходящую на запад между полями и оливковыми рощами, рощами и зарослями кустарников. Мимо промелькнул верстовой столб, и единственное, что он успел разглядеть, – это большая цифра XIX сбоку – как он предположил, обозначающая расстояние до Рима.

«Не унывай, болван», — крикнул водитель обратно в телегу, ухмыляясь бледно-зеленому лицу другого нового наемника. «Осталось всего миля».

Фастус скорчил гримасу вознице, а затем повернулся к Руфинусу, возможно, надеясь на немного сочувствия от человека, оказавшегося в подобной ситуации. Руфинус ему не ответил. В его положении было важно оставаться максимально замкнутым и молчаливым, пока он не разберётся в обстановке виллы.