Большая игра - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора Саймон Терни (ч. 8)

Губы Руфина изогнулись в легкой улыбке, и он слегка изменил положение гладиуса в своей руке.

«Ты находишь это забавным? Уверяю тебя, долго это не продлится. Твоё время на исходе, маленький преторианец. Скоро я, возможно, решу прекратить играть с тобой и позволю тебе умереть».

Без предупреждения и крика Руфинус неловко плюхнулся вперёд и вниз, словно случайно, бесчисленное количество раз в жизни, спотыкаясь или поскальзываясь. Он тяжело и болезненно приземлился лицом вниз, прямо перед врагом.

Фаэстор приготовился к удару, но его блокирующий удар, уже направленный на то, чтобы остановить клинок Руфинуса, пришелся на уровень груди, в то время как Руфинус неловко упал на пол лицом вниз, приземлившись с глухим стуком, выбившим из его груди последний вздох.

Неуклюжий…

Он всегда был неуклюжим. Но в таких неуклюжих падениях есть одно преимущество: их никто не ждал и не мог предвидеть. И на этот раз его меч вылетел вбок и вперёд, когда он падал, и ослабевший гвардеец вложил все оставшиеся силы не в падение, а в замах.

Фестор, ошеломлённый безумным приёмом, посмотрел на идиота, с которым он только что столкнулся, теперь распростертого перед ним на земле, ошеломлённого и с перехватившим дыханием. Капитан улыбнулся, решив, что пора заканчивать схватку. Молодой человек явно был безумен.

Размышляя над тем, что задумал этот идиот, Фаэстор осознал, какая боль разливалась по его ноге и жгла вены, словно нефтяной огонь. Его глаза сузились в недоумении, он перевел взгляд с тела лежащего на полу мужчины на более близкий, пока не посмотрел прямо вниз.

На ступне, обутой в сандалию, и на половине голени, лежащих на боку на полу в луже багрового цвета, наверху виден зазубренный кусок белой кости.

Глаза капитана расширились, когда он упал, а культя оторванной ноги сильно ударилась о каменную кладку, вызвав новую волну боли.

Когда мужчина обмяк, лишившись чувств от шока, а то, что осталось от его левой ноги, согнулось в колене так, что оставшаяся половина голени комично лежала рядом с отрубленной частью в озере крови, Руфинус неумолимо медленно, с криками и слезами боли, поднялся на колени.

«Гладиаторов тоже учат хвастаться», — пропыхтел он. «Легионеры не хвастаются, когда могут быть заняты боем».

Скривившись от боли, он отступил назад и с трудом поднялся на ноги, не отрывая взгляда от ошеломлённого лица капитана. Он опасно покачнулся и с недоумением наблюдал, как Фэстор поднял свою ногу, уставившись на неё так, словно понятия не имел, зачем она нужна.

Внезапно Руфин почувствовал рядом чьё-то присутствие и вздрогнул, обернувшись и совершенно не сумев поднять меч для защиты. Меркатор и Икарион стояли в нескольких футах от него, залитые кровью и залечивающие несколько небольших порезов.

«Попрощайся со скукой, Икарион, — усмехнулся Меркатор. — Наш Руфин вернулся».

Двое мужчин рассмеялись.

«Кто калека?» — спросил Икарион, нахмурив брови.

Руфинус повернулся к капитану стражи Луциллы, и это движение чуть не повалило его на землю. Теперь ему придётся быть очень осторожным. Тело ощущалось тяжёлым и усталым, а разум боролся, словно пытаясь мыслить сквозь бетон.

«Он никто». Обернувшись к происходящему, он с облегчением увидел Ахерона, терпеливо ожидающего, сидящего на корточках, с высунутым розовым языком между покрытыми багровым налётом зубами и с раной на плече. Он старался не обращать слишком много внимания на то, что осталось от двух человек, которых убила гончая.

«Ахерон?»

Собака встала и подошла к нему. Глаза Меркатора и Икариона расширились. «Эта штука твоя?»

Руфинус кивнул. «Он очень мягкий человек». С ухмылкой он указал на Фэстора, который всё ещё сидел в собственной крови, выглядя довольно бледным и снова и снова поворачивая отрубленную ногу, разглядывая её.

«Ахерон? Убить».

Руфин повернулся к друзьям и кивнул в сторону туннелей, когда позади него раздался тошнотворный шум, возвещавший о гибели его врага и бывшего командира. Глаза Меркатора и Икариона на мгновение расширились, прежде чем они оторвали взгляд от ужасающей сцены и обратили внимание на молодого человека, стоявшего рядом с ними.

Икарион покачал головой. «Что, во имя Афины, происходит, Руфин? Кто эти головорезы?»

Этот вопрос словно вырвал Руфина из сна, его разум прояснился, и он схватил своего соседа по койке за плечо. В его голосе снова появилась настойчивость. «Где император?»

Они остановились. Тишину в коридорах нарушал лишь изредка доносившийся хруст и бульканье. Сквозь эту тишину доносился далёкий рёв за пределами амфитеатра: толпа приветствовала Коммода во время его шествия.

Меркатор нахмурился. «Судя по звукам, он приближается к северному входу. Почему?»

Руфинус глубоко вздохнул. «Потому что в туннелях его ждёт обнажённый клинок. Вперёд!»

Двое других мужчин обменялись взглядами, когда Руфинус, пошатываясь от боли, потянулся вперед и ухватился за стену, чтобы удержаться на ногах.

'Подожди.'

Руфинус удивлённо моргнул, увидев нежеланную задержку, и двое мужчин бросились к месту недавней схватки. В тёмном коридоре лежали четыре тела с явно выраженными ранами. Двое стражников забрали свои щиты и три дротика, прислонённые к стене там, где они их оставили.

«Ладно, Руфинус. Пошли».

Когда ветераны присоединились к своему молодому другу, Руфинус вытащил из сумки на поясе небольшой стеклянный флакон и, пошатываясь, опрокинул его в рот и осушил. Боль становилась невыносимой. Сейчас лучше было действовать быстро, чем мыслить здраво.

«Ты в порядке, Руфинус?»

«Я… буду жить. Расскажу… потом», — прохрипел молодой человек. «Помоги мне бежать».

Коридоры амфитеатра гудели от их громких шагов, когда Руфин спешил вперёд, а друзья почти несли его на руках, почти отрывая от пола. С каждым шагом они приближались к императорскому входу, о чём свидетельствовало постепенное увеличение числа зрителей. Наконец они увидели толпу.

Толпа публики заполнила изогнутый проход, стремясь увидеть приближающегося императора. Их легко сдерживали два преторианца в сверкающих бело-серебряных доспехах, но трое забрызганных кровью гвардейцев просто не могли подобраться достаточно близко, чтобы заглянуть за угол и увидеть, как Коммод приближается к ним.

Рёв толпы то нарастал, то стихал. Коммод вошёл в амфитеатр.

Руфин, не обращая внимания на крики и размахивание руками, то толкался, то падал в толпу, расталкивая людей, скулил и вскрикивал, когда порезы и ожоги открывались и сочились через повязки. Но Икарион и Меркатор были рядом с ним, прокладывая путь сквозь поток человеческой жизни и поддерживая его подгибающиеся колени.

Этого было бы недостаточно. Руфин уже слышал этот голос, золотистый и мягкий, с юмором и властным видом, который шутил с кем-то – вероятно, с Переннисом. Он был почти так близко, что они могли расслышать его слова, но всё ещё скрывался за углом. Где же сейчас может быть Квинтиан, убийца?

Внезапно из прохода появился император. Руфин видел эти золотистые волосы над толпой, даже когда тот слегка сгорбился, смеясь вместе со своим префектом претория. Коммод был высок, и когда он выпрямился, его красивое бородатое лицо стало видно над толпой.

Руфин покачал головой. Что они могли сделать?

С новым толчком, который чуть не прикончил его, он оттолкнул от себя крепкого, невысокого человека с телосложением кузнеца, используя широкие плечи, чтобы подняться над толпой, оказавшись на уровне груди людей. У него закружилась голова, и он чуть не потерял сознание от этого усилия. Зритель, полный людей, вскрикнул от ярости, но Меркатор был рядом, крепко держа его, чтобы Руфин мог видеть ясно, в то время как Икарион крепко держал Руфина за бок, поддерживая его.

'Что происходит?'

Руфин покачал головой. «Не вижу ничего плохого. Не вижу…»

Но он мог. Из одного из туннелей выскочила фигура в безупречно белой тоге, с поднятым в руке гладиусом. Толпа на мгновение замерла в шоке, когда молодой человек, выкрикивая что-то о сенате, занес меч.

Руфинус в отчаянии покачал головой.

Так близко и в то же время слишком далеко.

Преторианцы, сдерживавшие толпу, были слишком далеко, как и трое друзей, хотя некоторые из тех, кто мог свободно передвигаться, уже бежали к месту происшествия, обнажая мечи. Им ни за что не успеть. Коммод и префект были безоружны, полагаясь на стражу, а юноша уже готовился к атаке, занеся обнажённый клинок.

Что-то грубое и узкое вложили в руку Руфина, и он с удивлением оглянулся, увидев в пальцах кожаную обертку. Длинная и узкая, серебряный блеск едва различим там, где кожаный чехол был завязан. Его хаста пура! Вот почему Икарион носил два дротика! Вот почему его не было в его комнате! Грек взял его с собой, чтобы предотвратить такую же кражу!

Подняв его и кряхтя, он без промедления выпустил его, крича от боли. Не было времени ни подготовиться к броску, ни развернуть сверкающее серебряное древко из грубого чехла. Даже если бы у него было время, у него не хватило бы сил даже метнуть его, не говоря уже о том, чтобы удержать и зафиксировать. Копьё в кожаном чехле пронеслось над головами толпы, и толпа разразилась рёвом недоверия и гнева.

Его учебный центурион из Десятого полка устроил бы ему хорошую взбучку за ужасное качество броска: хвостовая часть снаряда колебалась, словно рыбий хвост, когда он летел по воздуху.

Но этого было достаточно.

Снаряд попал в нападавшего как раз в тот момент, когда тот бросился вперёд с мечом. Остриё ударило его в левое плечо, развернув с силой. Кожаный чехол разорвался, когда остриё пронзило его и вонзилось в убийцу. И человек, и снаряд упали назад, исчезнув из виду, а предполагаемое орудие убийства, вырвавшись из его руки, взмыло в воздух и с грохотом упало на близлежащие флаги. Правильный бросок, будь он здоров, пронзил бы сердце и пригвоздил бы его к земле. Это всё, что осталось от его тела.

Руфинус сник от изнеможения и боли и захныкал, пока Икарион поддерживал его.

Ошеломлённый Коммод оглядывался, пытаясь определить источник внезапного, спасительного снаряда, в то время как Переннис немедленно бросился в бой, выкрикивая приказы очистить ближайшие коридоры и перекрыть все выходы. Полдюжины гвардейцев в белых одеждах внезапно окружили своего командира и императора, обнажив мечи, и ждали новых попыток.

Руфин чуть не упал на землю, когда перепуганный человек, которого он использовал как платформу, отпрянул от него, и только поддержка Икариона удержала его на ногах. Несмотря на громкие команды преторианцев и их командира впереди, толпа уже расступалась, когда избитый гвардеец и двое его забрызганных кровью спутников пробирались к месту происшествия. Центральный из них прогибался в крепкой хватке своих друзей.

Руфинус, чей разум уже был затуманен обезболивающим и напряжением, последние остатки сил уходили с каждым шагом, застонал и закрыл глаза. Меркатор изумлённо покачал головой и посмотрел поверх едва теряющего сознание молодого гвардейца на своего товарища-ветерана.

«Хаста пура?» — спросил он Икариона. «Какое-то заявление?»

Другой мужчина ухмыльнулся: «Не совсем. Другой дротик лежал на полу рядом с моим щитом, чтобы я мог его удержать. Его серебряное копье было в моей свободной руке».

Мгновение спустя эти трое уже были в первых рядах толпы, остальные гвардейцы оттесняли толпу с дороги, изо всех сил пытаясь её расправиться. Переннис с безумными глазами обернулся и посмотрел на троих окровавленных солдат, надвигающихся на них.

Руфин открыл глаза, мучительно усталый, и перевёл взгляд с императора, который явно чувствовал себя неловко, находясь под стеной ощетинившихся преторианцев, окруживших его, на несостоявшегося убийцу. Смуглый юноша, чуть старше восемнадцати лет, племянник Помпеяна и сенатор с безвольным подбородком, корчился на полу, хватаясь за зияющую рану на плече. Двое преторианцев нагнулись и крепко схватили его, грубо потянув на ноги, не обращая внимания на вопль боли, когда его плечо было сильно повреждено.

Другой стражник достал серебряный древко с порванным кожаным чехлом.

«Руфин?» — удивленно спросил префект.

Разум его уже начал застилать туман, а адреналин, который поддерживал его последние четверть часа, практически иссяк. Он слегка отдал честь префекту Переннису, и от дополнительных усилий потерял равновесие, ссутулившись. Он бы упал совсем, если бы Меркатор не бросил щит и не протянул руку, чтобы поддержать его вместе с Икарионом. Передав своего юного друга на попечение Меркатора, Икарион отдал честь и бросился забирать хасту пура у стражника, который с восхищением держал её, разворачивая обложку.

«Сэр», — выдавил из себя Руфинус, прежде чем разразиться приступом кашля.

«Что с вами троими случилось?» — тихо спросил Переннис, оглядывая троицу, залитую кровью, с ног до головы.

Меркатор нежно похлопал Руфина по спине и пожал плечами. «Мы столкнулись с небольшим сопротивлением».

«От кого?»

Руфин, глубоко вздохнув, вытер слюнявый рот тыльной стороной ладони и прочистил горло. «Люди Луциллы, господин. Их гораздо больше в толпе, все с ножами. Вы найдёте настоящих заговорщиков, сидящих рядом с самой дамой. Кроме Помпеяна, — осторожно добавил он. — Он там, но он не один из них».

Коридоры быстро очищались, и теперь оттуда не было видно ни одного человека, лишь несколько десятков преторианцев, слаженно выполнявших приказы. Когда непосредственная опасность миновала, Коммод вышел из-за стены белых людей и направился к ним.

«Откуда вы знаете?»

Руфин повернулся к золотоволосому императору и открыл рот, чтобы ответить, но тут тот, наконец, поддался боли и теплому воздействию обезболивающего, потеряв сознание и снова упав в объятия Меркатора.

«Ваше Величество?»

Префект Патернус трусцой выбежал из одного из боковых коридоров, мгновенно окинув взглядом всё вокруг. Он одобрительно кивнул, глядя на сгорбленную фигуру Руфина в объятиях друга.

«Вижу, мой человек прибыл. Должен сообщить, что это подтверждает наши подозрения о возможном заговоре, организованном вашей сестрой и рядом её знакомых. Этот молодой человек должен был сообщить нам все подробности, чтобы предотвратить это, но, по крайней мере, ему удалось, в какой-то мере, выполнить свою миссию».

Переннис закатил глаза, услышав это гладкое заявление своего коллеги об успехе за счет репутации Руфина.

Коммод нахмурился. «Я откуда-то знаю этого человека».

«Гвардеец Рустий Руфин, ваше величество», — ехидно сказал Патерн. «Вы, возможно, помните, я воспитал его в легионах Маркомании».

«Потому что он спас тебе жизнь», — с усмешкой ответил Переннис. Быстрый взгляд Коммода на двух префектов заставил их почтительно опустить глаза.

«Да, я его помню. И его серебряное копьё. Похоже, у вашего человека действительно есть задатки преторианца. Спасение жизней, похоже, входит в привычку». Он выпрямился и сделал глубокий вдох, бросив взгляд на раненого противника. Поджав губы, он шагнул вперёд, пригнувшись, чтобы подобрать клинок, который совсем недавно был направлен ему в грудь.

«Легионерский меч», — непринужденно сказал он, поворачивая оружие в руке. «Функциональный и простой. Остаётся только гадать, как такое боевое оружие могло попасть в руки молодого римского сенатора, имеющего всего год опыта трибунства. Разве оружие, предназначенное для сердца императора, не должно быть чем-то более величественным?»

Молодой человек поморщился, когда двое солдат, державших его, попытались выпрямиться. «Этот клинок символичен. Он символизирует империю, которую вы разрушаете».

Коммод медленно кивнул, снова перевернул клинок и нанёс удар, вонзив его в грудину молодого убийцы с изрядной силой, пока кость не сломалась, а меч не вошёл глубоко в грудь, найдя сердце и пронзив его. Глаза юноши расширились, а рот раскрылся в беззвучном «О».

С любопытством, словно пытаясь понять, как это работает, Коммод повернул клинок сначала влево, затем вправо, а затем отпустил его, оставив рукоять торчать из груди.

«Похоже, справедливость восторжествовала».

Он повернулся к префектам претория, оба из которых сохраняли подчеркнуто бесстрастное выражение лица. «Отче! Прикажите арестовать и взять под стражу всех известных заговорщиков. Мою сестру и ближайших родственников следует отправить в тюрьму, пока я решу, что с ними делать. С остальными: наёмниками и сбродом, поступайте, как сочтёте нужным».

Когда Патернус с мрачной улыбкой удовлетворения отдал честь и повернулся, чтобы выполнить приказ, Коммод жестом приказал двум стражникам унести тело убийцы, а затем повернулся к другому префекту и трем забрызганным кровью солдатам.

«Переннис: Игры должны продолжаться. Я дал обещание народу, и отсрочка недопустима. Как только Патернус выведет отсюда заговорщиков и их людей, снова откройте коридоры для народа, а затем приходите ко мне в императорскую ложу. Там для вас найдётся место».

Префект поклонился, а Коммод поднял бровь, глядя на троих сражающихся.

«Что касается вас, мужчины, то вы — просто кошмар и жестокое напоминание всем, кто вас увидит, о том, что здесь чуть не произошло. Вернитесь к моей карете и скройтесь из виду. Скажите, чтобы вас отвезли обратно в Кастра Претория, чтобы вас осмотрел врач и привели в порядок. Я хочу увидеть вас всех сегодня вечером, после последнего представления. Если к полудню вы как следует приведёте себя в порядок, настоятельно рекомендую вернуться в амфитеатр. Я подготовил несколько впечатляющих пар».

Отмахнувшись, золотоволосый император повернулся и зашагал в туннели.

Меркатор и Икарион обменялись улыбками. «Ванна, потом кубок вина, а потом день на играх? Не знаю, как вам, но мне это нравится».

Сменив хватку, Меркатор перекинул безжизненное тело Руфина через плечо, вызвав у молодого солдата невольный стон.

«Я буду считать это соглашением».

XXVIII – Последствия

Руфинус поник. «Мне потребуются месяцы, чтобы прийти в форму после всего этого».

Главный медик Кастра Претория добродушно улыбнулся. «Это одна из моих лучших работ. Через неделю ты сможешь перейти на лёгкие нагрузки, а через три – на полноценные тренировки, согласно моему графику. Раны могут болеть, как вилы Аида, но они все небольшие и быстро заживают. Человек, который изначально тебя подлатал, проделал чертовски хорошую работу. Жаль, что тебе потом пришлось всё заново вскрывать, но через месяц-другой у тебя останутся лишь несколько шрамов и ожогов».

Руфин кивнул. Учитывая пережитое, это был лучший результат, чем он мог надеяться. Прошло полтора дня с момента события, потрясшего Рим: первого покушения на жизнь императора со времён Домициана столетней давности. Меркатор и Икарион, по всей видимости, проводили его обратно в лагерь, как и было задумано, но, хотя их раны были вылечены за считанные секунды, а час спустя они были вымыты и готовы вернуться к играм, Руфин не очнулся от наркотического сна до наступления темноты.

Он принес извинения императору, в то время как Меркатору и Икариону были представлены и возданы подобающие похвалы, хотя и краткие, поскольку император был крайне утомлен после трагических событий этого дня.

Вечером медик обработал раны Руфина, а на следующее утро осмотрел и перевязал их, кивая в знак признательности за свою работу. Теперь, когда холодное и водянистое солнце клонилось к западному горизонту, медик ещё раз осмотрел его, промыл и перевязал все повязки.

«В течение следующей недели вам придётся приходить каждые два дня для смены повязок, а затем раз в неделю для осмотра и замены, пока я не решу, что перевязки больше не нужны. В остальном, полагаю, вы свободны. Я, конечно же, согласовал с префектами, что на этой неделе вас освободят от всех обязанностей, но не вижу причин держать вас взаперти в палате в это время».

'Спасибо.'

Сделав лишь один резкий вдох, чтобы понять, что раны все еще болят и тянут, Руфинус соскользнул со скамьи и встал на ноги, взял плащ со стола и застегнул его на плечах.

«Не забудь», — сказал медик, грозя ему пальцем, — «послезавтра».

«Я не буду».

Кивнув в знак благодарности, он повернулся и вышел из комнаты, прошёл по коридору и вышел из госпитального блока на холодный воздух. Погода оставалась сухой, но температура сновала, и многочисленные облачённые в доспехи преторианцы, суетившиеся вокруг крепости, кутались в шерстяные плащи, носки торчали из сапог. Меркатор и Икарион стояли снаружи, обдувая руки, и подняли глаза, когда их друг вышел.

«Я думал, вы двое все еще на дежурстве?»

Меркатор кивнул с улыбкой. «Интересная, однако, задача. Ты просрочил встречу с императором, а он всё ещё хочет тебя видеть. Переннис прислал нас за тобой полчаса назад».

Руфин поежился от холода и закутался в плащ. «Уверен, это большая честь, но я бы предпочёл просто свалиться на койку с кружкой неразбавленного вина и мягкой подушкой. К тому же, Ахерон ждёт вечернего кормления».

Икарион игриво ударил его по плечу и тут же пожалел об этом поступке, а Руфин поморщился и резко вздохнул.

'Извини.'

«Всё в порядке. На самом деле, больше всего мне хочется поговорить с Помпеяном. Есть идеи, где он? Он ведь не вернулся на виллу в Тибуре, правда?»

Двое ветеранов нахмурились друг на друга. «Зять императора? Что вам от него нужно?»

«Он... он друг», — неуверенно сказал Руфинус.

«Ну, тебе повезло. Он остановился во дворце как гость императора. Полагаю, пока тот не решит, что делать дальше. В конце концов, он же не собирается следовать за Лусиллой».

Руфинус остановился и нахмурился. «Куда ты ее преследуешь?»

Меркатор рассмеялся: «Конечно, ты сегодня немного не в себе. Император объявил сегодня днём о своём решении. Весь Рим только об этом и говорит».

«О чем?» — раздраженно спросил Руфин.

Все говорят, что она должна была умереть за это, как та хнычущая тварь, которую пронзили копьём, но Коммод был снисходителен. Он отправил Луциллу, её кузину и дочь в изгнание в императорское поместье на острове Капреа, недалеко от Помпей. Звучит слишком похоже на отпуск, но, похоже, она всё это время плевалась перьями. По-моему, ей повезло, что голова у неё ещё на плечах.

Руфин кивнул, и по его спине пробежал холодок при мысли о том, что такая опасная женщина, которую он обманул и подставил, всё ещё жива. Нельзя оставлять врага в живых, говорили они.

«А как же остальные? Анниан, наемники и так далее? А другая сестра императора?»

Икарион пожал плечами. «Мертвы. Анниана и Аннию Аврелию тихо казнили во дворце, а их тела вернули семьям. Остальных согнали с Тарпейской скалы, как в старые времена. Жестоко, конечно. Десятки. Но не Саотер…»

Руфин вздернул голову и пристально посмотрел на маленького темноволосого преторианца. «Что?»

«Саотерус. Советник? Вольноотпущенник?»

«Я знаю, кто он. Что с ним случилось?»

«Его задушили в камере», — в голосе Икариона слышалось недоумение.

«Что он делал в камере?»

«Как один из заговорщиков… Патерн схватил его вместе со всеми остальными в амфитеатре».

Руфинус отшатнулся назад и наткнулся на стену. «Но Саотерус не имел к этому никакого отношения!»

Настала очередь Меркатора нахмуриться. «Его заметили среди посетителей виллы Луциллы. Ты же сам об этом сообщил!»

Руфин чувствовал себя так, будто мир выбили из-под ног. Неужели он был ответственен за жестокую казнь невинного человека? Возможно, единственный человек во дворце, способный контролировать правительство Коммода? Кровь застыла в жилах.

Нет. Он вспомнил, как вернулся с докладом. Он совершенно конкретно заявил о невиновности Саотеруса, когда докладывал. Вина снова лежала на Патерне. И снова этот человек злоупотребил своим положением, чтобы избавиться от того, кто ему не нравился; возможно, просто считал его неудобным. Дис; Саотерус… сколько времени пройдёт до того, как следующий невиновный перейдёт дорогу префекту?

«Саотэрус не был заговорщиком».

«Ну, его всё равно уже нет. Его бросили вместе с остальными телами. Ну же. Нечего заставлять императора ждать. Переннис сказал, что сегодня днём он был не в лучшем настроении».

Руфин кивнул. Он догадывался, почему. Трое мужчин поспешили сквозь пронизывающий ветер к конюшням, где конюший быстро подготовил трёх коней, чтобы пересечь Рим. Путешествие было странно тихим, как и сам город, через который они проезжали.

Народное волнение перед грандиозными играми несколько приглушило покушение на жизнь их любимого императора, несмотря на все усилия Коммода продолжать жить так, как будто ничего не произошло. В то же время, хотя дух Руфина воспарил от осознания того, что он достиг недостижимого и спас жизнь своего императора, цена, заплаченная невинным, оказавшимся в центре событий, оказалась слишком высокой.

А под его восторгом и под его печалью кипел темный вихрь ненависти к человеку, который спровоцировал почти все, что произошло в его жизни с тех пор, как он покинул Десятый легион: Патернусу.

Большой дворец римских императоров возвышался на Палатинском холме, возвышаясь над городом, над которым он господствовал. Сменявшие друг друга правители пристраивали к нему крылья, комплексы, сады и многое другое, пока он не стал занимать площадь, превышающую площадь самого форума. Сверкающие серебристо-белые фигуры преторианцев сновали по территории, с деловитостью выполняя свои обязанности. Другие же застыли по стойке смирно у дверей и ворот дворца.

Без всяких церемоний и обмена словами трое мужчин были допущены в величественное сооружение, которое шло от площади в центре Палатинского холма. Это было самое высокое и величественное из видимых зданий, оно имело изящный колонный портик с красочным фронтоном, а золотые и белые колонны придавали ему почти божественный вид.

Они поднялись по ступеням, прошли мимо стражников, между величественными колоннами. Гневное выражение лица Руфина постоянно колебалось на грани открытого гнева. Огромные бронзовые двери здания распахнулись при их приближении, словно по команде какого-то странного механизма, открыв комнату площадью сорок квадратных футов.

Пол представлял собой сложный узор из разноцветного мрамора со всей империи: ослепительное великолепие роскоши и мощи, отражавшееся в колоннах из того же материала, обрамлявших боковые стены. Кессонный потолок был золотым и отражал жаровни и лампы, освещавшие зал, ярче, чем изящные витражи высоко под потолком. За боковыми колоннами красные и золотые узоры на стенах подчеркивали образы великих мифических существ: кентавры, грифоны и гидры, казалось, двигались и танцевали в мерцающем свете. У дверей слева, справа и в дальних углах находились свои преторианцы.

Однако центром зала был трон. Династия Антонинов, установившая в апсиде в глубине зала огромное позолоченное сиденье, избегала его как чрезмерного, хотя, по-видимому, это не относилось к новому императору, чья мантия из горностая и тирской пурпурной шерсти лежала на нём сброшенной.

Сам император стоял спиной к двери, увлечённый разговором с Переннисом. Руфин глубоко вздохнул, когда трое мужчин пересекли комнату, направляясь к правителю Рима, и остановились на почтительном расстоянии, ожидая, когда их заметят.

Тихий гневный обмен репликами между двумя мужчинами закончился, и Переннис поднял взгляд, заметив вновь прибывших. «Гвардеец Руфинус здесь, Ваше Величество».

Коммод резко развернулся, и Руфин не удивился, увидев на его лице выражение гнева. Ещё более удивительными были признаки того, что он недавно плакал. Трудно было представить себе великого Аврелия, встречающего гостей со свежими слезами на глазах, хотя его сын, казалось, был более склонен к публичным эмоциям.

«Руфин!» — рявкнул великий человек.

«Ваше Величество?»

«Расскажите мне о заговоре, который вы раскрыли на вилле». Не было никакого вступления, никакого знака одобрения, только прямой, почти обвинительный вопрос.

«Конечно, Ваше Величество. Заговорщики регулярно, обычно ежемесячно, встречались. Они собирались в частном триклинии во дворце вашей благородной сестры и…»

«Перейдем к делу. Кто они были?»

Руфинус склонил голову, уже понимая, к чему всё идёт. «Со всем уважением, ваше величество, заговорщики были задержаны… вместе с мастером Саотэрусом, если я правильно помню».

Смена тактики, похоже, сбила Коммода с толку, и он нахмурился. «Значит, вы утверждаете, что никогда не причисляли его к остальным?»

Руфин покачал головой и выпрямился. «Ваше Величество, я доложил о визите мастера Саотеруса на виллу лишь однажды префекту Патернусу. Я попытался дать понять, что у меня сложилось впечатление, что он был там по государственным делам, а не по какой-либо тайной причине, и это впечатление подтвердилось, когда я вернулся и смог поговорить с этим человеком. Он сообщил мне о сделке, которую пришёл предложить, и в планировании которой вы сами, Ваше Величество, принимали некоторое участие».

Коммод кивнул. «Моё щедрое предложение. Почему же тогда Патерн говорит нам, что ты включил моего друга в число заговорщиков?»

Руфинус нервно сглотнул. Обвинять человека, занимающего столь высокое положение, во лжи и предательстве всегда считалось ошибкой, но Патернус уже несколько раз перешёл черту, и Руфинус начал сомневаться, где он остановится. Если он… «Ваше Величество, я полагаю, что префект затаил личную обиду на господина Саотеруса. Боюсь, он мог намеренно неверно истолковать или даже проигнорировать мои показания, чтобы отстранить вашего советника от должности».

Переннис, стоявший за плечом императора, одобрительно кивнул Руфину. «Должен сказать, ваше величество, — спокойно сказал префект, — что я склонен поверить молодому Руфину на слово. За последние два года я заметил всё более странное поведение моего коллеги, хотя с моей стороны было бы непрофессионально без веской причины доводить это до вашего сведения».

Коммод резко обернулся, прищурился, глядя на своего префекта, а затем снова повернулся к Руфину. «Поклянешься ли ты в истинности своих показаний на алтаре Аполлона?»

«Я бы сделал это, Ваше Величество».

Коммод снова повернулся к Переннису. «Найди своего двойника и отправь его в храм Аполлона. Думаю, он в библиотеках».

Переннис отдал честь и поспешил через заднюю левую дверь. Когда портал со щелчком захлопнулся за ним, император Рима снова повернулся к Руфину, внезапно, казалось, заметив двух других стражников, стоявших рядом с ним.

Спасибо вам, ребята. Вы оба заслуживаете моей признательности за вашу роль, и ваша следующая зарплата будет отражать мою признательность. Можете возвращаться в свои казармы.

Меркатор и Икарион отдали честь и неуверенно посмотрели на своего юного друга, когда Коммод жестом пригласил Руфина следовать за ним, направляясь к одной из боковых дверей. Когда он прошёл, стражники по бокам отдали ему честь, он подождал с Руфином у дальней стены, пока дверь не закрылась со щелчком, и начал медленно прогуливаться по этой новой, богато украшенной комнате.

Они были одни.

Коммод обнял Руфина, и молодой гвардеец чуть не отстранился. Такой контакт был неслыханным… запрещённым. Император улыбнулся ему.

«Помпейан, как обычно, говорит мне, ибо он человек прямолинейный, что мой двор — рассадник интриг и что по моему дворцу ползают и извиваются змеи, нашептывая мне на уши ложь. Конечно, так было всегда, даже когда у власти находились лучшие из людей».

Золотоволосый император слегка сгорбился, и в его глазах вновь засиял блеск, которого Руфин не видел со времён купален крепости Виндобона. «Конечно, я не мог с чистой совестью ставить себя в один ряд с этими лучшими из людей, и у меня просто нет времени, чтобы лично управлять всеми аспектами империи. Мой отец был одним из величайших правителей в истории мира, и даже ему пришлось привлечь Вера на свою сторону, чтобы тот помогал ему править. Это слишком большая задача для одного человека, Руфин».

Руфин кивнул. Он с трудом мог представить себе, какую власть и бремя обременяет человека эта должность. В памяти всплыл образ усталого и бледного Аврелия в зале Виндобоны.

Коммод улыбнулся, продолжая: «Возможно, когда-нибудь кто-нибудь поднимется на вершину и займёт такую же должность рядом со мной, какую Вер занимал рядом с моим отцом. Я предлагал её сыну Помпеяна и, возможно, со временем так и сделаю. Я бы, почти наверняка, рассмотрел возможность оказать эту честь Саотеру, но ему пришлось бы сначала послужить в армии, в сенате и достичь консульства, прежде чем я смогу реально добиться этого. До тех пор этим змеям придётся продолжать извиваться в моих покоях».

Он усмехнулся, и все признаки угрюмого и плаксивого человека исчезли. «Приятно видеть, что в Риме ещё царит честь и честность, особенно в преторианской гвардии, учитывая недавние события».

Они достигли дальней двери, и Коммод провёл его через неё в просторный сад, окружённый изящным, прекрасным портиком. С наступлением ночи небо начало менять цвет с холодного синего на пурпурный, и рабы сновали туда-сюда, зажигая лампы и закрывая окна.

«Похоже, я в неоплатном долгу перед тобой, гвардеец Руфинус».

Руфин покачал головой.

«Я знаю», – сказал император с улыбкой. – «Единственное предназначение преторианской гвардии – делать именно это, но было бы непростительно с моей стороны считать ваши действия простым исполнением долга. Простите мой первоначальный гнев. Саотерус был моим единственным верным другом, и его потеря… будет для меня тяжёлой».

Он выпрямился и, казалось, отогнал ещё одну тёмную мысль. «Как я уже говорил: простите мой гнев. По правде говоря, оба префекта рассказали мне, что вы сделали и что вы выстрадали во имя долга. Знайте, что я благодарен. Я увижу, как к вашей довольно пустой сбруе добавится ещё одна медаль фалера, и превзойду и превзойду денежное вознаграждение, которое я запланировал для ваших товарищей».

Руфин опустил голову, и румянец залил его щеки. «Но более того…» – добавил император, когда они прошли через боковой проход, вышли за дверь и столкнулись лицом к лицу с огромной, внушительной задней стеной храма Аполлона. «Если бы ты мог попросить меня о каком-либо благодеянии, проси его сейчас, пока можешь, и, если это в моих силах, я прослежу, чтобы оно было исполнено».

Сердце Руфина дрогнуло. Десятилетиями его семья жила в изгнании в Испании, скрываясь от гнева императоров, зная, что они продолжают существовать лишь потому, что Антонин умер, не завершив свои проскрипции. Его отец обычно допоздна засиживался в кабинете, с угрюмым и мрачным лицом, изучая документы и изображения дней своей славы, мечтая о возвращении в Рим. Одно слово Коммоду, и Руфин мог бы это сделать. Старик снова мог бы заседать в сенате. Одно слово…

«Нет, Ваше Величество. Благодарю Вас от всего сердца, но я доволен своей судьбой».

Коммод поджал губы и на мгновение нахмурился, прежде чем выпрямиться. «Ну же. Давайте сразимся хотя бы с одной из этих змей».

Куда делся Переннис и как быстро он двигался, Руфин не мог себе представить, но префекты молча стояли у алтаря большого храма Аполлона, когда вошли Руфин и император. В глубине шествия суетился жрец, стараясь не попадаться на глаза преторианцам.

Руфин нервно сглотнул, входя. Он не собирался исповедовать ничего, кроме правды, и не собирался лгать, но, как бы то ни было, обет на алтаре Аполлона – дело нешуточное. Тяжесть божества давила на него, заставляя чувствовать себя ничтожным, раздавленным властью этого места. Коммод же, напротив, казался здесь выше и ещё более внушительным.

Любопытный.

Все сомнения и страхи улетучились у Руфина, когда его взгляд упал на лицо Патерна. На границе префекта прозвали «Стервятником», и это прозвище никогда не подходило ему больше, чем сейчас. Его измождённые, бледные черты и заострённое лицо резко контрастировали с тёмным плащом и декоративными кожаными доспехами. Одного взгляда на его лицо было достаточно.

Руфин почувствовал, как взгляд этого человека пронзил его, раздирая душу. В этом взгляде читались недоверие, гнев, отвращение и ненависть. Внезапно стало ясно, что Патерн так часто переступал черту, что стал лишь тенью префекта претория и близкого друга Аврелия.

Хороший.

Несмотря на всё случившееся, теперь, когда дело дошло до обвинений человека, поднявшего его из рядового состава, он дрогнул. Войдя в этот великий храм, он начал сомневаться, заслуживает ли этот человек второго шанса.

Но у него был второй шанс.

Сначала Дис, а затем Саотерус.

Коммод указал на алтарь. «Сделай заявление».

Руфин глубоко вздохнул и твёрдой походкой подошёл к алтарю. Он проигнорировал злобный взгляд старшего префекта и избегал встречаться с ним взглядом. Чётким и выразительным движением он ударил рукой по холодному мрамору алтаря.

«Перед лицом Аполлона Палатина, прорицателя истины, владыки солнца, исцеления и света, даю слово, что доложил о присутствии господина Саотеруса во дворце госпожи Луциллы как о второстепенном деле, ясно изложив своё мнение, что он находился там по официальному делу, а не в заговорщических целях. Я ни разу не упоминал его среди заговорщиков, которых я там обнаружил».

Патерн взорвался вихрем движений и гневного ворчания, поспешив к алтарю и ударив себя рукой по нему. «Лживый крестьянин! Аполлон должен сжечь тебя на месте. Я никогда не был причастен к смерти невинного человека и отрицаю эти обвинения».

Префект Переннис поспешил следом за своим коллегой и теперь стоял в нескольких шагах позади него. Коммод ждал в центре храма с непроницаемым выражением лица, пока жрец пытался слиться с декором задней стены.

Руфинус улыбнулся, а Патернус вздрогнул, словно от удара, ошеломленный дикой яростью в этой ухмылке.

«Я также заявляю перед лицом Аполлона Палатина, прорицателя истины, владыки солнца, что я свято верю в то, что префект Патерн — это тот человек, который приказал шестерым преторианским кавалеристам, которых я позже смогу опознать, если потребуется, хладнокровно убить члена фрументариев вашего величества, работавшего под прикрытием на той же вилле, просто чтобы убрать его с дороги».

Он посмотрел на императора, а затем снова на Патерна, лицо которого побледнело до того же цвета, что и мраморные колонны позади него.

«Фрументарий?»

Руфинус кивнул. «Да, ваше величество. Я не знаю его настоящего имени, но на вилле он выступал под именем Дис. Он спас мне и прикрытие, и жизнь, прежде чем его казнили».

Лицо Коммода потемнело, и Руфин видел, как нарастает опасность, и был благодарен, что впервые за столько месяцев эта опасность грозит не ему.

Патерн издал невнятный звук, по-видимому, не в силах подобрать слова, чтобы выразить то, что пытался сказать. Он повернулся к императору, но вздрогнул, увидев лицо Коммода, когда тот кивнул. Бледный префект нахмурился в замешательстве и слишком поздно понял, что кивок предназначался не ему.

Клинок Перенниса пронзил грудь Патернуса, с поразительной лёгкостью пробив декоративный кожаный нагрудник; багровое остриё было направлено вверх, в лицо Руфина. Глаза Патернуса широко раскрылись.

Младший из двух префектов претория наклонился к уху своей жертвы: «Лгать в присутствии богов — оскорбление богов, друг Патерн».

Патернус ахнул и, явно в замешательстве, потянулся к кончику клинка, торчащего из его груди. Руфинус шагнул к нему.

«Более благородная смерть, чем та, которую вы дали Фрументарию, сэр».

Клинок внезапно переместился из вертикального положения в горизонтальное и обратно в вертикальное, разрывая чёрное сердце, сквозь которое проходил. Рот Патернуса открылся в мольбе, но оттуда хлынула лишь длинная струя тёмной крови, стекавшая по подбородку и шее, забрызгивая нагрудник.

Руфинус наклонился ближе и наблюдал, как жизнь покидает его глаза, как его дух покидает сломанную оболочку на мече другого префекта. Он слегка вздрогнул, вспомнив последний взгляд брата: этот отчаянный, печальный взгляд, который внезапно померк и прояснился, когда тело и дух разлучились.

Заклинание было разрушено.

И в присутствии своего командира, и императора Рима, и Аполлона Палатина, владыки исцеления и света, Руфин заплакал.

Эпилог

«Ах…»

Помпейан откинулся на тёмно-красную подушку дивана и отпил вина, задумавшись на мгновение, прежде чем добавить ещё воды. «Похоже, всё прошло замечательно, за исключением, конечно, бедняги Саотеруса».

Руфинус печально кивнул, усаживаясь на не слишком удобный деревянный стул. Развалившись, как хозяин, он, вероятно, снова раскроет некоторые из своих постепенно заживающих ран. К тому же, лежать на чём-то кроваво-красном этим вечером ему как-то не хотелось.

«Должен сказать, что, несмотря ни на что, и несмотря на наши прошлые разговоры, я возлагаю большие надежды на Коммода», — сказал Руфин, потянувшись за своим бокалом и сделав небольшой глоток. Становилось очевидно, что вино несовместимо с обезболивающим, прописанным преторианским медиком, поэтому он выпил лишь малую дозу. Он отчаянно хотел напиться до бесчувствия, несмотря на опасность.

«Как долго ваша жена будет оставаться в изгнании, и что вы будете делать?»

Помпейан пожал плечами. «Она недолго пробудет в изгнании. Жест был великодушным, если судить по всему. Уверен, она и её сообщники скоро умрут. Всё произойдёт тихо, конфиденциально и совершенно незаметно для публики. И тогда я буду свободен от любых обязательств. Возможно, у императора есть планы».

«Может быть, он оставит вас здесь в качестве советника?»

«Нет. После этого – нет. Возможно, мне придётся на какое-то время полностью исчезнуть из Рима. Моё имя слишком тесно связано с заговором, и многие будут искать моей гибели». Он улыбнулся. «Но не бойся, юный Руфин. У меня много собственных загородных вилл, сын, которого я могу тренировать и направлять, и ещё много фигур на большой доске. Моя игра далека от завершения; возможно, она только начинается».

Дверь открылась, и раб пробежал по комнате, наполняя кувшин вином. Руфин не обратил на это внимания, размышляя над печальной правдой слов хозяина.

«Кроме того, — продолжал Помпейан, — я живу надеждой, что мой юный друг, гвардеец Руфин, будет регулярно навещать меня, чтобы информировать и развлекать. У меня есть обширные земли, на которых ты сможешь выгуливать свою собаку. А может быть, и другие занятия?» — рассмеялся Помпейан.

Он ухмыльнулся и подмигнул, указывая на только что наполненный кувшин вина. Руфинус, нахмурившись, обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть очень знакомое лицо, закрывающее дверь рядом с ним.

«Сенова? Но как?»

Помпейан сделал ещё один глоток вина и снова ухмыльнулся. «Мой зять прислал с моей женой лишь самых суровых, бесполезных и неприятных рабов. Боюсь, её ждёт жалкая жизнь за то короткое время, что ей осталось. А я, похоже, унаследовал лучшее из её состояния».

Впервые за этот день Руфинус улыбнулся с искренним удовольствием. «Тогда, похоже, всё действительно сложилось удачно».

Помпейан прищурился и покачал головой с лукавой улыбкой. «Не расслабляйся, друг мой. Игра была сложной и трудной, и ты выиграл её мужественно и стильно, но ты знаешь так же хорошо, как и я, что на этом всё не заканчивается. Всегда есть ещё партии, которые нужно сыграть; всегда есть соперники, с которыми нужно встретиться».

Руфинус вздохнул и откинулся назад.

Будут другие игры и другие соперники.

Но не сегодня.

Он осушил бокал и потянулся наполнить его снова. Может быть, он всё же рискнёт остаться без чувств.

Оглавление

SJA Turney «Большая игра»

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ: ПАННОНИЯ I – Кровь на снегу

II – Город на краю света

III – Человек, который правит миром

IV – Дарение и получение великих вещей

V – Горе во многих формах

ЧАСТЬ ВТОРАЯ: РИМ VI – Путешествия и воспоминания