Большая игра

Меньше четверти часа, без права на ошибку.

Во время этих собраний гостей неизменно запирали на вечер в триклинии, где им подавали ужин, вино и закуски не переставали поступать, и они поздно возвращались в свои комнаты. Пятьсот ударов сердца – целая ночь потенциально полезной беседы! Конечно, если бы заговор не осуществился в ближайшее время, могли бы появиться другие возможности повторить и даже усовершенствовать этот процесс подслушивания.

Но всё равно: пятьсот тактов целого вечера.

Второй задачей было определить время для вечера в целом. Учитывая, что целая ночь была посвящена заговорам, когда лучше всего подслушивать? Он долго и упорно размышлял и начал наблюдать за разговорами на вилле в течение нескольких дней: от знати до рабов, от гневных тирад до любовных свиданий. И за эти дни у него вырисовалась закономерность, которая, похоже, стала общей тенденцией в разговорном процессе; закономерность, которая могла дать ему необходимое преимущество.

Люди знакомились и обменивались короткими любезностями. Иногда встреча заканчивалась этой бессмысленной болтовней. Но в нормальных беседах за этим следовал второй, более обстоятельный обмен фразами — возможно, расспросы о третьем лице или о планах собеседника.

Затем: суть разговора, прошедшего в формате вопросов и ответов. Именно тогда принимались важные решения, обменивались важной информацией и задавались важные вопросы.

В конце концов, все это начинало скатываться к повторению фраз и тривиальных комментариев, и в конце концов один или несколько собеседников решали, что все, что можно было сказать, уже сказано, и встреча заканчивалась.

Его наставник по риторике в Испании похвалил бы его за внимание к речевым привычкам других, и он был благодарен чтению греческих философов за убеждение, что люди – существа привычек, которые универсальны и трудно поддаются изменению. Более того, те, кого он подслушивал и кому хотелось сказать что-то личное, следовали той же схеме, но более определённо, убеждаясь, что они одни и не услышаны, прежде чем пуститься в рассуждения о проблемах личной жизни или о пустых кошельках.

Он выделил бы пятьсот тактов с момента появления заговорщиков, чтобы они обменялись первыми любезностями. Затем настало бы время ему послушать.

Ему потребовалось немало тонкостей, чтобы всё организовать в день прибытия гостей, и он внимательно наблюдал за всеми, чтобы быть готовым к необходимости. Его удивило и обеспокоило отсутствие молодого Квинтиана среди них. На данном этапе всё могло быть важным, но он не мог позволить себе менять свои планы и ждать молодого человека, если тот опоздает.

Руфинус, умудрившись не быть на дежурстве, наблюдал, как гости собираются вместе и готовы переместиться в личные покои, а затем помчался к ограде дворцовых садов, высматривая рабов, входящих и выходящих из туннеля. Печь разжигали за час до использования и подбрасывали дрова каждые полчаса, что ещё больше регулировало время Руфинуса.

Он ждал за оливковым деревом, пока раб вбегал и подбрасывал в огонь свежие поленья, улыбаясь, когда тот вернулся в главный комплекс. Затем он бросился к низинке, где спрятал тачку с дровами, вату и небольшой кувшин с маслом. Собрав вещи, он поспешил к туннелю и скрылся внутри как раз перед тем, как из-за угла появился дежурный стражник, лениво поигрывая кинжалом.

Меньше ста ударов сердца потребовалось, чтобы зажечь лампу, добраться до печи и опрокинуть ведро с песком на огонь, подсыпав рядом свежий песок. От волнения пульс участился настолько, что он больше не мог использовать сердцебиение для измерения времени, а полагался на чёткий счёт.

По его прикидкам, Лусилла и её гости находились в комнате уже восемьсот тактов. Дольше, чем он предполагал, но, по крайней мере, они уже обменялись первыми любезностями. Оставалось лишь надеяться, что он не пропустил самое важное.

Сделав глубокий вдох и прищурившись, он отодвинул с дороги раскаленные черные балки металлическим штырем и помчался по узкому отапливаемому коридору, задевая плечами горячие стены и собирая свежую сажу.

Наконец, с благодарностью, он вышел в камеру гипокауста. Вокруг него позвякивали плитка и кирпичная кладка, а шипение свежего воздуха, проходящего через систему и разгоняющего дым, было настоящим бальзамом, учитывая удушающую жару камеры.

Пот струился по его лбу, принося с собой ручейки чёрной пыли, которая щипала глаза и промочила лицо и шею. Пока он мог вернуться к своему дереву, ему пригодилась бы миска с водой и чистая одежда, которую он оставил там вчера в промасленном плаще.

Сосредоточившись, он внимательно прислушивался к звукам голосов, прорезавшим порывы ветра и звон камня, смаргивая запотевший от сажи пот со своих глаз и хлопая руками, насколько это было возможно в сгорбленной, тесной обстановке, чтобы обеспечить доступ воздуха к теплым, влажным подмышкам.

«Мне не нравится твой выбор, вот и всё, что я хочу сказать», — голос звучал раздражённо и по-женски. Дочь Лусиллы, очевидно.

«Тогда хорошо, что тебе не дали выбора», — раздраженно бросила Лусилла. Возможно, стресс от этой ситуации всё же на неё повлиял?

«Уединённое место, возможно, было бы разумнее?» — вмешался мужской голос. «Я понимаю, что нужно сделать из этого события зрелище, и вы, конечно, шоумен… — шоумен… но в амфитеатре его будет сопровождать вся преторианская гвардия. Вы уверены, что хотите пожертвовать удобством ради смысла?»

Это был Анниан, двоюродный брат Луциллы, и голос его звучал нервно. Как и следовало ожидать, мрачно подумал Руфин, стиснув зубы.

«Переннис повсюду окружает моего брата своими собаками, даже в туалетах. Нигде не бывает легко. Префект что-то подозревает, иначе он бы не стал организовывать проникновение фрументария».

«Я думал, только император может командовать своими агентами?»

«Теоретически это верно, Анния, но ты же знаешь нашего брата. Он, должно быть, передал власть одному из своих префектов, а Переннис — его любимчик». Последовала пауза, и Руфин представил, как Луцилла повернулась, чтобы охватить всех гостей широким жестом, как это делают великие ораторы.

«Коммод проигнорировал всё, к чему должен был приложить руку. Его полководцы укрепляют границы Британии, изо всех сил пытаясь сдержать варваров, которые ни за что не осмелились бы двинуться на юг при моём отце. Его казначей занимается непосильными выплатами, которые не дают нашим недавно побеждённым врагам-маркоманнам вновь поднять мятеж и свести на нет успехи двух десятилетий войны», – прорычала она. «Переннис, Саотер и Клеандр контролируют всё остальное. Всё, что наш дорогой брат делал последние полгода, – это играл в мечника, напивался и устраивал грандиозные игры для Агоналии, продуманные до мельчайших деталей. Вполне закономерно, что его правление на этом и закончится».

Сердце Руфина участилось. До первого фестиваля Агоналии оставалось всего два дня!

Разговоры о грандиозных играх в амфитеатре Флавиев шли неделями. Со всего света привозили самых диковинных и впечатляющих животных: слонов из Индии, однорогих чудовищ и лошадей с вытянутыми шеями из стран к югу от Африки, медведей и волков из Германии. Всех гладиаторов, которых можно было купить у торговцев от Лузитании до Сирии, от Британии до Карфагена, привезли в Рим… некоторые из них теперь патрулировали территорию у этого самого туннеля. Говорили, что это будут самые грандиозные игры со времён Тита Флавия, когда амфитеатр был освящен.

Два дня!

Ему нужно было добраться до Патерна и Перенниса и сообщить им. Местом действия был, очевидно, большой амфитеатр в самом сердце города. Теперь он знал, когда произойдет нападение, где оно произойдет и кто должен нанести удар. Его задача вряд ли могла быть выполнена более тщательно. И всё же, поскольку оставалось ещё двести ударов, имело смысл прислушаться и посмотреть, не появится ли что-нибудь ещё важное.

— Квинтиан справится с этой задачей? Опять Анниан.

«Он уже в городе и разведывал амфитеатр во время подготовки. Он знает, что делать: это должен быть смертельный удар, поэтому он неделями практиковался на дешёвых рабах в поместье близ Тускула, и я поручил ему подготовку бывшим солдатам. Он готов».

«А если гвардия будет так плотна вокруг Коммода, что Квинтиан не сможет приблизиться?»

Руфин кивнул. Так и будет, как только он поговорит с префектами. В голосе Луциллы послышались нотки нетерпения, словно ей надоело объяснять всё тупице. «Мы уже дюжину раз это обсуждали, Анниан».

«Нет, Луцилла. Мы договорились о месте, но ты навязала нам это. Мы договорились о том, как это будет сделано, но ты, в лучшем случае, уклонилась от ответа на вопрос о том, как Квинциан должен пробраться мимо преторианцев, которые наводнят это место».

Руфин почти слышал, как императрица скрежещет зубами. «Я не уклонялась от ответа, Анниан. Квинтиан всегда присутствовал на наших встречах. Возможно, он всей душой предан делу, но он ещё молод и впечатлителен. Я старался оградить его от любых потенциальных проблем и сомнений. Мы не можем позволить ему усомниться в своих способностях, иначе всё будет потеряно. То, что ты считаешь уклончивостью, на самом деле — внимание к деталям».

«Так расскажи нам теперь, как он собирается пройти мимо охраны. Время почти настало!»

«Это простое совпадение времени и места. Я бы предпочёл, чтобы юноша вонзил себе нож в сердце перед всей толпой, но это невозможно из-за тех самых преторианцев, которые терзают ваши мысли. Поэтому нам придётся разобраться с Коммодом до того, как он доберётся до внутренних помещений. Император всегда входит в амфитеатр через северный вход, как того требует традиция, поэтому мы знаем, где он будет. Арка и проход за ней во внутренние помещения имеют ширину четырнадцати футов… возможно, чуть меньше. Учитывая, что никто не рискнёт задеть императора, в этом коридоре просто нет места, чтобы преторианцы могли выстроиться по краям, не рискуя помешать торжественному выходу моего брата».

Послышался гул понимания.

Вместо этого гвардия будет удерживать толпу подальше от коридора, за барьерами на внутренних перекрёстках. Они будут полностью зачищать входной коридор; он будет проходить через него и через все остальные внутренние проходы, через которые он будет проходить к своему месту. Толпу будет сдерживать шеренга из людей как минимум в два ряда, но проход будет для него свободен. Единственными, кто будет рядом, будут его льстивые дружки, о которых я не беспокоюсь, и, возможно, Переннис, который будет сзади, за «советниками».

Она умудрилась вложить столько презрения в слово «советники», что Руфин не мог не быть впечатлён её пылкостью. Она искренне верила, что поступает правильно, но независимо от того, верила ли она в свою правоту или нет, это не оправдывало измены императору.

Ее голос был сильным и ясным, полным уверенности, когда она продолжила.

«В амфитеатре будет две тысячи гвардейцев, но в тех туннелях, которые ведут от входа к его трону, у Квинтиана будет необходимое ему пространство».

Руфинус кивнул. Не только место, но и весь план был раскрыт ему. Патернус и Переннис успеют предотвратить нападение заблаговременно, арестовав виновных до начала игр, но он также мог бы рассказать им все подробности заговора.

Более того, он знал, кто присутствовал на встрече и находился в комнате. Само их присутствие осуждало их. Всё было довольно аккуратно связано: он знал имена заговорщиков, время и место покушения, даже способ и владельца клинка.

Мысли Руфина лихорадочно метались. Времени было мало, и нужно было добраться до Кастра Претория, чтобы предупредить всех. Он на мгновение задумался, какое место Помпейан занимает в планах Луциллы? Ожидалось ли, что он отойдет на второй план, как отец следующего императора, возможно, в добровольной ссылке на Капрею, или Луцилла найдет способ убрать его со сцены, как только придет к власти?

Его посетила неприятная мысль: как только отсутствие Руфина станет известно, они узнают, что их план раскрыт, и всё рухнет. Придётся придумать какой-то способ незаметно покинуть виллу. Возможно, Помпейан сможет ему помочь? Возможно, он даже сможет увезти сирийца в безопасное место. Может быть, отправиться на охоту? Или посетить Тибур? Конечно, от него не ожидалось, что он будет сопровождать Луциллу в амфитеатр.

Конечно, он возьмёт с собой Ахерона. Как ни странно, за месяцы, прошедшие после смерти Диса из фрументариев, он и пёс так привязались друг к другу, что уже не мог представить себе жизни без этого огромного сарматского пса.

У него сжался желудок, когда пришла в голову другая мысль. Как его исчезновение повлияет на Сенову? Он не видел её с момента обнаружения драгоценностей, да и то лишь на мгновение, чтобы втянуть её в свои проблемы. Если бы только у него было время увидеть её… чтобы, возможно, придумать, как взять её с собой?

Но сначала самое главное: он навестит Помпеяна и вместе с ним всё обсудит, пытаясь найти предлог покинуть виллу, не вызывающий подозрений. Он поспешно повернулся и, схватив оплывающую масляную лампу, направился к туннелю. Впереди он увидел небольшой прямоугольник серого света в конце туннеля, хотя изначально его целью была печь, находившаяся на полпути.

Отчаявшись, зная, что его дальнейшая секретность зависит от того, удастся ли как можно быстрее разжечь пламя в печи, Руфинус брел по узкому туннелю, болезненно царапая плечами закопченные стены и время от времени болезненно ударяясь головой о потолок. Через несколько мгновений он выскочил в котельную, держа в левой руке масляную лампу, а правой тянулся к железному стержню огня перед собой.

Когда он выбежал из прохода, кто-то преградил ему путь, и оба в шоке упали. Мысли Руфинуса закружились, и его охватила паника, когда он различил в мерцающем пламени лампы, упавшей на пол по другую сторону от топки, две другие пары ног.

Значит, не рабы. Для обслуживания печи потребуется всего один раб, а не три. Инстинкт и опыт ринга взяли верх, и, прежде чем он успел принять осознанное решение, он обрушил град ударов на лицо человека, пытавшегося его остановить, но тот оказался под ним на шершавом полу. Руфинус почувствовал, как разбился нос, и услышал треск, и струя крови брызнула ему в лицо.

Пока он пытался сосредоточиться, один из мужчин сделал выпад с клинком, и Руфинус успел перекатиться, получив за свои старания ярко-красную полосу на руке. Всё это было так знакомо, когда его боксёрский разум начал накладывать на происходящее ринг.

Трое мужчин в заснеженной лощине на севере – вечный варварский ад из замёрзших лесов и кровожадных атак. Первый упал точно так же, от неожиданности, с пробитой головой. Второго ударили по голове, а третий дрогнул.

Он проиграл этот бой. Трое против одного, даже с неожиданным дебютным ходом; шансы были не на его стороне. Если бы не своевременное вмешательство Меркатора, его бы пронзили и он истек кровью на этой бесплодной лесной земле.

Двое оставшихся стражников наступали на него с двух сторон, сливаясь, чтобы перекрыть выход, их силуэты заслоняли прямоугольник света. Его единственным преимуществом было то, что у человека слева с блестящим гладиусом с алым краем было мало места для маневра, и он был бы ограничен в бою. У другого был только кинжал.

Руфин был безоружен.

«Мечник» был массивным, а «Нож» — хлипким и ловким. Это было так чертовски знакомо. Но в прошлый раз он чуть не проиграл из-за простой ошибки: он всё правильно спланировал, но допустил потенциально фатальную ошибку, позволив упавшему противнику подняться и ударить его с пола.

Не в этот раз. Его лицо исказилось в яростном рычании, он поманил двух медленно приближающихся стражников и с силой наступил на лицо упавшего грязным, подбитым гвоздями сапогом, услышав характерный звук удара головой. Он почувствовал, как носок сапога утонул во что-то мягкое, и постарался не думать об этом слишком много, повернувшись к ним, которые осторожно приближались.

«Ну, тогда пошли».

Сначала крупный. Удар, чтобы сбить его с толку, пока он разбирается с мелким, как и те три варвара. И действительно, более крупный из двоих внезапно удлинил шаг и бросился вперёд, нанося удар в грудь Руфину, а тот, что поменьше, нырнул в сторону, высматривая удобный момент. Но это были не варвары на лесной поляне. Это были гладиаторы: обученные убийцы, опытные в бою и быстрые, как мгновение ока.

Когда мужчина прыгнул быстрее, чем ожидал Руфинус, он вовремя нырнул влево, занеся локоть в ударе, который должен был прийтись мужчине в голову. Но громила уже отреагировал, уклонившись, когда упал мимо своего предполагаемого удара, и уклонившись от поднятого локтя Руфинуса. Когда мужчина, пошатываясь, побрел к дымоходу, пытаясь выпрямиться, тот, что поменьше, с такой скоростью, какой Руфинус никогда бы не ожидал, внезапно пересёк комнату, нанёс косой удар по правому плечу и нырнул назад, прежде чем Руфинус успел ответить. Они оба были быстры, легко приспосабливались и, что хуже всего, работали сообща. Не имело значения, кто из них нанесёт удар первым. Главное, чтобы он уравнял шансы.

Он взглянул на кучу товаров в центре комнаты. Пропитанные нефтью брёвна всё ещё лежали там, а сверху лежали растопочные дрова, готовые к тому, чтобы их запихнули в печь железом. Рядом стояла его масляная лампа, которая каким-то образом пережила падение, не разбившись о каменный пол и не погаснув. Маленькая лампа лежала на боку, её терракотовый носик был чёрным от угасающего пламени.

Он осторожно начал выходить в центр коридора, спиной к свету и не спуская глаз с врагов. Два гладиатора настороженно наблюдали за ним, взвешивая желание расправиться с добычей прежде, чем он успеет убежать, и необходимость приближаться осторожно, не слишком растягиваясь.

Судя по всему, репутация Руфина разошлась.

Даже в тусклом свете он видел, как дернулись мышцы бедра здоровяка. Готовясь к атаке, Руфинус перенёс вес тела на левую ногу, оставаясь неподвижным как камень. То, что здоровяк выдал своё намерение, вряд ли означало, что Руфинус должен был последовать его примеру.

Ещё один рывок, и вдруг здоровяк прыгнул на него. В этот момент Руфинус слегка ударил правой ногой и пнул масляную лампу в кучу. Как раз когда громоздкий гладиатор проходил по штабелю бревен, пламя лампы осветило блестящее нефтяное масло на дровах и ватке, лежавшей на них. Вся куча мгновенно вспыхнула: сухая трава и пеньковая вата, пропитанные маслом, с ревом вспыхнули, превратившись в адское пламя, и брёвна мгновенно вспыхнули.

Здоровяк закричал, проходя сквозь пламя, брызги горящего масла обрушились на его ступни и ноги, когда лампа разбилась, оранжевые языки пламени взметнулись по его голеням и побежали по бриджам и носкам.

Руфинус уже двинулся. Весь его вес приходился на левую ногу, но, опустив правую, он увернулся от кричащего мужчины, прижавшись спиной к стене, пока тот падал на пол. Он похлопывал себя по ногам, пытаясь потушить горение, хотя масло уже пропитало штаны, и остальная ткань уже начала гореть. Он похлопывал руками, подхватывая горящее масло, и огонь перекинулся на них.

Сквозь паникующую, кричащую толпу Руфинус видел, как тот, что пониже, прищурившись, перекидывает нож из руки в руку, оценивая свои шансы пересечь огненную пропасть между ними. Не сводя глаз с невысокого, с ехидной улыбкой на лице, Руфинус наклонился и поднял с пола гладиус, который тот, не заметив, выпал из рук более крупного, пока тот пытался погасить пламя.

Даже не глядя, он схватил рукоять обратным хватом и обрушил клинок на горящую шею гладиатора, чувствуя сопротивление, с которым клинок прошёл сквозь хрящи и кости, перерезав позвоночник. Здоровяк дважды содрогнулся, ноги его дрогнули, когда из его рассечённого горла хлынул поток крови, фонтанируя вокруг клинка, а затем стекая вниз, сливаясь с растущей лужей под ним, а лицо быстро стало восково-серым. Несмотря ни на что, Руфин был благодарен судьбе за то, что его взгляд был прикован к маленькому гладиатору, и за то, что он снова пропустил этот глубоко личный момент смерти.

Его улыбка стала шире, когда он увидел растущую неуверенность на лице противника. Намеренно медленно он вытащил клинок из шейки, слегка повернув его так, чтобы каждый возможный щелчок, треск и хлюпанье эхом разнеслись по комнате.

Он медленно выпрямился и поднял клинок, подзывая к себе человека поменьше.

«Пойдем. Теперь только ты и я».

Он наблюдал за ногами мужчины, ожидая какого-нибудь намёка на то, какой приём тот собирался сделать, и нахмурился, когда гладиатор опустил руку с ножом и поднял другую в жесте подчинения. Он был настолько удивлён этим жестом, что слишком поздно заметил, что другая рука мужчины не бросала нож на пол, а просто опустилась и перехватила его, прежде чем метнуть его из-под мышки с удивительной точностью.

Человек с менее быстрой реакцией провёл бы следующие несколько мгновений, размышляя, как вытащить клинок из глазницы, прежде чем рухнуть замертво. Руфин, тренированный до совершенства ловкостью и физической подготовкой как армией, так и своими хобби, в последний момент отскочил в сторону, осознав, насколько он был близок к смерти, когда клинок прорезал кровавую полосу на его щеке и разорвал ухо.

Он пошатнулся, кровь залила ему глаза и затмила зрение.

Шок был настолько сильным, что он едва успел выпрямиться, прежде чем упасть на пол, когда второй нож мужчины, выхваченный из невидимого места другой рукой, пролетел по открытому пространству между ними и оцарапал его плечо.

«Ты подлый ублюдок!»

Он медленно выпрямился, внимательно следя за противником на случай, если тот вытащит откуда-нибудь третий нож. Он схватил окровавленный, блестящий гладиус правой рукой и поднял левую, проверяя рану на плече. Глубокая.

«Верно!» — сердито рявкнул он, перешагивая через тело упавшего. Пламя шипело и пузырилось на плоти, наполняя комнату отвратительнейшим, едким запахом. В движении, которое Руфинус считал почти неизбежным, низенький мужчина сорвался и побежал по коридору к свету.

Раненый Руфин, покрытый сажей, кровью и потом, напоминавший одного из ужасных духов преисподней, выпрямился. Он понятия не имел, как эти трое его вычислили, но этому мелкому гаду, метающему ножи, нельзя было позволить вернуться на виллу. Глубоко вздохнув и вознеся кратчайшую молитву Меркурию о поспешности, он повернулся и помчался по коридору вслед за человеком с ножом, который уже был у выхода.

Руфинус тяжело дышал, пыхтя и отдуваясь, пока его сапоги топали по проходу, а грохот эхом отдавался от стен и обратно в котельную. Фигура маленького гладиатора, выходя из туннеля, нырнула вправо. Прямоугольник серого света становился шире по мере приближения Руфинуса, который, подталкивая своё измученное тело, набирал скорость. Не останавливаясь, чтобы оглядеться вокруг на предмет того, кто мог бы наблюдать за его появлением, он помчался за угол направо вслед за коротышкой…

…и врезался в большой щит, чуть не потеряв сознание о бронзовый выступ в центре. Неожиданный удар отбросил его назад, и он упал, катаясь и тряся головой по влажной траве. Медленно перед его затуманенным взором возникли очертания щита, а за ним и крупная фигура за ним с поднятым мечом.

С тоской он повернул голову туда-сюда, чтобы охватить взглядом полукруг из дюжины стражников, всех самых суровых гладиаторов и самых крепких и опытных воинов, которых смог собрать капитан. Все они окружили его, образовав круг, держа оружие наготове и подняв щиты.

Маленький человек, метавший ножи, слонялся за оцеплением мужчин, тяжело дыша и обхватив колени, сплевывая на землю.

Слишком много людей, чтобы сражаться.

Надежды на успех не было. Трое людей в печи были теми, кого только что послали вывести его. Круг слегка раздвинулся, и появилась фигура Фэстора, качающего головой, с лицом, застывшим в маске холодного презрения.

«Рустиус… если это твое имя?»

«Что происходит?» — Руфинус надеялся, что ему удалось придать своим словам достаточно озадаченной невинности.

Выражение лица Фэстора говорило об обратном. «Умный человек, но недостаточно умён». Он скрестил руки на груди. «Полагаю, это ты убил Диса? Ты Фрументарий? Тот, кого мы приписали моему заместителю? Умница… ты даже меня заставил поверить. Меня, Веттия и даже императрицу. Должно быть, ты зарезал его прямо перед тем, как вернуться на виллу. Впечатляет! И мне бы очень хотелось узнать, как тебе удалось избавиться от собак. Ты как-то оставил следы или тебе помогла кавалерия?»

Руфинус приподнялся на локте, открыл рот и, сквозь сажу и панику, на мгновение обрести голос. «Я не…»

Его приговор закончился тем, что один из гладиаторов наступил ему ногой на грудь и с силой толкнул его обратно на сырую землю.

«Фастус?» — продолжал Фестор. «Он был чем-то особенным? Он узнал, кто ты? Меня завораживает запутанная паутина, которую ты плел вокруг виллы больше года. Кажется, ты замешан во всех её делах. Я даже знаю, что ты внедрился в ряды рабов и связался с господином Помпеяном».

«Нет! Я просто…»

Нога снова оттолкнула его назад, лишив возможности дышать.

«И вам это почти сошло с рук, но вы недооценили любознательность рабов».

Руфин нахмурился. Откуда они о нём узнали ?

«Очевидный провал, на самом деле. Нельзя же раз за разом отнимать управление библиотечной печью из рук назначенного раба, не вызвав у него в конце концов вопросов о том, чем ты занимаешься. И всё же нам пришлось следить за тобой, чтобы выяснить, чем ты на самом деле занимаешься. Подслушивал тайную встречу с императрицей? Тьфу-тьфу, мой юный шпион».

«Её нужно остановить!» — выпалил Руфинус. «Она собирается…»

На этот раз его прервал Фестор, который, разжав руки, нанес ему удар тыльной стороной ладони по лицу, в результате чего три кольца на пальцах вонзились в губу Руфина и потекла кровь.

«Я знаю , что она задумала, идиот».

Руфин оглядел людей. Выражения их лиц говорили ему, что, хотя Фестор, возможно, и знал о планах доминанты в отношении императора, большинство людей были в курсе. Но, будучи в основном рабами, отпущенными на волю Луциллой, они вряд ли питали хоть какую-то преданность Коммоду. Помощи там ждать не приходилось.

«Я ни о чем не жалею».

Фестор неприятно улыбнулся, напомнив ему тот змеиный взгляд, который он впервые приписал капитану давным-давно на рыночной площади Тибура. Злая сторона этого человека наконец-то высвободилась.

«Это изменится».

Капитан указал на крупного мужчину в цестусе – кожаной перчатке с железными пластинами на костяшках пальцев. Эти сверкающие пластины были последним, что увидел Руфинус, прежде чем его мир погрузился во тьму.

XXIV – Расплата

Смятение охватило Руфина, когда его сознание медленно прояснилось, и здоровый глаз открылся. Затем боль накатила волнами, словно удары моря о скалы, заставляя голову дергаться, усиливая смятение. Перед глазами двигалась шершавая, коричневая поверхность, вызывая тошноту. Он снова закрыл глаз, осознав в этот момент, что второй глаз застыл от полученных побоев.

Избиение…

Его глаз снова распахнулся, на этот раз распознав перед собой пол. Он попытался повернуть голову, чтобы увидеть, как он раскачивается над ним, но усилие оказалось слишком большим, и он безвольно повис. Быстрый осмотр частей тела показал, что он мог шевелить всеми пальцами рук и ног, но, похоже, был каким-то образом связан, так что дальнейшее движение было невозможно.

Он потерпел неудачу. После всего, через что он прошёл, всего, чего он достиг, он в конце концов потерпел неудачу, находясь на пороге успеха.

Фортуна, ты капризная сука.

Последовал короткий глубокий вдох, а затем неизбежная борьба за возможность освободиться. Ответ был прост: нет. Он был связан и связан так крепко, что не мог даже согнуть локоть.

Реальность ситуации начала доходить до него. Он был шпионом и предателем. Шпионы и предатели не имели никаких прав даже в цивилизованных кругах. Предателям полагалось претерпеть всевозможные страдания и унижения, начиная с разоблачения и заканчивая мучительной и унизительной смертью на кресте.

У него не было ни малейших сомнений относительно причины, по которой он был так связан.

Он открыл рот, чтобы закричать, но тут же закрыл его. Желание крикнуть своим похитителям, что он расскажет им всё, было почти невыносимым, но ему удалось слегка прикусить губу и сдержаться.

В любом случае это было бы бесполезно.

Они могли бы убить его быстро, за пределами туннеля печи. То, что они этого не сделали, красноречиво говорило о его ближайшем будущем и невыносимой боли, которую оно несло. Они заподозрят, что Руфин не одинокий шпион; что он участвует в каком-то заговоре преторианцев или фрументариев с целью свержения Луциллы. Они захотят узнать всё, что он узнал, с кем он говорил, кто ещё был в этом замешан… они захотят узнать всё.

Руфинус кое-что знал о боли. Боевые раны и побои были кратковременной вспышкой, за которой следовала долгая полоса боли и жжения, хотя боль утихала с каждым днём выздоровления, поскольку ты знал, что идёшь на поправку.

Пытка была полной противоположностью. Она начиналась с малого: с укола. С боли. С дискомфорта. Постепенно боль и страдания нарастали до такой степени, что ни одно живое существо не могло выдержать их и выжить. Однажды он видел, как его отец истязал раба, укравшего еду. Казалось, что столь незначительное преступление должно было повлечь за собой столь жестокое наказание, но то, что старик сделал с иллирийцем, до сих пор иногда преследовало Руфина в кошмарах.

И это было ничто по сравнению с тем, что уготовила «императрица» шпиону в своём лагере. Невольный стон сорвался с его губ при воспоминании о рабе, лежащем на полу с отрезанными ушами, плавающими в луже крови на полу перед ним, плачущем сквозь кровь и сопли, и клянущемся больше никогда ничего не брать.

«Он проснулся».

Руфин попытался откинуть голову назад, но какой-то хитроумный узел на верёвках, зажатый у основания черепа, не позволял даже слегка пошевелить головой. У него было ужасное предчувствие, что этот узел может сыграть свою роль позже.

Ещё он знал о пытках то, что ни один человек не может выдержать их, не сломавшись. Говорили, что некоторые герои уходят в могилу, сохранив свои тайны, но это просто не могло быть правдой. Если такое случалось, значит, палач был некомпетентен. Правильный человек, если применил пытки правильно, добьётся от трупа восторженного признания.

Он снова вспомнил измученного раба, лепечущего о каждой дурной мысли и украденном яблоке за всю свою жизнь, выворачивающего душу наизнанку из-за каждого проступка, который он помнил, зная, что хозяин виллы собирается выложить все начистоту.

Руфинус снова обмяк, ослабив давление узла на шее.

«Ах, Рустиус, ты кусок червивой грязи. Давно пора было проснуться. Амардаду пришлось трижды подбрасывать дрова в жаровню, чтобы угли не остыли».

Голос Фэстора. Ничего удивительного. Впрочем, Лусиллу он, возможно, и ожидал. Дворянкам не свойственно проявлять пристальный интерес к столь грязным делам, но хозяйка этой виллы была не просто дворянкой, и её холодный вид говорил о том, что она не откажется от такого долга.

«Нечего сказать в свое оправдание?»

Руфин прикусил губу.

«Я не буду тебе лгать, хоть ты и ненадёжный шпион и мерзкий мешок с дерьмом. Ты умрёшь сегодня ночью, но как это произойдёт — решать тебе. Расскажешь нам всё, а мы покончим с этим и просто перережем тебе глотку. Что скажешь?»

Руфин почувствовал, как от страха у него сжался живот. Он предполагал, что его конец будет долгим, мучительным и ужасным, но Фестор дал ему лучик надежды на быструю и спокойную смерть, но в глубине души он знал, что они заставят его продержаться всю ночь, а может, и дольше. Он не мог спать долго, так что, вероятно, его поймали в тот же день. Заговорщики всё ещё были на вилле. Если бы они отправились в Рим, чтобы осуществить свой замысел, Фестор бы пошёл с ними.

Его охватило осознание того, что он единственный, кто знал, что произойдёт завтра, и что он умрёт до этого. Единственной надеждой для императора оставалось лишь то, что кто-то другой узнает о происходящем, а на вилле был только один человек, способный это сделать. Руфин знал, что перед концом он всё расскажет Фестору, но чем дольше он сможет откладывать, тем больше шансов, что Помпейан, возможно, предпримет какие-либо действия.

«Тогда начнем?»

Под ним появилось ухмыляющееся змеиное лицо Фэстора, согнутое в коленях и откинувшееся назад, чтобы взглянуть в открытый глаз пленника. Руфин сплюнул изо всех сил, хотя из его пересохшего рта вылетела лишь пена. Фэстор легко уклонился от оскорбления и ухмыльнулся.

«Энергичный. Надеюсь, перс справится с задачей. Дису бы понравилось».

Руфинус почувствовал, как холодный ужас пробежал по его венам, когда он услышал шипение чего-то металлического, помещенного в жаровню с тлеющими углями. «Я ничего тебе не скажу».

С другой стороны комнаты раздался смешок, а затем Фаэстор ухмыльнулся ему.

«Мы оба знаем, что это неправда. Ты мне всё расскажешь, когда мы с тобой закончим».

Руфин с трудом сглотнул в пересохшем, першащем горле. Когда полное признание вырвется из его сломленного тела, его слова осудят Сенову, Помпеяна и даже его лекаря-слугу за то, что он лечил его после боя с сарматским людоедом… если только Помпеян не сделает то, на что надеялся Руфин, и не возьмётся раскрыть всё, прежде чем его благородное имя будет очернено несчастным, висящим в подвалах.

«С чего вы хотите, чтобы я начал?» — спросил грубый персидский голос.

Фестор закатил глаза и пожал плечами, шутливо извиняясь перед Руфинусом, словно отказываясь от светского мероприятия. Когда он скрылся из виду, в голосе Фестора послышались раздраженные нотки.

«Вы эксперт или нет? Мой собеседник сказал, что вы эксперт».

«Я не спрашиваю вас, как выполнять мою работу , капитан, но мне нужно знать, как вы собираетесь к этому подойти? Как долго вы хотите, чтобы это продлилось? Насколько мобильным и способным вы его хотите видеть? Должен ли он уметь писать так же хорошо, как говорить? Должен ли он уметь видеть, или я сам справлюсь с такими вещами?»

Когда он ответил, Фэстор снова зазвучал расслабленно. «Не знаю, нужно ли нам, чтобы он писал, но не помешает, если одна рука будет работать. И я хочу, чтобы он видел всё, что происходит. Не торопитесь. Начните с малого и постепенно наращивайте. Работайте как можно лучше, и вам хорошо заплатят».

«Тогда я начну с его руки и плеча».

Внезапно из-под Руфина появилось смуглое лицо с небольшой острой бородкой и блестящими черными волосами, с интересом разглядывавшее его.

«Жаль, что вы разбили ему лицо. Мне нравится работать с лицами, и он мог бы оставить один глаз».

Повисла задумчивая пауза, пока Амардад оглядывал его. Наконец, Фестор снова заговорил, почти неслышно: «Я помню, как он писал правой рукой, так что можешь начать левой. Что ты задумал? Мы хотим, чтобы Рустиус знал заранее, чтобы у него было время насладиться предвкушением».

На темном лице Руфинуса промелькнула морщина.

«Для наилучшего результата я ввожу иглы ему под ногти, пока они не войдут на место. Затем, через некоторое время, я вытаскиваю их, а затем и ногти. Затем я ломаю каждый палец, а затем кости руки. У меня есть шип и молоток для запястья. Я нахожу, что запястья с шипами — это нечто изящное. Но должен предупредить вас, что это непоправимо».

«Ему это больше не понадобится. Иди».

«За этим следуют срезанные локтевые кости, сломанные предплечья, сломанные плечи и, наконец, удаление конечности около плеча. После этого мы переходим к новой части тела».

«Они были правы», — беззаботно произнес Фестор. «Ты мастер . Сколько времени это займёт?»

Перс пожал плечами. «Всю руку? Я могу продержаться столько, сколько нужно. Для достижения наилучшего эффекта я бы рекомендовал не менее четырёх часов».

Руфинус, со слезами на глазах, представил себе, как Фэстор качает головой. «У нас осталась только эта ночь. Он нужен мне на кресте с первыми лучами солнца, перед тем, как мы уйдём. Пропустите все необходимые этапы, но я хочу, чтобы он был полностью сломлен до рассвета».

«Тогда мне придется пропустить некоторые из наиболее изысканных вариантов, поскольку они также и самые длинные».

«Просто сделай так, чтобы он страдал и говорил».

«В этом нет никаких сомнений».

Раздалось несколько шуршащих звуков и металлических лязгов, и кровь Руфинуса снова застыла в жилах. Спустя мгновение он ощутил рядом с собой чьё-то присутствие.

«А ты ему сначала не покажешь?»

Перс издал звук «ц-ц». «Некоторые вещи лучше предвидеть. Некоторые вещи лучше испытать внезапно». Руфин почувствовал, как кто-то схватил его за мизинец левой руки и крепко сжал. Паника охватила его, и он попытался высвободиться, но палец был крепко схвачен чем-то холодным и металлическим, скользнувшим по кончику.

'Нет!'

Мир Руфина взорвался в агонии.

* * *

Через некоторое время он снова появился на поверхности, и его разум тут же наполнился воспоминаниями последних часов: после пальцев – удаление ногтей было особенно мучительным, хотя теперь оно затерялось среди сенсорного взрыва, наполнявшего его болью – началось жжение. Чтобы добавить изюминку к ранам, вместо кочерги или простого раскаленного лезвия, Фестор и Амардад использовали клеймо – то, которым маркировали рабов, которые лгали, обманывали или иным образом оказывались нечестными. Три буквы «KAL» теперь были полностью или частично видны в полудюжине мест на его теле. Чудесным образом ни одна из них не появилась на публично открытых частях тела, хотя это было просто потому, что клеймо было направлено на более нежные, бледные и мягкие участки.

Каждое прикосновение к клейму, сопровождавшееся шипением горящей плоти, приносило новые волны боли, и Руфинус за это время дважды едва не сломался, только из злости придерживая язык, потому что знал, что виляние им не избавит его ни на мгновение от мучений.

И каждое нанесение клейма приближало злобное лицо Фэстора, настолько близко, что можно было учуять его зловонное дыхание даже сквозь запах хрустящей плоти. Каждый раз он задавал один и тот же простой вопрос.

«Кто тебя послал?»

После полудюжины клеймений Руфин начал издавать рвотные звуки и биться в конвульсиях. Палачи отступили назад и дали ему время отдохнуть, чтобы предотвратить повторение предыдущего инцидента и не дать сердцу оторвать его от них. Конечно, это была уловка, чтобы выиграть ему передышку, и она сработала, но он не мог проделывать это слишком часто.

Затем начались сокращения.

Небольшие узкие порезы, нанесенные с особой тщательностью, чтобы не повредить ни одного крупного кровеносного сосуда и не закончить всё слишком быстро. В своём бесконечном внимании к деталям Амардад выбрал для этой задачи три разных ножа. С острым как бритва ножом было легче всего справиться, а тупой, широкий – больнее. Ни один из них не шёл ни в какое сравнение с зазубренным, пилообразным чудовищем, которое предпочитал перс.

Последний час был самым унизительным, ведь лезвия проникали в самые интимные части его обнажённого тела. К счастью, всего через четверть часа он снова потерял сознание. Теперь же, открыв глаза и дико озираясь по сторонам, быстро сосредоточившись и напоминая себе, где он находится, он старался не двигаться. Любое движение лишь даст им понять, что он проснулся, и подтолкнёт к новым мучениям.

«Почему он продолжает это делать?» — раздался откуда-то из глубины зала голос Фэстора.

«Врач сказал, что он слаб. Я причинил ему сильную боль, но ничего из того, что мы сделали, не нанесло ему серьёзного вреда или не вывело его из строя. Это всего лишь боль, а у него, похоже, хрупкий организм».

Руфинус нахмурился в своём безмолвном аду. Странно. Он так не терял сознание. У него никогда не было проблем с сердцем, и он мог переносить боль от порезов. В первый раз это случилось, когда пытали пальцами: да, это было слишком; но порезы – совсем другое дело. Разве он должен был потерять сознание из-за них? Он попытался сглотнуть, что было трудно, ведь клин прижимал его распухший язык. На самом деле, язык, похоже, немного опустился, и кровь из него, конечно же, перестала течь. Он больше не чувствовал только гнетущий привкус крови.

Раздался щелчок защелки, и дверь, скрытая от глаз, с шумом распахнулась.

«А, хорошо. Проверь его».

Через мгновение шаги приблизились к Руфину, и внизу показалось лицо слуги Помпеяна, с тревогой смотревшего вверх. Его переполняло отвращение, и он пытался держать глаза закрытыми, притворяясь без сознания. Медик всмотрелся в его лицо, приоткрыв глаза и прищурившись, чтобы увидеть, как сужается радужная оболочка. Мужчина задумчиво вздохнул сквозь зубы, цокая языком.

«Он без сознания. Ему нужно хотя бы ещё четверть часа отдыха. Если повезёт, вы проведёте с ним ещё пару часов, но я не очень надеюсь, что он переживёт ночь, так что будьте готовы».

«Замечательно», — рявкнул Фестор. «Если мы не вытащим из него информацию, императрица надерёт мне задницу. И, надеюсь, тебе не нужно объяснять, что это для тебя значит, перс?»

На заднем плане Амардад пробормотал что-то о слабых жертвах и низших представителях Рима, за что получил от Фестора еще одну пощечину.

Фэстор вздохнул. «Ему, чёрт возьми, лучше бы выжить, пока мы не получим то, что нам нужно. Не уходи слишком далеко. Если я кого-нибудь пошлю за тобой, я хочу, чтобы ты вернулся сюда в мгновение ока».

«Конечно, капитан».

Руфинус снова сник. Он чувствовал, как густой туман окутывает его чувства. Даже если бы было место, он бы не смог поднять голову. Сон. Вот что ему сейчас было нужно. Сон.

* * *

Глаза Руфина широко раскрылись. Даже его побитый, заклеенный глаз чуть-чуть расширился. Это была новая боль. Иная боль. Это было нечто неожиданное. Он почувствовал, как его трясёт и трясёт. Он ахнул.

«Что ты сделал?» — рявкнул Фаэстор где-то слева от него.

«Ничего!» — сердито ответил перс. «Я его почти не трогал. Просто ткнул кончиком ножа, чтобы проверить, проснулся ли он!»

Руфинус почувствовал боль, сравнимую с болью Амардада, словно кто-то вскрыл ему грудную клетку, вставил между лёгкими и сердцем камень, а затем снова захлопнул её. Он не мог дышать. Вены горели.

Звук шагов Фэстора по комнате. «Ты пустил кровь».

«Только струйка. Во имя Адити, я едва прикоснулся к нему».

«Это его позвоночник... вызовите медика!»

Когда перс выскочил из двери в сандалиях, чтобы найти ближайшего раба, который мог бы стать посланником, Фестор потянулся к голове Руфина. Камень в его груди был слишком велик. Лёгким не хватало места, чтобы впитать воздух. Сердцу не хватало места, чтобы биться. Он не мог дышать! Он не мог дышать! Он не мог…

* * *

Медик вбежал в комнату раньше Амардада.

«Не беспокойся», — ровным голосом сказал Фэстор. «Он мёртв. Умер несколько минут назад. Снова обмочился; на этот раз мне на сапог».

Медик наклонился над безжизненным, покачивающимся телом, двумя пальцами открыл здоровый глаз и заглянул внутрь. Он открыл рот мертвеца и осмотрел его. Последний беглый взгляд на спину – и он заметил струйку свежей крови.

«Возможно, вы задели спинной мозг. Вдоль позвоночника проходит важный кабель. Если его повредить, последствия будут крайне неприятными».

Перс сердито сплюнул. «Нелепость. Это был укол булавкой. От такого ещё никто не умирает!»

Фестор глубоко вздохнул, его губы скривились в зловещей усмешке. Прежде чем Амардад успел отреагировать, Фестор выхватил клеймо «KAL» из пылающей жаровни рядом с собой и, взмахнув им по широкой дуге, ударил Амардада в лицо. Перс закричал от боли, когда раскалённое железное древко пронзило его щеку, обжигая кожу и ослепляя правый глаз.

«Персидский засранец. Никогда не доверял вашим людям».

Амардад сумел поднять руку в жалкой попытке отразить еще один удар, закричав и прикрывая изуродованное лицо другой рукой.

«Неееееет!»

Вторым ударом он нанес выпад, и раскалённое клеймо вонзилось в лицо мучителя, обжигая его по мере того, как он нажимал всё сильнее. Амардад упал навзничь и рухнул на пол, хватаясь за своё пузырящееся лицо.

Перешагнув через него и не обращая внимания на крики, Фестор выместил на персе свою злость и разочарование, раз за разом ударяя железом ему в лицо. Удары раз за разом били, плавя, круша и срывая пузыри и шелушащуюся кожу. К тому времени, как он остановился и выпрямился, Амардад уже давно был мёртв, и от него мало что осталось, что говорило бы о том, что он когда-то был человеком.

На другом конце комнаты, неслышный за градом ударов, криками и рычанием капитана, медик наклонился и взглянул на незрячие, мертвые глаза Руфина.

«И все же жизнь продолжается…»

XXV – Возрождение

ФЕСТОР замер у двери. Он не был склонен к нервозности, но это была встреча, на которую он бы отдал всё, чтобы не идти. Глубоко вздохнув, он постучал.

«Иди», — позвал легкий голос Менандра, камергера императрицы, человека, к которому Фестор втайне питал самое злобное отвращение.

Сделав ещё один глубокий, тяжёлый вдох, чтобы успокоиться, Фестор толкнул дверь и решительно вошёл. Комната была хорошо освещена: масляные лампы и жаровни придавали тёплый оранжевый свет позолоченному залу с фресками на стенах, изображавшими сельские пейзажи, белыми павильонами и декоративным мраморным полом.

Луцилла стояла, уже вымытая и одетая в свою лучшую столу и шаль, и вместе с Сеновой разглядывала свою коллекцию украшений, пока её рабыня -косметолог смешивала свинцовые белила для щёк в небольшой бронзовой чаше. Менандр стоял и разговаривал с другим рабом, держа в руке список.

«Фэстор?» — удивлённо спросил камергер. «Что привело тебя сюда в такое время?»

«Произошло… событие», — сказал он сильным голосом.

Лусилла остановилась на полуслове, навострив уши при этих словах. Она медленно повернулась, и Фестор уже не в первый раз задумался, зачем она вообще возится со свинцовыми белилами, учитывая её нездоровую бледность от природы.

«Проблемы, капитан?» — тихо спросила она.

«В некотором смысле, сударыня. Позвольте сообщить, что предатель Рустий страдал от слабого сердца». Его голос затих и слегка дрогнул к концу, и он поморщился.

«Пострадал ? »

Фаэстор вздрогнул от внезапного повышения голоса на октаву.

«Мы сделали всё, что могли. Даже личный врач вашего мужа не смог его спасти. Мы едва успели начать, как у него начались приступы». Он снова вздрогнул, встретив взгляд императрицы. «Мы сделали всё, что могли. Если бы Дис был жив…»

«Но это не так, капитан. Из-за этого предателя. Скажи мне то, что я хочу услышать».

Ещё один нервный сглоток. «Кажется, перс, которого мы наняли в Тиволи, совершил ошибку и довёл его до крайности. Я поступил с персом достойно. К счастью, мы не заплатили ему авансом».

Внезапно Лусилла оказалась так близко к нему, что он ощутил запах соли и меда в ее дыхании после утренней чистки зубов.

« Заплатить ? Думаешь, меня интересуют мелкие гроши? Мне нужно знать, кто еще может быть в курсе наших планов, и я не верю, что был какой-либо другой источник такой информации, кроме того жалкого маленького коротышки, которого ты только что убил, не так ли?»

«Нет, мэм».

Лусилла, сверкая глазами, отступила назад. «В ближайшие часы нам придётся быть осторожными. Я всегда намеревалась оставить большую часть персонала здесь и отправиться в путь с небольшой, но подходящей свитой из личных рабов и лучших охранников. Ты, конечно же, должен был сопровождать нас на трибунах».

«Конечно, мэм».

«Теперь всё иначе. Это место больше не имеет значения, а в городе придётся усилить охрану. Вы оставите лишь небольшой штат из полудюжины человек. Остальные расположатся вокруг амфитеатра, перекрывая все возможные входы. Стражники Анниана будут охранять нас на наших местах, пока вы со своими людьми охраняете каждый фут арены, её трибуны и туннели».

«Да, моя императрица», — ответ Фэстора прозвучал подавленно.

«И если сегодня что-то пойдёт не так, по любой причине, я возложу всю вину на ваши плечи, прежде чем изобью, сломаю и распну вас. Ясно выражаюсь?»

«Очень, Ваше Величество».

Лусилла повернулась и ушла, вернувшись к Сенове, которая, сохраняя на лице непроницаемое выражение, потянулась за серьгой. «Ой!» Лусилла повернулась и ударила Сенову по лицу, оставив на её щеке отпечаток ладони цвета свеклы. «Ты неуклюжая варварская корова. У меня из уха кровь пошла!»

Фестор нахмурился, глядя на Сенову. Он знал, что они с Рустием перекинулись парой слов, а возможно, и чем-то большим. Иногда это становилось причиной непристойных шуток среди мужчин. Очевидно, известие о его смерти сильно на неё повлияло.

На мгновение он задумался, не замешана ли в этом необычайно привлекательная британская рабыня в заговоре с Рустием? Мимолетное ощущение, которое тут же улетучилось. Она была на вилле задолго до Рустиуса, и даже если бы она что-то знала, ей предстояло весь день сопровождать императрицу вместе с гвардией, и у неё не будет возможности сказать или сделать что-либо, что могло бы помешать событиям дня развиваться по плану.

Более того, она пустила кровь Луциллы, и, учитывая, как императрица обращалась с ним в тот момент, он был более склонен обнять неуклюжую рабыню, чем наказать ее.

«Что это ?» — спросил Менандр, и его пронзительный голос повысился от отвращения.

Фестор нахмурился и обернулся, увидев, как его сопровождающие молча стоят в дверях. Под нападками Луциллы он совершенно забыл о них. Четверо мужчин подняли наверх грязные останки бывшего стражника, багровые капли которых падали на мраморный пол.

«Я принёс останки Рустиуса для подтверждения моего отчёта».

Подведенные сурьмой глаза камергера расширились, и он пробормотал: «Убери эту штуку с глаз императрицы, ты, законченный варвар!»

Четверо мужчин хотели обернуться, но Лусилла подняла одну руку, а другой приложила к уху льняную салфетку. «Подождите».

Её золотые сандалии шлёпали по мрамору, когда она подошла к ужасающему трупу. Медленно она обошла тело, впитывая взглядом каждую ссадину, рубец, ожог и разрыв. Снова дойдя до головы, она наклонилась над ней и безупречно ухоженной рукой открыла ему сначала рот, а затем глаза, заглядывая в них и кивая в ответ на какую-то неслышимую мысль.

Наконец она подняла его изуродованную левую руку и внимательно осмотрела ее, не обращая внимания на капающую с нее на мрамор кровь, и лишь отступила на полшага назад, чтобы защитить сандалии от капель.

«Ваш перс, похоже, знал своё дело, что бы он ни делал. Его работа была безупречной; болезненной, но не разрушительной. Должно быть, это было мучительно для молодого глупца, и если бы боги не ослабили его, он мог бы продержаться ещё несколько дней. Я лишь однажды видел столь прекрасное произведение».

Она вздохнула почти радостно и провела безупречным пальцем по особенно грязному порезу, приподняв его, чтобы рассмотреть кровь на ногте. С улыбкой она вытерла его лоскутком ткани, который несла с собой.

Фестор закатил глаза, благодарный, что его не видно с этого ракурса, ведь все взгляды были прикованы к императрице. Он повернулся к ней.

«Кажется, неосторожный удар ножом в позвоночник прикончил его, мэм».

Она медленно кивнула и погладила тело по голове. «Жаль, что ты добился только боли. Но, по крайней мере, мы знаем, что он больше не сможет причинить вреда. Пригвозди его, но поручи это шестерым, которых ты оставишь. Я хочу, чтобы ты и остальные стражники были готовы к трёхдневному пребыванию и отправились в Рим в течение часа. Когда мы прибудем, мне нужно будет завершить несколько дел, прежде чем мы направимся в амфитеатр».

Фаэстор поклонился.

«А теперь выходи и забери эту штуку с собой».

Ещё один поклон, и капитан махнул рукой своим людям, которые с трудом развернулись в дверях и вынесли свою ношу в коридор. Когда дверь за ними со щелчком закрылась, Фестор глубоко вздохнул. «Гарпия! Не будь она самой могущественной женщиной в империи, я бы уже отправился на поиски новой работы».

Остальные четверо дружно загудели и закивали головами.

'Хххххууууааааааррррр!'

Руфин проснулся, словно от толчка, с пылающим сердцем и пылающими венами. Он сделал глубокий вдох и резко распахнул глаза.

«Черт возьми!» — крикнул кто-то менее чем в футе от него.

«Что?» — резко спросил другой справа от него.

«Он живой ! Он, блин, заживо гадит !»

Руфинус дёргался и боролся, глубоко дыша. Казалось, его тело горит изнутри, а каждый напрягшийся мускул ощущался так, будто кожа с него сдирается. Он издал громкий крик боли. Позади него упал в обморок седой гладиатор.

«Ударь его!» — крикнул кто-то.

«К чёрту это! Этот из другого мира. Даже Аид его выплюнул!»

« Я сделаю это».

Наконец, мозг Руфина очнулся, и он, пронзительно крича от боли, повернул голову, чтобы охватить взглядом всю картину. Он лежал на деревянном кресте. Его левое запястье было привязано к горизонтальной балке, а человек, заговоривший первым, держал в руках кусок верёвки, вероятно, для другой руки.

Его распинали!

Другой мужчина – тот, что требовал атаки – держал молоток и мешок с чем-то тяжёлым. Он чертовски хорошо знал, что там лежит! Третий стоял позади него, сжимая рукоять копья и меняя хват, словно готовясь к бою. Четвёртый лежал без сознания.

Всего четверо, хотя только трое из них стоят.

Руфин корчился. Его тело кричало от боли, хотя, несмотря на боль, всё, казалось, работало. Человек с верёвкой схватил его руку и прижал её к балке, отчаянно пытаясь завязать верёвку.

«Мы его пригвоздим, живого или мёртвого. Неважно».

«Мертв», – без обиняков заявил тот, что был с копьём, оттолкнул человека с молотком и гвоздями и шагнул вперёд, занеся руку назад для удара. Руфин, изо всех сил пытаясь оторваться от рук человека, привязывавшего его руку к перекладине, с ужасом наблюдал, как копьё оттягивают назад. У него не хватило бы сил отбиться даже от одного человека, не говоря уже о троих, а левая рука, даже если бы ему удалось её освободить, была бы бесполезна, учитывая повреждение кисти.

«Подождите!» — крикнул он.

Человек с веревкой проигнорировал его, натянул веревку и ударил его запястьем по дереву. «Принесите гвозди».

Но носитель гвоздя и молота теперь оказался позади копейщика, который сместился ближе вправо, чтобы нанести точный удар в голую грудь Руфина. Глаза копейщика встретились с его здоровым взглядом, и они на мгновение застыли в негодовении. Затем копейщик подозрительно нахмурился, заметив, как взгляд Руфина скользнул мимо него, мимо его плеча. Он полуобернулся, всё ещё держа копьё наготове.

Ахерон взмыл в воздух, словно пуля из баллисты, с чёрными волосами, сверкающими зубами и горящими глазами, оставляя за собой след слюны, отражающийся в лучах рассвета. Глаза копейщика расширились в тот самый миг, когда сто пятьдесят фунтов рычащих мышц ударили его прямо в спину, сбив с ног, и копьё выпало из его рук. Мужчина ещё мгновение боролся под этой огромной тяжестью, прежде чем зубы Ахерона сомкнулись на его трахее и вырвали её, разбрызгивая кровь.

Стражник, стоявший перед Руфинусом, перестал тянуть верёвку и присел на корточки, выхватив изогнутый клинок, готовый отбиться от огромного чёрного зверя, который суетливо разрывал на куски содрогающееся тело его друга. Он выпрямился.

«Тукций! Бросай гвозди и помоги мне!»

Взгляд Руфинуса скользнул по лицу человека с молотком и сумкой, но все, что он мог видеть, была быстро уменьшающаяся фигура, когда гвоздодер помчался к деревьям так быстро, как только могли нести его ноги, паника наполняла каждый мускул скоростью, рожденной отчаянием.

Ахерон издал низкий, гортанный, угрожающий рык и поднял голову, с его зубов капала кровь. Верёвочный человек поднял меч и потянулся к лежавшему рядом маленькому круглому щиту. Руфин попытался освободить правую руку. Хотя тот не успел завязать верёвку, у него просто не хватило сил освободить руку от пеньковой обмотки.

С некоторым трепетом наблюдая, как Ахерон приближается к теперь уже вооружённому и защищённому щитом гладиатору, Руфин нервно сглотнул. Ахерон, конечно, был опасен, но против гладиатора в полном вооружении?

Громкий треск разнёсся по склону холма, и Руфин нахмурился, когда гладиатор на мгновение пошатнулся и упал на бок, его висок был красным и белым, размозженным до состояния месива. Покрытый кровью и мозгами снаряд, выпущенный из пращи, отскочил от травы и упал рядом с Руфином. Его взгляд метнулся от снаряда, мимо обмякшего тела, к человеку, выходящему из кустов.

Медик Помпеяна вложил в пращу еще одну пулю и начал быстро ею стрелять, его глаза оглядывались по сторонам, он знал, что по крайней мере еще один из распятых уже на ногах, даже если он и скрылся с места преступления.

Руфинус смотрел с недоверием.

'Ты?'

«Не пытайся слишком много двигаться. Подожди, пока я тебя осмотрю». Убедившись, что никто из распятых не в состоянии напасть на него, он перестал размахивать пращей и заткнул её за пояс. Ахерон подошёл к ним, кровь капала с его улыбающейся чёрной морды. Медикус наклонился и выхватил у павшего гладиатора кривой меч, прошёл мимо Руфина и креста, на котором тот лежал, и хладнокровно и ловко перерезал им горло потерявшему сознание стражнику.

«Жаль, что один из них ушёл. Но мне нужно было действовать, пока они не начали тебя прибивать. С ожогами от верёвки ты ещё справишься, но если тебе воткнут железо в запястье, от тебя будет толку».

«Но как...?»

Отбросив клинок и присев рядом с Руфином, медик внимательно посмотрел на него. «Я беспокоился, не нанесёт ли состав долгосрочного вреда, но, похоже, ты очень быстро поправился. У тебя, должно быть, телосложение быка, молодой человек».

«Как ты...?»

«Медицина, Руфин. Иногда полезно знать, что ты гораздо умнее окружающих. Для тех, кто смотрит только на поверхность, таких как Луцилла и капитан, ты умер на их глазах». Он усмехнулся. «Но есть растение с пурпурными колокольчиками, из которого можно извлечь вещество, замедляющее сердцебиение. Оно малоизвестно в цивилизованном мире, опасно в использовании, и мало кто из знатоков стал бы им пользоваться, даже если бы слышал. Я использовал его в полевых условиях в Германии для замедления кровотока, когда запасы были скудными, и нам приходилось дополнять его тем, что мы могли найти в лесах».

Глаза Руфина расширились.

«Я обнаружил, — продолжал медик, развязывая верёвки на запястьях, — на собственном опыте, что слишком большая концентрация может оказаться фатальной и полностью остановить сердце. Чтобы создать видимость смерти, мне пришлось настолько замедлить биение вашего сердца, что при беглом осмотре пульс не улавливался. Это очень тонкий баланс. Я легко мог ошибиться в расчётах и убить вас. Должен сказать, что я весьма доволен результатом».

Руфинус, чья правая рука была свободна, опешил. «Ты инсценировал мою смерть?»

«В самом деле, хотя мы с хозяином и сомневались, сможешь ли ты продержаться достаточно долго, не выкрикивая имя «Помпеянус». Мы рискнули, и, похоже, игра окупилась. Теперь ты можешь закончить свою работу».

Руфин покачал головой, морщась от боли. «Я в агонии. Я едва могу двигаться».

«С этим можно справиться. Скованность — результат четырёх часов неподвижности. Проведя четверть часа в движении, вы расслабитесь, и разница вас удивит. Силы скоро вернутся, и я вам немного помогу. Я могу дать вам множество препаратов, которые дадут вам энергию здорового и бодрого человека, хотя, когда их действие закончится, вы будете страдать. Что касается ваших ран: ну, они поверхностные ».

« Поверхностно ?» — Руфин понимал, что только что сердито крикнул на человека, спасшего ему жизнь, но спокойствие этого человека перед лицом пережитого казалось безумием.

«Конечно. Небольшие порезы, ожоги и сломанный палец. Со временем твоя рука заживёт, хотя мне придётся наложить шину. Ты легко сможешь обойтись без ногтей. Они не нужны, если только тебе не нужно собирать много булавок. Нам удалось вызволить тебя из их лап до того, как что-то было сделано навсегда. Все твои раны скоро заживут».

Руфинус снова покачал головой и прищурился. «Что происходит? Который час?»

«Солнце взошло, но лишь настолько, чтобы его свет осветил горизонт. Вилла почти пуста, за исключением самых низших служащих; госпожа и её свита ушли до рассвета. Все её личные слуги, рабы и большая часть стражи отправились с ней. Она взяла с собой и мастера Помпеянуса, для пущего эффекта».

«Тогда времени нет. Нападение произойдёт сегодня утром на арене. Я опоздал».

Медик закатил глаза. «До Рима всего час езды на быстром коне. Время есть».

Руфинус поморщился и сделал болезненный вдох сквозь зубы, пока медик осторожно помогал ему подняться на ноги.

«Я не могу ездить верхом. Я едва могу думать о том, чтобы ходить!»

«Возьми это. Выпей сейчас».

«Что это?» — спросил Руфин, разглядывая протянутый мужчиной флакон и отмечая, что произошло в последний раз, когда этот человек давал ему выпить.

«Обезболивающее: белена, мандрагора и сок мака. Он крепкий, поэтому сделайте всего один глоток сейчас и повторяйте каждый раз, когда боль станет слишком сильной. Если вы передозируете, это приведёт к потере чувствительности, вы потеряете контроль и в конечном итоге сознание. Так что принимайте ровно столько, чтобы облегчить боль, хорошо?»

Руфинус кивнул, схватил флакон здоровой рукой и вылил несколько капель в рот. Его лицо сморщилось от отвращения. «Неужели нельзя сделать его вкуснее?»

Медик улыбнулся. «Тебе явно становится лучше. Пойдём… Мне нужно найти что-нибудь, чтобы придать тебе немного энергии, а также обработать и перевязать твои раны перед уходом. Я постараюсь сделать это как можно быстрее».

«Сейчас», — тихо сказал Руфин. Пошатываясь, он присел, морщась, рядом с Ахероном, который терпеливо лежал рядом. «Идём, мальчик».

Ведя дичь по траве, он нашёл сумку с гвоздями и молотком, брошенную охранником, убежавшим в лес. Невольно всхлипнув, когда две раны снова открылись, он поднял кожаную сумку и поднёс её к Ахерону, который обнюхал её, засунув внутрь нос.

«Иди и поймай его».

Рождённый для охоты и преследования, Ахерон не нуждался в дальнейших подбадриваниях и убежал в близлежащие деревья. Руфин вернулся к медику у креста. «Надеюсь, этот ублюдок получил большую фору и не просто спрятался».

Медик криво улыбнулся ему, пока они собирали вещи. Старший мужчина помогал Руфинусу медленно подниматься по холму к вилле. Где-то в лесу раздался душераздирающий крик. Руфинус улыбнулся.

Солнце уже полностью взошло, когда Руфин снова вышел из дворца Помпеяна, теперь в тунике и штанах, почти все раны были скрыты под простой тканью и тысячами льняных повязок, губы покалывал странный эликсир, которым его напоил медик, и который теперь струился по его крови с энергией бегущего оленя. Он чувствовал, что мог бы пробежать тысячу миль. Его первое движение – резко встать и повернуться – доказало обратное. Конечно, это придало ему сил, но он всё равно полагался на своё израненное тело и ноющие мышцы.

«Вы говорите, что на территории только двое охранников?»

Медик кивнул. «Им следовало бы патрулировать, но мы оба знаем, как такие люди работают, когда их работодатель отсутствует».

«Вы будете здесь в безопасности?»

«Никто не обращает внимания на слуг, особенно на слуг господина Помпеянуса». Буду ждать новостей о вашем успехе.

С неуверенной улыбкой Руфинус протянул руку и схватил медика за плечо, слегка поморщившись от боли. Его левая рука была обмотана льняными бинтами, прикрывавшими мази для повреждённых пальцев и шину для сломанного. «Спасибо». Этого казалось совершенно недостаточным.

Отвернувшись, Руфин, скованно и осторожно, направился в преторий. Время поджимало. У него оставалось не больше пары часов, и всё же нужно было кое-что сделать, прежде чем он сможет покинуть виллу. Достигнув двери здания, которое долгие недели служило ему домом, он протиснулся внутрь, всё ещё испытывая боль от каждого движения, хотя снадобье медика превратило бесчисленные острые боли в тупую, всеобъемлющую боль, которая, в свою очередь, была погребена под напором второго эликсира.

Через несколько мгновений он добрался до своей комнаты. Как он и ожидал, комната была разграблена, и большинство ценных вещей исчезло. Впрочем, не всё. Фэстор искал только что-нибудь личное, ценное или компрометирующее. Он проигнорировал стандартный набор, выдаваемый персоналу виллы, даже специальные предметы для офицера.

Он не обратил внимания на связку ключей на подоконнике.

Схватив кольцо, Руфинус, шаркая, вышел обратно, прошёл по коридору и направился в кладовую, которая всегда была под охраной. Быстрый поворот ключа, и замок щелкнул, позволив Руфинусу открыть дверь здоровой рукой. Медик сказал ему, что он может использовать левую руку для простых лёгких задач без каких-либо повреждений. Руфинус пока не хотел проверять это на практике, учитывая остаточную боль, вызванную зельем.

Главная кладовая Фэстора была настоящим кладезем высококачественных товаров, не то что дешёвый арсенал в арсенале виллы. Руфинус профессионально кивнул, осматривая полки. Время поджимало, и ему нужно было немедленно покинуть виллу, но идти в бой неподготовленным было нежелательно.

Его взгляд упал на комплект сегментированных пластинчатых доспехов военного производства, которые, по всей видимости, никогда не надевались, но он не мог его надеть. Надеть его самостоятельно было бы невозможно, особенно с одной рабочей рукой. К тому же, в нём было ужасно неудобно ездить верхом.

Вместо этого он выбрал рубашку из кольчуги высочайшего качества, с трудом натянул её через голову, вскрикнув, когда тупая боль сменилась тысячью острых игл, вонзающихся в кожу, и с трудом застегнул ремни. Спустя несколько мгновений, облачившись в доспехи и тяжело дыша от боли и усилий, он вернулся к полкам, и его взгляд упал на манику – рукав из сегментированных пластин, прикрывающий руку с мечом. Однако в данном случае это было не так. Он не мог удержать щит, но мог придумать что-то получше.

Морщась и стиснув зубы, он здоровой рукой натянул рукав на больную руку и туго затянул его. На мгновение ему захотелось вытащить замысловатую спату с орлиной рукоятью: кавалерийский меч с целой ногой на стандартном легионерском клинке. В конце концов, он отказался от этой идеи. Длина меча могла быть полезна, но он был обучен и опытен в обращении с коротким клинком, а это значило гораздо больше, чем фут стали. Схватив с полки гладиус, он перекинул перевязь через плечо и взял кинжал для другой руки.

Удовлетворённо кивнув, он повернулся и побрел к выходу из магазина, осознавая, как больно выполнять такие простые действия. Неужели он действительно это сделает? Прошло меньше четверти часа с тех пор, как его раны были перевязаны, а боль уже становилась невыносимой, воспаленные ожоги и ножевые порезы терзали нервы. Торопливо вытащив из поясной сумки ампулу обезболивающего, он сделал небольшой глоток; больше, чем прописал ему медик, но ему явно требовалась большая доза, иначе он будет слишком страдать, чтобы справиться с тем, что его ждёт.

Выпрямившись и поразившись почти мгновенному действию препарата, ощутив, как его разум наполняется мутной пеленой, он содрогнулся. Глупо ли это? Он мог бы просто поспешить к Константу, купцу в Тибур, и передать сообщение в преторианской лагерь. А там найти место, где спрятаться, пока не поправится. Он был не в состоянии ехать в Рим, чтобы разгадать заговор.

Нет. Он просто не мог доверить такое дело кому-то другому. Констанс мог не успеть доставить весть туда. Руфин должен был знать, что весть дошла до Рима, а Луцилла потерпела неудачу. Он должен был сделать это сам, несмотря ни на что. А потом , когда всё будет сделано, он сможет отдохнуть.

Сделав как можно более глубокий вдох и опершись здоровой рукой о стену, чтобы удержать равновесие, Руфин вышел из претория и направился к казармам. По словам медика, на вилле не осталось ни старших рабов, ни прислуги, кроме него, за исключением шести стражников. С четырьмя уже разобрались, так что до отъезда оставалось ещё двое, уверенный, что не оставил врагов и никого, кто мог бы проехать мимо него в Рим и поднять тревогу вместе с Луциллой.

Приближаясь ко входу в казармы, он заметил чёрную фигуру Ахерона, скачущего по траве к нему, и улыбнулся. Они сошлись у входа, и Руфинус остановился, прислушиваясь.

Снаружи по плиткам начал тихо стучать дождь. Сквозь тишину погоды Руфинус услышал, как в комнате справа бормочут двое. Он улыбнулся. Оба оставшихся охранника собрались в одном месте… это сэкономило время.

Стараясь как можно тише войти, учитывая его военные ботинки, он двинулся вдоль внутренней стены, пока не оказался у двери в занятую комнату.

«… уже вернулись. Мне будет не по себе, если я пойду на ещё одну экскурсию под дождём только потому, что эти ребята потратили всё своё время, тыкая в кузов, чтобы посмотреть, что из него получится».

«Может быть, что-то случилось?»

Так и было. Руфинус кивнул, и от этого движения его мозг наполнился странным, пушистым туманом. Сморгнув мысленную тьму, он сосредоточился. Подойдя чуть ближе, он сделал глубокий вдох и как можно тише вытащил гладиус из ножен. К счастью, и клинок, и ножны были новыми и хорошо смазанными. С тихим шипением клинок высвободился.

«Мне до сих пор трудно поверить, что Рустиус был предателем. Он был добр к нам. Лучше, чем Фестор!»

Руфин остановился, входя в дверь. Он узнал этот голос! Главк, его давний сосед по комнате. Газообразный и потный, но хороший человек.

«К чёрту его!» — рявкнул другой. «Он всё равно мёртв. К ночи вороны выклюют ему глаза».

«И все же. Хотелось бы…»

«А, заткнись, Главк, ты, мягкотелый. Ты просто бесишься, как и все мы, потому что тебя оставили с нами, и ты не можешь смотреть игры».

«Пойдем, проверим остальных».

Шаги приблизились к двери, и Руфинус оттолкнулся от стены. Двое мужчин остановились на пороге. «Это собака Рустия. Кто-нибудь должен выпотрошить это чёртово чудовище».

И снова последовал полный сожаления тон Главка: «Мне его жаль . Он потерял двух хозяев за год. Может быть, я смогу…»

Главк сделал два шага из двери, прошёл мимо Руфина, поманив Ахерона рукой, но тут другой стражник схватил его за воротник и оттащил назад. «Не глупи. Он сожрёт тебя целиком. Пошли. Просто обойди его, и давай выйдем».

Руфинус глубоко вздохнул, когда Главк снова шагнул вперед и повернулся, чтобы двинуться вдоль стены, но тут же обнаружил Руфинуса прямо перед собой.

Его глаза выпучились, а рот открылся, чтобы что-то сказать, но из него не вырвалось ни звука, так как рукоять гладиуса Руфина резко ударила его по виску, и он упал лицом вниз на пол, закатив глаза.

Второй мужчина с удивлением вскрикнул, выскочив из дверного проема и выхватив клинок из ножен. Этого так и не стало ясно, когда гладиус Руфина метнулся ему в живот, хотя доспехи его не защищали. Мужчина издал странный кудахтающий звук и посмотрел на лицо Руфина, его пальцы дрогнули на рукояти наполовину вытащенного клинка, пока Руфин быстро вертел своим мечом влево и вправо, морщась от усилий, и выдернул его, оставляя за собой клубок кишок и лужу крови.

Он почему-то чувствовал, что должен оправдать Главка. Этот человек… нет.

Наблюдая, как смертельно раненый гладиатор падает назад, он сделал выпад вперед с мечом... и совершенно промахнулся по распростертому телу, его клинок проскользил по каменной кладке.

Он выпрямился и с удивлением уставился на гладиус. Он едва чувствовал боль от множества мелких ран, нанесённых ему из-за передозировки, но, кроме того, его рассудок и реакция, по-видимому, были нарушены, и каждое резкое движение захлёстывало мозг.

Пока лежащий на полу мужчина пытался удержать свой израненный живот, Руфинус сосредоточился изо всех сил и снова бросился вперёд, на этот раз вонзив остриё в грудь и пронзив сердце. Его собственный крик боли слился с криком жертвы. Гладиатор на мгновение застыл и начал дёргаться.

Руфинус прислонился к стене. Усилия, затраченные им в короткой схватке, почти истощили его. Было очевидно, что он не сможет продолжать принимать дозу, которую сам себе ввёл. Всё было просто: меньше боли и ясность или больше боли и ясность. Ужасный выбор.

Как только голова успокоилась и перестала так сильно кружиться, он присел и осмотрел Главка. Мужчина был без сознания и пробудет там ещё несколько часов. Он почти наверняка не представлял угрозы. И, несмотря на мучительную мысль о том, что он оставляет мужчину, он не мог заставить себя избавиться от этого старого, вечно пускающего газы мерзавца, который делил с ним комнату и, насколько знал Руфин, не сделал ничего плохого, кроме того, что предпочёл служить не той госпоже.

Вытерев меч о тунику павшего человека, он вернул его на место и встал, глядя на Ахерона.

«Думаю, тебе пока придётся остаться здесь, мальчик». Собака подошла к нему и ткнулась носом в руку, оставляя липкие кровавые следы. «Извини, но даже если бы я считал хорошей идеей отвезти тебя в Рим, тебе пришлось бы пробежать почти пятнадцать миль, чтобы добраться туда. Это плохая идея. Возвращайся в комнату, и я вернусь за тобой, как только смогу».

Ахерон застыл на месте, а Руфин грустно улыбнулся. «Иди. Беги». Бросив на него последний укоризненный взгляд, сарматский пёс проскользнул в дверной проём и исчез.

Руфин глубоко вздохнул, слегка пошатнулся и, опираясь рукой на стену, выпрямился. Развернувшись, он заковылял из казармы и направился обратно мимо претория, вверх по холму к гроту Инфери.

Спустя несколько сотен ударов сердца он оказался в сети подъездных туннелей, пронизывающих склон холма под виллой, соединяя многие из более отдаленных построек, которые больше не использовались. Холодные, дождливые дни, проведенные патрулированием внешних территорий виллы, дали ему возможность изучить пути, по которым ходили слуги, и пару раз он поднимался в эти складские коридоры возле грота. Конюшни были встроены в один из таких туннелей, и холодный ветер, постоянно продувавший туннель, уносил запах лошадей и их стойл.

Трое рабов, которые обслуживали туннели, распределяли товары и следили за животными и повозками, не обращали внимания на хромого, нетвердо стоящего стражника, вооруженного и облаченного в доспехи, который разгуливал среди них. Не рабам было приказано допрашивать работников виллы.

«Мне нужна лошадь… быстрая».

«Конечно, Доминэ».

Раб суетился по оживленному туннелю, собирая седло и сбрую, а Руфинус прислонился спиной к стене, поморщившись, когда почувствовал, как одно из клейм трётся о ремни на его груди.

Конечно, медик был прав. Ничего серьёзного в ранах не было, даже в отсутствующих ногтях. Через несколько месяцев он будет здоров и полон сил. И даже сейчас раны были небольшими и вполне терпимыми. Сложно было справиться только с огромным количеством порезов и ожогов. Каждое движение приносило как минимум полдюжины мелких болей.

Выпрямившись, он увидел, как раб выводит из одного из стойл безмятежно выглядевшую гнедую кобылу. Он одобрительно посмотрел на неё, когда она вышла в свет одного из световых колодцев. Она была стройной и здоровой, с хорошей мускулатурой. Чуть крупнее, чем те породы, которые использовались в армии, у неё был широкий шаг, и она, несомненно, была бы быстрой. Он терпеливо наблюдал, как перед ним готовят лошадь.

По его прикидкам, рассвет прошёл, наверное, уже час. Времени оставалось в обрез. Игры на арене обычно начинались в середине утра. Нужно было успеть поучаствовать в нескольких постановочных боях, показательных выступлениях, шествиях животных и так далее до перерыва на полуденную трапезу. Кроме того, игры никогда не начинались достаточно рано, чтобы нарушить расслабленный утренний распорядок высших сословий. По прикидкам Руфина, у него оставалось всего час, максимум два, до начала игр с прибытием Императора… и смерть, если его не будет рядом, чтобы остановить их.

И вот он наблюдает, как раб возится с гвоздями.

«С ней всё будет в порядке. Спасибо».

Раб нахмурился: «Но ей нужно…»

«С ней всё в порядке». Стиснув зубы, Руфинус с немалым трудом и болью забрался в седло, покачиваясь на месте, со слезами на глазах и стиснутыми челюстями.

«Вы в порядке, сэр? Могу я вам помочь?»

«Занимайся своим делом», — раздражённо ответил Руфин, пытаясь изобразить лишь отдалённое подобие комфорта. Когда раб поспешил по своим делам, Руфин повернул лошадь и повёл её по коридору, стараясь не визжать при каждом толчке седла… но почти безуспешно. Время от времени он проходил мимо рабочих, грузивших телеги или складывавших ящики в боковых комнатах, но не обращал на них внимания, как и они на него.

Через несколько мгновений он с облегчением вышел из туннелей. Ему лишь изредка удавалось исследовать западные выходы из коридоров, и он не был до конца уверен в их полной планировке. И всё же, выехав из клаустрофобного мрака в небольшой открытый двор, он увидел справа увитые плющом аркады заброшенного театра.

С трудом подтолкнув кобылу к жизни и пожалев, что не спросил её имени, он поскакал галопом по открытому пространству рядом с театром, огибая величественную изогнутую колоннаду и направляясь к склону. Первые несколько шагов вприпрыжку были мучительны, но ритм быстро превратился в хаотичный, ноющий поток боли.

«Давай… Аталанта. Я буду называть тебя Аталантой».

Как можно осторожнее, но и как можно быстрее он помчался вниз по крутому склону холма, перепрыгнул ручей у его подножия (это движение заставило его громко закричать при приземлении и чуть не выбило его из седла), и, придав животному дополнительную скорость, поднялся наверх по склону, преодолел его и направился к дороге впереди, которая шла вдоль леса поместья.

Казалось, прошёл целый час, когда он наконец добрался до металлической поверхности и выжал из кобылы всю её скорость. Он мчался наперегонки со временем, и в конце дистанции жизнь Императора висела на волоске. Каждый шаг каждого копыта причинял боль, грозившую свести с ума, но он стиснул зубы и крепко сжал поводья.

Проклиная расстояние и многочисленные задержки, которые ему пришлось вытерпеть, он проехал мимо опушки леса, отмечавшей конец владений Луциллы, и был почти переполнен эмоциями, когда из подлеска выскочила огромная черная фигура и побежала рядом с кобылой, пытаясь не отставать от нее.

«Ахерон!»

Удивление сменилось облегчением и благодарностью, когда он наблюдал, как огромная, мускулистая гончая изо всех сил старается не отставать. Понимая, что темп, заданный им в отчаянной панике, убьёт его коня ещё до того, как он доберётся до города, Руфинус немного сбавил темп. К тому же, потеря сознания от боли и падение с лошади ни к чему хорошему не приведут.

Кобыла успокоилась, перейдя в галоп, и Ахерон начал подстраиваться под ее темп, розовый язык высунулся из уголка его рта, пока они втроем состязались с течением времени, чтобы спасти Коммода от катастрофы.

Возбуждение от поездки почти заставило его забыть о своих страданиях.

XXVI – Подготовка и репарации

Руфинус перевёл Аталанту на шаг. Несмотря на мучительный темп, который он задал с тех пор, как покинул виллу три четверти часа назад, он уже дважды замедлял шаг, чтобы дать отдохнуть великолепной гнедой кобыле и своей визжащей плоти. Ахерон держался на удивление хорошо, и Руфинус чувствовал, как с каждой милей крепнет его связь с огромным чёрным псом.

Восточные ворота Кастра Претория предстали перед ним непроходимыми. Приблизившись к ним шагом, он остановился.

«Эй, там!» — позвал он.

Странно. Тревогу следовало поднять ещё до того, как посетитель подошёл так близко к стенам. Его уже должны были позвать. Он на мгновение замер.

«Преторианец?»

Спустя напряжённое мгновение над воротами появилось лицо, его белый конский хохолок развевался на ветру. Час назад прошёл лёгкий дождь, но скорость несущихся по небу облаков предвещала новые ливни, а порывистый ветер сулил холод.

«Кто туда идет?» — спросил удивленный охранник, запыхавшись.

'Гней Марций Рустий Руфин; гвардеец первой когорты.

«Аргентулум? Откуда, во имя сисек Весты, ты взялся?»

«Впустите меня. Где остальная охрана?»

Лицо исчезло за воротами, и наступила долгая тишина, прежде чем раздался звук отодвигаемых засовов и поднятия тяжёлого засова. Из-за края ворот выглянуло лицо усталого стражника.

«Неужели вы не знаете пароль?»

«Конечно, нет!» — рявкнул Руфинус. «Что происходит?»

Мужчина выпрямился и отступил в сторону, чуть шире распахнув ворота, чтобы пропустить Руфинуса. «Мне следовало бы проводить вас под конвоем, когда вы придёте без пароля, но, думаю, мы откажемся от формальностей».

Руфинус сердито посмотрел на него, когда тот с трудом спешился и встал, дрожа от боли и дискомфорта. «Я спросил тебя, что происходит. Где все?»

Мужчина пожал плечами. «Всё в городе. Император взял всю гвардию, чтобы охранять дворец, дорогу для процессии и амфитеатр. Нас в лагере осталось всего полвека: в основном те, кто лежал в больнице, да несколько недовольных и ленивых ублюдков. Извините, что долго отвечал… страдаю сейчас какой-то хронической болезнью из-за дерьма».

Руфинус бросил на него презрительный взгляд. «Есть ли здесь кто-нибудь из офицеров?»

«Нет. Просто толстый оптио слоняется по штабу, подкрепляясь вином, а интендант где-то слоняется».

«Так где же префекты?»

«Переннис во дворце, командует эскортом императора. Патерн в амфитеатре, охраняет его».

«Не обеспечиваем достаточную безопасность ».

Он передал поводья кобылы удивленному охраннику.

«Сделай мне одолжение: заведи Аталанту в конюшню и убедись, что её кормят и поят. Мне нужно одеться и добраться до города, пока мир не рухнул».

Он уже ковылял к казармам, ноги у него слегка подкашивались после поездки, когда охранник помахал ему рукой. «Но мне нужно в туалет!»

«Поставь лошадь в конюшню. А потом — дерьмо!»

Не обращая внимания на действия несчастного стражника, Руфинус попытался бежать, но через несколько шагов зашатался, чувствуя, как боли и ломота возвращаются. На бегу он открыл флакон с обезболивающим и выпил немного, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы унять нарастающую боль, но не настолько, чтобы затуманить мозг.

Позади него стражник, занятый запиранием ворот, вскрикнул и отскочил назад, когда Ахерон вбежал в крепость, бросив на него злобный взгляд. Кишечник стражника сдался.

Спеша изо всех сил, Руфин пробирался по коридорам здания в комнату, которая принадлежала ему уже больше года. Икарион содержал комнату в чистоте и порядке, хотя всё ещё использовал койку Руфина как дополнительное место для хранения. Вещи Руфина стояли в углу, и он, пошатываясь, подошёл к ним. Чтобы приблизиться к императору вооружённым, ему пришлось бы облачиться в преторианскую форму.

Он с некоторым сожалением заметил, что самое ценное из его имущества, похоже, исчезло. Даже достопочтенный Икарион не мог постоянно присматривать за своими сокровищами, и любой хитрый вор мог пробраться в любую комнату, если бы у него было достаточно времени. Кожаная медаль всё ещё висела на кровати, хотя фалер с неё ушёл, вероятно, к какому-нибудь уличному торговцу за несколько сестерциев. Такие украшения в определённых кругах стоили дорого. К тому же, ни один преторианец не мог носить её, не подвергаясь расспросам о её внезапном появлении на груди.

Но фалар был не самым печальным. Два его дротика стояли в углу, но третье копьё в кожаной обертке – хаста пура – тоже явно отсутствовало. Стиснув зубы, он снял кольчугу, позволив ей упасть на пол, и с болью натянул свою затхлую, пыльную белую преторианскую тунику, шипя и вскрикивая. Когда всё это закончится, кто-то заплатит за эту кражу. Переплавленная хаста пура стоила бы целое состояние в серебре.

Стоит ли это наказания для несчастного вора? Вряд ли, прорычал он про себя.

Непрестанно ворча, от острой и тупой боли, вызывающей слёзы, он снял с себя унылое снаряжение рядового наёмника и переоделся в преторианца. Осмотрев пряжку ремня, он с удивлением и облегчением обнаружил, что видит обоими глазами. Опухоль на поражённом глазу, похоже, спала достаточно, чтобы он мог его открыть. Внезапное усиление глубинного зрения вызвало у него тошноту, но оно было бы весьма полезно в случае каких-либо проблем.

После всего этого времени было странно надеть официальное облачение, но в то же время и правильно: словно он просто ненадолго снял его. Драгоценные мгновения он разглядывал доспехи. Кольчуга, которую он скинул на пол, подошла бы, но он чувствовал себя увереннее в сегментированных пластинах, и его собственные доспехи стояли там, ожидая его. Не было никакой надежды надеть их самостоятельно. С раздраженным кудахтаньем он схватил доспехи и с трудом перетащил их из угла на кровать. Придётся искать кого-нибудь на территории, чтобы помочь. С кольчугой было бы проще, но сегодня он снова был преторианцем и, чёрт возьми, выглядел бы как преторианец!

В дверях появился Ахерон, высунув язык. Он направился к водосборнику в конце коридора и лакал воду, словно не мог остановиться никогда. Руфин улыбнулся гончей, осторожно перекинув гладиус и перевязь через плечо, чувствуя, как кровь из раны на рёбрах просачивается в повязку.

Далёкий рёв вернул его к сосредоточению. Где-то в городе этот звук то нарастал, то стихал, словно шумовая волна.

Тысячи людей кричат.

Как толпа на играх.

Сердце у него екнуло, когда он подумал о том, что Коммод только что появился в амфитеатре. Если это правда, то всё кончено. Даже если бы человек бежал как можно быстрее, он не смог бы добраться до амфитеатра раньше, чем за четверть часа, а это было бы на четверть часа позже. В его состоянии это заняло бы в лучшем случае вдвое меньше времени. Неужели он упустил свой шанс?

Ахерон продолжал пить, не обращая на это внимания. В панике Руфинус бросился ещё дальше, схватив шлем со стола в углу, надвинув его на голову и приподняв пластинчатый доспех здоровой рукой, кряхтя, повернулся к двери, готовый встретить всё, что его ждёт в величайшем городе мира. Он бы с радостью взял щит, но с такой рукой им просто невозможно воспользоваться. Если дело дойдёт до драки, ему придётся положиться на ламинированные пластины маники.

Вновь раздался далёкий рёв, и на этот раз Руфин отчётливо услышал над вершиной рев слона. Сердце его забилось, когда он понял, что диких зверей ведут из мест заточения по улицам, готовясь к дневным мероприятиям. Самых опасных зверей: львов и носорогов, медведей и волков – держали в клетках под ареной, но для празднества такого масштаба даже в огромном амфитеатре Флавиев не хватало клеток для всех гладиаторов и животных. Менее опасных держали в школах дрессировки и бестиариях поблизости, и их выводили в амфитеатр к началу представления. Пока зверей и людей ещё выводили на арену, у него было время, но оно быстро истекало. Наличие такой огромной толпы в одном месте указывало на неизбежность события.

«Пойдем, парень».

Выходя из комнаты, он потрепал Ахерона по ушам, пошатнулся и чуть не упал боком к стене. На мгновение испугавшись, что снова передозировал обезболивающее, он выпрямился. Надеюсь, это было просто сочетанием веса шлема на его растерянном черепе и часовой головокружительной скачки, из-за которой у него подкосились ноги.

Сделав глубокий вдох, он зашагал по коридору, не обращая внимания на боли и ломоту в теле. Он был настолько поглощен своим занятием, что, прежде чем заметить его, врезался прямо в человека, стоявшего у двери казармы, и уронил сегментированный пластинчатый доспех на землю. Зашипев от боли, когда несколько мелких ран снова открылись, он выпрямился, мечтая, чтобы обезболивающее подействовало быстрее.

Главный интендант гвардии выпрямился, почесывая медные волосы. «Руфин?»

Молодой стражник покачал головой и сосредоточился на человеке перед собой. «Аллектус? Почему ты не в амфитеатре?»

Румяное лицо интенданта приняло угрюмое выражение.

«Патернус проверил мои запасы и решил, что они не на должном уровне, поэтому я всё перебираю. Откуда, ради всего святого , ты вообще взялся?»

Руфинус покачал головой. «Извини… нет времени. Поможешь мне надеть доспехи?»

Квартирмейстер кивнул, сдерживая интерес, и наклонился, чтобы поднять пластинчатый костюм, раскрыв его, словно раковину, чтобы Руфинус мог просунуть руки в плечевые отверстия, с некоторым трудом зацепившись за манишку, застегнул его и зашнуровал. Закончив, он отступил назад и полюбовался своей работой, впервые заметив бинт на повреждённой руке Руфинуса.

«У тебя были проблемы, я вижу?»

«Я справлюсь. На пути к императору возникли трудности, поэтому мне нужно бежать».

Аллектус задумчиво кивнул. «Если вы направляетесь к амфитеатру, Мерк и Икарион находятся на западной стороне, у ворот пятьдесят пять и пятьдесят шесть. Найди их, и они смогут помочь».

«Спасибо», — крикнул Руфин через плечо, уже направляясь вдоль стены казармы к главной улице лагеря. Ещё один удар пришёлся ему по боку, когда он обогнул здание и поспешил к западным, выходящим в город воротам. И снова стражников на посту не было. Пригнувшись под аркой, он попытался поднять поворотный засов, сомневаясь, хватит ли у него сил.

«Эй!»

Руфин обернулся на крик. Из комнаты в боковой башне вышел преторианец и указал на Руфина. «Куда, во имя Аида, ты собрался?»

Руфинус повернулся к нему, закатив глаза. «Долг. Что ты делаешь…?»

Но голос Руфинуса затих, и он прищурился. Мужчина показался ему знакомым. Он оглядел стражника с ног до головы, пока тот, хромая, выходил из двери. Что-то случилось с его ногой, и он оказался в больнице. Под белыми брюками мужчины едва виднелась толстая повязка.

Во весь рост… как часто носили кавалеристы. Шестигранный щит этого человека подтверждал его статус преторианского всадника. И Руфин знал его по дороге в Тибур так давно. Он улыбнулся, и стражник нахмурился, увидев его выражение лица, и обернулся, услышав тихое, угрожающее рычание.

Улыбка Руфина стала шире, а глаза мужчины выпучились. «Откуда у тебя эта собака?»

«Он принадлежал моему другу. Он действительно хороший парень... если только не перечить ему».

Кавалерист отступил к стене и нащупал рукоять меча. «Этот ублюдок должен быть мёртв! Уберите его от меня!»

Продолжая улыбаться, Руфинус повернулся к воротам, подошёл к засову и поднял его, медленно и осторожно, чувствуя, как мышцы рук горят при каждом движении, а новые порезы по всему телу шипели, причиняя ему боль. Сосредоточившись на своей задаче и стараясь не обращать внимания на боль, он отодвинул два засова и вытащил другие из углублений в пороговой плите, стараясь не слишком прислушиваться к звукам позади себя, хотя первый, оборвавшийся крик было трудно не заметить.

Наконец он распахнул ворота ровно настолько, чтобы пройти, и, пошатываясь, вышел в город. За ним торопливо шёл Ахерон, его волосы блестели от влаги. Короткий крик, эхом разнесшийся по своду ворот, превратился в тихие стоны агонии, и Руфин услышал крики других дежурных, подбегающих к кавалеристу.

Но они с Ахероном уже были в городе и, переходя на быстрый шаг, направлялись к огромному амфитеатру Веспасиана, с его толпами и развлечениями, жертвами и убийцами. Он предпочёл бы бежать, но прекрасно понимал свои возможности. Даже самый медленный бег трусцой, скорее всего, довёл бы его до потери сознания. Быстрая ходьба – вот всё, на что он был способен.

Время еще было.

И его друзья будут там, у западных ворот, чтобы помочь.

Он мог что-то изменить: ради императора и ради Помпеяна; ради Саотера и… ради Перенниса. Он гадал, убил ли Ахерон человека у ворот или ранил, но, в любом случае, Руфина там не будет, чтобы посмотреть ему в глаза, когда он будет умирать. Что бы этот человек ни получил, он заслужил это, приняв участие в жестоком убийстве верного императорского агента.

Однажды Руфин найдет остальных пятерых всадников и свершит должное правосудие, а также пошлет их префекту.

Однажды, но не сегодня.

Сегодня у него были другие обязанности…

XXVII – Коммод

Большая улица Викус Патрициус, начинавшаяся у Кастра Претория и тянувшаяся до самого сердца города, была странно пустынной и тихой. Десятки раз за месяцы, проведенные в казармах, Руфин бродил по ней, пробираясь сквозь толпу и покупая фрукты и хлеб у уличных торговцев.

Сегодня всё было иначе. Улица была практически безжизненной, за исключением немногих продавцов, чьи дела шли на спад или работали настолько медленно, что они не могли позволить себе отпуск из-за страха упустить выгодную сделку. Все они выглядели одинаково безнадёжными и скучающими.

Кое-где оставались нищие; те, кто был слишком неподвижен, чтобы спуститься к большому амфитеатру и более богатым угощениям собравшейся там толпы. Несколько рабов спешили по своим делам, и пару раз Руфин замечал людей, явно опаздывавших на игры, которые с раздражением подгоняли своих жен.

Однако эта тишина, какой бы необычной она ни была, не интересовала преторианца, который, шатаясь, шел по ней на максимально возможной скорости, которую он мог выдержать, несмотря на множество ран, а за ним по пятам следовал черный пес размером с волка. Руфин чувствовал, как тонкая струйка крови просачивается под льняные повязки, обмотанные вокруг нескольких ран. Он чувствовал, как трескается обожженная, покрытая волдырями кожа при каждом движении, и как пульсирует изуродованная рука.

Он проигнорировал их всех.

Потому что это была просто боль, а боль можно было игнорировать.

Потому что было много вещей гораздо более важных.

Он почувствовал панику. Как никогда раньше, это была гонка со временем. Последний всплеск шума в толпе затих сотню ударов сердца назад, и всё успокоилось. Звери и гладиаторы уже заняли свои позиции на арене, а это означало, что всё готово и ждёт прибытия Императора. Даже малейшее замедление темпа могло сделать его слишком поздним, чтобы остановить клинок убийцы. Он мог бы уже быть там, если бы мог бежать. Если бы он мог хотя бы бежать трусцой, а не спешить, неловко шатаясь,

Он чувствовал тяжесть непостижимой ответственности. В городе жило и дышало более миллиона человек, и из этого поразительного числа только он и сами заговорщики знали, что грядет. Никто другой не мог помочь. Никто другой не мог ничего сделать . Если он потерпит неудачу, второго шанса не будет, и в лесу не будет резервных сил галльской конницы.

Только он.

Он почувствовал гнев.

Гнев на дерзость людей, считавших себя вправе подвергать сомнению бесспорного императора Рима и планировавших его убийство ради собственной выгоды. Особенно Луциллу. В конце концов, какой истинный римлянин мог замышлять убийство своего брата? Образы Луция на мгновение промелькнули в его бурлящем сознании.

Он испытывал гнев на самого императора за то, что тот позволил своим вольноотпущенникам так много контролировать государство, пока сам управлял играми и наслаждался роскошью, и за то, что он довёл мир до такого отчаянного положения. Руфин чувствовал, что достаточно хорошо знает Коммода, чтобы понимать, что этот человек способен на гораздо большее.

Гнев на Помпеяна за то, что он мог что-то сделать по этому поводу, но при этом бездействовал и позволял всему этому происходить, пока он передвигал свои воображаемые фигуры на воображаемой доске.

Гнев на пятерых охранников, лица которых он помнил лишь понаслышке, и которые выследили верного римского агента и перерезали ему горло во имя «долга».

Больше всего он чувствовал гнев на префекта Патерна, который взял его под свое крыло и вывел из легионов только для того, чтобы направить на путь шпионажа, убийств и кровопролития, запятнавший их руки и очернивший их души; на человека, чей путь отклонился от почетного долга преторианской гвардии и привел к хаосу и преступлениям; на человека, чье злоупотребление своим положением сделало его худшим из злодеев.

Руфинус стиснул зубы, торопливо спотыкаясь, идя вперёд. Ахерон легко брел рядом с ним, а головы оборачивались при виде преторианца в белом, шатающегося, словно пьяный безумец, в сопровождении гигантской гончей. Быстрый глоток обезболивающего из флакона, не задумываясь о дозировке. Он не мог тратить время на отмеривание.

Он едва заметил, как широкая магистраль, спускавшаяся с холма Виминалис, сменилась более узкими улочками субуры. Этот район города был самым процветающим и оживлённым, постоянно полным жизни (в основном «низшего» толка) и кишел бедняками, нищими, солдатами в отпуске, шлюхами и ворами, торговцами, пьяницами и шпионами. То, что субура казалась столь же безлюдной, как и верхние районы, говорило о том, сколько людей стекалось в большой амфитеатр в восточной части форума, чтобы посетить игры, увидеть прибытие золотого императора Коммода или просто продать толпе свои товары, сбыть свою плоть или срубить несколько кошельков.

Шум снова нарастал по мере приближения толпы. Впереди раздавался шум четверти миллиона возбуждённых, ожидающих людей. Руфинус обогнул поворот улицы и увидел верхние аркады огромного амфитеатра. Даже сейчас, когда на кону стояло всё, было трудно не изумиться и не утонуть в зрелище этого великого чуда строительства. Верхний уровень, с его сплошным фасадом, прорезанным квадратными окнами, поддерживал десятки столбов, на которых держался огромный выдвижной зонт. Третий уровень, ниже, с его опоясывающей аркадой декоративных арок, каждая из которых содержала статую бога, героя Рима или императора прошлого. А ещё ниже, скрытый за зданиями, второй уровень, зеркально отражающий третий, всё над последней, самой нижней аркадой входных арок.

Захватывает дух. Или было бы так, если бы у Руфинуса хватило духу.

Задыхаясь и хрипя, держась за бок, где особенно сильный ожог начал болезненно тереться о ремни, он обогнул ещё два угла, спускаясь на самый нижний уровень города, и вышел на широкую мощёную площадку, окружавшую арену, где столкнулся со стеной людей, плечом к плечу, заполонивших площадь. Дети сидели на плечах отца. Юноши взбирались на колоссальную, стофутовую статую бога Солнца, используя его пьедестал и ноги, чтобы лучше видеть. Весь амфитеатр, кроме самого нижнего, был виден над бурлящей толпой, и с этого близкого расстояния можно было увидеть, что сотни людей заполнили тёмные арки здания, наклоняясь из-за декоративных статуй, чтобы помахать друзьям и подозвать семью.

И через равные промежутки, вокруг арок, стояли сверкающие фигуры в белых туниках, внимательно разглядывая толпу, которая оставалась неподвижной и бесстрастной. Руфин остановился и покачал головой. Как же ему туда попасть?

«Дорогу!» — рявкнул он. «Преторианец!» Даже произнесённый во весь голос, приказ почти затерялся в гуле тысяч возбуждённых людей. Несколько человек поблизости, на краю, удивлённо обернулись и попятились, чтобы освободить дорогу. Даже при самых лучших намерениях в толпе не хватило места, чтобы они могли подвинуться и пропустить его.

«Дорогу!» — снова крикнул он, голосом, надтреснутым от усилий. Рядом с ним Ахерон издал громкий лай, вспугнув ещё больше людей и заставив их открыть крошечную щель — совсем небольшую, но всё же достаточную.

Руфинус заглянул в проход сквозь толпу. Он был едва достаточно широк, чтобы пройти человеку, не говоря уже о человеке в доспехах и с огромной собакой, но, очевидно, это был самый широкий проход, который он мог получить. Морщась от боли, которую вызвало это движение, он начал проталкиваться сквозь толпу, расталкивая плечами и сжимая зубы, чтобы не кричать от боли, которую он издавал от каждого толчка.

Его сегментированные доспехи из стальных пластин били прохожих, оставляя синяки и кровоточащие раны, пока он всё глубже пробирался сквозь толпу, постоянно требуя, чтобы они расступились, и объявляя о своём статусе, а огромная тёмная фигура Ахерона шагала за ним следом. То тут, то там, несмотря ни на что, кто-то из мужчин или женщин жаловался или ругался, когда он наступал на ноги, раскалывал скулы наплечниками, физически расталкивал людей, и его собственный вопль боли присоединялся к их крику раздражения.

В Ахероне никто не жаловался.

Это был жаркий, мучительный и бесконечный путь, но постепенно он пробирался всё ближе и ближе к возвышающемуся зданию. Он с трудом пробирался сквозь толпу, но Переннис и Патерн расчищали путь императору. Скорее всего, его путь пролегал бы по дальней стороне, огибая всё здание перед тем, как войти, чтобы вся толпа могла его видеть и приветствовать.

Он был уже так близко, что мог разглядеть внутренние арки и лучеобразные проходы, эхом отдающиеся от входов в сердце амфитеатра. В некоторых из этих внутренних сводов, вероятно, располагались киоски с едой, но многие казались пустыми и тёмными.

« Руфин ?»

В первый раз он промахнулся, и только когда человек снова закричал и взмахнул рукой, Руфин узнал его имя и замотал головой, пытаясь определить источник крика. Меркатор стоял на втором уровне, рядом со статуей одного из полководцев Флавиев, размахивая свободной рукой, прислонив копье к каменной кладке. В следующей арке Икарион в замешательстве смотрел на своего друга, а затем повернулся, увидев, как тот проталкивается сквозь толпу к арене. Икарион принёс оба своих копья. Возможно, он ожидал неприятностей?

«Меркатор! Икарион! Спускайся!»

С удвоенным усилием он пробирался сквозь толпу, крича от каждого приступа боли и не заботясь о том, что кто-то слышит, грубо расталкивая людей и вызывая вокруг себя крики ужаса и угрозы. Ахерон не отставал от него ни на шаг.

Вдруг, наконец, его здоровая рука коснулась камня, и он схватился за амфитеатр, словно его снова могло унести течением, омываемым людским морем; холодные блоки были шершавыми в его руке. Однако толпа не остановилась у внешнего периметра. Входные коридоры были забиты людьми, и Руфину пришлось подтягиваться вдоль стены и проталкиваться сквозь толпу в проход.

Ещё мгновение борьбы, и Руфинусу удалось освободить место. Во внутренних проходах толпа расступилась. Те, кому удалось занять места на трибунах, уже были там и с нетерпением наблюдали за ареной и императорской ложей. Остальные собрались, чтобы увидеть прибытие императора, и не имели возможности увидеть его, скрываясь в аркадах здания.

Действительно, в туннелях амфитеатра почти никого не было видно: лишь киоски с едой, вином и безделушками, установленные в нескольких тупиковых ответвлениях, да люди, спешащие купить последние закуски перед главным представлением. Факелы, горящие в канделябрах, освещали путь от проходов к местам для сидения до площадок для киосков, целые участки между ними оставались тёмными.

Тяжело дыша и морщась от боли, пронзившей все его тело, Руфинус покачал головой, глядя на царивший вокруг хаос.

«Эй, капитан! Ты не поверишь!»

Руфин обернулся на голос и увидел, как к нему приближаются двое мужчин в тускло-серых туниках. На первый взгляд, они ничем не отличались от остальных зрителей, но опытный глаз безошибочно распознал множество кинжалов под туниками. Руфин присмотрелся и понял, что знает одного из них по вилле Адриана.

Его меч уже наполовину выхватили из ножен, когда двое мужчин бросились на него, выхватив из укрытий ножи. Оружие было запрещено в общественных местах центра города, за исключением городских когорт и преторианцев, но, учитывая всё, что происходило сегодня, Руфин мог представить, как легко пронести нож в амфитеатр.

Когда он поднял обнаженный клинок, Руфинус понял, что они сказали.

«Капитан»!

Он неуверенно обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть, как гладиус Фэстора вырывается из темноты неосвещённого радиального прохода. Отчаянно отбив удар собственным клинком, он развернулся на каблуках и уклонился от удара кинжала, вскрикнув от боли, пронзившей его от многочисленных ран. Двое мужчин рассредоточились, чтобы в них было труднее стрелять.

Он был окружён и слабел с каждой минутой. Несмотря на всю свою подготовку, опыт и все лекарства, он всё ещё сомневался, что сможет успешно противостоять одному человеку в честном бою, не говоря уже о трёх.

Угрожающе размахивая гладиусом в воздухе, со слезами на глазах, он обернулся и увидел, как на свету появилось лицо Фэстора, который качал головой в недоверии.

«Я видел, как ты умер».

«Тогда я, должно быть, призрак», — ответил он страдальчески глухим шёпотом. И вправду, он был похож на призрака. Стиснув зубы от предвкушения боли, Руфинус замахнулся, и Фестор отпрянул. Кинжал одного из воинов позади него со стуком отскочил от его наплечника, затем раздался звериный рык, щелчок, а за ним — крик.

«Молодец», — сказал он, не оборачиваясь.

Позади него раздался звук отчаянной борьбы людей и животных, когда Руфинус прищурился и отступил в сторону, настороженно наблюдая за Фэстором.

«Сегодня мне сопутствует удача, парень», — сказал капитан с мрачной улыбкой. «Восемьдесят арок, и ты сразу же меня найдешь».

«Я мог бы сказать, что это была моя удача, а не ваша, капитан».

«Посмотри на себя: ты просто кошмар. На этот раз воскрешения не будет!» — прорычал бывший гладиатор и взмахнул клинком, в последний момент опустив его вниз и изменив направление удара, который он якобы нацелил на шею, чтобы ударить в пах.

Руфин уклонился от удара, но болезненные раны замедлили его, а капитан действовал быстро! Клинок прорезал скрежещущую вмятину на двух нижних пластинах его доспеха. Позади себя он услышал звериный вопль боли и лишь на мгновение вспомнил об Ахероне. Рана явно была не смертельной, поскольку раздался ещё один рёв звериной ярости, за которым последовал хруст и леденящий кровь крик.

Звук бегущих ног эхом разносился по коридорам, но Руфинус не обращал на него внимания. Снова обернувшись, он наблюдал за Фестором, ища «знак». Он не мог победить боевыми навыками; у него не было ни силы, ни скорости. Теперь его могли спасти только предвкушение, неожиданность и хитрость. Далёкий рёв нарастал, словно прилив.

«Слышишь?» — ухмыльнулся Фестор. «Это Коммод в своём славном, сверкающем путешествии по внешней площади, направляясь ко входу. Ты опоздал. Ты не смог бы спасти его, даже если бы выжил… а ты не выживешь».

Глаза Руфина сузились, когда он заметил напряжение в мышце левого бедра капитана, и он приготовился к выпаду, слегка изменив хватку клинка, чтобы легко отбить выпад гладиуса. И вдруг Фестор бросился на него, хотя и не с ожидаемым выпадом. Шагнув вперёд, хитрый капитан развернулся и неожиданно взмахнул клинком в сторону Руфина. Это было мастерски.

Руфинус мгновенно сбился с ног от ложного выпада капитана и почувствовал, как идеально направленный клинок вонзился ему в бок прямо там, где заканчивалась его сегментированная броня. Он вскрикнул от боли, хотя его последний, пошатнувшийся и неуклюжий шаг в сторону от удара свёл на нет большую часть его силы. Рана в плоть, не хуже многих других, уже забинтованных под туникой. На самом деле, это помогло: одна свежая рана завладела всеми его нервами и приглушила крики старших.

Он снова, превозмогая боль, покружился, слегка опираясь на рану и чувствуя, как на его тунике расцветает влага, и с новой настороженностью наблюдал за капитаном. Тот играл с ним так, словно они сражались на песке арены. Это был не военный поединок и не бокс. Это был самый настоящий гладиаторский бой.

Краем глаза он заметил, как в поле зрения вбежали ещё четверо мужчин в простых и унылых туниках, с кинжалами в руках, готовые вступить в бой. Ахерон всё ещё был слышен позади него, с трудом подавляя последнее слабое сопротивление двух других. Бедняга, однако, был ранен и не мог в одиночку справиться с ещё четырьмя нападавшими, и, если что-то и было ясно, так это то, что у Руфина было всего лишь один.

Меч Фэстора взмыл с поразительной скоростью, и Руфинус, держа гладиус в неудобном положении, поднял повреждённую левую руку и принял удар на манику. Клинок скользнул по стальным пластинам, высекая искры, когда его отбросило от цели. Сила удара в сочетании с нарастающей слабостью Руфинуса заставила его отступить на два шага назад и вбок, где ему пришлось пошатнуться, чтобы не упасть на колени. Если он сейчас упадёт, всё закончится очень быстро. Его характерная неуклюжесть обернётся смертельными последствиями.

Прежде чем Руфинус успел что-либо предпринять, меч взмахнул снова, и капитан откатился обратно в темноту прохода, из которого он только что появился. Руфинус осторожно пошатнулся к тени, пытаясь занять позицию, откуда можно было бы разглядеть фигуру Фэстора в тусклом свете, пробивавшемся сквозь толпу у входов.

И снова он опоздал. Клинок Фэстора вырвался вперёд и дважды взмахнул, словно атакующая змея, полоснув по правому бицепсу, а затем по запястью, едва не заставив его выронить меч.

Боги, как же быстр был этот человек!

Руфинус пошатнулся, его нога на мгновение подогнулась, но он сумел её выпрямить. Он был обречён на поражение. Он не мог победить молниеносного бывшего гладиатора и, похоже, даже не мог предугадать его движения!

Фестор, словно призрак, отступил в адский коридор, его очертания становились неясными во мраке. Руфин сосредоточился. Самому идти в темноту было бы самоубийством, но, стоя здесь, он не мог надеяться отразить следующий удар, и чем дольше он стоял здесь без дела, тем больше сил уходило из его тела, и тем ближе Коммод подходил к переходу в Аид.

Его раздражало, что ему не оставили другого выбора, а слишком быстрое продвижение императора по амфитеатру можно было уловить по шуму толпы. Стиснув зубы, Руфин отступил в большой коридор, где Фестору предстояло выйти к нему.

Он почти ожидал удара сзади, и одного быстрого взгляда хватило, чтобы понять, почему остальные четверо новоприбывших не присоединились к драке и быстро её прекратили: Меркатор и Икарион появились из соседней лестницы, отбросив дротики и выхватив мечи, и перехватили головорезов. В извилистом коридоре неподалёку теперь бушевала отдельная битва.

Из мрака выступил Фестор, и его смуглое лицо расплылось в зловещей ухмылке. «Ты хорош, преторианец, особенно для человека твоего положения». Он угрожающе шагнул вперёд. «Несмотря на все твои раны, для солдата ты очень хорош. Но ты слишком непреклонен. Легионеров всегда учат строго, не обращая внимания на множество способов перехитрить противника. Ты предсказуем и шаблонен, потому что научился сражаться строем».

Он легко, но уверенно крутанул меч в руке. «А я? Я научился своему ремеслу именно в этом здании. Победил в двадцати двух боях. Проиграл лишь дважды, и оба раза сражался достаточно хорошо, чтобы меня оставили в живых. У меня есть рудис и свобода, но я никогда не терял то, что дало мне это место: талант убивать. Меня не сковывают правила и дисциплина легиона. Легионер никогда не победит гладиатора… ты просто слишком медлителен и неуклюж, и твоя сила увядает, как цветок. Посмотри на себя: ты и бровью повести не можешь, не говоря уже о защитном ударе».