Большая игра

В центре зала стоял Фастус, руки которого всё ещё были болезненно зажаты за спиной, пока четверо стражников крепко держали его. Хотя Руфинус вряд ли был одним из самых желанных членов наёмного отряда виллы, к счастью, Фастус был ещё более замкнутым и молчаливым, чем он, и никто не был склонен давать ему презумпцию невиновности.

Руфинуса снова охватило чувство вины, и ему пришлось с трудом его сглотнуть и заставить себя вернуться обратно.

«Марций?» — в замешательстве спросил ограниченный человек. «Что происходит? Что ты сделал?»

Руфинус старался не дрогнуть и встретил отчаянный взгляд мужчины с бесстрастным выражением лица. Когда Веттий подошёл к группе, подзывая Руфинуса, ещё одна дверь с грохотом распахнулась, отскочив от мраморной стены с грохотом, эхом разнесшимся по комнате. Фестор в гневе вошёл в комнату, а за ним следовала огромная, устрашающая фигура Тэда, сжимающего в огромной мясистой лапе один из своих ножей для свежевания.

«Что это значит, Веттий? Все проблемы с моими людьми должны решаться непосредственно со мной, кусок дерьма!»

Мажордом бесстрастно стоял, пока разгневанный капитан мчался к нему, возвышаясь над коротышкой так, что их лица были всего в нескольких пальцах друг от друга. Руфинус невольно восхитился спокойствием коротышки, учитывая, что рядом с ним маячила злобная тварь с острыми зубами.

«Успокойтесь, пожалуйста, капитан. Будь у меня больше времени, я бы сначала пришёл к вам, но ваш человек Марций, похоже, раскрыл заговорщика, и показалось благоразумным как можно скорее взять его под стражу, прежде чем действовать по соответствующим инстанциям».

Фэстор обратил свой неприятный взгляд на Руфина.

«Заговорщик? Объяснись!»

Руфин был занят тем, что надеялся, что ему не придётся говорить, не доверяя своему голосу, когда Веттий ответил спокойно и тихо: «Есть некоторые доказательства того, что этот человек, которого я считаю одним из последних рекрутов, на самом деле служит этому мерзкому угрю Клеандру, и, учитывая связи этого скользкого ублюдка с Коммодом, я счёл необходимым немедленно поместить его под стражу. А теперь, пожалуйста, успокойтесь».

Фастус вырывался из рук других стражников. «Клиандр? Я не имею к нему никакого отношения. Он всё равно никогда не выходит из-под контроля императора!»

Остальные стражники уже собирались закрыть ему рот руками и заставить замолчать, но тут же заморгали от этой вспышки гнева. Фастус побледнел, внезапно осознав, что именно он сказал.

Фестор слегка сник и повернулся к Руфинусу. «У тебя, должно быть, зоркий глаз. Даже Дис о нём не упоминал, а мой друг умеет инстинктивно распознавать ложь».

Фастус начал быстро лепетать, отступая, пытаясь выдать свои знания о Клеандре и его привычках за слухи и домыслы. Руфин глубоко вздохнул с облегчением, удостоверившись, что этот человек действительно виновен в чём-то, пусть даже и не в измене, осуждаемой его собственными словами. Болтовня резко оборвалась, когда большая мясистая рука зажала ему рот.

«Ну-ну», — тихо сказал Фестор. «У нас будет достаточно времени поговорить позже». Он повернулся к Веттию. «Что ты намерен с этим делать?»

Мажордом пожал плечами: «Конечно, я сообщу хозяйке, и она, под моим руководством, примет решение о дальнейших действиях. Конечно, мужчину придётся допросить».

Фэстор кивнул и очень неприятно улыбнулся. «Согласен. Однако я бы посоветовал подождать. Дис сейчас в городе, в одной из своих командировок, и нет никого более квалифицированного для получения информации, чем он».

Веттий кивнул. «Хорошо». Он повернулся к людям, державшим Фаста. «Отведите его в амфитеатр и заприте в одной из камер. Убедитесь, что это место безопасно и находится под постоянной охраной доверенных людей».

Четверо мужчин взглянули на своего капитана, и он кивнул в знак согласия, наблюдая, как четверо мужчин утаскивают пленника под шквал приглушенных протестов.

«Фэстор?» — тихо спросил мажордом. «Думаю, нам стоит проверить его вещи, когда с ними придёт назначенный мной человек, но, думаю, нам также нужно опросить весь персонал и посмотреть, как мы сможем составить более полную картину деятельности этого предателя».

Фестор кивнул, когда Веттий повернулся к Руфину. «Ты умеешь писать, да?»

Руфинус кивнул.

«Тогда иди и запиши все, что ты знаешь о нем; все, что ты видел, наблюдал или слышал, и принеси все это мне и капитану, когда закончишь».

Руфинус кивнул и повернулся, чтобы уйти.

«Дис захочет поговорить с тобой, Марций», — добавил капитан, с интересом глядя на Руфина. «Ему будет интересно узнать, как ты отыскал того, кого он упустил».

Руфинус нервно кивнул, понимая, как на него смотрит гигантский Тэд с острыми, как иглы, зубами. Что-то в этом взгляде предвещало беду, и Руфинус снова сглотнул, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом. Беда, безусловно, надвигалась, и Тэд, несмотря на всю свою злобность, беспокоил меньше, чем возможность столкнуться с Дисом и его гончими.

XVI – Тайны внутри тайн

Три дня прошли для Руфина в странном подвешенном состоянии. Он вернулся к рутинной работе: бродил по поместью, хрустел белой травой под замерзшими сапогами, дул на руки и наблюдал, как иней покрывает кольчугу, словно ничего не произошло. Он знал, что это иллюзия. Скоро за ним пошлют, к добру или к худу, либо Веттий, либо Фестор, и всё изменится. Но пока этого не случилось, патрулирование территории оставалось его важнейшей задачей, перемежаемой чередой взглядов, которые он получал от других мужчин, выражавших от сдержанного уважения до откровенной враждебности – последняя особенно очевидна была у Тэда с острыми, как иглы, зубами.

Прогуливаясь мимо заброшенной академии к так называемому «золотому крылу» с амфитеатром и стадионом, он задумчиво пожевал губу. Последние три дня он расширил свой круг по имению, обогнув амфитеатр, пытаясь разглядеть запертого в клетке Фастуса и узнать что-нибудь о недавних событиях.

Арена постоянно находилась под охраной трёх человек: один внутри и двое патрулировали периметр, и поэтому Руфинус осмелился подойти достаточно близко, чтобы кивнуть одному из стражников, проходя мимо. Учитывая его участие в этом деле, отстранённая дистанция, казалось, была оптимальным способом играть, хотя в глубине души он сгорал от любопытства, что происходит за закрытыми дверями дворца. Он ни разу не видел Фастуса, и, несмотря на то, что он заметно выдвигался вперёд во время дежурств, его ещё не выбрали патрулировать арену. И, как он полагал, не станут, учитывая его связь с пленником.

Тем не менее, еще одна поездка, скорее всего, не нанесла бы вреда, поскольку другие охранники явно предположили, что его маршрут уже пролегает через амфитеатр, и там не обнаружено ничего подозрительного.

«Марций!»

Его размышления прервал Руфинус, удивленно подняв глаза. В первые недели здесь ему пришлось немало сосредоточиться, чтобы так адекватно отреагировать на свой псевдоним. Мать, брат и сестра всегда называли его по имени Гней, военные начальники называли его Руфином, а отец просто «мальчик». Никто, конечно же, не использовал фамилию. Русты все еще были не тем именем, которое можно было бы рекламировать в высших кругах.

«Эй… Марций!»

Он резко обернулся, прищурившись, оглядывая склон по пути к арене. Один из стражников амфитеатра размахивал руками.

'Что?'

«Веттий хочет тебя видеть. Он ищет тебя уже больше часа».

«Тогда кто-то должен был сказать ему, что я патрулирую!»

Стражник ухмыльнулся ему. «Никто никогда не знает, где ты, чёрт возьми, находишься, Марций. Вечно витаешь в облаках и слоняешься без дела в кустах. Клянусь, у тебя где-то там припрятана женщина и кувшин вина!»

Руфин рассмеялся. «Только не забудь оставить мне немного того и другого, когда найдёшь. Где сейчас Веттий?»

«Вероятно, он вернулся в свой кабинет».

Руфинус помахал рукой в знак благодарности и ещё раз взглянул на амфитеатр, не обнаружив никаких признаков пленника. Он, должно быть, находился в подземной камере. Руфинус почувствовал тот же холодный трепет, что и всякий раз, когда думал о несчастном пленнике. Дис, очевидно, вернётся сегодня. А затем начнётся пытка, и, учитывая то, что Руфинус видел у помощника с запавшими глазами, жертва, вероятно, выкрикнет всё, что знает, в течение часа после первого удара ножом.

Он содрогнулся. Всё, что пережил Фастус, было его прямой виной, независимо от степени косвенной вины пленника. Стараясь подавить чувство вины и стыда, он мрачно улыбнулся и направился к вилле. Кивком, неосознанно приветствуя всех, кого встречал, он пробирался сквозь арки и двери, через флагштоки и по коридорам, пока не добрался до кабинета мажордома.

'Приходить!'

Его рука замерла у двери, в которую он собирался постучать. Пожав плечами, он наклонился, осторожно приоткрыл дверь и вошёл с прямой спиной и бесстрастным лицом.

«Рад, что ты нашел время прийти ко мне, Марций. Следуй за мной».

Маленький человечек уже проходил мимо, неся охапку восковых табличек и исписанных листов коры. Прижавшись к нему плечом, Руфин повернулся и последовал за Веттием по коридору к двери в конце, ведущей в более роскошные помещения роскошной виллы. Дежурный стражник открыл дверь и отступил в сторону.

«Я вынужден ускорить события, Марций, поскольку отсутствие Диса в казармах и так уже слишком задержало меня. Я ценю всё, что этот человек делает для императрицы, и ту опасность, которой он себя регулярно подвергает, но время этого отсутствия крайне неподходящее. Мне нужны все надёжные люди, и я должен подтвердить, что ты принадлежишь к этой группе».

Руфинус открыл рот, чтобы ответить, но было ясно, что мажордом выпалил поток информации, не ожидая ответа, и продолжал говорить почти не дыша.

«Дис скоро вернётся и начнёт работу с заключённым. Как только он сможет подтвердить истинность ситуации и допросит вас к своему и моему удовлетворению, я буду использовать вас вместе со всеми другими имеющимися в моём распоряжении ресурсами. Чтобы ускорить процесс, я даю вам инструкции, и с утра вы начнёте им следовать, ожидая подтверждения Дисом вашей пригодности».

Руфинус начал что-то говорить, но маленький человечек уже скрылся из виду, когда они свернули за угол.

«Это „водная вилла“. Адриан, очевидно, пользовался ею, когда искал уединения, которое было нелегко найти в остальной части виллы… уединения, которое он мог найти только со своим молодым человеком, если вы понимаете, о чём я». Мажордом многозначительно поиграл бровями, но всё внимание Руфина было приковано к строению перед ним.

Проходя по короткому входному коридору, они увидели дверь впереди, которая, по мнению Руфина, должна была стать вершиной архитектурного искусства. За ней лежало огромное круглое пространство, окружённое высокой стеной с изящной, прекрасной колоннадой со сводчатым потолком, которая, в свою очередь, окружала узкий круглый канал с изумрудно-зелёной водой. Канал, в свою очередь, окружал круглый остров, на котором стояла крошечная вилла с собственным атриумом с колоннадой и комнатами с мраморным полом. Руфин моргнул, не в силах постичь гениальность замысла, его великолепие и роскошь.

Он видел дворец на Палатине, и он казался унылым, унылым, коричневым по сравнению с этим изящным сооружением – круг внутри круга внутри круга. Руфин недоумевал, почему кто-то решил жить в другом месте, когда его семья владела этим местом.

«Это фантастика!»

«Не увлекайся», – предупредил мажордом, смягчая момент своим чиновничьим тоном. «Это будет твоей обязанностью на ближайшие несколько дней. Мы должны принять важного гостя, но не того, кого хозяйка желает свободно разгуливать по своим личным владениям. Поэтому он будет размещен в водной вилле. Ров можно пересечь по деревянным мосткам, которые можно устанавливать и убирать. Твоей задачей будет ночное дежурство здесь, чтобы никто не входил и не выходил. Большинство дверей в любом случае будут запечатаны, но ты будешь патрулировать колоннаду в темное время суток. Если гость по какой-либо причине захочет покинуть свою охраняемую виллу, ты сам поставишь деревянный мостик, чтобы он смог пересечь ее. Затем ты будешь сопровождать его туда, куда он пожелает пойти, пока не доберешься до зоны, патрулируемой другим человеком, после чего ты передашь гостя под его опеку и вернешься на свой пост. «Я не могу себе представить, чтобы он захотел пойти куда-то, кроме, разве что, в баню, учитывая, что на острове есть туалет, но нет мест для купания».

Он остановился и обернулся. «Вот задание. Оно очень простое. Не впускать никого без сопровождения одного из охранников и не выходить без сопровождения самого себя. Не разговаривать с гостем, если к нему не обратились, да и то только общие фразы. Вам будет объявлен выговор за любые слова, которые ненужно просветят гостя. Понятно?»

Сердце Руфина ёкнуло. Это была не слишком ответственная и относительно неважная задача, но она находилась внутри дворцового комплекса. Всё начинало проясняться. Он нахмурился.

«Если императрица не желает визита или не доверяет ему, почему она разрешает его?»

Веттий пожал плечами. «Некоторым людям просто невозможно отказать. Саотер — любимец Коммода, и поэтому нам приходится изо всех сил стараться ему угодить, пусть даже и не в полной мере».

Руфин старался сохранить бесстрастное выражение лица, кивая в знак понимания, хотя внутри его пульс бешено колотил. Саотер, по словам генерала, единственный, кто удерживал императора от пагубных действий, пока остальные советники плели интриги и заговоры. Саотер шёл сюда ! Наконец-то новости, достойные того, чтобы их сообщить префекту в Риме, и, по совпадению, завтра утром Констанс будет здесь со своей еженедельной доставкой.

«Ты в порядке, Марций? Ты выглядишь немного ошеломлённым».

«Простите, сэр». Для пущего эффекта Руфинус потёр синяк на лбу, всё ещё слегка багровый и выпуклый даже спустя три дня. «Понимаю. Значит, завтра на закате я буду здесь?»

Веттий кивнул. «Если с Дисом и пленником всё в порядке».

Руфин нырнул в калитку в садовой стене, покидая открытое пространство виллы и попадая в замкнутый мир дома Помпеянуса. Сад был безлюдным, хотя и ухоженным, как всегда: каждая живая изгородь и каждое растение были покрыты нежным белым инеем. Его шаги были почти бесшумны, когда он шел по гравию, где каждая щепка была приварена к другой зимней стужей.

Быстро осознавая не только рассеивание тепла тела на холодном ветру, но и то положение, в котором он, возможно, окажется, посещая полководца, он поспешил к двери и трижды резко постучал в неё. Прошло несколько мгновений, прежде чем раздался громкий щелчок, и дверь распахнулась наполовину, открыв одного из слуг Помпеяна, которого Руфин смутно узнал.

«Я хотел бы увидеть доминуса», — тихо спросил он.

Слуга кивнул, но дверь осталась приоткрытой лишь наполовину, чтобы в здание не проникал слишком холодный воздух. «Прошу прощения, но доминус в другом крыле разговаривает с доминой. Она послала за ним почти час назад. Хотите подождать его возвращения?»

Руфинус на мгновение задумался, но решил, что ему придётся подождать какое-то время, а его длительное отсутствие на службе может быть замечено и осуждение. «Спасибо, но нет. Я загляну ещё раз сегодня вечером, если вы будете так любезны сообщить хозяину, когда он вернётся».

Слуга поклонился и подождал, пока Руфин уйдет, прежде чем закрыть и запереть дверь.

Руфин почесал подбородок. Слухи о связи Луциллы и Помпеяна всегда были неожиданностью. Это был всего лишь третий раз с момента его прибытия на виллу, когда муж и жена вообще разговаривали, но, учитывая визит такой важной – и опасной для Луциллы – фигуры, как Саотер, нужно было строить планы и отдавать распоряжения. Если бы он только знал, зачем любимый советник императора снизошёл до этого змеиного логова…

Когда он проходил обратно через калитку в садовой стене, первый удар лишил его дыхания, оставив шатающимся и ошеломлённым. Согнувшись пополам от удара в грудь, он попытался поднять взгляд, но всё, что увидел, – это мясистые ноги, обёрнутые шкурами.

Тэд.

Его взгляд медленно скользнул вверх, к этому лицу с дикими глазами и острыми как иглы зубами, как раз вовремя, чтобы увидеть второй удар, но недостаточно быстро, чтобы что-либо предпринять. Первый, неожиданный удар был похож на удар несущейся телеги.

Огромная, волосатая, потная лапа ударила его в подбородок, отчего его голова с громким треском откинулась влево, и на мгновение он подумал, что у него сломан позвоночник. Сила удара сбила его с ног, он перевернулся в воздухе и упал лицом вниз на гравий, оцарапав щеку и прокусив губу.

Два удара — и он упал и начал терять контроль. Если бы он был готов… если бы он знал, что нападение будет…

Откатившись назад, с головой, запутавшейся в мыслях, он неуверенно вскочил на ноги. Просто невероятно, насколько силён был этот сармат. Руфину в своё время доводилось терпеть удары от здоровенных ублюдков, но он никогда не чувствовал такой грубой силы в одном ударе. Более того, удар был нанесён сбоку, без какого-либо инерционного импульса.

Слегка покачнувшись, он отступил, на мгновение задумавшись, с какой стороны садовой двери он находится. Всё ещё внутри. Зверь отбросил его обратно в сад, и надежды выбраться отсюда было мало.

Вздрогнув, он понял, что отступил к изгибу садовой стены, а огромный сармат уже вошел в арку и злобно шагал к нему, находясь всего в двух шагах от него.

У него был неудачный старт, потому что вся инициатива и неожиданность были на стороне Тэда.

Пора взять бой в свои руки и взять его под свой контроль. Первый шаг: использовать любое преимущество, которое только можно получить. Опустив голову, он правой рукой схватился за рукоять гладиуса, висевшего в ножнах на поясе.

Невероятно, но великан тут же оказался рядом, схватил запястье и оторвал его от рукояти, оттолкнул сопротивляющуюся руку Руфина так, словно тот обладал силой младенца, и грубо прижал ее к кирпичам.

Руфин в отчаянии слегка повернулся, чтобы защитить левую руку от того же удара, и, с некоторым дискомфортом, выхватил меч левой рукой. Клинок в ней казался громоздким. Луций, его проклятый брат, от природы хорошо владел обеими руками, из-за чего их совместные занятия мечом в детстве были довольно неровными. Руфин прекрасно понимал, насколько плохо он владел левой. Каким-то образом ему удалось вытащить клинок наружу, но огромный варвар был уже всего в футе от него, и места для удара оставалось катастрофически мало.

В отчаянии он попытался развернуть клинок, чтобы вонзить его в спину. Зловонное, вонючее дыхание ударило ему в лицо, и он поморщился, когда острые зубы злобно оскалились. Не видя этого, он почувствовал, как другая огромная рука Тэда сжала его левую руку.

Боль мгновенно стала невыносимой. Этот человек мог бы выжать жизнь из кирпича!

Кость в его руке треснула, и другая с хрустом, раскалённая добела боль пронзила руку. Он вскрикнул, когда Тэд с невероятной лёгкостью сломал два пальца, вырвав клинок из его ослабевшей хватки.

Другая огромная рука варвара отпустила запястье, прижатое к стене, и схватила Руфина за горло. Ладонь была настолько необъяснимо большой, что полностью обхватила его шею, а кончики пальцев, обхватив её, коснулись стены позади него.

Однако гигант не оказывал никакого давления.

Руфинус вгляделся в эту нечеловеческую пасть и вдруг осознал, что его гладиус поднимается в поле зрения. Пока он беспомощно таращился, Тэд вонзил меч в раствор стены, глубоко засунув его так, что клинок наполовину скрылся между кирпичами. Затем, лёгким рывком, он надавил вниз, сломав клинок, словно деревянную стилус. Ухмыляясь, здоровяк перекинул рукоять через плечо, где она приземлилась где-то в кустах.

Руфинус с тоской понял, что всё кончено. Он просто не мог победить эту тварь. Тэд явно был сильнее всех, с кем он когда-либо сталкивался, и, что несколько несправедливо добавляло ему преимущества, он был высоким, широкоплечим и невероятно быстрым для человека своего размера.

Руфинус, хрипя, попытался замахнуться правой рукой, но места не хватило, чтобы набрать силу, и ему удалось лишь слегка ударить зверя по плечу. В отчаянии он попытался позвать на помощь, но как только его рот открылся, нечеловеческая хватка сжалась, и из груди вырвался лишь хриплый вздох. Зрение затуманилось, и он почувствовал, как его охватывает вялость.

Сармат почти без усилий оттащил Руфина от стены, и когда левая рука Руфина замахнулась для нового удара, зверь оттолкнул его назад, прижав руку к стене позади него и приложив достаточно силы, чтобы удержать ее там.

Руфин моргнул. Этот человек был прирождённым бойцом. Он никогда не видел такой лёгкости и непринуждённости в бою. Какой солдат мог бы из него получиться. Или гладиатор… Он чувствовал, что мысли его блуждают. Боль была сильной, и мозг пытался компенсировать это, пытаясь унести его в другое место. Он попытался встряхнуть головой и прочистить её, но безуспешно из-за захвата на шее.

С ещё одной злобной ухмылкой Тэд отпустил его шею. Руфинус опустил ногу на гравий, когда чудовище на него наступило. Он повернулся и тут же начал прижимать свою жертву к стене мясистой массой плеча, слегка согнув колени, чтобы подняться на нужную высоту. Ощущение было такое, будто его раздавило скалой. Руфинус чувствовал, как напрягаются рёбра, как чудовищное давление гиганта выдавливает из него воздух.

Руфинуса осенило ужасное осознание. Тэд мог бы убить его уже дюжину раз, но его смерть явно не интересовала… пока. Но этот человек был не просто убийцей, не так ли? Он был чем-то другим. Чем-то гораздо худшим.

Сердце Руфинуса екнуло, когда он услышал пробирающий до костей скрежет, и, опустив взгляд, увидел, как огромный кулак выхватывает из ножен один из ножей для снятия шкур.

'Нет!'

Это был слабый и, конечно же, бессмысленный крик. Единственными, кто услышит его, будут слуги в доме Помпеянуса, и никто из них не посмеет вмешаться. Что бы Тэд ни задумал, у него будет такая возможность. Руфинус был бессилен.

Его глаза наполнились слезами, а затем зажмурились, когда он прокусил губу, когда нож для снятия шкуры сделал первый надрез на его предплечье. Он снова открыл их, чувствуя, как его рука горит, словно в раскаленной печи. Короткий кусочек кожи свисал с его руки, и ублюдок, ухмыляясь, наклонился и откусил этот кусочек, оторвав его острыми, как иглы, зубами в агонии.

Руфинус уставился на блестящее розовое пятно на руке, и его внезапно охватил истинный ужас того, что, вероятно, ожидало его в следующие мгновения. Едва способный логически мыслить, в голове кружились боль и мрак, Руфинус обнаружил, что его повреждённая рука умудрилась схватиться за пояс здоровяка. В отчаянии он пошевелил ею, пока не наткнулся на рукоять другого свежевального ножа.

Сделав настолько глубокий вдох, насколько это было возможно, несмотря на ушибленные ребра и надавливающую тяжесть сармата, он вытащил нож из ножен.

На мгновение он замер, не зная, что делать дальше: попытаться вернуть себе преимущество, вонзив клинок в зверя, или перерезать себе горло, чтобы прикончить его, прежде чем с него сдерут кожу. Нет. Он был бойцом. И выживальщиком. Если был хоть какой-то шанс, пусть даже самый крошечный, он должен был ухватиться за него обеими руками! С плечом и спиной Тэда, прижатыми к нему, и с его габаритами, попасть клинком в лицо или грудь было просто невозможно. Максимум, на что он мог рассчитывать, – это в бок или в плечо.

С хрипом он вонзил нож в рёбра здоровяка. И снова он недоверчиво смотрел, как сармат просто отступил назад и небрежно выдернул клинок, позволив огромной струе крови хлынуть на белый гравий. Руфин на мгновение освободился от хватки, но сил у него не осталось. Он был безоружен, бездыханный, в ловушке, со сломанными пальцами, разбитой головой, ушибленными рёбрами и частично содранной кожей на предплечье, которое жгло всё сильнее с каждой секундой.

Сармат ухмыльнулся и, размахивая двумя свежевательными ножами, угрожающе царапал друг о друга. Руфинус содрогнулся и откинулся к стене. Тэд театральным жестом раскинул руки в стороны, держа в каждой по клинку, и, стоя, словно распятый, слегка поклонился, насмехаясь над своей жертвой.

Темное пятно, мелькнувшее в уголке глаза Руфинуса, привлекло его угасающее внимание, и он заморгал от удивления.

Ахерон, самый крупный из огромных темных псов Диса, выскочил из тени ворот, его огромные, слюнявые, зазубренные челюсти сомкнулись на запястье Тэда и захлопнулись с громким хрустом.

Руфинус уставился на него. Огромный людоед с удивлением обернулся и увидел, как собака висит на его вытянутой руке. Нож уже падал на пол, а животное раскачивало конечность, а кровь брызнула из разорванной артерии и взметнулась в воздух.

Словно играя тряпичной куклой, Тэд резко взмахнул поврежденной рукой, и собака отскочила, обрызгав еще одним фонтаном крови и изодрав кожу. Ее большие лапы пронеслись по твердому, обледеневшему гравию, прежде чем повернуться лицом к оленю, взъерошив шерсть и рыча, словно на охоте.

Руфинус и Тэд в недоумении уставились на пса, и молодой шпион повернулся к своему огромному противнику как раз вовремя, чтобы увидеть, как Цербер, другой огромный пёс, прыгнул и сомкнул челюсти на другом запястье Тэда. В морозном воздухе снова раздался хруст костей между мощными челюстями.

Что, во имя Судьбы и Богов, происходит?

Тэд был явно озадачен не меньше него, когда повернулся к этой новой угрозе и стряхнул вторую собаку с повреждённой руки. Его правая рука висела под странным углом и дрожала, пока он тряс её. Брызги из разорванной артерии другой руки обрушились на Руфинуса, омыв его лицо тёплой кровью и заставив его закрыть глаза, внезапно забыв о боли. Он онемел от шока, вызванного внезапным спасением от рук двух зверей, которых он неделями ждал каждый день.

Тэд стоял, всё ещё держа руки по швам, и смотрел на двух гончих, которые рычали и рычали, напрягшись и готовые к новому прыжку. Руфинус изумлённо смотрел.

«Ахерон! Цербер! Вниз!» — сквозь врата показалась знакомая фигура Диса, худого и серого. Сердце Руфина снова ёкнуло. Он искренне не понимал, что происходит, и не мог решить, к добру или к худу его внезапное появление.

«Дис?»

Огромный варвар, из разорванного запястья которого хлестала кровь, повернулся к своему соотечественнику, его глаза расширились от замешательства.

«Боюсь, это конец, Тэд. Жаль, что это произошло так внезапно, но ты сам это подтолкнул, и теперь события пришли в движение».

Огромное чудовище все еще смотрело в замешательстве, чувство, которое разделял и Руфинус, когда он тяжело опустился на спину на замерзший гравий, прислонившись к стене; боль и усилие внезапно стали невыносимыми, колени подогнулись.

Он словно во сне наблюдал, как второй командир с запавшими глазами, человек, которого он месяцами боялся как своего злейшего врага, шагнул вперёд, выхватывая из-под бока гладиус. Голова Тэда тряслась. Смятение было слишком сильным, подавляя его понимание, веру и способность реагировать.

Когда Дис подошёл к нему, мысли Тэда внезапно закружились, и он понял, что сейчас произойдёт. Оба его ножа исчезли, руки были бессильны, запястья изранены и сломаны. В отчаянии он поднял руку, чтобы остановить меч, который начал медленно и неумолимо опускаться на него остриём вперёд.

Руфинус с ужасом и изумлением наблюдал, как лезвие вонзилось в предплечье мужчины, в последний момент мастерски наклонив его так, чтобы оно аккуратно вошло между костями. Остриё вышло с другой стороны и продолжило свой смертоносный путь, войдя в правый глаз и скользнув дальше с кошмарным костяным скрежетом, пока не коснулось внутренней стороны затылка Тэда.

С выражением искреннего сожаления на лице Дис обернулся и печально взглянул на Руфинуса, а его рука, повернув лезвие на пол-оборота влево, а затем вправо, измельчила мозг огромного человека.

Раздался звук, который Руфин запомнил на всю жизнь: Дис с ужасающей медлительностью вытащил меч, чтобы не зацепить и не поцарапать клинок. С хлюпающим звуком остриё освободилось, и сармат на мгновение повис в воздухе, прежде чем опрокинуться назад.

Руфинус на мгновение задержал взгляд в этой кровавой дыре глаза, прежде чем отвернуться. Покидание тела человеком было личным делом – даже если это был дикий монстр, который проведёт остаток вечности, стеная и крича на мёртвых равнинах Тартера.

Наклонившись, Дис схватил тунику мертвого зверя и протер ею свой клинок, после чего спокойно вложил его обратно в ножны и подошел к Руфинусу.

«Ты — отстой».

Руфинус растерянно моргнул. «Ты… Тэд? Что?»

Дис схватил его и помог подняться. «Нам нужно немедленно убрать тебя с глаз долой. Следующий охранник, который пройдёт через арку, всё это увидит, и тогда тебе, мой опасный маленький друг, конец».

Руфинус уставился на мужчину. «Но… что?»

'Ну давай же.'

Не обращая внимания на невнятное бормотание раненого, стражник с запавшими глазами осторожно помог ему пересечь скользкий гравий, стараясь не заходить на траву, где они могли бы оставить красноречивые следы. Руфин всё ещё кружился в растерянности, когда они добрались до двери в покои Помпеяна. Быстро постучав, Дис отступил назад.

Голова Руфина закружилась, он не мог понять, где же эти две огромные собаки. Ахерон и Цербер терпеливо сидели возле кучи мяса, оставшейся от сарматского людоеда, в дальнем конце сада.

Дверь открылась, и слуга открыл рот, чтобы заговорить, широко раскрыв глаза от удивления при виде состояния Руфина. Дис пристально посмотрел на него и мягко подтолкнул раненого юношу к двери, обращаясь к слуге:

«Введите его в дом и приведите в порядок. И оставьте дверь приоткрытой; я вернусь через минуту».

Руфинус в замешательстве покачал головой. «Куда ты идешь?»

«Избавиться от двухсот пятидесяти фунтов мышц и костей и вылить несколько вёдер воды на всё это. Пусть этот человек тебя помоет, а потом поговорим».

Руфинус позволил младшему слуге втянуть себя внутрь, наблюдая, как Дис снова исчезает за дверью. Мысли его продолжали путаться.

«Пойдемте, сэр».

Слуга, не сопротивляясь, провёл его по коридорам и комнатам роскошного комплекса, поднялся по лестнице и вошел в огромный триклиний. Название «триклиний» едва ли соответствовало названию комнаты, ведь это была не просто столовая, а банкетный зал из золотисто-чёрного мрамора с великолепной полихромной мозаикой, тянущейся от стены до стены по всему полу и полной изображений величественных сооружений и грандиозных зданий всех провинций империи. Частично освещаемый жаровнями, которые также обеспечивали достаточное тепло, свет в основном исходил из огромной арки, выходящей на прекрасный сад, разделённый на несколько небольших арочных окон, каждое в два человеческих роста, с витражными окнами.

Кушетки и низкие столики, стоявшие на шкурах и руне в центре, терялись в огромном пространстве. Руфин почти забыл о своих болях и недомоганиях, любуясь окружающим великолепием, пока слуга вёл его к скамье и усаживал.

«Пожалуйста, оставайтесь здесь, а я вернусь с водой и бельем».

Руфин кивнул, но, как только слуга вышел из комнаты, он подошёл к огромному окну, чтобы выглянуть наружу, и у него снова перехватило дыхание. Гигантское окно выходило не только в сад, но и, благодаря планировке комплекса и высоте здания напротив, открывался вид на крыши большей части виллы, огромный сад «pecile» с декоративным прудом, возвышавшийся над жилищами рабов, и, простираясь вдаль, холмы и поля Лациума, вплоть до далёкой тени на горизонте, обозначавшей великий город Рим.

Он всё ещё таращил глаза, когда слуга вернулся и позвал его к столу. Осторожно усевшись, Руфинус попытался расслабиться, хотя этот тревожный и неожиданный поворот событий опровергал подобные предположения. Слуга спросил его, где находятся все раны, и Руфинус почти машинально описал их, описав каждую. Руфинус удивился, когда слуга достал медицинскую сумку, полную игл и других инструментов, от которых слезились глаза.

«Пожалуйста, расслабьтесь. Я не неопытный врач».

Помпейан, очевидно, удачно выбрал себе компанию и обстановку. Если бы кто-то оказался запертым в крыле виллы и жил практически в уединении, он не мог бы сделать ничего лучшего, чем оказаться в этом комплексе, который, без сомнения, был самой великолепной частью виллы, окружив себя не рабами, а слугами, которые, по всей видимости, были гораздо более искусными, чем среднестатистический помощник по дому.

Перед ним протянули чашку. Взяв её, он понял, что она пуста. Он нахмурился в недоумении, глядя на слугу, который кивнул. «Насколько вы устойчивы к боли?»

Руфинус взглянул на флакон в руке мужчины, зависший над чашей. Ему бы очень хотелось погрузиться в блаженные глубины сна; на сегодня ему уже хватило мучительной боли. Но Дис скоро возвращался, а он тем временем находился в личных покоях генерала, где всё было в спутанном водовороте неизвестности. Любая потеря контроля сейчас могла стать роковой ошибкой.

«Дайте мне самую маленькую дозу, которую вы сочтете целесообразной. Я справлюсь».

Он надеялся, что его голос прозвучит храбро и решительно, а не покорно и обеспокоенно, но, судя по улыбке на лице слуги, он потерпел неудачу.

Через несколько мгновений, необходимых для того, чтобы лекарство подействовало, следующие четверть часа стали одними из худших в жизни Руфина. Этот человек, явно опытный хирург, работал плавно и быстро, пока пациент скрежетал зубами, слезы текли по его щекам, дыхание вырывалось хрипами, и он наблюдал за ним с ужасом и невыразимым интересом. Слуга вытащил сверкающий клинок из кожаной сумки у стола, промыл его в чаше с кипящей водой и поднёс к оборванной полоске кожи на руке Руфина, высунув язык из уголка рта.

Глаза Руфина расширились, и он почти отдернул руку, заставляя себя терпеть и закрывая глаза, скрежеща зубами, пока мужчина работал, делая несколько небольших надрезов, создавая лоскуты сверху и снизу кожи по обе стороны от недостающей полоски, которые он затем растягивал и стягивал вместе, эффективно закрывая обнаженный участок руки плотной, тонкой кожей.

Зажав рану, он снова залез в сумку и достал небольшой кожаный бумажник. Держа его в зубах, он свободной рукой извлек небольшую металлическую булавку, ловко просунув её через один лоскут кожи, согнув, затем протолкнув через другой и повернув так, чтобы она легла вровень с рукой. Затем он открыл небольшой флакон из сумки и капнул капли на свежеприкреплённую рану.

«Что это?» — ахнул Руфинус, невольно заинтригованный.

«Уксус. Хорошо замедляет кровообращение».

«Ты знаешь свое дело».

Слуга улыбнулся. «Я был младшим медиком во Второй адиутриксе под началом генерала в Германии. Я перевязал больше ран, чем съел за всё время».

Медленно и тщательно перевязывая рану, он удовлетворённо кивнул. «Эта рука должна будет провести в повязке неделю, чтобы края кожи успели срастись. Затем вам нужно снять повязку и начать работать и растягивать руку. Начните с самых маленьких движений, но увеличивайте нагрузку каждый день в течение месяца. Через месяц, я надеюсь, вы сможете полностью растянуть её без каких-либо последствий. Всё дело в терпении и неторопливости. А теперь покажите мне вашу руку».

Когда Руфинус протянул руку, под кожей которой на большей части спины начало формироваться фиолетовое пятно, а два пальца обвисли, слуга-медик кивнул.

«Простая шина и бинтование, и со временем все будет в порядке».

Руфинус пассивно наблюдал за работой мужчины, и только когда тот закончил и откинулся назад, укладывая инструменты в сумку, Руфинус заметил Диса в дверях. Мужчина двигался, словно кошка. Как долго он там пробыл?

«Вы закончили?» — спросил охранник слугу.

«Да, сэр. Всё готово. Он…»

«Хорошо. Ты меня знаешь. Ты знаешь, кто я. Учитывая это, я прошу тебя никому об этом не говорить, а пройти на другую сторону хозяйского дома и заняться там своими делами, пока мы не уйдём. Здесь нет других слуг?»

Мужчина покачал головой, а Дис улыбнулся холодной, угрожающей улыбкой.

«Ты нас никогда не видел, не обрабатывал наши раны и наверняка исчезнешь без следа, если я узнаю, что ты с кем-то разговаривал, или если обнаружу, что ты подслушиваешь нас после того, как уйдешь. Ты меня понимаешь?»

Слуга снова кивнул и, схватив кожаную сумку, поспешил мимо Диса, стараясь уклониться от него, и спустился по лестнице. Дис спокойно подошёл к огромному окну и остановился. Руфинус встал и с трудом подошёл к нему. Этажом ниже раздался щелчок, и мгновение спустя слуга бросился через сад, похожий на стадион, в здание напротив.

Дис глубоко вздохнул. «Он никому не расскажет. Несмотря на любую угрозу с моей стороны, Помпейан хорошо подбирает людей. Он расскажет генералу, но это я могу сдержать».

«Что происходит?» — тихо спросил Руфинус.

« Ты творишь, идиот. Врываешься на виллу, как бык на стекольный завод, крушишь тщательно выращенные конструкции, чуть ли не кричишь о своем преторианском статусе. Даже если бы ты принёс щит со скорпионом, ты бы вряд ли стал рекламировать это громче!»

Мужчина был явно раздражён, и Руфинус отчаянно покачал головой. «Я не понимаю, о чём ты говоришь. Я…»

«Заткнись, болван. Как будто мне мало дел: Переннис сует свой нос всюду и пытается выставить Помпеяна каким-то шпионом, а теперь ещё и с тобой связался! Ты тоже человек Перенниса? Или, может быть, Патерна? Или даже кто-то из сенаторов?»

Мысли Руфина лихорадочно метались. Кто этот человек? «Никто. Я…»

«Ты, должно быть, человек Патернуса. Сердце у старого козла на месте, но у него вся тонкость и воображение, как у бетонного блока. А теперь, я слышал, ты втянул нашего Фастуса в дерьмо, за что я тебя и похвалю!»

Руфин отступил назад. «Он предатель! Человек Клеандра!»

Дис обернулся, и вспышка холодного огня в его глазах заставила Руфина отступить. «Идиот! Фастус был моим человеком. Мне становилось всё труднее возвращаться в город, поэтому пришлось нанять кого-то, кто будет передавать мои сообщения. А он едва успел освоиться на вилле, как какой-то никчёмный преторианец его уже прикончил! Что ж, будущее бедняги теперь практически предопределено. Оказалось, у него было слабое сердце. Я едва успел приступить к работе, как его бедный организм дал сбой, и он успел сообщить нам хоть что-то полезное или назвать имена. Клянусь, меня почти подмывает сдать тебя, чтобы хоть немного проработать».

«Кто ты ?» — наконец нашел в себе силы спросить Руфин.

«Я Фрументарий из Кастра Перегрина, идиот. Если ты немного поразмыслишь, то, возможно, даже вспомнишь, как забирал у меня какие-то чёртовы документы в нашем лагере. У меня есть способность запоминать лица, и твоё запало мне в память больше всех своей добродушной простотой!»

Руфин отшатнулся и плюхнулся в удобное кресло у края окна. Фрументарии! Секретная служба императора . «Длань Адриана», как их называли при основании. Шпионы, полицейские и убийцы – всё в одном лице. Голова Руфина продолжала кружиться.

«Фрументарии?»

«Да. С действующим поручением от Коммода следить за сестрой и выявлять имена тех, кто может быть сочтен нелояльными трону. Луцилла — центр, вокруг которого вращается предательство. И теперь всё, что я строил весь год, под угрозой из-за тебя и Патерна. Что мне с тобой делать? Мне следовало просто позволить Тэду съесть тебя заживо».

Руфин покачал головой. «Но Фаст был в сговоре с Клеандром!»

«Не будьте идиотами».

Руфинус задумался. «ANDE». Это могло быть чем угодно. Судя по поспешным выводам, он обрёк верного слугу империи на нелепую смерть.

«Что нам делать?»

Дис стоял, заложив руки за спину, и смотрел в окно. «Не знаю, зачем ты здесь…» Руфин хотел ответить, но Дис поднял руку, останавливая его. «Не хочу знать , зачем ты здесь. Но и не хочу, чтобы ты здесь был. Ты мешаешь. Возвращайся в свой лагерь и скажи Патернусу и Переннису, чтобы перестали вмешиваться в дела фрументариев».

Руфин покачал головой.

«Это будет выглядеть подозрительно. Мне уже дали задание присматривать за Саотэрусом, пока он здесь».

Дис издал низкий хрюкающий звук.

«Я этим займусь. У меня есть дело к фавориту императора, пока он здесь, и для всех будет лучше, если ты уедешь. Я скажу Веттию, что доволен твоей невиновностью, но мне нужно, чтобы ты отправился в город и проверил Фаста».

Руфинус опустил глаза, а Дис повернулся и устремил на него усталый взгляд.

«Собирайся, молодой преторианец. Ты идёшь домой».

ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ: БОЛЬШАЯ ИГРА

XVII – Возвращение в Рим

Руфин взвалил на плечи свои вещи и мрачно наблюдал, как стены Кастра Претория всё ближе приближаются. Путешествие было не только спуском на равнину Лациума, но и погружением в угрюмую меланхолию. Он отправился в путь на рассвете по приказу Диса, не доложив ни Веттию, ни Фестору, оставив причину своего отъезда в руках императорского шпиона. Теперь, когда солнце клонилось к западному горизонту, он почти прибыл, и это не радовало его.

Семь часов ходьбы с перерывами на отдых и еду дали ему предостаточно времени, чтобы снова и снова обдумывать всё и делать выводы: всё время, проведённое на вилле, включая избиение, не сравнимое ни с чем, что он когда-либо испытывал, и которое и стало причиной его медленного передвижения, было совершенно напрасной тратой времени. Он чуть не свёл на нет год работы агента фрументариев, выполнявшего личный долг императора. Он напрасно приговорил к смерти невиновного, ведь Дис едва ли мог оставить Фастуса в живых. В общем, за три месяца скитаний по вилле, мокрых, холодных и неуютных, ему удалось собрать лишь одно удручающее: визит Саотеруса, и Луцилла этому не очень рада. Неужели это стоило таких усилий и смерти человека?

Конечно, особенно его терзала предполагаемая ужасная участь Фастуса, но он старался не думать об этом мрачном направлении.

Казалось, Помпейан был абсолютно прав с самого начала: это была игра, именно такая, как он и описал, и Руфин начал осознавать, что в ней участвует множество игроков, и если он не желает играть, то ему придется смириться с ролью фигуры.

Избежать этой игры было невозможно. Он начал играть на вилле, но первый же ход оказался провальным, и он быстро и окончательно проиграл, снова став просто фигурой в руках Диса.

Ему пришло в голову, что он принадлежал к этому таинственному отряду только со слов Диса, но всё это имело смысл, и этот человек помнил его по Кастра Перегрина. Нет, он определённо был одним из имперских агентов, хотя Дис, конечно же, не был его настоящим именем. Теоретически, поскольку он принадлежал к другому роду войск, Дис не имел над ним власти, но на практике, не говоря уже о его преимуществах в иерархии виллы, никто не отказывал фрументариям.

Уж точно не дважды.

Итак, фрументарии следили за Луциллой и искали через неё предательских действий. Дис не упоминает о возможности переворота или убийства, что весьма убедительно свидетельствует о том, что имперский агент игнорировал подобные возможности.

И всё же оба префекта претория, независимо друг от друга, были убеждены в существовании такого заговора; настолько, что каждый из них заслал своего агента на виллу. Игра уже была довольно запутанной и стремительно разворачивалась у него над головой. Помимо Диса, Патерна и Перенниса, Помпейан, похоже, вёл свою собственную побочную игру, как, по-видимому, и Саотер, Луцилла, конечно же, и, вероятно, Клеандр, несмотря на его кажущуюся невмешательность.

Если сирийский генерал был прав, то сам Коммод находился выше и в стороне от всего этого, вероятно, пребывая в блаженном неведении, поскольку наслаждался преимуществами абсолютной власти, не неся при этом никакой ответственности.

Последнее тоже не устраивало: мысль о том, что молодой император не заботится об управлении своей империей и позволяет политикам пользоваться своей властью, не соответствовала его воспоминаниям о златокудром Геракле, которого он встретил в Виндобоне.

Всё это было одновременно и загадкой, и раздражающим. В тысячный раз с тех пор, как Дис спас его от Сармата, он пожалел, что не остался в славном Десятом и не имел никакого отношения к преторианцам и их властным играм. Но теперь, вернувшись в их лагерь и отдалившись от интриг и заговоров во дворце Луциллы, он, возможно, сможет освоиться в жизни преторианца, не впадая в безумие.

Однако он был почему-то убежден, что сложное направление, в котором развивалась его карьера, еще далеко от завершения.

Стиснув зубы, Руфин свернул с дороги, ведущей к переполненным, грязным улицам города, и направился к преторианской крепости. Подойдя к воротам в высокой кирпичной стене, подальше от гражданских построек, Руфин замедлил шаг и откинул плащ, обнажив меч на боку. Одетый как обычный человек, покрытый дорожной пылью, он едва ли был похож на гвардейца.

«Стой! Назови себя!» — раздался голос сверху ворот. Стреломёт с громким скрипом повернулся и направился на него, словно один усталый, покрытый пылью путник мог представлять угрозу крепости самой могущественной армии в мире.

— Гней Марций Рустий Руфин, регулярный гвардеец Первой когорты, век Элия Метелла, возвращается со специальной службы.

Воцарилась тишина, прерываемая лишь тихим обсуждением на стене.

«Подожди там, Аргентулум».

Руфинус стиснул зубы. Четыре месяца пути от этого места, а проклятое прозвище всё ещё не умерло. Глубоко вздохнув и гадая, какой приём его ждёт, он остановился в десяти шагах от ворот и оперся на шест, с помощью которого нес свои вещи. Через пару мгновений раздался стук, и маленькая дверь в больших воротах распахнулась внутрь, скрипнув плохо смазанными петлями.

«С возвращением, солдат».

Сторожевой центурион с любопытством разглядывал его, пока он, слегка прихрамывая, приближался к воротам, его рука была на перевязи, а кисть забинтована.

«Я отправил гонца в штаб. Вам, наверное, стоит отправиться туда как можно скорее, но я бы настоятельно рекомендовал сначала быстро помыться и убрать в комнату весь этот хлам, который вы таскаете с собой, а потом переодеться в настоящую белую тунику, как будто вы гвардеец, а не ходячая куча мусора».

Руфин устало отдал честь офицеру и, минуя заинтересованные взгляды своих товарищей, прошёл через ворота в лагерь. Мрак лишь немного рассеялся, когда он заметил две знакомые фигуры, спешащие к нему по пыльной земле. Меркатор и Икарион были готовы к бою: доспехи сверкали на солнце, мечи висели на боку, белые плащи развевались на бегу, на лицах сияли улыбки.

Трудно было не почувствовать воодушевления от присутствия этой пары, но даже когда на его лице появилась улыбка, причина его возвращения и предвкушение предстоящего интервью стерли ее.

Двое опытных охранников резко остановились и выстроились по обе стороны от него, широко улыбаясь и оглядывая его с ног до головы.

«Что, во имя семи священных чертей Юпитера, с тобой случилось?»

Руфин искоса взглянул на Меркатора. «Рад тебя видеть. Двенадцатифутовый сармат-людоед с острыми зубами пытался меня съесть; ему это даже немного удалось. Меня спасли дикие собаки».

Икарион усмехнулся: «Тебе понравился твой маленький «круиз»?»

Руфинус раздражённо вздрогнул от сарказма. «Это была неприятная, мучительная и совершенно напрасная поездка».

Меркатор рассмеялся: «Тебе придётся рассказать нам всё после того, как ты придёшь на службу. У меня в казармах есть немного отличного фалернского, спрятанного от любопытных воров в куче носков».

«Это было бы неплохо», — кивнул Руфинус, — «в зависимости от того, что скажет префект».

Лицо Икариона потемнело, заставив Руфина нахмуриться. «Что?»

«Патернус сейчас не в настроении. Между префектами раздор, так что будьте осторожны. Расскажу подробнее позже».

Руфин вздохнул. Так начался очередной спад в его карьере?

«Отлично. Я свяжусь с тобой, как только смогу».

Не дожидаясь больше, он вышел на открытое пространство. Что бы ни предложил дежурный центурион, Руфин был почти уверен, что префект Патерн недоволен тем, что его заставят ждать, пока он приведёт себя в порядок; мытьё и раздевание сейчас были медленным и мучительным занятием. К тому же, грязный, неопрятный и с явными следами ранений, префект мог бы смягчить наказание.

Глубоко вздохнув, он пошёл по земле, откинув плащ на больную руку, чтобы защититься от ветра. Хотя погода изменилась прошлой ночью, и наступило первое зимнее утро без льда, ветер всё же пронизывал, напоминая людям, что до весны ещё месяц, а то и больше.

Подготовившись, он замедлил шаг, приближаясь к штабу, и открыл рот, чтобы объявить о себе. Гвардейцы, стоявшие на страже у арки, кивнули ему.

«Тебя ждали, Руфин».

Чувствуя, будто в животе у него лежал свинцовый груз, Руфин кивнул и прошел мимо них во двор, затем через площадь с колоннадой в базилику, прошел через ее большое открытое пространство и направился к двери, которая обозначала кабинет Патерна.

Еще один глубокий вдох, чтобы попытаться успокоить нервы.

«Иди сюда, Руфин. Я слышу, как ты паришь».

Смирившись со своей участью, молодой гвардеец вошел в кабинет. «Сэр».

Патернус бросил на него кислый взгляд и проскользнул мимо, убедившись, что базилика возле его кабинета пуста, прежде чем закрыть дверь и вернуться на свое место.

Прежде чем предоставить вам слово, я хотел бы напомнить, что вас послали на виллу, чтобы добыть информацию о заговоре против нашего любимого императора. Вы должны были передать нам эту информацию через торговца Констанса. Я много раз говорил с ним за последние четыре месяца, но не получил от вас ни слова. Однако он сказал мне, что вы, по всей видимости, были образцовым стражником, патрулируя до тех пор, пока ваши ноги не замёрзли, а мозги не затуманились.

Он наклонился вперёд, его глаза горели чёрным огнём, и он положил пальцы на стол. «Учитывая всё это, я хотел бы попросить вас объясниться».

Руфинус слегка поник и отдал честь, скорее по привычке, чем по желанию. «Префект, на вилле Хадриана чёткая иерархия. Будучи новичком, мне было крайне трудно пробиться в их круги. Только доверенная элита посвящается во всё, что происходит в жилых районах. В результате первые три месяца я провёл, практически не имея возможности узнать ничего ценного. Я посчитал слишком опасным связаться с Констансом просто для того, чтобы сообщить, что сообщать нечего. Это подвергло бы нас обоих неоправданной опасности».

Лицо Патерна не смягчилось, как надеялся Руфин.

«А что было после этих первых трёх месяцев? А что было в последние несколько недель?»

«Последняя неделя была особенно насыщенной важными событиями, сэр. Я решил, что мне нужно сделать что-то важное, чтобы заслужить доверие мажордома виллы и капитана стражи, если я хочу когда-нибудь попасть в важные помещения дворца».

Патернус энергично кивнул.

«И я подумал, что нашел там агента, работающего на Клеандера».

— Клиндер ? — резко спросил Патернус.

«Да, сэр», — быстро ответил он, — «но я ошибался. Оказывается, этот человек, Фастус, на самом деле работал на фрументариев».

Большие пальцы Патерна, которые он вертел, пока слушал, замерли, а его острые глаза сузились, когда он посмотрел на Руфина. «Что задумали эти коварные змеи?»

Руфин вздохнул. «В штате виллы есть один из них. Он тоже умудрился занять высокое положение. Боюсь, что, пытаясь подняться по служебной лестнице, я чуть не разрушил его планы».

«Жаль, что ты остановился. Но ты уверен, что он был фрументарием? Им не положено работать без формы».

Руфинус кивнул. «Справедливости ради, сэр, они известны тем, что нарушают именно это правило. Можете спросить любого в легионе. Известно, что они внедряются в подразделения, выискивая признаки нелояльности».

«Печальная правда, но всё же правда. Он расследует то же, что и ты?»

«Нет, сэр. Он просто пытается составить список потенциально нелояльных имён, используя сестру императора как… «центральную фигуру», как он выразился. Не думаю, что он верит в угрозу переворота. Не так, как вы с Переннисом, сэр».

Он вдруг понял, что, возможно, сказал лишнее, когда лицо Патернуса потемнело.

«Объясните последнее замечание».

«Что ж, сэр. Похоже, префект Переннис нанял Помпеяна для расследования того же самого дела на вилле, хотя генерал вряд ли получит даже столько же благосклонности и доступа, сколько я, учитывая разногласия между ним и его женой».

Патернус раздраженно покачал головой.

«Значит, каждый рыбак в столице закидывает удочку в пруд Луциллы и пытается поймать крупную рыбу. А вы решили вернуться и сообщить об этом фрументарии, вместо того чтобы сотрудничать с ним?»

Руфинус покачал головой и нервно сглотнул. «По сути, сэр, агент передал мне мои вещи и отправил обратно».

Все движения рук и тела префекта прекратились, а чуть ниже его левого глаза появилось легкое подергивание. « Отправил тебя обратно?»

Руфинус шумно прочистил горло. «Да, сэр».

«Ты докладываешь мне , гвардеец. Ты работаешь на меня . Понимаешь ? Ты не подчиняешься какому-то шпиону, как бы он ни думал. Ты преторианец. Ты трус или просто идиот?»

Руфин насторожился, его щеки залились краской.

«При всем уважении, сэр, равновесие там хрупкое. Фрументарий достиг огромного положения на вилле, и стоит ему только открыть рот, и я проснусь распятым на дороге в Тибур. Независимо от уровня его власти здесь, в столице, на вилле, для меня он всё равно что сам Марс. Он сказал «иди», и у меня не было выбора».

Патернус сердито посмотрел на него, но внезапное сжатие его челюстей подсказало Руфинусу, что мужчина понял суть вопроса.

«Это тоже стыдно, сэр. Я наконец-то достиг точки, когда меня переместили внутрь, где я мог бы узнать что-то полезное».

«И за время своего пребывания там вы больше ничего не узнали?»

«Ничего важного, сэр», — тихо ответил Руфинус. «У госпожи регулярные встречи — как минимум раз в месяц, я бы сказал, — но это всегда личные дела в главном дворце. Большинство рабов, слуг и стражников даже не видят гостей. Я пытался подслушивать и собирать информацию в первые несколько месяцев, но не смог даже узнать имена, не говоря уже о том, чтобы услышать их. Все новобранцы и низшие эшелоны фактически перемещаются в отдалённые районы во время этих визитов».

«Но вы бы смогли узнать больше скорее, если бы этот агент не выгнал вас?»

«Да, сэр».

«Тогда мне придется подумать, как уладить дела с этим фрументарием, когда ты вернешься».

Руфинус моргнул. «Вернуться, сэр?»

«Конечно. Мне всё равно, отправил ли тебя сам Юпитер домой, я послал тебя туда, чтобы ты выполнил задание, а ты вернёшься и будешь выполнять приказы, как будто ты один из моих элитных преторианцев, на что я и надеялся».

«Но, сэр, он уже дал им причину моего ухода. Если я вернусь, это может обернуться катастрофой для нас обоих».

«Тогда вам лучше взяться за дело и рассказать заинтересованным лицам правдоподобную историю».

Префект внимательно посмотрел на Руфина. «Похоже, ты недавно перенёс сильный приступ, если мои глаза меня не обманывают. Можешь остаться здесь на неделю, пока я буду решать проблему с фрументарием. Сходи к врачу и приведи себя в порядок, но будь готов вернуться в Тибур через неделю».

Руфинус вздохнул как можно тише, стараясь не выдать своего недовольства своей участью.

«Мне немного жаль, что он отправил меня обратно, сэр, потому что я буду скучать по Саотерусу».

В третий раз за сто ударов сердца префект замер, за исключением все более активного подергивания морщин под глазом.

«Не мог бы ты повторить это, солдат?»

Руфинус нервно сглотнул. «Саотерус, сэр. Он приехал на виллу. Должен был приехать сегодня, вскоре после моего отъезда».

«И вам не приходило в голову упомянуть об этом раньше?»

«Это казалось не таким уж важным, сэр. В конце концов, Саотерус…»

«Коварный змей, — с отвращением выплюнул Патернус, — обвивающий своими кольцами императора. Извращенец, претендующий на высшую власть… и к тому же любитель мужчин. Развратник и, почти наверняка, предатель, если дать ему время это продемонстрировать. Несмотря на то, что Клеандр — извращенец, у него, по крайней мере, хватает порядочности, чтобы сделать это очевидным без льстивого подхалимажа и хлопанья ресницами, как у Саотеруса. Если бы я мог заполучить этого маленького ласку, я бы так его скрутил, что он бы высох дотла, когда умрет».

Руфин обнаружил, что во время тирады отступил на пару шагов: желчь и злоба в его словах были такими, словно Патерн ткнул ему пальцем в лицо. Мысли Руфина закружились. Он помнил Саотеруса как серьёзного и умного молодого человека, тихого и сдержанного. А Помпейан, который, как только начинал понимать Руфин, возможно, был самым уважаемым и заслуживающим доверия человеком, которого он встретил во всём этом кошмаре, высоко ценил молодого советника, называя его единственным, что удерживает императора от катастрофы.

«Сэр, Саотерус всего лишь советник, и он...»

«Не пытайтесь всучить мне эту жалкую байку о том, что этот человек — совесть императора. Я уже слышал это раньше. Поверьте мне: этот маленький извращенец не строит козни только тогда, когда пытается забраться под простыни Коммода !»

Руфин отступил ещё на шаг. Это был уже не тот префект Патернус, которого он помнил по Виндобоне, тихий и вдумчивый, сдержанный и принципиальный офицер. Трудно было поверить, что в таком человеке столько гнева.

Он осторожно подождал, пока подергивание прекратилось, а нижнее веко префекта перестало двигаться, а затем сделал глубокий вдох и предпринял последнюю попытку стать голосом разума.

«При всём уважении, сэр, я слышал, как управляющий виллой говорил об этом. Похоже, Луцилла и её люди не очень довольны визитом Саотеруса. Они тщательно продумывали план, чтобы держать своего гостя подальше от всего важного. Я не могу сказать, каковы мотивы его визита, но убеждён, что они не имеют никакого отношения к заговору, и что он никак не связан с этой дамой или её махинациями».

Патернус презрительно усмехнулся. «И, конечно же, ты ждёшь, что я буду считаться с твоим безграничным опытом в политике. Уйди с глаз моих, Руфин, но держи свои вещи при себе. В будущем тебя не ждут ни отпуск, ни медицинское обслуживание. Завтра утром ты вернёшься на виллу со всех ног и будешь липнуть к Саотерусу, как пчелиный клей, пока не выведаешь все до последней мелочи».

Руфин расправил плечи, готовясь возразить против идиотизма приказа, но, увидев выражение лица префекта, решил отказаться от этой идеи, отдал честь и как можно быстрее вышел из кабинета.

Вернувшись в зал базилики, он со щелчком закрыл дверь и повернулся, чтобы уйти. Его ошеломленное сознание заставило его вздрогнуть и издать тихий писк удивления, когда он оказался почти нос к носу с префектом Переннисом.

«Пойдем со мной, стражник Руфин».

Вспотев, с колотящимся от потрясения сердцем, Руфинус поспешил догнать мужчину, который уже направлялся к двери, ведущей в широкий двор. «Я тебе не нравлюсь, Руфинус».

Это было прямое заявление, не подлежащее сомнению. Руфинус просто кивнул. «При всём уважении, префект, я бы сказал, что это было взаимно?»

Переннис остановился, и Руфинус чуть не упал на него. «Именно ваше наглое поведение формирует моё мнение против вас. Я, по праву, должен был бы избить вас за то, что вы так со мной разговариваете. Большинство старших офицеров поступили бы так же, и я предупреждаю вас только один раз: в следующий раз, если вы так поступите, я немедленно прикажу вас избить. Понятно?»

«Да, префект».

«Очень хорошо. Мы согласны, что испытываем взаимную неприязнь. Я знаю, что ты — любимчик Патернуса и смотришь на него как на престарелого дядюшку. По моему мнению, такие отношения вредны для вас обоих. По моему опыту, наилучшие результаты в воинской части достигаются благодаря отношениям, построенным на здоровом сочетании страха, уважения и дистанции. Поэтому я надеюсь, что наши рабочие отношения будут столь же плодотворными, сколь и неприятными».

Руфин нахмурился, но ничего не сказал.

«Хорошо. Ты быстро учишься. Ты, возможно, уже знаешь, учитывая, что я считаю тебя умнее среднего, что я теперь старший префект, а Патернус — всего лишь пустой титул с горсткой воспоминаний о командовании. У него есть несколько ярых сторонников, которые считают меня выскочкой, но они сплотились вокруг падающей звезды. Патернус передаст бразды правления в своё время. В течение года, я бы сказал».

Руфин почувствовал внезапный укол сожаления при этих словах, хотя и был шокирован, осознав, что ни на секунду не сомневался в этом. Проявления желчи и оскорблений, которые он испытал в кабинете Патерна, были совершенно не свойственны ему и свидетельствовали о том, что старший префект, возможно, вот-вот сломается под давлением.

И снова он промолчал.

«Вокруг нас змеи, они ползают по дворцу и шепчут на ухо власть имущим. Мы, преторианская гвардия, обязаны, Руфин, быть выше подобных вещей. Наша задача — защищать императора, и ничего больше. Мы были созданы именно с этой целью. Наш символ — знак зодиака Тиберия. Наша история славно восходит к тем временам, когда подобные отряды охраняли таких людей, как бессмертный Юлий Цезарь. Мы — личная гвардия императора. Его последняя линия обороны».

Руфинус кивнул в знак согласия. Это было лаконичное изложение цели стражника, которое тревожно противоречило разговору, который он только что провёл в кабинете Патерна.

«Мы не вмешиваемся в дворцовую политику. Мы не шпионы и не убийцы. У императора есть люди для этой работы, в том числе фрументарии. Поэтому, как я понимаю, у меня есть уши на вилле Адриана, но я не хочу посылать туда переодетого человека. Это не работа преторианца. Патернус смотрит на вещи иначе. Как и его бывший господин Аврелий, да пребудет с этим великим человеком среди богов тысячу тысяч лет, Патернус слишком часто руководствуется сердцем, а не разумом».

Он остановился и протянул свой посох, заставив Руфина остановиться. «Я сожалею, что тебя поставили в столь неподобающее для гвардейца положение. Это было глупо и ниже твоего достоинства. Я также сожалею, что у Патерна всё ещё достаточно власти, чтобы отправить тебя обратно. Но я скажу тебе вот что: забудь о покровительстве старому стервятнику. Работай с Помпеяном на вилле и докладывай мне через его источники, и мы как можно скорее закроем это дело и переведём тебя на службу, более подходящую члену самого благородного воинства в империи».

Руфин взглянул на Перенниса и медленно кивнул. Этот человек был педантом и не обладал изяществом и непринужденностью офицера вроде Патерна, но отрицать его правоту было очень трудно. Несмотря на неприязнь Руфина к нему, он понимал, что ему не обязательно испытывать к нему симпатию, чтобы уважать его.

«Что-нибудь хочешь добавить, Руфинус?»

«Могу ли я высказать свое мнение, сэр?»

«В данном случае — да».

«Я хотел бы узнать ваше мнение о Саотерусе, сэр, поскольку я собираюсь вернуться к этой уловке в его присутствии».

Переннис кивнул. «Справедливый вопрос. Саотерус — один из кучки опасных людей, которые прельщают нашего императора. У него слишком много власти для вольноотпущенника и слишком большое влияние при дворе. При этом он, возможно, наименее опасен из всех. Некоторые говорят, что он влюблён в Коммода. Похоже, он определённо увлечён. Какова бы ни была правда, мне трудно поверить, что он заботится о чём-то, кроме блага императора. Я был бы удивлён, если бы нашёл доказательства его участия в каком-либо заговоре».

Руфин кивнул. Его мнение, казалось, вполне совпадало как с его собственным, так и с мнением Помпеяна.

«Тогда, при всем уважении, префект, мне следует вернуться в казармы, привести себя в порядок и постараться немного отдохнуть перед возвращением».

Переннис кивнул. «Удачи завтра, гвардеец. Надеюсь, мы скоро снова увидим тебя в настоящей форме».

Руфин отдал честь, на что Переннис небрежно ответил и направился к городским воротам. Молодой стражник проводил взглядом префекта с кислым лицом, исчезнувшего за группой болтающих мужчин, и вздохнул. Странно. Каким-то образом со всеми политическими интригами этой запутанной ситуации стало легче справляться, когда принимаешь позицию Перенниса. Они были солдатами, преданными защите своего императора. Он вернется утром с новой надеждой, стараясь не запутаться в мутных водоворотах политики виллы, не отрывая глаз от одной-единственной цели: защитить императора. Так всё гораздо легче вставало на свои места.

Возвращаясь в казармы, он сник, вспомнив, что ему всё равно придётся иметь дело с Дисом-фрументарием, что бы ни задумал Патерн. Выйдя из холодного ветра под знакомое укрытие казармы, он увидел Меркатора и Икариона, стоявших в дверях с кувшином вина.

«Хорошее интервью, да?»

«Поучительно», — задумчиво произнёс Руфинус. «Давайте зайдём внутрь и разберёмся. Последние четыре месяца я пил только дешёвую мочу».

Согретый улыбками друзей, Руфин вошел в маленькую комнату, удивляясь, насколько странной и неуютной она показалась ему после четырех месяцев жизни на вилле. Его койка явно использовалась Икарионом как склад, судя по мятому одеялу и узорам на пыли. Меркатор сгорбился в кресле, расслабившись на шёлковой подушке, которую Икарион заплатил с лихвой у араба на форуме. Маленький грек опустился на койку и схватил с низкого столика рядом три самсийских фаянсовых кубка с пурпурными пятнами, с лихой самозабвенностью плеснул в них вино, прежде чем раздать.

Наполнив третий, он поднял его. «Нашему юному герою войны, благополучно вернувшемуся из отлучки…» — усмехнулся он. «…где, по всей видимости, русалка избила его до полусмерти».

Руфинус закатил глаза. «Мне бы очень хотелось рассказать тебе, где я был, но это ещё не конец, так что я не могу. Боюсь, утром мне снова придётся уходить. Допустим, корабль выходит в море в очередной рейс, и на этом всё».

Меркатор и Икарион обменялись тревожными взглядами. «Что бы ты ни задумал, будь очень осторожен», — тихо сказал Меркатор. «Я знаю, что тебя лично поручил Патерн, но боюсь, что, связав с ним наши повозки, мы все можем оказаться в глубоком дерьме. Не привязывайся слишком крепко к скале, которую могут выбросить за борт, мой юный друг».

Руфин покачал головой и сделал быстрый, с благодарностью глоток вина, удивлённый тем, что Икарион не разбавил его. «Скажу вот что: теперь я тоже нахожусь под покровительством Перенниса, так что я практически уверен, что в этом плане я в безопасности. Меня больше беспокоит сама работа и препятствия, которые ждут меня завтра».

Меркатор нахмурился. «Хотел бы ты рассказать нам больше. Возможно, мы сможем помочь».

Руфинус яростно покачал головой. «Лучше не надо. Но пока я здесь, расскажи мне о Патернусе. Кажется, он изменился. Он что, с ума сходит?»

Два ветерана снова обменялись многозначительными взглядами. «Префект был довольно откровенен в присутствии императора, — тихо сказал Икарион, — насчёт своих советников и их влияния. Он настроил против себя практически всех, кто обладал хоть какой-то властью. Он всё ещё в хороших отношениях со старой гвардией в сенате, но даже они начали отсиживаться и молчать. Патерн, похоже, просто не знает меры. Некоторые говорят, что Коммод вот-вот прикажет его казнить, и я бы этому не удивился».

Меркатор глубокомысленно кивнул. «Всё, что Патернус делает, чтобы блокировать действия фаворитов императора, отдаляет его от круга и даёт Переннису больше власти». Он наклонился вперёд, его голос стал ещё тише. «Я бы никогда не стал призывать к расколу в гвардии, но если бы сейчас стороны разделились, у Патернуса осталось бы меньше сотни людей, а они такие же ветераны, как и мы».

Двое мужчин снова обменялись взглядами, и на этот раз Руфинусу показалось, что он увидел в их взглядах проблеск вины.

'Что?'

Икарион вздохнул. «Может, даже не мы. Мы это обсуждали. Мы всё равно официально связаны с Переннисом, поскольку находимся в его Первой когорте, и это, возможно, неплохо. Патернус погубит своих друзей и союзников, когда падет».

Руфин кивнул. Неудивительно, что поддержка старшего префекта ослабла. Учитывая его недавние разговоры с двумя офицерами, ему было бы трудно защищать самого Патерна. «Полагаю, мой перевод из Первой когорты так и не состоялся, поскольку у вас нет нового соседа по комнате, и ни один из префектов об этом не упоминал?»

Меркатор кивнул. «Патернус отдал приказы, но Переннис их заблокировал. Думаю, ему было интересно узнать, во что Патернус тебя втянул. Подозреваю, с тех пор Переннис держит тебя подальше от стервятника; хотя, ради твоей ли безопасности или ради своей, я не могу сказать».

Взгляд Руфина скользнул в угол, где хранилось его преторианское снаряжение, упакованное в водонепроницаемые чехлы, доспехи и шлем были начищены до блеска, словно он надевал их вчера. Третья, высокая упаковка рядом с двумя дротиками подтверждала, что его драгоценная хаста пура – серебряное копьё – всё ещё в целости и сохранности.

«Вижу, ты держишь всё моё снаряжение наготове. Даже доспехи полируете?»

Икарион кивнул. «Не так уж сложно поддерживать его в порядке, когда он просто стоит внутри».

Руфин вздохнул и откинулся назад, потягивая вино. «Хорошая штука. Ты её не разбавляешь?»

Икарион рассмеялся: «Грек никогда не разбавляет хорошее вино. Оставьте для этого дешёвое пойло».

Меркатор, ухмыляясь, протянул руку и налил себе ещё. «Пей. Тебе предстоит многое пережить, и тебе понадобится хорошая теплоизолирующая оболочка для твоего завтрашнего морского путешествия».

Следующий день выдался холодным и морозным. Резервуары с водой ещё не успели полностью покрыться льдом, но каждое дуновение ветра поднималось в воздух, и толстый слой белой шерсти покрывал каждую поверхность, постепенно рассеиваясь по мере того, как солнечный свет согревал мир.

Руфин очень тихо ходил по комнате, собирая свои дорожные принадлежности и стараясь не разбудить спящего Икариона. Однако, когда он выходил из комнаты, глаза мужчины открылись, и он подал Руфину знак, что ему повезло.

Дрожа, Руфин вышел на холодный воздух, как можно плотнее закутавшись в плащ здоровой рукой и придерживая его пальцами перевязанной руки. Глубоко вздохнув, он шагал по лагерю, пока люди совершали утренние омовения или шли домой с ночного дежурства. Через несколько мгновений он нырнул под арку конюшни и разыскал конюха, худощавого мужчину с аккуратной бородкой и неизменным запахом лошади.

«Гвардеец Руфинус. У тебя есть для меня приказ?»

Мужчина взглянул на него, с отвращением оглядев его растрепанную фигуру без униформы, и кивнул.

«Оба префекта прислали мне разрешение выпустить одного из наших курьерских коней. Быстрый и сильный конь, сказали они. Я оседлал для вас Беллерофонта; он один из моих лучших – большой серый в яблоках в угловом деннике. Обязательно присматривайте за ним. Приказано доставить его в усадьбу купца по имени Констанс у южных ворот Тибура, а затем продолжить путь пешком».

«Понимаю», — кивнул Руфинус.

Следуя указанию пальца смотрителя конюшни, Руфин подбежал к двери и со скрипом открыл ее. Он увидел одного из самых великолепных коней, которых он когда-либо видел, который настороженно наблюдал за ним.

Он несколько раз обошёл вокруг зверя, любуясь его формой, мускулатурой и блеском шкуры. Снаружи раздался грохот деревянных дверей стойла, стук копыт, лязг и шелест доспехов, возвестивших об отбытии кавалерийского отряда. Руфин на мгновение остановился, чтобы заглянуть в двери стойла. Полдюжины мужчин в белых туниках и кольчугах успокаивали лошадей под бдительным взором декуриона.

Вернувшись, Руфин начал собирать вещи, прислушиваясь к тому, как офицер во дворе раздаёт приказы. Стук копыт снова раздался, превращаясь в гулкое эхо, когда они проходили под аркой, и постепенно затихая вдали, сменяясь звуками лагерной жизни, перемежаемыми фырканьем и топотом лошадей в конюшнях.

Медленно убедившись, что всё надёжно, он затянул ремни, и наконец отпер и распахнул дверь, выведя великолепного серого коня на холодный солнечный свет, где он ловко сел в седло. Он замер на мгновение, достаточное для того, чтобы конь привык к его весу и удобно устроился, прежде чем направить коня вперёд к арке.

Проходя мимо конюха, который водил пальцем по списку на деревянной доске, мужчина поднял голову. «Запомни: позаботься о нем и доставь его торговцу».

Руфин отдал честь и провёл коня мимо, наслаждаясь радостью езды на таком сильном, гибком и хорошо обученном животном. Короткая остановка у восточных ворот лагеря – и он выскочил на открытое пространство, холодный ветер хлестал его по лицу, когда Беллерофонт невольно набирал скорость. Руфин рулил коленями, направляя коня к дороге на Тибур. В это время на дороге было мало людей: лишь несколько местных жителей, спешащих по своим делам, и пара пустых повозок, направлявшихся в Тибур, Эмпул, Коллатию или какое-то подобное поселение.

Руфин, наслаждаясь порывистым ветром и лёгкой скоростью, радостно ехал галопом по мощёной дороге, покрывая сначала стадии, а затем и мили. Неподалёку от облупившихся, разваливающихся домов Коллатии он проехал мимо группы людей в потускневших кольчугах и коричневых плащах. Их лошади были привязаны у дороги и усердно ели хлеб и сыр, прерывая путешествие, пока ветер развевал их волосы и бороды.

Лишь когда они прошли мимо, и они скрылись за углом, он понял, что это преторианцы, которых он видел утром седлающими во дворе. Он слегка улыбнулся, обнаружив, что он не единственный гвардеец, которого в грубой форме послали на какое-то тайное задание.

Улыбка медленно сползла с его лица, когда реальность наступающего дня окончательно осозналась: опасность становилась все мрачнее и ближе с каждой милей, приближавшей его к Тибуру и вилле Хадриана.

XVIII – Сошествие во тьму

Руфинус свернул с дороги и, теряя самообладание, побрел по узкой частной дороге, ведущей к вилле. Купец Констанс взял лошадь и напомнил ему о маршруте, и Руфинус шёл по зигзагообразной дороге с гораздо меньшим энтузиазмом, чем в прошлый раз, когда шёл сломя голову, и его шаг замедлялся по мере приближения к вилле.

Всю дорогу до первого строения, пока он шёл по прекрасной дороге, его мысли лихорадочно размышляли, как лучше всего вернуться, учитывая, что официальной причины отъезда он не знал. По крайней мере, громила-сармата больше не беспокоил.

Руфинус, ворча в животе и жалуясь на пропущенный завтрак, направился к двери для слуг сбоку от главного здания. Солнце уже вставало, обитатели виллы уже несколько часов назад позавтракали, а до полуденного ужина оставалось ещё пара часов.

Он помедлил, прежде чем постучать. Что-то всё ещё терзало его, спрашивая, действительно ли он послужит лучшей службе императору и даже страже, продолжая действовать по наставлению Патерна.

Но он был здесь. Угроза всё ещё была достаточно серьёзной, чтобы встревожить обоих префектов, и единственный способ определить потенциальные даты, время, методы и исполнителей — это связаться с ним.

Рэп, рэп, рэп.

Дверь открыл человек, которого Руфинус смутно знал в лицо. Рабы на вилле настолько превосходили числом жильцов и стражников, что лица большинства из них расплывались в тумане. Только когда в его мыслях промелькнуло слово «раб», он вдруг вспомнил лицо Сеновы и поразился, что не взглянул на помещение для рабов по пути, на случай, если она стоит там, на балконе.

«Гней Марций из стражи. Мне нужно увидеть Диса или Фестора».

Слуга на мгновение прищурился, оглядывая избитого посетителя с ног до головы, словно мысленно пробегая по списку, а затем кивнул: «Следуйте за мной, сэр».

Сделав паузу, чтобы дать мужчине время закрыть дверь и задвинуть засовы, Руфинус глубоко вздохнул, пытаясь излучать уверенность, которой ему совершенно не хватало.

Раб поспешил прочь, как и все безнадежные наемные слуги, нервно цепляясь за каждое движение. Руфин ни на йоту не обращал внимания на окружающее, пока его вели через комнаты и сады, коридоры и лестницы к величественному зданию, некогда служившему преторианской гвардией. Великолепное здание покоилось на огромных сводчатых фундаментах, напоминавших те, где теперь жили рабы. Через изящный мраморный вестибюль они прошли по коридору, украшенному бюстами людей в доспехах, напоминающих доспехи полководцев прошлого.

И вдруг они оказались у цели: двери без каких-либо опознавательных знаков; предположительно, это была дверь Диса или Фестора. Руфин ждал, пока раб объявит о его прибытии, но шаркающий человек лишь коротко поклонился, повернулся и поспешил прочь. Глубоко вздохнув и приготовившись к худшему, Руфин шагнул вперёд и постучал в дверь.

'Приходить.'

Голос капитана был резким и нетерпеливым – нетипичным для красноречивого человека. Руфин нервно сглотнул и открыл дверь. Фестор сидел с мечом в руке, водя точильным камнем по его лезвию, и смотрел на гостя, разглядывая перевязь, различные повязки и бинты. Его глаза на мгновение расширились, а затем сузились под нахмуренными бровями. Коротко остриженные волосы и борода блестели от пота, выдавая его интенсивную тренировку.

«Марций? Что ты здесь делаешь? И что с тобой случилось?»

Руфинус снова сглотнул. Хорошие вопросы, на которые он чувствовал себя совершенно неподготовленным.

«Я закончил раньше, чем ожидалось. Мне нужно найти Диса и поговорить с ним, но я подумал, что лучше сразу же доложить, как приеду, сэр».

Это, конечно, была авантюра, но вполне обоснованная: достаточно расплывчатая, чтобы ответ подходил для тысячи ситуаций, и в то же время адекватно отвечал на вопрос капитана. Оставалось положиться на вероятность того, что Дис не списал бы его окончательно со счетов, учитывая возможность его неожиданного появления.

Его сердце екнуло в наступившей тишине.

Точильный камень остановился на полпути к клинку, и Руфинус увидел, как костяшки пальцев правой руки воина сжали рукоять. Его собственная рука опустилась всего на один-два пальца к рукояти меча.

Царапать.

Камень закончил падение по клинку, и Фэстор кивнул, нахмурившись. «А каково твое состояние?»

«Бандиты на дороге. Я хорошо себя зарекомендовал, но всё равно едва ушёл».

Капитан продолжал хмуриться, но в конце концов кивнул. Руфинус почувствовал почти взрывной выброс давления и изо всех сил старался сдержать облегчение.

«Дис охотится и выгуливает своих собак». Он встал, вернул точильный камень на место и убрал клинок в ножны. «Бросай снаряжение и пойдём со мной. Я знаю, где будет Дис. Сам ты его не найдёшь, и неизвестно, когда он вернётся, если почует запах оленя».

Руфинус продолжал дышать как можно ровнее, складывая дорожные принадлежности в углу, приберегая меч, и вышел вслед за капитаном стражи из комнаты. Трудно было поверить, что он зашёл так далеко. Его простая ложь выиграла ему время. Следующая проблема будет сложнее. Ему придётся столкнуться с Дисом, и им обоим нужно будет каким-то образом синхронизировать свою ложь перед капитаном, иначе они оба подвергнут себя опасности. И даже тогда, убедив Фэстора, что всё в порядке, Руфину придётся убедить Диса, что ему нужно быть здесь. Сегодня вечером ему придётся ещё много лгать, прежде чем он сможет спокойно рухнуть на койку под пукающим Главком.

Они прошли через сады за преторием к задней части виллы, где находились любимые места Руфина, включая заброшенный театр с видом на равнину. Молодой гвардеец нервно вздохнул, готовясь. Расспрашивать капитана было опасно, но любая информация о недавних событиях могла пригодиться при встрече с Дисом.

«Что случилось с Фастусом?» — тихо спросил он, и в голосе его послышалась легкая невольная дрожь.

Фэстор фыркнул. «Этот хлюпик. Дис связал его и приготовил к допросу. Я тоже знаю Диса. Предатель наверняка сдал бы свою мать, когда Дис взялся за кочергу. Но после первого же удара у этого чёртового коротышки остановилось сердце. Я был там и никогда в жизни такого не видел».

Руфинус кивнул, его сердце болело за бедного невинного Фастуса.

«Привязанный, подвешенный к потолку. Дис ударил его по голове, просто чтобы согреть. Даже не сильно, и мужчина просто забился в конвульсиях, пустил слюни и умер в тот же миг».

Какое-то время они шли молча, пока Руфин с тоской представлял себе эту сцену. Должно быть, фрументарий подсыпал ему какой-то яд или снадобье, чтобы избавить от неминуемых пыток. По крайней мере, это было хоть какое-то милосердие. Он…

«Зачем Дис послал тебя в город?»

Вопрос застал Руфина врасплох, и он попытался скрыть охватившую его панику.

«Я не совсем уверен». Это была ещё одна авантюра, намеренное искажение вопроса. «Он мог послать кого угодно. Может быть, чтобы я не мешался, пока он разбирался с Фастусом?»

Фестор нахмурился, и сердце Руфина забилось так громко, что ему показалось, будто оно слышно в морозном, морозном воздухе. Капитан с интересом смотрел на него, когда они покинули мощёные и посыпанные гравием дорожки сада и пересекли лужайку, тянувшуюся параллельно винограднику. Трава всё ещё была белой от инея там, где тени не давали солнцу согреть её.

Чувствуя себя неловко, Руфинус повернул голову к бледному, холодному солнцу, впитывая исходившее от него жалкое тепло, чувствуя на себе пронзительный взгляд капитана, устремлённый ему в затылок. Они шли в нарастающем гнетущем молчании и нырнули в лес, занимавший южную часть поместья – зону, которую редко патрулировали из-за особенностей рельефа и отсутствия чего-либо, что стоило бы охранять. Естественно, это были лучшие охотничьи угодья, полные дичи и укрытий.

Следуя по звериной тропе, которая, очевидно, уже была известна Фестору, они углубились в лес. Руфинус двигался осторожно, чтобы не зацепить пращу за выступающие ветки и сучья.

«Дис?» — тихо позвал Фаэстор. «Дис? Это Фаэстор и Марций. Не дёргайся так сильно с луком, если увидишь что-то движущееся».

Единственным ответом был шелест листьев и тихий свист ветра в деревьях. Затем где-то впереди раздался глубокий, гортанный лай большой собаки. Фестор кивнул Руфинусу, и они свернули на боковую тропу, ведущую через чащу леса, шириной едва в человека, с отпечатками копыт молодого оленя в твёрдой грязи. Вскоре они пересекли небольшую травянистую поляну, трава которой была белой и жёсткой от инея, укрытая тенью деревьев и не тронутая солнцем, а затем снова оказались в адском мраке леса.

Тропа петляла и петляла по лесу, и Руфинус всё больше радовался, что Фестор взял инициативу в свои руки, поскольку его почти обвиняющий взгляд становился всё более неприятным. Через несколько мгновений они круто повернули тропинку и вышли на широкую полосу травы, тянувшуюся через лес. Выйдя на открытое пространство, они пересекли обрушившиеся остатки стены, окружавшей поместье, теперь заброшенной и обрушившейся кучами.

Фэстор всматривался по сторонам, высматривая хоть какие-то признаки присутствия огромных чёрных псов. Однако взгляд Руфина был устремлён прямо перед собой.

«Фэстор…»

«Можно было бы хотя бы увидеть, как эти чертовы собаки-монстры снуют вокруг».

Руфинус протянул здоровую руку, схватил мужчину за плечо и повернул его лицом к травянистой поляне. «Фэстор…»

Наконец, слегка сбитый с толку, капитан проследил взглядом за своим спутником и увидел зрелище, так заворожившее Руфина. Он тихонько вздохнул и медленно пошёл по траве, хрустя под ногами белыми травинками.

Руфин последовал за ним к телу на опушке леса напротив, частично скрытому свисающей листвой. Дис бесславно висел, пальцы ног были в двух футах от земли, запястья привязаны к стволу дерева кожаными ремнями. Он был обнажён до пояса и безжизненно висел, словно распятый. Как Руфин сразу понял, что это Фрументарий, он не мог сказать, поскольку голова упала на грудь, и видна была только макушка, но каким-то образом он это понял.

Багровая полоса на груди мужчины сказала им всё, что им нужно было знать. Количество крови и её расположение свидетельствовали о перерезанном горле – оба мужчины видели это раньше.

'Вот дерьмо.'

Руфинус двигался быстрее, нырнул под выступающую ветку и приблизился к телу. Фестор появился рядом с ним мгновением позже, когда они добрались до висящего тела Диса.

Фэстор осторожно протянул руку и поднял голову, чтобы убедиться в том, что им уже было известно. Это был определённо секундант капитана, его пустые глаза теперь были лишены жизни. Его горло было разорвано глубокой раной, скорее разрублено, чем разрублено, сильным ударом. Вероятно, ударом слева, судя по глубине, форме и углу. С гневным рычанием Фэстор снова опустил голову. Из потревоженной раны капала густая, наполовину запекшаяся кровь.

Капитан обернулся, его лицо было словно гром. «Если я узнаю, что ты имеешь к этому какое-то отношение…»

Но Руфинус уже приближался к телу. Огромное красное пятно крови, покрывавшее торс мужчины, покрывало не только кожу. Глубоко вздохнув, Руфинус потянулся за флягой с водой, висевшей на поясе. Подняв её, он откупорил крышку и вылил содержимое в пятно крови, наблюдая, как вода потоками устремляется в уже пропитанные кровью штаны трупа.

Фэстор уставился на него. «Что ты, чёрт возьми, такое…?»

Руфинус поднял руку, прервав его, а затем повернул её к телу. Пятно сошло, красные ручейки стекали по туловищу, и теперь было гораздо легче разглядеть слово, вырезанное на груди мужчины острым ножом.

FRVMENTARIVS

Фаэстор пристально смотрел некоторое время, а затем приблизился, его взгляд впитывал каждую деталь, он потянулся, чтобы прикоснуться к резной коже, и ненадолго замер.

«Это больше, чем просто атака, сэр», — тихо сказал Руфинус Фестору.

«Я хочу найти того, кто это сделал, и разрезать их на очень тонкие полоски, Марций».

Мужчина выпрямился. «Может быть, твои бандиты на дороге были чем-то посерьезнее? Что, если они искали Диса? И где тогда его чёртовы псы? Они никогда не отходят от него, пока он им не прикажет. Неужели они его защитят?»

Руфинус указал на лес слева, где лежал большой черный предмет, а рядом с ним в куче лежали его блестящие фиолетовые внутренности.

«О, Аид, Тартер и чушь собачья».

Руфинус вышел из-за деревьев и оглядел травянистый луг.

«Кровь только недавно начала сворачиваться. Это было сделано совсем недавно. Не больше четверти часа назад».

Фэстор кивнул, подходя к телу изуродованной собаки. «Значит, они всё ещё могут быть в лесу. Нам нужно вывести весь персонал. Возле старого театра есть сигнализация».

Мужчина обернулся и увидел, как Руфинус качает головой. «Мы их не поймаем. Они уже ушли».

Фестор поспешил туда, где Руфинус пристально смотрел в землю, сосредоточенно нахмурив брови. «Что случилось?»

Руфинус начал изучать углубления в белой траве, где иней был раздавлен бурной деятельностью; деятельностью, которая рассказала ему гораздо больше, чем он хотел знать. Она подсказала ему, кто убийцы, хотя он вряд ли мог передать эту информацию капитану.

«Полдюжины человек, а то и больше», — сказал он, указывая и жестикулируя на травянистую местность. «Они съехали с главной дороги по этой зелёной лужайке и привязали лошадей вон там. Следы едва различимы на морозе; слава богам, что уберегли это место от солнечного света. Если он истек кровью и покрылся сгустками, их не было, наверное, четверть часа. На быстром коне и галопе они могли бы уже быть на полпути к Риму».

Фестор прищурился. «Откуда ты всё это знаешь?» — с подозрением спросил он.

«Раньше мы с братом охотились… и ездили верхом. Давно не ходили, с тех пор…» – его голос затих, слегка дрогнул. Глубокий вздох. «Но я тебе ещё кое-что скажу: я был легионером и узнаю работу солдат, когда вижу её. Следы копыт следуют строем, что безоговорочно выдаёт. К тому же, они не перерезали ему горло ножом, как обычному бандиту. Они замахнулись на него острым мечом довольно длинной формы. Полагаю, спатой – кавалерийским мечом. Это работа легионеров-всадников. Что бы здесь ни случилось, я не уверен, что мы захотим их догонять!»

Фестор недоверчиво кивал. «Ну и что? Они были фрументариями? Это для чего? Зачем фрументариям нужен Дис? Он, конечно, был холодным ублюдком и, вероятно, имел довольно тёмное прошлое, но…»

Руфин покачал головой. «Полагаю, Дис был Фрументарием. Возможно ли это?»

Фэстор моргнул. «Что? Но он мой шафер. Он здесь с тех пор…»

'Да?'

«С тех пор, как императрица впервые заняла дворец. Ты хочешь сказать, что он целый год работал на императора, прямо у меня под носом?»

«Возможно», — пожал плечами Руфинус.

Фестор сердито посмотрел на него, и его тёмный взгляд выражал его собственное мнение по этому вопросу. Но пока они стояли в неловком молчании, Руфинус заметил, как в глазах мужчины зажегся холодный, жёсткий свет, пока он обдумывал всё, что имел в виду. Наконец, он кивнул, постукивая пальцем по губе.

«Возможно, это объясняет внезапную смерть Фастуса. Если он был фрументарием, и они были в сговоре, Дису пришлось бы избавиться от него, прежде чем он заговорит».

Он снова нахмурился, повернувшись к Руфину. «Зачем он послал тебя в Рим?»

Руфинус сглотнул. Устранение Диса дало ему свободу творить любую историю, какую он только пожелает.

«Меня отправили ждать в таверну в Субуре. Я должен был сидеть там каждый день, пока кто-нибудь не придёт ко мне и не спросит, как погода в Аиде». Всё это было похоже на детскую шпионскую байку, но выглядело правдоподобно.

'И?'

«Ну, я опоздал на пару часов, потому что мне нужно было найти грека и обработать мои раны. Но я пошёл в таверну, и этот человек нашёл меня в первую же ночь и отправил обратно к Дису с ответом».

Фэстор нетерпеливо махнул рукой. «И?»

«Ответ был «да». Я даже не знаю, какой был вопрос, так что это бесполезно».

«Ты разоблачаешь его товарища, чтобы он тебя убрал, а потом уничтожил сообщника. Но что насчёт этого? Почему за ним гонятся кавалеристы? Зачем убивать его? Почему здесь? Зачем оставить нам причину, вырезанную у него на груди?»

Руфин пожал плечами. «Без понятия. Может быть, это как-то связано с посланием, за которым меня послали? Что угодно. Всё, что я знаю, это то, что, когда я служил в легионах, фрументариев никто не любил. Они сомнительная группа и к тому же опасная. Даже высокопоставленные офицеры легионов ненавидят и боятся их. Его смерть может быть совершенно не связана с виллой?»

Фестор снова медленно кивнул. «Хотел бы я как-то подтвердить истинность этого, хотя именно у Диса были все чёртовы связи в Риме!» Он ударил кулаком по ладони.

«Я отправлю сюда команду по организации похорон, как только мы вернёмся. Такие вещи должны оставаться в тайне как можно дольше. Но мне придётся сообщить императрице. Если у её брата на вилле есть шпионы и убийцы, ей нужно об этом знать».

Руфинус, кивнув, обернулся на странный скулеж. Большая чёрная собака стояла под нависающими ветвями деревьев, наблюдая за ними и издавая низкий, пронзительный звук, который звучал как воплощение печали.

Фестор всмотрелся в него. «Ахерон».

Руфинус сделал два шага по направлению к собаке, которая тихо зарычала.

«Не будь идиотом!» — рявкнул Фаэстор. «Никто, кроме него, не смеет приближаться к этим монстрам».

Но Руфинус подошёл ближе. Ещё два шага. Потом ещё два. Рычание затихло. Он не мог объяснить, почему, но почему-то чувствовал, что собака не причинит ему вреда. Ещё три шага – и он оказался достаточно близко, чтобы отчётливо разглядеть Ахерона. У огромного зверя была рана на заду, блестевшая розово-белым. Рана была серьёзной, но не угрожала жизни, если её быстро залечить.

«Эй, Ахерон. Пойдем, мальчик».

К удивлению Фэстора, чёрный зверь медленно и мучительно вышел из тени, хромая на заднюю лапу, и, тихонько поскуливая, подошёл к Руфинусу. Руфинус опустился на колени и погладил шерсть на загривке Ахерона.

«Я знаю. Давай, парень».

Он повернулся, взъерошив собаке шерсть за ушами, и пошёл обратно по траве. Огромная гончая послушно следовала за ним по пятам. Фестор уставился на него. «Венера, трахни меня, тупица! Я никогда не видел никого, кроме Диса, кто мог бы приблизиться к этому чудовищу на пять шагов, не потеряв руку».

Руфинус кивнул. «Он напуган. Он только что потерял брата и хозяина, и ему очень больно. Нельзя винить собаку за грехи её хозяина».

Фэстор нервно посмотрел на зверя и неуверенно протянул руку. Пес зарычал, его губа оттопырилась, обнажив большие пожелтевшие клыки. Капитан отдернул руку. «Только держи эту тварь подальше от меня».

Руфин погладил собаку по голове, а Фестор покачал. «Пошли. Загони эту штуку в безопасное место, уложи свои вещи и снаряжение, а потом явись к Веттию на службу. Мне нужно рассказать императрице о случившемся, а затем организовать кремацию и погребение. Это действительно сделает ей день», — кисло добавил он.

Не останавливаясь больше, Фестор перелез через низкую разрушенную стену и вернулся на оленью тропу, ведущую к вилле. Руфин следовал за ним в нескольких шагах, а Ахерон неуклюже трусил рядом.

Пока он шёл, позволяя Фестору идти вперёд и создавать дистанцию между ними, и теперь, когда ему не приходилось мучиться, придумывая оправдания и ложь, он впервые осознал, насколько глубоко, яростно и опасно он разгневан. Чего, во имя Юпитера, величайшего и лучшего, Патерн возомнил, что собирается добиться, отправив отряд преторианской конницы на убийство фрументария? В каком хаотичном, Богом забытом мире было приемлемо, чтобы гвардия императора убивала его агентов лишь ради выгоды в деле, которое изначально им не принадлежало?

Его ноги хрустели подлеском, он скрежетал зубами, и гнев бурлил в его жилах. Когда всё это закончится, наступит расплата. Работа всё ещё требовала своего завершения, как никогда прежде, учитывая, как Дис был без всякой нужды принесён в жертву ради его возвращения, но когда всё будет сделано…

Меркатор и Икарион были правы насчёт старшего префекта. Он падет, и когда это произойдёт, он не станет сбивать Руфина с ног. Этот человек перешёл черту, и связи с ним нужно было разорвать. Он нахмурился, а зубы заскрежетали громче. Он также вспомнит лица одного-двух кавалеристов, которые уже странным образом запечатлелись в его памяти.

Через несколько мгновений они подошли к задней части претория, и Фестор кивнул ему, бросив неуверенный взгляд на огромный чёрный клык у лодыжки, и свернул направо, направляясь к основной части дворца. Руфин обогнул покои преторианцев, Ахерон не отставал от него, миновал комнату, где хранилось его снаряжение, и направился к выходу в сад Помпеяна, похожий на стадион.

Все еще кипя от гнева и с грозным видом, он постучал в дверь и, когда слуга открыл ее, указал на большую собаку.

«Я знаю, что ты обучен лечить людей, а не животных, но это ранение от меча, и я знаю, что ты справишься. Я заплачу тебе хорошей монетой за его лечение».

Слуга нахмурился и посмотрел на животное, широко раскрыв глаза. «Это собака хозяина Диса».

«Уже нет», — ответил Руфин деловым тоном, не терпящим возражений. «Ты можешь его вылечить, да?»

Слуга отпрянул к стене. «Только если он подпустит меня к себе. Эта собака слишком уж вольно нападает на людей».

Руфинус покачал головой. «Он будет ласковым, как щенок. Но на всякий случай, возможно, тебе захочется дать ему что-нибудь из своих снотворных».

Слуга нервно облизал губы. «Я… э-э… войду и отведу его в большую комнату справа сзади. Я возьму свою сумку». Когда Руфинус тихонько вошёл в коридор, ведя собаку через атриум в указанную комнату, слуга поспешил прочь. Ахерон пересёк широкий мраморный зал и остановился там с несчастным видом, не в силах лечь поудобнее.

«С тобой всё будет в порядке, парень. Он — медик. А потом нам придётся решить, что с тобой делать. Тебе ни в коем случае нельзя оставаться в комнате со мной и Главком».

«Может быть, он останется здесь?» — тихо послышался голос сзади.

Обернувшись, Руфинус улыбнулся бывшему генералу, чувствуя, как напряжение постепенно спадает уже от одного его присутствия. «Не уверен, что он это сделает, но, возможно, стоит попробовать».

Помпейан вошёл в комнату и сел на безопасном расстоянии от большого чёрного пса. «Что случилось? Почему его нет рядом со своим хозяином?»

Руфинус медленно и протяжно вздохнул. «Я не знаю, с чего начать».

«В начале», — предложил сириец, — «но как можно лаконичнее», — добавил он с улыбкой. — «Только самые важные моменты».

Руфин кивнул и рухнул на стул рядом с Ахероном, который смотрел на Помпеяна злобным, угрожающим взглядом. Медик вошел в комнату с сумкой и осторожно приблизился к собаке. Руфин поднял брови.

«Вы можете говорить с ним свободно, молодой человек».

Пока слуга готовил собаке обезболивающее, Руфинус успокаивающе погладил её по голове. «Я сделал, как мы договорились, и продал Фастуса».

Помпейан кивнул. «Я слышал об этом человеке и его неожиданной мирной кончине. Счастливчик, я бы сказал».

Руфин поджал губы. «Ничего хорошего. Фаст, конечно, скрывался здесь, на вилле, но он работал на фрументариев».

Генерал резко поднял глаза. «Продолжай».

— Конечно. Он немного обиделся на меня за то, что я вмешался в его курьерскую службу, и отправил меня обратно в Рим. Проблема в том, что пока он был на вилле, пытаясь вычислить возможных предателей, слетающихся к твоей жене, Переннис и Патерн оба убеждёны в зреющем заговоре, поэтому они сразу же отправили меня обратно.

«А Дис?»

Руфин глубоко и гневно вздохнул. «Патерн послал отряд конницы и убрал его со сцены, оставив доказательства его связей с императором. Этот проклятый префект сходит с ума, убивая людей самого императора».

Помпейан кивнул. «Теперь ты, возможно, поймёшь, почему я не слишком активно действовал в интересах Перенниса. Мне некомфортно быть фигурой в игре, независимо от игрока. Впрочем, в каком-то смысле он оказал тебе услугу: теперь ты будешь практически неприкасаем, абсолютно надёжен для Фестора. Пользуйся этим, пока свободен. Учитывая такой поворот событий, охрана виллы сомкнётся, словно челюсти на твоём другом-собаке».

Руфинус почувствовал, как собака вздрогнула под его пальцами, пока слуга обрабатывал рану. Он возобновил свои успокаивающие поглаживания.

«Как ты думаешь, что они будут делать?»

«Фэстор будет добиваться разрешения удвоить численность стражи. Императрица откажется от финансовых трат, и после короткого спора они придут к компромиссу, согласовав наём дюжины новых стражников и увеличение смен».

Он наклонился вперёд. «Фэстор также захочет опросить всех стражников и слуг, чтобы убедиться в их лояльности. Подозреваю, что число стражников, несущих службу в центре виллы, резко сократится, а периметр будет практически постоянно находиться под наблюдением. Скорее всего, вы окажетесь внутри, и, несмотря на ваши опасения, вам стоит поблагодарить за это Патернуса».

Руфин вздохнул и наклонился, чтобы утешить Ахерона, который снова содрогнулся, увидев, как медик нервно зашивает рану. «А как же Саотерус? Он всё ещё здесь, я полагаю?»

«Да, и, похоже, с терпением весталки. Моя любимая жена ещё не дала ему аудиенции. Два дня просидел в почти полном уединении на вилле у воды. Я понимаю, что он чувствует», — Помпейан слегка улыбнулся. «Думаю, после предстоящей перетряски она захочет увидеть его и как можно скорее убрать с дороги».

Руфинус кивнул и крепко сжал Ахерона, пока медик резко затягивал последний стежок. «Похоже, Патернус положил глаз на тех, кто окружает императора, включая господина Саотеруса. Боюсь, что во дворце он в не меньшей опасности, чем здесь. В конце концов, если префект пошлёт своих людей на убийство агентов императора, простой вольноотпущенник станет лёгкой добычей. Может быть, вы поговорите с ним?»

Помпейан мягко покачал головой. «У двух человек, находящихся практически в одиночном заключении в одной тюрьме, мало шансов встретиться».

Пара замолчала, и тишина внезапно нарушилась, когда Ахерон взвизгнул от боли и издал тихое рычание на мужчину, который похлопывал и связывал его заднюю часть.

Слуга откинулся назад и поднял обе руки.

«Вот и всё».

XIX – Резолюция

Когда утренний солнечный свет сжег остатки инея, Руфин пересёк треугольный двор и направился в кабинет Веттия. Каким-то образом утренние события облегчили его возвращение – не из-за отсутствия Диса как препятствия, а из-за перемены в его настроении, вызванной этим. Прогуливаясь по подъездной дорожке этим утром, он чувствовал себя замёрзшим, усталым и болевшим от ран, неуверенным в своём будущем, и его бесконтрольно била дрожь.

Эти проблемы исчезли. Его страх был подавлен, погребён и раздавлен гневом; гневом, направленным на всех тех, кто играл с человеческими жизнями. Чем дольше он служил в гвардии, тем очевиднее становилось, что людей, обладающих хотя бы намёком на власть и заслуживающих доверия и уважения, было очень мало.

Помпейан, несмотря на все свои самоуничижительные высказывания, был одним из таких. Возможно, Саотер — ещё один, хотя это ещё предстоит выяснить. Конечно же, сам император. Но Патерн и Переннис были заняты борьбой за власть в ущерб своему долгу, и, похоже, все политики Рима, и даже семья императора, были заодно.

Не Руфин. Он был здесь, чтобы добыть информацию, которая могла бы спасти жизнь императора, и именно это он и сделает. Гнев и решимость стали клеткой для страха и слабости. Коротко постучав, он открыл дверь мажордома и вошёл, закрыв её здоровой рукой.

Главный слуга виллы удивленно поднял глаза; вспышка гнева из-за того, что его так грубо прервали, сменилась на его лице смесью недоверия и любопытства.

«Марций? Но Дис сказал, что ты пробудишься в Риме неопределённое время… а твоя рука?» Он молча указал на перевязь и связанные пальцы.

Руфинус прошёл через комнату и опустился на сиденье. «Вам бы лучше забыть, мастер Веттий, что сказал Дис. Капитан Фестор скоро придёт к вам и, без сомнения, всё объяснит. Полагаю, он уже у Императрицы. Достаточно сказать, что я вернулся и готов к службе. Я вам ещё нужен?»

Веттий, широко раскрыв глаза от этой внезапной перемены в поведении, неуверенно кивнул. «У нас не хватает людей из-за нежеланного гостя».

«Тогда дайте мне задание, и я приступлю к работе».

Мажордом еще мгновение посидел, вытаращив глаза, а потом вдруг разыгрался, роясь на своем рабочем столе, пока не нашел нужную ему восковую табличку, и, открыв ее, провел пальцем по списку.

«Вы знаете, где находятся библиотеки?»

Руфин на мгновение нахмурился, прокручивая в памяти план виллы. «На северной окраине дворца?»

«Да. Мне пришлось снять там одного человека с дежурства. Патрулируй библиотеки, террасу и двор между ними и дворцом. Постараюсь найти тебе замену на закате. Поговорю с Фестором, когда он приедет, и узнаю, кто у него есть».

Руфин кивнул. Казалось странным получать поручения от мелкого слуги, а не от капитана стражи, но власть на вилле была строго распределена. Вся безопасность, найм, обучение и снаряжение, возможно, находились в руках Фестора, но его власть ограничивалась порогом дома Луциллы, где хозяином был Веттий.

«Ты ещё здесь, Марций?» — спросил мажордом. Руфин кивнул и обернулся. Стражник у входа во дворец кивнул в знак узнавания и распахнул дверь. Пройдя немного по коридору, он вышел на колоннаду вдоль библиотечного двора и направился к разномастным зданиям-близнецам, стоявшим в северных углах над террасой.

Одна библиотека для латинских книг, другая – для греческих. Первую посещали редко, вторую – никогда; пережиток тех времён, когда здесь жил учёный и любитель греков Адриан. Руфин на мгновение оглядел планировку зданий. Он надеялся получить назначение либо в центральную часть дворца, либо на водную виллу, где нежился в заточении Саотер, но шансы на такое случайное назначение были невелики. По крайней мере, здесь он находился на периферии важных сооружений. Больше шансов узнать что-то полезное там, чем продираясь сквозь подлесок на краю поместья и прячась от дождя в аркадах заброшенного театра.

Он также будет находиться в соблазнительно близком месте к водной вилле. Высокая изогнутая внешняя стена этого странного и впечатляющего сооружения была видна из окон греческой библиотеки, а главный вестибюль круглого корпуса вёл с террасы библиотеки.

Следующие шесть часов превратились в рутину расхаживаний. Патрулирование окраин поместья было холодным и скучным, но вокруг виллы простиралась такая обширная территория, что маршруты можно было варьировать настолько, что можно было целую неделю ходить по разным тропам каждый день, не проходя при этом по одному и тому же участку.

Библиотеки, их терраса и двор – совсем другое дело. За первый час он исследовал каждый уголок, обошёл все коридоры и комнаты, заглянул в каждое окно. Мысль о том, что до заката пройдёт ещё пять часов того же самого, отупляла. Даже возможность встретить кого-то ещё немного разнообразила бы привычный распорядок, но простая истина заключалась в том, что единственный человек, которого он, скорее всего, здесь встретит, был чужаком. Никто не посещал библиотеки, несмотря на все хранимые в них знания, и никто не прогуливался по террасе, где с холодного северного ветра несло угрозу заморозков.

Поэтому он начал придумывать игры, чтобы занять себя.

В Латинскую библиотеку, где он просматривал полки, пока не находил произведение автора, начинающееся на «А». Эмилий Аспер – первый раз. Апулей потратил почти четверть часа, чтобы найти. Сочинения Аврелия ещё не были добавлены. Не в силах быстро вспомнить ещё одну «А», он принялся подсчитывать количество шагов между двумя библиотеками (пятьдесят один шаг) и длину террасы от коридора для слуг до ограды виллы на воде (семьдесят шесть шагов), всю длину колоннады вокруг двора (двести тридцать шагов, в среднем проверялось трижды) и даже количество отделений для свитков в Латинской библиотеке. На этом его игры в счёт закончились, когда где-то на отметке в триста пятьдесят ему стало невыразимо скучно.

Другие игры включали в себя бросание камешков в огромный фонтан, который тянулся почти по всей длине террасы, или попытки катать их по поверхности воды.

Солнце медленно скрылось за вестибюлем виллы на воде, погрузив двор и террасу в глубокую тень и опустив температуру до пробирающих до костей глубин. Поэтому его блуждания стали больше концентрироваться на интерьере, он проводил больше времени в греческой библиотеке, чем в латинской, отчасти из-за дополнительного этажа, придававшего ей большую сложность и интерес, но главным образом из-за того, что, благодаря какой-то конструктивной особенности, верхний этаж был отапливаем и всё ещё оставался тёплым. Руфин придерживался тайной теории, что здание отапливалось по приказу Фестора, чтобы страже было где укрыться от холода.

По мере того, как лучи солнца угасла, погружая помещение во мрак, становилось всё очевиднее, что замены ему вряд ли найдут. Смирившись с долгой сменой, он торопливо обходил Греческую библиотеку в глубокой тени, чиркая огнивом и кремнём, зажигая масляные лампы, расставленные время от времени по всему зданию, и проклиная последнего охранника за то, что тот не менял их, поскольку больше половины ламп горели с перебоями и не горели из-за отсутствия топлива.

В поисках масла, которое наверняка где-то хранилось, Руфинус торопливо бродил по полуосвещённому, мерцающему золотисто-чёрному интерьеру библиотеки, открывая и закрывая многочисленные полукруглые или полноразмерные дверцы шкафов, большинство из которых были пусты. Он поднялся по лестнице на второй этаж, где дверцы шкафов были реже и располагались дальше друг от друга, и испытал невыносимый страх, открыв одну из них и обнаружив перед собой художественную композицию из мрамора, которая заставила бы покраснеть даже шлюху.

Снова поднялся на самый верхний этаж, где намеревался провести большую часть оставшейся смены, согреваясь и изредка выходя на улицу ночью. Наверху лестницы, ведущей по внешнему краю здания, он заметил перед собой ещё одну полноразмерную дверь. Кивнув на это очевидное место для хранения масла – вряд ли кто-то стал бы хранить столь легковоспламеняющийся материал в стенах библиотеки, – он протянул руку и распахнул дверь, от неожиданности отступив назад.

Лестничный пролёт уходил в темноту, в дальнем конце, двумя этажами ниже, мелькал слабый свет. Он нахмурился, увидев это открытие, которое ускользнуло от его прежних поисков из-за своего обыденного, похожего на шкаф, вида, и медленно и бесшумно спустился по лестнице, держась боковой стены.

Его хмурое выражение лица растаяло, и глаза широко раскрылись, когда он спустился по лестнице, повернул за угол и увидел источник света. Он оказался на колоннаде, окружающей виллу на воде!

Снова нахмурившись, он снова посмотрел на лестницу. Он, без сомнения, видел этот дверной проём, когда впервые посетил это удивительное сооружение, но лестница была смещена за поворот, и не было очевидно, что вход ведёт в библиотеку.

В этом был смысл. Адриан был любителем греческой культуры. Он уделял особое внимание размерам и удобствам греческой библиотеки и, по-видимому, отвёл водную виллу для своих личных развлечений. Столь очевидная связь между ними вряд ли кого-то удивит.

Его взгляд блуждал по кругу огромного ограждения. Охранников не было видно. Внимательно прислушавшись, он услышал шаги где-то в дальнем конце. Кто-то дежурил ночью.

Его взгляд с удивлением устремился на фигуру, стоявшую прямо перед ним. Из уютной, хорошо освещенной виллы на острове, Саотерус вышел из странного, выпуклого портика с колоннами и, склонив голову набок, стоял в маленьком, необычном саду, напоминающем полумесяц, наблюдая за ним. Руфинус от удивления отступил назад.

«Как раз вовремя, тюремщик», — с улыбкой сказал молодой человек. «Чувствую, нужно размять ноги».

Руфинус запаниковал, когда звук скучающих шагов на дальней стороне круга сменился звуком быстрого бега.

«Эй!» — крикнул голос.

Руфинус застыл на месте, раздумывая, что делать дальше, прежде чем его чувства снова вернулись к нему.

«Там всего лишь я: Марций. Кажется, они забыли о моей смене, поэтому я ищу масло. В библиотеках чертовски темно!»

Показалась фигура другого стражника, и он с лёгким облегчением понял, что это Атрак Галл, один из немногих, кто, казалось, считал его равным. Крупный блондин с заплетённой бородой замедлил шаг, с облегчённой улыбкой опустив руку с рукоятью длинного меча.

«Марций! Я думал, к нам вломились».

Руфинус улыбнулся: «У меня масла хватит только на половину ламп в библиотеке. Смена будет тёмной, если я не найду лишнего».

Атрак фыркнул: «По крайней мере, у тебя есть свет и тепло. Я уже четыре часа без перерыва хожу по этому чёртову кругу. Мне ни тепла, ни света!»

'Прошу прощения?'

Пара обернулась и посмотрела на Саотеруса, все еще стоявшего на мощеной дорожке перед виллой. «Да, господин Саотерус».

«Не знаю, каковы ваши распоряжения насчёт моего «размещения», но мне иногда разрешалось посещать бани и однажды прогуляться по залитой солнцем террасе, всё это под бдительным надзором одного из ваших доблестных сотрудников. Разрешается ли мне посещать библиотеки? Конечно, под конвоем, чтобы я не украл собрание комедий Аристофана у Луциллы».