Больше, чем что-либо на свете

Их с Птахой взгляды встретились, и ночной мрак глаз девушки отразил тысячи искорок – будто звёздное небо из них смотрело. Ошалевшая Птаха стояла с разинутым ртом, а девушка проворно вскочила и скрылась за деревом.

– Эй! – Птаха, опомнившись, выплюнула «светлячка», залетевшего в рот, и бросилась вдогонку. – Погоди, куда ты?

Во тьме за стволами призывно мелькнула кувшинка, и Птаха, входя в охотничий пыл, рванула следом. Но девушка оказалась вёрткой и быстроногой: по дороге преследовательница успела два раза споткнуться, зарывшись носом в землю, и один раз провалиться в топь. Выбравшись на сухое место, она долго отряхивалась и шипела под нос ругательства, пока совсем рядом не прозвенел тихий смешок. Птаха напряжённо застыла, на слух определяя местоположение «добычи». Пружинистый и точный бросок ловкой охотницы – и девушка с кувшинкой забилась в её объятиях.

– Попалась! – засмеялась Птаха, ласково прижав её к себе.

– Пусти! – отбивалась та. – Синяков наставишь мне...

– Свелла? – Узнав «лесную колдунью», Птаха разжала руки. – Ты, что ли?

Та, поправляя на груди растрепавшиеся перья, отвернулась, а Птаха не могла отвести глаз от её нагой спины и плеч. Рука так сама и тянулась провести ладонью по мягкой девичьей коже, но как бы не получить за это по морде – вот в чём вопрос! Свелла слыла недотрогой; она унаследовала дар от Бабушки, и уже сейчас в Стае к ней относились с уважением. Оборотни-холостяки опасались к ней приставать: никто не сомневался в том, что она умела одним взглядом останавливать сердце, как Свумара.

– Ну да, я, – нехотя проговорила Свелла, глянув через плечо. – А что? Я люблю гулять одна, когда никто не видит.

– Я тоже, – усмехнулась Птаха. – В этом мы с тобой похожи.

Что-то долго Свелла возилась с перьями, и Птаха решила глянуть, что там случилось. Заскочив спереди, она увидела, что часть «занавески» отлетела от слишком крепких объятий, и открылись соски – коричневато-розовые, стоячие. Птаха глянула на свои пятерни: нет, чтоб обхватить эту грудь, ей рук явно не хватит. Грудь Свеи как раз помещалась в ладошке, а это богатство нужно было держать двумя – каждую. Но где взять четыре руки?

Хлоп! – от пощёчины Птаха отшатнулась, держась за горящую щёку.

– Что уставилась? – Свелла, сердито блестя глазами и рдея румянцем, принялась распускать косу, чтобы прикрыть прореху в своём наряде. Волосы волнистым чёрным шёлком окутали её до пояса – хватило бы на нескольких девушек.

– Прости, я... – Птаха, чувствуя, что сама пылает маковым цветом, вмиг охрипла. – Кхм, гм... Я тебя даже не сразу узнала. Просто ты сегодня... Э-э... Такая... – Слов не хватало, и она дорисовывала впечатления от встречи руками в воздухе.

– Какая?

В глазах Свеллы как будто всё ещё поблёскивали сердитые огоньки, но вместе с ними там мерцало что-то этакое – слов не подобрать. Глянешь чуть глубже – и пропадёшь.

– Красивая, – сипло выдохнула Птаха, протягивая руку к чёрным прядям – осторожно, в любой миг готовая её отдёрнуть. – Особенно... гм... глаза.

– Да ну тебя...

Свелла, кутаясь в волосы, зашагала прочь, но Птаха уже не могла её отпустить – ни за что на свете. Догнав девушку, она мягко тронула её за локоть.

– Слушай, а я и не знала, что ты улыбаться умеешь, – сказала она. – Почему я раньше этого не видела? Как я вообще ТЕБЯ не разглядела?

Ответ был ясен обеим: потому что раньше взор Птахи застилал светлоглазый морок Свеи. А на ночном небосклоне сияла луна – такая же белая, как кувшинка в чёрных волосах Свеллы.

* * *

– Матушка, а это что за дерево?

Драгона и Минушь, задрав головы, разглядывали стройную белоствольную красавицу. Жёлтые листья с каждым порывом осеннего ветра срывались с ветвей, словно яркие бабочки.

– Оно зовётся берёзой, родные мои, – ответила Рамут, сидевшая на пеньке.

Навья набрасывала в пристроенной на колене записной книжке кое-какие мысли. Прибыв с дочками на место, выбранное Вуком, она довольно скоро поняла, что как военному врачу ей здесь делать чуть более, чем нечего: войска Дамрад быстро подчинили Воронецкую землю, почти не понеся потерь, и пока больших кровопролитных сражений не велось. Люди оказались не в состоянии противостоять навиям, и те захватили владения князя Вранокрыла буквально в считанные дни. В Звениярском царила тишь да гладь; Рамут исполняла свои обязанности по отношению к соотечественникам, что называется, для галочки: иного и не требовалось. Каждый день она посещала размещённый в палаточном лагере полк под командованием тысячного Адальроха с единственным вопросом:

– Жалобы есть?

Жалоб почти не было. Лишь изредка случались мелкие неприятности: то отправленный на разведку в лес взвод объелся местных грибов и схватил расстройство желудка, то господина тысячного сразило похмелье, и ему требовалось лекарство от головной боли... Всего один раз Рамут пришлось оказывать хирургическую помощь воину, пострадавшему в схватке с медведем. Зверь отвесил незадачливому охотнику такую оплеуху, что тот остался почти без лица, но Рамут знала своё дело. Несколько часов работы – и воин был спасён от участи навсегда остаться уродом.

Свободного времени выходило даже слишком много, и Рамут, не привыкшая сидеть без дела, искала себе занятия. За неимением работы по лечению соотечественников она обратила своё внимание на местных жителей, но сначала нужно было изучить особенности людей, ведь разница между ними и навиями требовала и разного подхода к исцелению. Рамут поразило огромное количество недугов, которым было подвержено человечество – несоизмеримо большее, чем у её сородичей. И, что хуже всего, люди зачастую сами не умели их лечить. Врачебная наука здесь находилась на плачевно низком уровне, смертность была огромной. Рамут не сразу удалось добыть сколько-нибудь годные описания человеческих хворей: если врачебные книги в Яви и существовали, то явно не в этом захолустье... Библиотеки следовало искать в крупных городах, и Рамут вынуждена была обратиться к Вуку с просьбой поискать какие-нибудь труды в княжеском хранилище в Зимграде. Тот хмыкнул:

– Что за блажь? Для чего тебе лечить людишек? Они всё равно подлежат уничтожению.

По чудовищному замыслу Дамрад, основная часть населения захваченных земель должна была подвергнуться истреблению. Потрясённая размахом этой жестокости, Рамут пробормотала:

– Я не хочу участвовать в этом кровавом ужасе ни в каком качестве. Прошу освободить меня от исполнения моих обязанностей.

– Может, заодно и подданства тебя лишить? – блеснул Вук беспощадными льдинками в глазах. – Ты забыла, что как военный врач ты приносила присягу, дорогая? А кто не с Владычицей, тот против неё. А значит, тоже будет неизбежно уничтожен.

«Пропади ты пропадом», – подумалось Рамут. Вук был отвратителен ей до тошноты, до душевных судорог, а голубые ледышки его глаз схватывали инеем сердце. Но вопреки всему в ней тлела безрассудная, ни на чём не основанная вера в то, что Добродан жив – просто заточён где-то там, в чёрной темнице сущности Вука. Она всё ещё посылала ему силы своей души по тёплой золотой ниточке, конец которой утопал в этой мрачной бездне. Ей хотелось верить, что это поддержит Добродана и не позволит Вуку его окончательно погубить. Рамут не оставляла надежд, что обречённую битву можно выиграть.

Паучок-толмач в ухе позволял ей понимать местную устную речь, а такая же крошечная тварь в глазу – письменную. Паучков этих создали жрицы Маруши; делом их же рук был покров туч на небе Яви, предохранявший глаза навиев от слишком яркого солнца. Но Рамут знала, какое оно светлое и прекрасное – из своих видений, в которых она купалась в бескрайнем море белых цветов с жёлтыми серединками. Не дождавшись содействия от супруга, она отпросилась на несколько дней у тысячного и отправилась в Зимград. Дочек ей было не с кем оставить, а потому пришлось взять их с собой. Усадив девочек в колымагу, Рамут сама правила лошадьми.

Столица Воронецкой земли показалась ей похожей на большую деревню: каменных домов было мало, в основном город состоял из деревянных построек. На каждом шагу ей приходилось показывать воинам пропуск, выписанный Вуком от имени Дамрад. Чтобы попасть в княжеское книгохранилище, она сочинила небылицу, что выполняет особое поручение Владычицы. На её удачу, ей поверили. Имя её супруга открывало перед нею все двери.

– Что ты ищешь, госпожа? – спросил смотритель библиотеки, сухонький старичок с серебристой и лёгкой, как пух, бородкой и печальными глазами. – Может, я смогу подсказать?

– Я хотела бы найти какие-нибудь книги по врачебному искусству, – с некоторым трудом подбирая слова, ответила Рамут (паучки хорошо делали своё дело, но она ещё не вполне уверенно изъяснялась устно).

– У нас есть списки с трудов еладийских учёных, – ответил смотритель, забираясь на лесенку и роясь на полке. – Ежели ты понимаешь по-еладийски, госпожа, то изволь – отыщу для тебя.

– Давай, – сказала Рамут. – Разберусь как-нибудь.

Старичок принёс ей несколько пыльных свитков и одну тяжёлую книгу с пергаментными страницами. Усевшись за стол, Рамут сказала дочкам:

– Родные мои, посидите тихонько. Матушке нужно поработать.

Добрый старичок нашёл для девочек занятие: он дал им по восковой дощечке с писалом и показал, как ими пользоваться. Острым концом писала наносились на воск рисунки и письмена, а другим, в виде лопатки – заглаживались, что было, очевидно, весьма удобно при обучении грамоте. Драгоне с Минушью это показалось занятным, и они с увлечением принялись рисовать каракули, шёпотом переговариваясь и хихикая.

Время было ограничено, и Рамут спешила, как могла. Всматриваясь в текст на чужом языке, она с удивлением обнаруживала, что понимает его: паучки и тут не подвели. За незнакомыми буквами проступал смысл, словно крошечный незримый переводчик сидел в мозгу Рамут. Достав записную книжку и карандаш, она принялась кратко набрасывать суть читаемого. В Еладии, видимо, врачебная наука была развита несколько лучше, чем в Воронецкой земле; в этих трудах Рамут нашла подробный перечень болезней, способы их лечения и рецепты целебных снадобий. Ещё старичок-смотритель принёс ей травник, ценный тем, что лекарственные растения были там весьма недурно нарисованы.

– Матушка, мы кушать хотим, – заныли девочки.

– Возьмите там, в корзинке, – рассеянно отозвалась Рамут, торопливо строча карандашом.

Она взяла с собой достаточно припасов: лепёшки с сыром, варёные яйца, морковь, яблоки и подслащённую мёдом воду. У неё самой от голода подвело живот, но она продолжала увлечённо работать, махнув рукой на позывы желудка. Понимая, что дочитать всё прямо на месте не получится, Рамут спросила разрешения взять книги с собой, чтобы поработать на дому.

– Я обязуюсь через две седмицы вернуть всё в целости и сохранности, – пообещала она. – А в залог оставлю это.

И она положила на стол кошелёк, в котором звякнуло золото. Старичок глянул на неё светлыми, лучисто-проницательными глазами, усмехнулся в усы, а денег не тронул.

– Забери назад, – сказал он. – Я и так знаю, что вернёшь. – И добавил с осенней усталостью во взоре: – Твои сородичи ведь на погибель нашу пришли – перебить нас хотят, чтоб себе землю расчистить... А ты людей – обречённых-то! – лечить собралась. И вот что я думаю: ежели среди вашего племени есть ещё такие, как ты, то для людей не всё потеряно.

– Как тебя звать, дедушка? – спросила Рамут, не зная, что ответить.

– Радояром меня кличут, – молвил тот. – Без малого пять десятков лет здесь служу.

О своём голоде Рамут вспомнила только в пути. Сидя на козлах колымаги, она жевала лепёшку, а перед глазами у неё всё стоял этот старичок-смотритель – весь лёгкий, будто бы из серебристого света сотканный.

Дома она уже с удобством продолжила изучать книги. Еда доставлялась ежедневно воинами полка, к которому Рамут была прикреплена в качестве врача, и о пропитании беспокоиться не приходилось. Дочки стали уже совсем самостоятельными девочками: жизнь у тёти Бени пошла им впрок. Зачастую не Рамут звала их обедать, а они, накрыв на стол, кричали:

– Матушка, кушать пора!

Рамут, встряхнувшись и протерев утомлённые чтением глаза, с улыбкой шла на зов:

– Да, засиделась я что-то за книжками...

Через четырнадцать дней на рабочем столе у неё лежали три пухлые тетради со сжатым изложением содержания изученных ею трудов. Изображения лекарственных растений из травника она также перерисовала себе, сопроводив каждое кратким описанием целебного действия. Снова отпросившись у тысячного, Рамут поехала в Зимград – возвращать книги в библиотеку.

В хранилище её встретил уже другой смотритель – долговязый, нескладный человек средних лет с суровыми, глубоко посаженными тёмными глазами и крупным, как птичий клюв, носом. Длиннополая одёжа болталась на нём, как на огородном пугале. Выслушав объяснения Рамут и приняв привезённые ею книги, он сказал:

– Уж не знаю, госпожа, кто тебе их дал, потому как старик Радояр помер. Прошлой весной ещё...

Рамут так и села, точно громом поражённая. Прошлой весной? Но ведь она явственно видела старичка, он влезал на вот эту лесенку – она, к слову, так и стояла на том же месте... И собственноручно выдавал ей книги, а дочкам – восковые дощечки. И Драгона с Минушью его тоже видели, без сомнения!

– Радояр всю жизнь отдал книгам, – сказал смотритель. – Видно, дух его не хочет покидать место, где он прослужил пятьдесят лет.

Немного оправившись от потрясения, Рамут спросила, нет ли в хранилище других врачебных трудов. Смотритель поискал, поискал, но вернулся с совсем небольшим уловом – единственным коротким свитком, посвящённым описанию операции по удалению глазного бельма. Написан он был каким-то еладийским учёным-путешественником, которого занесло в далёкую страну под названием Бхарат; автор поражался тому, как умело тамошние врачи выполняли это вмешательство. Он подробно записал его ход и приложил изображения инструментов. Изготавливались они, по его словам, из самой лучшей стали и оттачивались необычайно остро.

– А всё не так уж плохо, как показалось поначалу, – пробормотала Рамут. – Похоже, люди Яви кое-что всё-таки умеют.

Прочитав этот свиток, она попросила у смотрителя карту мира. Таковая нашлась, и Рамут узнала расположение обеих стран – Еладии и Бхарата. Первая находилась к западу от Воронецкой земли и лежала на маленьком изогнутом полуострове, а вторая – к юго-востоку. Страна, где искусно выполняли глазные операции, также занимала собой целый полуостров – огромный, треугольным клином выступающий в океан.

Она вернулась в Звениярское. Вук, как и прежде, занимался государственными делами в столице: он стал наместником Дамрад в Воронецкой земле. Семью он навещал редко, но Рамут по нему и не скучала. Обходя дворы, она говорила:

– Я врач. У вас есть больные? Я могу помочь.

Местный народ был настроен враждебно и настороженно. В одних дворах Рамут даже не пускали на порог, в других ограничивались коротким ответом:

– Никто не хворает. Ничего не нужно.

Рамут уже отчаялась преодолеть эту недружелюбную закрытость, когда ей всё-таки подвернулся случай доказать селянам свои добрые намерения. Это был хромой мальчик, у которого неправильно срослись кости ног после переломов. С огромным трудом Рамут удалось уговорить мать отпустить парнишку к ней; второй немаловажный вопрос состоял в том, подействует ли на людей внушение-обезболивание. К счастью, оно сработало, и Рамут поставила кости на место. Всё прошло успешно, только мальчику пришлось пролежать в доме навьи-врача два месяца: заживление у людей занимало гораздо больше времени.

Сидя на пеньке и набрасывая в записной книжке мысли для новой статьи, Рамут не заметила, как Драгона исчезла за деревьями. Когда она оторвала взгляд от страницы, дочка тащила за руку упирающуюся девушку.

– Вот! Это моя матушка. Она врач. Она тебе поможет! – успокаивала девочка молодую селянку.

Одного взгляда на незнакомку Рамут было достаточно, чтобы понять: перед ней очень любопытный и сложный случай. И не просто случай, а искалеченная уродством судьба... Девушка носила крупную опухоль: правая сторона лицевой части черепа казалась как бы раздутой изнутри. Новообразование захватывало собой глазницу, скулу и висок.

– Не бойся, дорогая, позволь мне тебя осмотреть, – сказала Рамут, поднимаясь с пенька. – Как тебя зовут?

– Нечайка, – пробормотала та.

Усадив девушку на пенёк, Рамут обследовала опухоль. Та располагалась не только под кожей, но также поразила кость и проникла внутрь черепа. Давя на мозг, она вызывала головные боли, а сжатый и оттеснённый ею глаз почти не видел.

– Давно ли у тебя это? – спросила Рамут.

– С детства, – ответила Нечайка. – Матушка говорит, что сперва просто пятнышко было, а потом шишка начала расти.

Девушка уже смирилась с мыслью, что замуж её с таким уродством никто не возьмёт. Здоровая часть её лица отличалась правильными и тонкими чертами, а глаза были красивого светло-голубого цвета – более тёплого, чем у Рамут, нежно-весеннего.

– Батюшка говорит, что когда я родилась, он Маруше жертву не принёс, – вздохнула Нечайка, теребя кончик светло-русой косы. – Вот богиня и осерчала... И отняла у меня красоту.

– Думаю, Маруша тут ни при чём, – проговорила Рамут, просвечивая взглядом её череп и оценивая сложность возможного вмешательства. Часть кости явно придётся удалять. Трудность представляла и близость лицевого нерва: повредишь его – и лицо девушки станет неподвижной маской.

Семья Нечайки жила небогато, ютясь в небольшом доме. Её старший брат уже привёл жену, и они воспитывали двух маленьких дочек. При виде Рамут все поднялись из-за стола, не сводя с гостьи напряжённых взглядов.

– Матушка, батюшка, это госпожа Рамут, она лекарь, – сказала Нечайка родителям. – Она говорит, что может мне помочь.

– Благодарствуем, госпожа, но помощи нам твоей не надо, – сказал отец семейства, огладив седеющую бороду и пошевелив кустистыми бровями.

– Я понимаю, почему вы так настроены, – молвила Рамут терпеливо и мягко. – Мои сородичи напали на вашу землю, и вы считаете меня врагом... Но поверьте, война мне не по душе, моё призвание – лечить и помогать. Прошу вас, не отказывайтесь! Я попробую избавить вашу дочь от опухоли, которая мучает её и причиняет боль. Скорее всего, в дальнейшем она будет только расти и давить на мозг всё сильнее. Во-первых, это страшная боль, а во-вторых, могут не выдержать кровеносные сосуды в голове. Это не просто уродует её, это несёт опасность для её здоровья. Девушка может потерять речь и способность двигаться. Лечение необходимо!

– Нам всё равно нечем заплатить тебе, – хмуро проговорил отец. – Значит, судьба у дочки такая...

– Её судьба может измениться, – убеждала Рамут. – Мне ничего не нужно от вас, я просто хочу помочь. Так велят мне мои душа и сердце.

– Мы слышали про то, как ты исцелила сына Рыницы, – вставила слово мать, такая же светлоглазая, как Нечайка. – Парнишка бегает вовсю, а раньше ведь едва ходил... Да, отец, и клыки у него с тех пор не выросли, и на луну он тоже не воет, – добавила женщина, закрыв рот мужу, который собрался что-то возразить. – Ну и что же, что госпожа – навья? Ежели она и впрямь хороший лекарь, то пускай и нашу дочку вылечит.

В итоге родители согласились отпустить Нечайку на лечение. Рамут предупредила их, что операция предстоит рискованная, девушка может потерять много крови; всё будет зависеть от её собственных сил и живучести. Подготовив инструменты и погрузив Нечайку в обезболивание, Рамут приступила к делу. Она старалась по возможности уменьшить кровотечение, прижигая мелкие сосуды и перевязывая крупные. Поражённые кости, утолщённые и разросшиеся, походили внутри на заполненную жидкостью губку; удалить пришлось весьма большой кусок. Когда в ведёрко упала окровавленная виновница головных болей Нечайки, Рамут тихонько выдохнула и принялась придавать лицу девушки здоровые очертания. Глазное яблоко встало на место, также Рамут поработала над восстановлением зрительного нерва, а потом лечебным воздействием начала создавать на образовавшихся «дырках» костную сетку. У навиев отверстия в черепе зарастали за сутки-другие, а Нечайке предстояло ждать от месяца до двух. Рамут опасалась, что на людях её целебный дар её не сработает, но всё оказалось не так плохо. Ей удавалось значительно подстёгивать восстановление костей и нервов, хотя человеческое тело было не так отзывчиво к лечению. Хрупкость и уязвимость людской плоти заставляла Рамут работать осторожнее и бережнее, а ещё дело осложнялось тем, что она не могла прибегнуть к помощи хмари. То, что для неё самой и её сородичей являлось источником силы и жизни, людям наносило лишь вред.

Девушка перенесла операцию стойко. Кровопотеря была большой, но не смертельной; Рамут не стала сразу выводить Нечайку из обезболивания, решив подержать её в таком состоянии денька три-четыре. Работала Рамут за запертой дверью, чтоб дочки случайно не заскочили; когда она выносила девушку из комнаты, из сумрака раздался голосок Драгоны:

– Матушка... Ну, как она?

Девочка сидела под дверью, обхватив руками колени, и у Рамут ёкнуло сердце: ждала, переживала, как за родную... Устало улыбнувшись, она ответила:

– Всё будет хорошо, она поправится. Не волнуйся, детка. Иди спать.

Ей и самой не помешало бы вздремнуть: напряжённая работа вымотала её до дрожи под коленями, но негромкий стук в дверь возвестил, что отдых откладывается. Рамут, сбросив с себя окровавленный передник и умывшись, пошла открывать.

Это были взволнованные родители. Брови резко выделялись на бледном лице отца, а мать прижимала к груди узелок.

– Как там Нечаюшка? Жива ли хоть?

– Жива, жива, всё хорошо, – успокоила Рамут. – Ваша дочка перенесла лечение благополучно.

Оба родителя с облегчением выдохнули. Глаза их радостно заблестели, а мать даже завсхлипывала, вытирая слёзы краем платка.

– А можно её увидеть? Мы тут ей одёжку сменную принесли и съестного...

– Она сейчас спит, – сказала Рамут. – И будет спать несколько дней.

Она всё-таки проводила родителей к девушке, которая лежала, тепло укрытая одеялом. Многослойная повязка окутывала её лицо, виднелись только ноздри, рот и один глаз. Мать, присев на край постели, с блёстками тревоги во влажных глазах всматривалась в Нечайку.

– Ох, доченька... – Склонившись ближе, она вслушалась. – Дышит... И правда живая!

– Тише, мать, не буди её, – прошептал отец, опустив широкую ладонь на плечо жены.

Позволив им немного побыть с дочерью, Рамут вывела их из комнаты.

– Одежду оставляйте, пригодится, а о питании не беспокойтесь. У неё будет всё необходимое, – заверила она.

– А завтра... завтра можно к ней прийти? – волновалась мать.

– Приходите, если хотите, но Нечайка всё ещё будет погружена в сон. Это нужно, чтобы она не чувствовала боли. – Усталость наваливалась тяжёлой пеленой, даже язык еле ворочался во рту у Рамут.

Проводив родителей, она сползла по стене на корточки. Давно, очень давно она так не выкладывалась... Даже в Обществе врачей в Ингильтвене Рамут не работала так напряжённо, как сегодня – вдали от дома, на чужбине, окружённая терпящими военное бедствие людьми. Она вкладывала в каждое движение пальцев весь свой дар, всё вдохновение и мастерство, всё отчаянное, как натянутая струнка, желание помочь этой девушке. Такое непростое вмешательство требовало хотя бы одного, а лучше двоих помощников, но Рамут каким-то чудом справилась одна.

Лёгонькая ладошка Драгоны опустилась на её плечо.

– Идём, матушка... Тебе надо покушать и отдохнуть.

Рамут улыбнулась дочке сквозь пелену мертвящей усталости.

– Для еды уже поздновато, детка. Я лучше сразу в постель... Минушь уже спит?

– Нет, она тоже волнуется за Нечайку. – И Драгона прильнула к Рамут, обхватив её шею тёплым кольцом объятий.

– Не надо волноваться, она поправится. – Рамут закрыла глаза, скользя пальцами по шелковистым и чёрным, как у неё самой, волосам девочки. – Ты откуда её вообще притащила-то?

– Она воду из ручья брала, – поведала Драгона. – Как только я её увидела, я сразу поняла, что эта работа как раз для тебя.

– Да, работку ты мне подбросила ого-го какую, – засмеялась Рамут. – Пришлось здорово попотеть... Но думаю, что получилось в самый раз.

Встать уже не выходило: силы окончательно покинули её. Драгона проворно сбегала за подушкой и одеялом.

– Спи прямо тут, матушка. Я с тобой побуду.

– Вот ещё выдумала, – пробормотала Рамут плохо повинующимися, бесчувственными губами. – А ну-ка, быстро в свою постельку...

Утро выдалось суетливым. Шатающаяся спросонок Рамут первым делом направилась проверить Нечайку; погружённая в сон девушка тихо и размеренно дышала, её кожа была умеренно тёплой, что говорило об отсутствии опасного для жизни воспаления. Дочки уже накрыли стол к завтраку и разливали по чашкам отвар листьев тэи, которые Рамут захватила с собой из Нави. Взяла она и несколько мешочков любимого бакко, а также конвертик с семенами этого растения – подарок Реттгирд, полученный по почте за несколько дней до отбытия в Явь. Выпив чашку отвара и выкурив трубочку, Рамут ощутила тёплый и бодрящий ток жизни по жилам. Если закрыть глаза, то казалось, будто она с дочками и не уезжала никуда...

Не успела Рамут толком насладиться этими домашними ощущениями, как снова раздался стук: явились родители Нечайки. Едва она их впустила, как примчался десятник из полка.

– Госпожа Рамут, ты срочно нужна! Чрезвычайное происшествие!

Оставив Драгону за старшую, Рамут помчалась в расположение полка. Навии, купаясь в ручье, пострадали от какого-то зелья, которое кто-то выплеснул в воду чуть выше по течению. Злоумышленник был осторожен и быстро скрылся, оставшись незамеченным, а шестнадцать воинов получили ожоги разной степени тяжести. Относительно повезло лишь троим – тем, кто успел только по колено войти в воду и тут же выскочить обратно на берег. Четверо скончались в судорогах на глазах у Рамут, пуская изо рта белую пену, прочих она закутала в пузыри из хмари. Их состояние было тяжёлым, а исход – пока неясным.

– Что это за зелье, госпожа врач? Что за отрава? – спросил тысячный, бешено свистя носом и сверкая глазами.

Страница из травника сразу встала в памяти Рамут. Похоже, то была яснень-трава – растение с сильнейшим для людей целительным действием, но для оборотней-волков – смертоносный яд.

– Полагаю, отвар яснень-травы, – молвила Рамут.

Разъярённый рык тысячного прокатился над лагерем:

– Обыскать всё село! Всех, у кого обнаружится яснень-трава – казнить без суда и следствия незамедлительно!

Воины из карательного отряда, направленного в Звениярское, не знали, как эта трава выглядит, но весь лагерь хорошо запомнил удушливый, выворачивающий нутро наизнанку запах отвара. Эту вонь ни с чем нельзя было спутать, от тел умерших воинов до сих пор несло ею. Переносить их на погребальный костёр пришлось в перчатках: сослуживцы рисковали обжечь руки, прикоснувшись к ним.

– Господин Адальрох, а нельзя ли обойтись без крайних мер? – глухо, сквозь ком тошноты в горле, проговорила Рамут.

Тысячный метнул в неё взор-молнию, дрогнув зверино-чуткими ноздрями.

– Не лезь не в своё дело, госпожа врач! – рявкнул он. – Занимайся своими прямыми обязанностями, а мы уж как-нибудь сами разберёмся!

Он приказал ей неотлучно находиться при пострадавших, а сам отправился в село во главе отряда. А в голове Рамут вертелась, оводом жалила мысль: только бы в доме у Нечайки не нашлось запасов этой травы... Обожжённым воинам она ничем помочь не могла, оставалось только уповать на целебную силу хмари и их собственную телесную крепость. Однако вскоре стало ясно, что и хмарь не спасёт: она сползала с них клочьями, впитавшийся в кожу отвар просто отталкивал её. Предсмертные судороги, пена изо рта – и ещё девять воинов отправились на погребальный костёр. Их сослуживцы, получившие лёгкие ожоги ног, тряслись от ужаса, но Рамут чувствовала, что им опасность не грозила.

– Вам повезло, – сказала она им. – Только кожа облезет, а в целом – жить будете.

Она поспешила в Звениярское, где уже вовсю орудовал отряд под предводительством тысячного. Врываясь в дома, воины вышвыривали за порог жильцов, чтоб те не мешали им переворачивать всё вверх дном в поисках смертоносной травы. До семьи Нечайки очередь ещё не дошла: они жили на отшибе.

Едва переступив порог, Рамут почуяла эту вонь – значит, недавно здесь готовился отвар. Худшие опасения подтвердились: Млога, молодая жена брата Нечайки, трясущимися руками пыталась засунуть в топку печи какой-то мешочек. Родители, видно, всё ещё находились у постели поправлявшейся после операции девушки.

– С ума сошла, дура? – Рамут выхватила у Млоги из рук мешочек. – Из трубы же сейчас дым повалит с этим запахом! Это всё равно что выйти на середину села и крикнуть воинам: «Идите к нам, мы это сделали! Хватайте нас!»

Та прислонилась спиной к тёплому боку печи. В её взгляде из-под мертвенно полуприкрытых век мерцала обречённость, красивое темнобровое лицо стало землисто-серым.

– Я в твоих руках, навья, – глухо проговорила она, едва шевеля бескровными губами. – Да, я это сделала. Иди, зови этих зверей... Пусть хватают меня, но детей пусть не трогают. Они тут ни при чём!

Рамут ничего не сказала на это. Спросила только, кивнув на мешочек:

– Это всё?

Ответил брат Нечайки:

– Да, это вся трава. Больше нет.

– Сидите тихо, – коротко процедила Рамут. И добавила, поморщившись: – И отворите окна, чтоб запах выветрился.

Спрятав мешочек под плащ и запахнувшись, она вышла из дома и неспешным шагом направилась к себе. По дороге ей встретился Адальрох; гарцуя на коне, он негодующе окликнул её:

– Госпожа врач, ты почему здесь? Я же приказал не покидать пострадавших!

– Моя помощь там уже не требуется, – ответила Рамут со сведённым до каменной неподвижности лицом. – Все умерли – все, кроме троих везунчиков, не успевших толком войти в воду. Их жизнь вне опасности.

Адальрох рыкнул, приподняв верхнюю губу и обнажив клыки, сжал кулак.

– Проклятье... Самолично удавлю человечишку, когда отыщем его! – И вдруг вздрогнул ноздрями, принюхиваясь: – Что-то травой этой воняет... Или мне уже чудится?

– Ты нанюхался в лагере, господин тысячный, – сказала Рамут. – У меня этот запах тоже в горле стоит до сих пор.

Тысячный ещё посопел, поводил носом, с подозрением щурясь, а потом тронул коня с места.

– Да, наверно, мерещится. До конца своей жизни буду эту вонь помнить...

Рамут не стала заходить домой с травой; она вышла за пределы села, углубилась подальше в берёзовую рощу и там, бросив мешочек наземь, вынула огниво и выбила искру. На ткани заплясали огоньки. Не дожидаясь, когда ядовитый дым повалит вовсю, Рамут бросилась прочь – только белые стволы мимо мелькали. Направление ветра она тоже учла: дым не должен был долететь до лагеря, его уносило в противоположную сторону.

Вступая в село, Рамут перешла с бега на размеренный шаг. Увы, она ничем не могла помочь всполошённым жителям, успокаивало только одно: причина всего этого тарарама уже была уничтожена. Адальрох, поставив всех вокруг на уши, носился с одного конца села на другой на взмыленном, задравшем хвост и вздыбившем гриву коне. Он и сам выглядел под стать скакуну: глаза – как плошки, полные гневного огня, раздутые ноздри, свирепый оскал... Только хвоста задранного не было, поскольку господин тысячный пребывал в человеческом облике.

Родители Нечайки сидели у постели дочери притихшие, испуганные: отголоски устроенной навиями суматохи до них уже докатились.

– Госпожа врач, а что там стряслось-то? Что за переполох? Пожар, что ли?

– Обыск, – коротко ответила Рамут, подхватывая на руки подбежавшую к ней Минушь. – Яснень-траву ищут.

Мать девушки, побледнев, привстала с места.

– Так ведь у нас же был мешочек...

Рамут опустила руку на её плечо.

– Уже нет, госпожа Добрица. Уже нет.

Женщина села, будто тяжестью придавленная, глядя перед собой застывшим взором. Сморгнув оцепенение, она снова вскочила, заметалась.

– Отец, беги скорее домой! Там же ребятишки... Эти звери их перепугают! А я тут, с Нечаюшкой, побуду...

– Идите спокойно домой оба, – сказала Рамут. – Вам ничто не угрожает. А с вашей дочерью ничего не случится, я присмотрю за ней.

Добрица сжала её руки и встряхнула – со слезами на глазах.

– Не знаю уж, как и благодарить тебя, госпожа...

Обыск ничего не дал, больше ни у кого из жителей яснень-травы не обнаружилось. Выйдя на крылечко с трубкой бакко, Рамут видела, как отряд покидал село. Замыкал вереницу воинов злой, взъерошенный, недовольный тысячный. Он был таким надутым, что казалось, ещё чуть-чуть – и из ушей у него повалит пар. Увы, совсем без крови не обошлось: так ничего и не найдя, обозлённые воины убили ровно тринадцать ни в чём не повинных человек – в отместку за то же число своих погибших товарищей. Эти смерти холодным грузом легли на сердце Рамут, в душе нарастала дикая, отупляющая, подкашивающая усталость. «Мне стыдно быть единоплеменницей этих извергов», – записала она в своём дневнике.

Также она подробно описала в нём случай Нечайки, изложила ход операции и отмечала малейшие изменения в состоянии девушки. Она не спешила выводить её из сна, чтобы избавить от сильнейшей боли после вмешательства. Время от времени Рамут клала пальцы на повязку и устремляла луч целебной силы в рану; созданная ею костная сетка утолщалась, становилась гуще, появлялись новые очаги окостенения, и это давало надежду на то, что отверстие в черепе девушки благополучно зарастёт.

На четвёртый день после операции заглянула Млога – якобы навестить родственницу. Посидев у постели Нечайки, она вышла следом за Рамут во двор. Её тёмные, опушённые густыми ресницами глаза смотрели пристально с бледного лица, с тонких поджатых губ был готов сорваться вопрос, но она как будто не решалась.

– Всё, что ты хочешь сказать, услышу только я и этот сад, – молвила Рамут, и почти облетевшие яблони вторили ей чуть слышным усталым шелестом.

– Почему ты сделала это? – спросила наконец Млога. – Почему не выдала воинам, не донесла? Ведь я убила твоих сородичей, а ты спасла меня.

– Любой мой ответ не удовлетворит тебя, – выпустив в зябкий осенний воздух струйку тёплого дыма, сказала Рамут. – Потому что глубоко в душе ты не доверяешь мне и всё ещё считаешь врагом. Поэтому я отвечу так: я сама мать, и мне было жаль твоих детей. Не хотелось, чтоб они остались сиротами. – И добавила с тяжёлым вздохом, вспоминая о тринадцати невинных жертвах: – Но, увы, сиротами остались другие дети...

На пятый день Рамут сняла обезболивание, и Нечайка проснулась. Издав тихий стон, она пошевелила пересохшими губами, но не смогла выговорить ни слова – из горла вырывалось только сипение. Осторожно приподняв её изголовье, Рамут напоила девушку с ложки водой, бережно протёрла слипшийся здоровый глаз влажным платком.

– Не могу... дышать носом, – прогнусавила Нечайка.

– Это отёки, – сказала Рамут. – Скоро они спадут. Носовые перегородки я не трогала, туда опухоль не проникла, так что всё должно быть в порядке. Задышит твой носик, никуда не денется.

Нечайка ощупала повязку, постучала по виску. Гипс отозвался глухим звуком.

– Твёрдо...

– Поражённые опухолью кости пришлось удалить, так что там у тебя дырка, – объяснила Рамут. – Поэтому повязку в этом месте пришлось сделать твёрдой. Дырка зарастёт – тогда и снимем её. А пока придётся походить так.

Она подержала девушку у себя ещё немного, наблюдая за её состоянием. Самочувствие Нечайки день ото дня улучшалось, головных болей не было, только под повязкой чесалось.

– Потерпи, – говорила ей Рамут. – Новая кость ещё совсем тоненькая, её можно легко повредить. Повязка её защищает.

Костная сетка срослась в сплошную корочку, но толщина этого покрова была ещё недостаточной. Рамут, как могла, усиливала его рост лечебным воздействием своих пальцев, заодно стараясь разгладить и шрамы, оставшиеся на коже. Ей и самой не терпелось увидеть итог своей работы, но приходилось ждать.

Отпустив Нечайку домой, она строго наказала ей повязку не снимать, даже если под нею будет сильно чесаться.

– А я буду красивой? – спросила девушка, глядя на Рамут доверчиво, с надеждой.

Что та могла ответить? Главное – на мозг больше ничто не давило, угроза здоровью Нечайки была устранена. А красота... В сердце теплилась искорка веры: да, всё получилось. Но Рамут сказала сдержанно:

– Ты будешь выглядеть намного лучше, детка. А ещё сможешь видеть обоими глазами.

Белые горы вступили в войну, начались бои по всей Воронецкой земле. Полк Адальроха остался на месте: ему и ещё нескольким полкам было приказано удержать столицу любой ценой, если придут дочери Лалады. В сердце Рамут зрело, ожесточаясь, решение: если бои докатятся до Звениярского, она и пальцем не шевельнёт, чтобы помогать воинам Дамрад. Стонали от них жители: навии забирали припасы, насиловали девушек и просто убивали всякого, кто им чем-нибудь не угодил. А не угодить можно было даже косым взглядом – и голова летела с плеч. У семьи Нечайки выгребли из амбара почти весь хлеб и увели половину скотины; красивая Млога боялась лишний раз высунуть нос из дома, и тяжёлые вёдра с водой таскала Нечайка: её, с перевязанным-то лицом, навии не трогали. Узнав, что им скоро станет нечего есть, Рамут ощутила сердцем жаркое дыхание негодования. Половину всей еды, которую ей выделяли от полка в качестве платы за службу врачом, она отдавала семье девушки. Ей с Драгоной и Минушью даже особо затягивать пояса не пришлось: снабжали их щедро, даже с избытком – вот этими излишками она и делилась с семейством своей подопечной.

– Ну что ты, госпожа врач, зачем? – пыталась отказаться Добрица. – Тебе ж дочек кормить надо...

– А тебе – внучек, – отвечала Рамут. – Нам хватает, не беспокойся.

Когда настала пора снимать повязку, она еле сдерживала дрожь пальцев. Нарочно к этому случаю она принесла Нечайке в подарок стеклянное зеркальце в красивой оправе – сказочную роскошь для Воронецкой земли, где в ходу были медные пластины, а простые люди так и вовсе в миску с водой гляделись.

– Ну, сейчас посмотрим, что у нас получилось, – проговорила Рамут, разрезая бинты.

Вся семья собралась вокруг Нечайки. Добрица, ещё не видя нового лица дочери, бормотала со слезами в голосе:

– Красавица, Нечаюшка... Ты красавица.

– Да погоди хвалить, матушка! – воскликнула девушка, хватая зеркальце.

Рамут придирчивым взором оценивала свою работу. На виске осталась крошечная вмятинка, на верхнем веке пострадавшего глаза виднелась чуть заметная складочка-морщинка, а сам глаз сидел как будто чуть глубже другого, но не косил. Вот, собственно, и все недочёты, которые она заметила. Учитывая, как сильно опухоль уродовала лицо девушки, итог операции можно было считать превосходным.

– Оба глаза видят? – спросила она.

Нечайка не сразу смогла ответить: от охвативших её рыданий она чуть не выронила зеркальце. Мать подхватила подарок:

– Тихонько!.. Держи... Ещё не хватало этакую дороговизну расколотить!.. – И сама размокла, завсхлипывала: – Красавица! Ну, скажи ведь, отец?!.

Её супруг хотел утереть дрожащим пальцем скупую слезу, но не поймал – та канула в бороду. Все плакали и обнимались, потом кинулись обнимать и благодарить Рамут; высморкавшись и немного опомнившись, Добрица обратилась к дочери:

– Госпожа врач ведь спросила тебя, Нечаюшка! Обоими глазками видишь-то?..

– Обоими, матушка, – просияла девушка залитой счастливыми слезами улыбкой.

Она не могла наглядеться на себя в зеркало. Тех небольших изъянов, которые примечала требовательная к своей работе Рамут, для неё не существовало: новый облик не шёл ни в какое сравнение с тем, что она привыкла видеть – как небо и земля. Больше никто не мог ткнуть в неё пальцем и сказать: «Уродина!» Она была обладательницей чудесных ясных глаз, весенне-лучистых и добрых, с ресницами-бабочками, а также точёного носика и милой, согревающей сердце улыбки.

– Кто не влюбится в тебя без памяти – тот или слепой, или дурак, – от всей души молвила Рамут.

*

Когда настала самая страшная ночь в жизни Рамут, ей было плевать на присягу, плевать на Адальроха и на весь его полк. Она желала ему провалиться в междумирье и растаять там без следа. Крик, вырвавшись из её горла, смолк, но душа ещё долго кричала в пустоту холодного неба.

Окаменевшая от боли, она хоронила себя вместе с матушкой, а синеглазый чёрный зверь взвился в ней на дыбы с одним только желанием – убивать. Растерзать это чудовище с ледышкой вместо сердца, вспороть ему брюхо, вырвать печень и подвесить его на собственных кишках. Но золотая ниточка, жалобно звякнув, хлестнула зверя-убийцу между лопаток, и он, заскулив, припал на хвост. Ведь если он убьёт Вука, с ним умрёт и Добродан, и битва будет проиграна. Никогда не сбудется мечта о поле с бело-жёлтыми цветами и ослепительном небе, о раскинутых крыльями руках и ласковых словах на ухо... Всё, ради чего Рамут вступила на тропу этой борьбы, будет убито одним ударом.

Она оставила Вука лежать в доме безоружного, с переломанными костями, а сама, побросав в дорожную сумку походный набор инструментов, трубку и кисет с бакко, детские вещи и кое-какую еду, схватила дочек в охапку и пустилась в бегство. Будь проклята война, пусть войско Дамрад провалится в бездну. Сердце зверя гремело погребальным колоколом, когда он лапами царапал мёрзлую землю, роя могилу для матушки – вернее, для того, что от неё осталось.

Ночь раскинулась безжалостным чёрным пологом – не докричаться, не дозваться до родной души, которая теперь была уже недосягаема. Не обнять за шею, как в детстве, не заплакать: «Не уходи на эту войну...» Небо смотрело на женщину-оборотня, окутанную густым плащом чёрных волос; она стояла голыми коленями в снегу, воздев судорожно скрюченные пальцы в немом крике. Ни звука не вырывалось из её стиснутого горла, лишь маска вопля застыла на её лице.

Одиночество было ей ответом. Не побежать, не зарыться лицом в грудь тётушки Бени, не обнять степенного Дуннгара, не запустить пальцы в гриву Пепла. Не дождаться матушки из очередного похода, не обмереть, утопая в ледяном озере её сурового взгляда...

Рамут плакала, как маленькая растерянная девочка, осиротевшая в один миг. Холодом и пустотой окружал её мир, душил жестокостью и безучастием. Куда ни кинься – везде гулкая бездна, ни одной близкой души, ни одного крепкого плеча-опоры, всё рухнуло, всё кануло в пропасть этого сиротского вопля. Она, взрослая и сильная, мать двоих дочерей, плакала, как испуганный ребёнок на пепелище родного дома, в одночасье лишившийся всего.

Одиночество захлестнуло горло петлёй безысходности – страшное, настоящее и полное.

«Моё сердце всегда будет с тобой».

Эхо слов тронуло её ласковым ветерком по лопаткам, и она вздрогнула, подобрав со снега неказистый чёрный камень. Алыми червячками на нём тлели трещинки, и озябшие ладони Рамут согрелись. Слеза, прокатившись по её холодной щеке, упала на камень, и чёрная скорлупа лопнула, открыв взгляду Рамут светлое, как радуга, и чистое, как хрусталь, чудо.

От этого чуда расступалась пелена зимы и холода, а удушающее одиночество ослабляло свою хватку на горле. Вскинув голову, зверь огляделся. Да, одна. Сама. Не на кого положиться, кроме себя. Пережившие испуг и усталые дочки спали под опашнем, и Рамут, устроившись рядом, сгребла их в объятия. Уж если ей, взрослой, так страшно, то каково им, маленьким? Мама для них – единственная твердыня, защитная стена, опора и источник тепла. А для неё самой таким источником был этот камень. Сердце её матери...

Теперь они были неразлучны навеки. Больше никакие войны не встанут между ними, больше не придётся ждать матушку из похода. Теперь она – всегда рядом.

Они проснулись на островке весны: полянка вокруг одинокой сосны очистилась за ночь от снега, и через неё протекал ручей с удивительно тёплой водой. Умывшись и вскинув голову, Рамут увидела лицо матушки, проступавшее из древесной коры. Драгона с Минушью устроились на ветках, как в гнёздышке, а те обнимали девочек, точно руки.

Да, теперь они – вместе навсегда.

Дочки жевали лепёшки с сыром и заваливали Рамут вопросами:

– А что с батюшкой Вуком? Почему он был такой злой и мечом замахивался? А когда мы пойдём домой?

Обняв их за плечи, Рамут вскинула туманящийся слезой взгляд к озарённому неземным покоем лицу сосны.

– Дядя Вук – не ваш настоящий батюшка, родные мои. Вашего настоящего отца звали Добродан... Они с дядей Вуком были братья-близнецы – с лица одинаковы, да душою разные. У вашего батюшки душа была добрая, а у дяди Вука – злая. Он своего брата в темницу заточил... Далеко-далеко, глубоко-глубоко томится душа вашего родителя. Верю я, что когда-нибудь она вырвется на свободу и расправит крылья.

Слишком малы дочки, не понять им всей горькой правды, думала Рамут. Не сейчас. Когда-нибудь...

А тучи рассеялись, и с неба хлынули лучи такой слепящей силы, что глаза Рамут словно расплавились и потекли по щекам тёплыми ручейками. Слишком яркой оказалась мечта – гораздо ярче, чем в видениях с бело-жёлтыми цветами. Не помещалась она ни в глазницах, ни в сердце, да что там – целого мира ей было мало. Хоть плачь, хоть смейся. Рамут сделала и то, и другое – рыдания вместе со смехом вырывались из её груди. Только раскинутых рук не хватало да щекотного шёпота на ухо: «Ладушка...»

– Матушка, мы ничего не видим, – захныкали дочки испуганно.

Словно плетью огретая, Рамут опомнилась и на ощупь бросилась к детям. Рукой с зажатым в ней сердцем-самоцветом она вытерла глаза, и они вдруг прозрели. То ли небесное светило убавило яркость своих лучей, то ли глаза Рамут как-то приспособились к нему... А может, дело в камне?..

Ошеломлённая догадкой, Рамут приложила камень к глазам Драгоны и Минуши, и с ними произошло то же самое. Лучи ласково струились сквозь радуги ресниц, и она, вытирая дочкам мокрые щёки, улыбалась:

– Это Солнце, родные... Благодарите сердце бабушки Северги за то, что мы с вами можем видеть всю красоту и краски этого мира.

Она отдала девочек в объятия смолистого чуда – сосны с лицом матушки, а сама, обняв ствол и прильнув к нему щекой, прошептала:

– Я никогда тебя не покину. Твоё сердце – со мной, а моё – с тобой. Ты моя, а я твоя. Никто и ничто этого не изменит.

Это прозвучало как клятва у алтаря, и лес-свидетель отозвался весенним солнечным звоном, а к ногам Рамут прильнули белые цветы. Пробивая слой прошлогодней травы, они дружно устремлялись к солнцу, и скоро вся полянка ощетинилась ростками.

– Матушка, что это за цветочки? – Драгона с Минушью слезли с сосны и протянули руки к белым бутонам, но не рвали их, а просто гладили.

– Подснежники, – с тёплыми слезинками, колко проступившими в уголках глаз, улыбнулась Рамут. – Ваш батюшка Добродан рассказывал мне когда-то о них... Он родом из этого мира. Эти цветы – привет вам от него. И от бабушки Северги.

Припасы в дорожной сумке кончились, и чёрный синеглазый зверь, чтобы прокормить детей, вышел на охоту. Иного выхода не было. Много лет Рамут не брала в рот мяса и никогда не убивала животных, чувствуя их боль, как свою, но дочки просили есть. Не собирать же по дуплам беличьи заначки и не выковыривать клюкву из-под снега, дрожа над каждой ягодкой! О возвращении в Звениярское Рамут пока и думать не могла: перед её глазами вставал распластанный на полу Вук, и сердце ёжилось от ледяного дыхания. Снова подсадив девочек на сосну, она наказала:

– Не слезайте, пока я не вернусь. Надеюсь, приду не с пустыми руками.

Чёрной волчицей она рыскала по лесу, бесшумно и быстро несли её лапы, а обострившееся в зверином облике чутьё улавливало малейший запах. Весной пахло в лесу, горьковато и терпко бил в ноздри её призрачный дух, хоть и сверкало ещё нестерпимо вокруг снежное одеяло.

Ей встретился длинноногий, сильный зверь с горбоносой мордой – лось. Он глодал кору дерева и общипывал тонкие веточки. Залюбовавшись им, Рамут чуть замешкалась, а вскоре выяснилось, что она не одна имела на зверя виды: из-за деревьев показалась стая волков. Рамут насчитала двенадцать серых морд с голодными пастями. Несколько мгновений она стояла в растерянности, а необходимость принимать какое-то решение пела натянутым нервом. А лось, заметив опасность, бросился бежать. Его широкие копыта служили ему снегоступами, и он не проваливался глубоко. Долговязый и быстрый, он рванул от волков, спасая свою жизнь, но и серые хищники бегать умели.

Рамут, не придумав ничего дельного, просто последовала за ними. Волки загнали добычу на край обрыва и обступили со всех сторон: тут либо вниз прыгай, либо принимай смерть от острых зубов. «Надо что-то делать», – подумала Рамут и выскочила на волков сзади. От её рыка упал снег с еловых лап, а хищники обернулись, возмущённые таким наглым вмешательством в их охоту.

«Милостивые государи, я прошу прощения, но позвольте вам заметить – я первая нашла этого зверя», – учтиво обратилась к ним Рамут. Она понимала, что это просто животные, а не оборотни, но мыслеречь вырвалась у неё невольно, по привычке. Впрочем, её намерения были истолкованы волками вполне верно. Поражённые её нахальством, они опешили, а лось, съежившийся на краю обрыва, вздрогнул от её рыка, потерял равновесие, поскользнулся и рухнул вниз. Разозлённые волки бросились на Рамут. Двенадцать оскаленных пастей были готовы вцепиться ей в шкуру, но клацнули, поймав лишь пустоту.

Рамут не сразу разобралась, как это получилось. Ей просто хотелось исчезнуть, улизнуть, а пространство вдруг приняло в этом поединке её сторону и странным образом изменило свои свойства. Она провалилась в колышущийся, как водная поверхность, проход и очутилась у волков за спинами. Удивляться было некогда, в мозгу лишь сверкнуло безотчётное понимание того, как новый способ передвижения работает: нужно просто захотеть оказаться в каком-то месте. Не успела стая сообразить, в чём дело, как Рамут нырнула в новый проход и выскочила уже внизу, на обледеневших камнях, рядом с разбившимся лосем. Впереди раскинулась безжизненно-ледяная гладь замёрзшей реки, а волки с бессильной злобой смотрели сверху...

«Охотница из меня – не очень, – думала Рамут, переводя дух возле бездыханной туши. – Мне просто повезло. Дуракам всегда везёт». Сердце от пережитого волнения бухало в груди так, что в ушах звенело. Всё получилось как-то странно, нелепо, кувырком, но что она имела в итоге? Лось разбился сам, ей даже не пришлось его убивать, а облапошенные, оставшиеся ни с чем волки щёлкали зубами наверху. Дурацкая вышла охота, но добыча лежала перед ней самая настоящая – целая гора мяса.

Разделав тушу острыми клыками, как ножом, она по частям перетаскала мясо на полянку, где её уже заждались дочки. Снова и снова ныряя в проход, она мысленно благодарила чудесный камень: сердце подсказывало ей, что именно он подарил ей новую способность. «Ты всегда с нами, матушка, – умываясь тёплыми слезами и прижимаясь к смолистому стволу сосны, думала Рамут. – Будь я проклята, если хоть на миг забуду о тебе».

Она опасалась оставлять дочек надолго одних, но разведать обстановку было необходимо. Ночью она перенеслась в Звениярское и постучалась в дом Нечайки.

– Кого там в такую пору принесло? – послышалось за дверью ворчание Добрицы.

– Это я, – сказала Рамут.

– Ох, госпожа врач! – всплеснула руками женщина, распахнув дверь. – Где ж тебя носило-то? Тут столько всего случилось!.. Ох, ко времени ты! Ох, кстати... Беда у нас, беда: внученьки захворали...

Всё семейство бодрствовало, и было отчего: маленькие племянницы Нечайки кашляли, метались в жару и бреду. Млога, сама болезненно осунувшаяся, с воспалёнными от бессонницы глазами, сидела над дочками. Нечайка, завидев Рамут, вскочила с лавки и прильнула к её груди.

– Ох, госпожа врач, мы уж не знали, каким богам молиться, чтоб ты вернулась...

С особенным теплом в сердце Рамут погладила девушку по волосам и поцеловала в лоб.

– Рада тебя видеть, детка. Я посмотрю, что можно сделать.

Едва склонившись над девочками, она увидела в их груди очаги смертельной хвори. Не помогали здесь ни отвары трав лекарственных, ни примочки, ни банный жар. Хрупкие детские жизни угасали. Сжав рукой мешочек с камнем-сердцем, который она носила на шее денно и нощно, в зверином и в человеческом облике, Рамут всматривалась в лица малышек. Ей представлялись на их месте Драгона и Минушь, и душа плакала бесслёзно. Вдруг в руке что-то стукнуло – будто и впрямь сердце живое забилось.

– Что? Что ты хочешь сказать мне, матушка? – пробормотала Рамут, вынимая камень.

Самоцвет сиял переливами радуги у неё на ладони и слегка жёг кожу. Причём стоило поднести его поближе к девочкам, как свечение и жар тут же усиливались многократно. Повинуясь безотчётному, как дыхание, наитию, Рамут приложила камень к груди сперва одной сестры, а потом – другой. Она хорошо помнила, как сердце матери исцелило её собственные глаза от жгучей боли, когда исчез покров туч; что, если и здесь чудесный камень мог помочь?

Долго ждать не пришлось: в считанные мгновения запредельный жар у детей спал, исчезли хрипы и кашель, и они погрузились в глубокий, восстанавливающий силы сон. Млога, растерянно моргая, щупала лбы дочек.

– Они не горят больше, – сипло пробормотала она, вскинув на Рамут полный недоумения и робкого, беспомощного счастья взгляд. – Как такое возможно?

– А я верила, я знала, – торжествующе улыбнулась Нечайка. – Госпоже Рамут всё под силу! Она – самая лучшая на свете.

Тихая, чуть усталая радость наполнила молодую навью, окутывая её надёжными объятиями. Ей стало тепло, будто кто-то бесконечно родной встал незримо позади и обхватил то ли руками, то ли крыльями, то ли сосновыми ветками... Прижав камень к губам, она спрятала его в мешочек и накрыла ладонью – как раз напротив собственного сердца. Она явственно чувствовала живое биение, размеренное и ласковое: «Тук-тук, тук-тук...» Два сердца бились одновременно, удар в удар.

Бабушка девочек плакала от радости. Несмотря на глубокую ночь, она выставила на стол всё, что было: квас, ржаные пироги с сушёными грибами да кашу пшённую.

– Чем богаты, тем и рады потчевать, госпожа врач... Не побрезгуй, угостись! А не хочешь, так дочкам возьми. Где ж ты обретаешься-то теперь?

– В хорошем, светлом и надёжном месте, – улыбнулась Рамут, вспоминая полянку с сосной. – За угощение благодарствую, мы с дочками не голодаем.

А Добрица уже спешила выложить ей новости. Дочери Лалады освободили Звениярское от навиев, полк тысячного Адальроха был разбит, и селяне вздохнули свободно. А Нечайка нашла свою судьбу: одна из кошек-освободительниц сделала ей предложение.

– Обещала она, как война закончится, в жёны Нечаюшку нашу взять. А пока вон – колечко подарила!..

На пальце девушки и впрямь сверкал перстень с великолепным голубым топазом – как раз под цвет её глаз.

Свой пустой дом Рамут не хотела навещать: ей необъяснимо казалось, будто Вук всё ещё там. Много осталось вещей и тетрадей с записями, но она не могла заставить себя переступить порог. Вокруг неё сразу до кома в горле, до приступа удушья вставала та страшная ночь: окровавленный, безумный супруг и мешок с головой и сердцем матушки... Брат Нечайки вызвался сбегать в дом и захватить всё, что госпожа врач попросит, но Рамут, собравшись с духом, решила:

– Нет, всё-таки сама схожу.

Вука в доме не оказалось, а сломанный клинок так и валялся в углу комнаты, куда она его отшвырнула. Ёжась и озираясь, Рамут не расслаблялась ни на миг: а если муж подкарауливал её здесь? Но даже если и так, то ей ничего не стоило повторить то, что она с ним уже проделала – переломать ему все кости. «Теперь ты сильнее его, – билось сердце-самоцвет в мешочке. – И тебе незачем его бояться». Расправив плечи и выдохнув, Рамут выпрямилась и принялась собирать всё то, что она в спешке забыла в прошлый раз. В основном это были инструменты, шовный материал, коробочки с лекарствами, одежда дочек и, конечно, её рабочие записи. Уже собравшись выходить, Рамут вспомнила о конвертике с семенами бакко. Как она могла его оставить?.. Отыскав своё сокровище в одном из сундучков, она сунула его за пазуху, во внутренний карман кафтана.

Она поставила на полянке шалаш, в котором раскинула захваченную из дома постель. На её с дочками островке весны царило такое тепло, что спать можно было даже без одеял; мылись они в горячих струях ручья, и его вода очищала до скрипа, так что и мыло не требовалось. От одного её глотка в теле разливалась медово-сладкая благодать и сила свободной цветущей земли. Луговыми цветами пахла вода, и запах этот ещё долго оставался на коже и волосах.

Временами Рамут наведывалась в Звениярское: недуги косили измученных войной людей. Ещё никогда лечение не давалось ей так легко, ведь одно прикосновение сердца-самоцвета ставило хворых на ноги в мгновение ока. В награду за спасение люди стремились дать Рамут что-нибудь из своих скудных запасов съестного, но не всегда она могла принять эту благодарность, глядя на худеньких детишек с голодными глазами. Наступив своим убеждениям на горло, она охотилась и ловила рыбу ради выживания, и как раз во время охоты-то ей и встретился отряд женщин-кошек.

Женщины-воины с кошачьими глазами окружили Рамут, нацелившись в неё из луков.

– Стой! Перекинься в человека и назови своё имя!

Молодая навья поднялась на ноги в человеческом виде – обнажённая, закутанная лишь в волосы, чёрным шёлковым плащом ниспадавшие почти до середины бёдер.

– Моё имя – Рамут, – сказала она. – И я не имею враждебных намерений, просто живу.

Какая-то из кошек, впечатлённая её нагими прелестями, присвистнула, а обладательница сурового голоса, приказавшего Рамут остановиться, шагнула вперёд, одновременно снимая шлем, и на покрытые кольчугой плечи упали русые кудри. Большие голубые глаза смотрели строго и внимательно, с искоркой любопытства; их цепкий взор окинул навью с головы до ног – будто пушистым хвостом пощекотал. И тут сердце-самоцвет вдруг бухнуло, да так сильно, что Рамут невольно потянулась к мешочку на шее. Заскрипела тетива луков, а начальница отряда предупреждающе вскинула руку:

– Стой! Что у тебя там?

– Я не ношу оружия, – улыбнулась Рамут. – Только сердце моей матери.

– Медленно доставай, очень медленно! – приказала женщина-кошка. И добавила, угрожающе выгнув бровь: – Одно резкое движение – и кто-нибудь может выпустить стрелу... нечаянно.

Радужный самоцвет выскользнул из мешочка на ладонь Рамут, и вечерний лес озарился ярким сиянием. Заплясали на стволах деревьев быстрые блики, замерцали доспехи и глаза женщин-кошек, и по слежавшемуся, напитанному весенней влагой снегу пробежали волны хрустального блеска.

– Ты в самом деле навья? – изумлённо пробормотала начальница отряда.

– Да, я навья, – усмехнулась Рамут. – А что, по-твоему, со мной не так?

– Ты держишь в руках свет Лалады, – был ответ. – А такого просто не может быть!

– Лалады это свет или чей-то ещё – я не знаю. – Рамут спрятала камень, ласковым и оберегающим движением накрыв мешочек ладонью. – Я знаю только то, что это свет сердца, любившего больше, чем кто-либо на свете.

– Этот свет сияет и в твоих глазах. – Женщина-кошка, не сводя с Рамут задумчивого, заворожённого взгляда, приблизилась ещё на шаг. – Хм, Рамут. Что-то знакомое... Не ты ли навья-врач, исцелившая девушку по имени Нечайка?

– Да, это я, – кивнула та. Вспомнив о своей бывшей подопечной, теперь уже полностью выздоровевшей, она улыбнулась, но не губами, а сердцем. – Ты знакома с этой девушкой?

– Она – моя невеста, – сказала начальница отряда. – Необычная у меня суженая – на западе нашлась... И ты тоже удивительная.

С этими словами женщина-кошка трижды расцеловала Рамут в щёки и отступила назад.

– Что бы это ни было, оно спасло тебя, – сказала она напоследок, кивнув на сердце-самоцвет в мешочке. – На существо, в чьих глазах такой свет, нельзя поднимать руку. Ступай, ты свободна. Может, ты в чём-то нуждаешься?

– Благодарю, у меня всё есть, – чуть поклонилась Рамут.

С этой охоты она вернулась ни с чем, решив отдохнуть и попытать удачу на следующий день. А утром она с дочками обнаружила подарок – большую корзину со съестным. Чего там только не было! Пироги, ватрушки, горшок каши, блины с рыбой, масло и творог, калачи и кувшин молока... Едва уловимый запах – кошачий, белогорский – окутал Рамут, и она усмехнулась, вспомнив вчерашнюю встречу в лесу.

– От кого это? – удивлялись Драгона с Минушью, жуя по куску калача с маслом.

– Это от Нечайки гостинцы, – сказала Рамут. – У неё скоро свадьба...

*

Рамут три дня толком ничего не ела: на охоте что-то не везло, а объедать жителей Звениярского, которые и сами держали зубы на полке, ей не хотелось. Она отдавала оставшиеся припасы дочкам, а сама лишь воду пила да растягивала горстку орешков, которыми её угостили исцелённые ею люди.

Если бы не чудесная вода из ключа, слабость одолела бы её гораздо быстрее. Влага эта была поистине живительна: всего несколько глотков вселяли бодрость и силы на некоторое время, даже жжение в желудке притупляли. Уже в который раз обманув таким образом голод, Рамут задремала под нежное журчание чудотворных струй.

...И вдруг очутилась посреди грохочущего кошмара. Брёвна и камни катились по улицам, дома разваливались, погребая под обломками своих жильцов, люди бежали и кричали... Земля тряслась под ногами, будто хотела треснуть и разверзнуться бездной, и со всех сторон надрывно выла смерть. Рамут застыла над детским тельцем, полная бесслёзной боли и ужаса. «Остановитесь! Что вы делаете?! Вы убиваете детей!» – хотелось ей крикнуть разрушителям, но горло стиснулось, а те продолжали швырять сгустки хмари. Седая от пыли, Рамут разгребала обломки, чтобы достать придавленную ими женщину. Ярость удесятеряла силы, и она расшвыривала брёвна, в три раза превосходившие её собственный вес. Увы, грудная клетка женщины была раздавлена, жизнь уже покинула её тело.

– Матушка, мы кушать хотим...

Голос Драгоны вторгся в кошмар и вернул Рамут в журчащую водными струями действительность. Величественно молчала сосна на полянке, зарумяненная утренними солнечными лучами, а у её подножья ещё стлался зябкий туман. В черепе звенело, руки тряслись, будто с похмелья: страшный сон высосал остатки сил.

– Всё кончилось... Корзинка пустая, – пожаловалась дочка. – В животе уже урчит...

– Ладно, – прокряхтела Рамут, поднимаясь. – Попробую раздобыть что-нибудь для наших животов. Полезайте с Минушью на сосну и ждите меня там, как всегда.

Но странное дело: отправилась-то она на охоту, а проход привёл её к развалинам города – тем самым, по которым она бродила во сне. Окутанные утренним туманом руины оглашались женским плачем – надрывным, погребальным... Только по уцелевшему мосту узнала Рамут Зимград.

Дыхание кошмара приводило душу в оцепенение. Рамут трясла головой, била себя по щекам, пытаясь проснуться, но наваждение не уходило. Значит, это была явь, а не сон. Страшная, полная горя, обездоленности и тоски явь, которую хотелось разорвать в клочья.

Вместе с людьми завалы разбирали и женщины-кошки. Одна из них, русоволосая, в богатой кольчуге, склонилась над маленькой девочкой, которую она, видимо, только что освободила из-под придавившего её бревна. Жизнь в маленьком переломанном тельце ещё теплилась, и это стряхнуло с Рамут пелену оглушённости и горестного ошеломления. Сила тепло забилась в жилах, готовые к действию пальцы хрустнули суставами, разминаясь перед работой. Рамут вспомнила, кто она и что должна делать.

– Не шевели её, у неё хребет сломан, – сказала она женщине-кошке, собравшейся поднять девочку.

Их взгляды встретились. Серые глаза, зрачки с золотыми ободками, волевые очертания нижней челюсти, а губы – суровые, почти как у матушки... Они дрогнули, и с них слетело недоуменно:

– Олянка?

Видимо, женщина-кошка принимала Рамут за какую-то свою знакомую. Сердце навьи вдруг тепло ёкнуло и словно в пушистый кошачий мех упало, но времени прислушиваться к этому чувству не было, и Рамут незамедлительно занялась девочкой. На ней живого места не осталось. Чтобы исцелить все её многочисленные переломы, навья-врач привлекала и свой дар костоправки, и силу сердца-самоцвета – быстро, чётко, кость за костью, рану за раной. Она по крупицам собирала эту маленькую жизнь, которая чуть не оборвалась в самом своём начале.

Вскрикнув, девочка открыла мутноватые, ошеломлённые глаза.

– Матушка! – заплакала она, царапая худенькими, слабыми руками развалины дома. – Там матушка с батюшкой, сестрицы и братец!

Женщина-кошка, изумлённо наблюдая за исцелением ребёнка, стояла как вкопанная. Опять Рамут ощутила кошачьи объятия на сердце... Что же в этом широком, угловато-честном, смелом и ясноглазом лице так цепляло её? Чем оно отличалось от прочих приятных и привлекательных лиц? Некогда было разбираться.

– Ну, что стоишь? – грубовато окликнула навья кошку. – Помогай!

Судя по роскошной кольчуге, добротным чёрным сапогам с кисточками и богатой золотой вышивке на подоле рубашки, незнакомка занимала высокое положение, а Рамут как-то не особо церемонилась с нею... Но даже для смущения по этому поводу не осталось ни места, ни времени, кругом кипела работа, и они вместе влились в общее дело. Рамут брала бревно или балку за один конец, кошка – за другой; обе были наделены силой оборотней, обеими двигал один и тот же порыв – спасать. Слова не требовались, они словно читали мысли и намерения друг друга, и оттого всё получалось быстро, чётко и слаженно. Даже дышали они, наверно, в такт... В считанные мгновения они вдвоём раскидали руины дома, под которыми обнаружились несколько тел. Снова Рамут пустила в ход камень; удалось вернуть к жизни родителей девочки, одну из двух её сестрёнок и годовалого братца, но смерть всё же взяла свою дань с этой семьи – одного ребёнка они недосчитались. Боль солёной каплей просочилась на щёку Рамут, и она устало смахнула её пальцами.

– Надо собрать все шатры, ковры и одеяла – все, какие только найдёте в округе, – сказала она. – Люди остались без крова, им надо где-то ночевать и обогреваться.

– Погоди... Ты откуда взялась-то, умная такая? – Женщина-кошка отряхивалась и вытаскивала занозы от брёвен из ладоней. – И почему твои глаза не боятся дневного света? Ты ж вроде навья...

– Дай, помогу. – Рамут, порывшись в карманах, нашла острый пинцет и принялась вынимать занозы им. Так было гораздо удобнее, нежели ковырять ногтями, и дело пошло на лад. – Почему, почему... Я приложила этот камень – сердце моей матери – к глазам, и они стали видеть днём.

– Сердце? – Женщина-кошка склонилась над самоцветом, которым Рамут сразу же залечивала кровоточащие ранки на её ладонях. – Кем же была твоя матушка, что её сердце – такое чудотворное?

– Она была воином, – ответила Рамут, вытащив одну особо крупную занозу.

У неё самой руки тоже были изрядно потрёпаны – все в ссадинах, грязи и пыли. Женщина-кошка, нагнувшись, вдруг коснулась её ладони губами – обжигающе-мягко, с задумчиво-хмельной нежностью в затуманившихся глазах.

– Как тебя зовут, целительница? – спросила она.

– Рамут, дочь Северги, – пробормотала навья, огорошенная этой непрошеной нежностью до оцепенения.

– А я – Радимира.

Воздух между их сблизившимися лицами стал жарким, золотые ободки зрачков Радимиры тепло сияли, будто бы смыкаясь вокруг сердца Рамут. Земля под ногами качнулась раз, другой, третий, а потом слабость взяла навью в ласковые объятия, закружила, зачаровала, осыпала бубенцовым звоном и опутала дымкой...

Она не совсем потеряла сознание, действительность просто на мгновение поплыла, ушла за мутную пелену, а когда чёткость вернулась, ноги Рамут не касались земли: Радимира держала её в крепких объятиях. Глаза – близко до будоражащей оторопи, дыхание целовало губы навьи лёгким касанием. Обхватив женщину-кошку за шею, Рамут чувствовала под жёсткой кольчугой сильные плечи. А ведь её уже целую вечность не носили на руках... И она почти забыла, как это приятно.

– Ты что? Что с тобой? – Радимира не сводила с Рамут обеспокоенного взгляда – честного такого, теплого, искреннего.

Вслед за щекочущим приятным чувством навью обуяло смущение и стыд – за свою внезапную слабость.

– Не знаю, – пробормотала она, пытаясь выбраться из этих надёжных объятий и спуститься наземь. – Как будто устала немного. Я три дня без еды. Ну, точнее, горсть орешков у меня только и была... И я её пыталась растянуть... как могла.

В ответ на барахтанье и брыкание Рамут Радимира только крепче прижимала её к себе.

– Да отпусти ты уже меня! – Навья слегка стукнула женщину-кошку по плечу кулаком. – Мне полегчало.

– Не отпущу, – ответила Радимира, глядя на неё с улыбчиво-хмельной пеленой во взгляде.

Она с подчёркнутой неторопливостью прошагала к куче брёвен, будто бы стараясь растянуть мгновения объятий, усадила Рамут, опустилась рядом на корточки и спросила:

– Точно полегчало?

Куда деться от этого внимательно-нежного, пристального, заботливого взгляда? Он вливал в сердце Рамут сладкое волнение, и оно сжималось под рёбрами в щемящем отклике, а когда тёплая рука женщины-кошки накрыла её пальцы, этот трепещущий комочек в груди ухнул вниз, точно с ледяной горы скатившись.

– Да точно, точно. – Впрочем, навья не была уверена, что не пошатнётся, если встанет: слабость всё ещё одевала тело плащом нервной прохлады.

– Надо тебя накормить, – сказала Радимира, поднимаясь. И окликнула одну из кошек-воительниц: – Эй, Дрёма! Поди-ка сюда, поручение для тебя есть.

Она велела принести чего-нибудь съестного, да побыстрее:

– А то у нас тут госпожа целительница в голодные обмороки падает!

Пока дружинница исполняла приказ, Радимира присела рядом, не сводя с Рамут этого вгоняющего в смущение взгляда. Откуда взялось это светлое, молодое волнение, отчего так легко стало на душе, будто за спиной выросли сильные и широкие крылья? Что за ерунда творилась с сердцем навьи? Оно то принималось стучать, как сумасшедшее, то вдруг замирало в предобморочном холоде...

– Откуда же ты взялась, синеокая такая? – задумчиво проговорила Радимира, и её ресницы дрогнули, затуманив на мгновение взгляд. – Ни у кого таких очей не видела... Вернее, видела но... очень давно.

– У кого же? – усмехнулась Рамут.

А Радимира вдруг как будто загрустила и примолкла, глядя вдаль – как бы сквозь годы. Что или кого она пыталась рассмотреть через их седую дымку? Тень печали пролегла меж её сведённых бровей, омрачила высокий, благородный лоб и горчила в изгибе твёрдого, энергичного рта. Сморгнув эту мимолётную кручину с ресниц, словно слезинку, женщина-кошка вновь взглянула на Рамут и светло улыбнулась.

– Это долгий и грустный рассказ. Не хочу огорчать тебя... Только радовать.

Дружинница обернулась быстро, одна нога – в проход, вторая – из него. Она вручила Рамут корзину с пухлым пшеничным калачом, обсыпанным маковым семенем, и крынкой холодного молока. Что могло быть проще, вкуснее и питательнее?

– Подкрепи силы, – сказала Радимира. – Работы ещё много.

Как Рамут могла уплетать всё это, когда у неё дочки сидели голодные? Она же отправилась на поиски пропитания, а вместо этого застряла в потерпевшем бедствие городе...

– У меня же там Драгона с Минушью! – встрепенулась она.

Шаг в проход – и навья очутилась на полянке с сосной, а Радимира последовала за ней. С удивлением осматриваясь, женщина-кошка остановила взор на исполненном величественного покоя лице, проступавшем из сосновой коры. Не живое оно было, а будто вырезанное на стволе. Трещинка-шрам пересекала его наискосок.

– Родные мои, идите, покушайте! – позвала Рамут дочек. – Простите, что задержалась, там в столице беда случилась...

Девочки немного оробели при виде незнакомки, и Рамут представила им гостью:

– Это госпожа Радимира, мы с ней вместе в городе завалы расчищаем. Не бойтесь, она не обидит вас.

Дочки слезли наземь из объятий сосны, пропищали хором «здравствуй, госпожа Радимира» и жадно накинулись на белогорский хлеб с молоком. Ох и вкусно им, наверно, было уминать за обе щеки пышный калач с румяной корочкой и хрустящими зёрнышками мака!.. Впрочем, с голоду всё покажется вкусным. Минушь даже поперхнулась немного, торопясь набить рот до отказа.

– Не спешите, никто у вас еду не отнимет, – сделала им замечание Рамут. – Хоть в лесу вы, хоть дома за столом, а есть нужно так, как подобает воспитанным девочкам.

– Голодные, бедняжки, – молвила Радимира. И спросила, снова подняв взгляд к величаво-суровому лику сосны: – Кто это?

– Это моя матушка, – кратко пояснила навья. – Она охраняет девочек, пока я добываю нам пищу.

– Но как это возможно? – недоумевала Радимира.

Рамут, немного отойдя в сторону от насыщавшихся дочек и понизив голос, ответила:

– Её останки покоятся под этим деревом. А лицо... Оно проступило из ствола само собой, я не вырезала его. Матушка погибла от руки моего мужа, Вука. И это тоже... долгий и печальный рассказ.

Сострадание отразилось в посерьёзневших глазах женщины-кошки. Несколько мгновений она уважительно молчала, словно бы разделяя с Рамут скорбь, а потом осмотрела скромное жилище, построенное из веток и прикрытое мхом и сухой травой с полянки.

– Значит, вот тут вы и живёте?

– Да, – кивнула Рамут. – Но дочки чаще любят спать на ветвях их бабушки-сосны, как пташки в гнёздышке. Они там в безопасности.

Подснежники кивали белыми головками: Радимира с улыбкой касалась их пальцами, присев на корточки.

– Чудо какое... В самом сердце Воронецкой земли – будто островок Тихой Рощи.

– А что это – Тихая Роща? – в свою очередь полюбопытствовала Рамут.

– Это место упокоения дочерей Лалады. Там тоже всегда тепло и бьют подземные ключи с чудотворной водой. – Радимира выпрямилась, любуясь полянкой с проступавшим в её взоре светлым удивлением и восхищением. – Как-нибудь потом я покажу тебе её. Это прекрасное и благодатное место.

Девочки допивали молоко, по очереди беря крынку. Радимира с ласковыми лучиками в уголках глаз улыбнулась:

– Сладкое любят?

– Перед отбытием в Явь мы с ними жили у тётушки Бенеды в деревне, там сладостей почти не бывало... Мёд только иногда. – И Рамут невольно затаила вздох, вспомнив родные сердцу места.

– Ну, значит, тихорощенским медком надо их угостить. Им понравится. – И Радимира ещё раз обвела тёплым взглядом полянку.

Отдав и калач, и всё молоко детям, сама Рамут только выпила чудесной воды из источника. Та снова облегчила голодную боль в желудке – будто маслом нутро ласково смазала. Живот затих, успокоился, только звенящая слабость предупреждала о том, что тело служило Рамут уже из последних сил.

– Ты ведь так и не поела, – заметила Радимира озабоченно. – Ты погоди, я сейчас ещё что-нибудь принесу.

– Некогда, надо людей в Зимграде спасать, – встряхнувшись и снова приведя себя в готовность к действию, сказала Рамут. – А девочки тут не пропадут с матушкой... Драгона, Минушь! – Присев, навья обняла дочек за плечи, поцеловала каждую. – В городе очень много раненых, надо им помочь. К ночи постараюсь вернуться и обязательно принесу покушать. Посидите тут ещё немножко одни, ладно? Никуда не убегайте и от бабушки далеко не отходите!

– Хорошо, матушка, – в один голос ответили дочки. Им было не в первой ждать её возвращения под «присмотром» Северги-сосны на этом островке покоя...

Снова и снова камень своим сиянием излечивал искалеченных жителей. Слух о чудесной целительнице, мгновенно возвращавшей к жизни тех, кто только что был при смерти, уже разлетелся по обращённому в руины городу, и со всех концов к Рамут устремлялись мольбы о помощи. Навья была нарасхват. Её звали ко множеству пострадавших, буквально рвали на кусочки, хотя и женщины-кошки обладали целительским даром. Они также лечили людей, делая одно с Рамут дело, но у неё это получалось быстрее: одно касание – и человек встал на ноги. И везде она была нужна срочно, незамедлительно! Кому помочь в первую очередь – истекающей кровью молодой женщине с размозжённой головой или ребёнку, у которого в нижней половине тела не осталось ни одной целой косточки и кишки вываливались наружу? Рамут металась от одного страждущего к другому; выбрать ребёнка – умрёт женщина, выбрать женщину – погибнет малыш... Навья хваталась за голову, ей выть хотелось от этой кошмарной кровавой круговерти. Нервы пели натянутыми струнами и были готовы лопнуть, а едкие слёзы высыхали на ветру, но выступали вновь и вновь.

– По очереди, не все сразу! – раскатисто, властно звучал рядом с ней хорошо слышный, строгий, спокойный голос Радимиры. – Целительница не может разорваться и помочь всем одновременно!

Часть больных она брала на себя или распределяла к другим дочерям Лалады, трудившимся не покладая рук. Когда Рамут, измученная, задёрганная, сходящая с ума от бесконечной вереницы искорёженных тел, опустилась на хрустящие обломки и обхватила руками голову, женщина-кошка присела рядом и обняла её за плечи сильной и уверенной рукой.

– Держись, хорошая моя... – И шепнула, коснувшись тёплым дыханием лба навьи: – Тебя саму б кто полечил... Ты же с ног валишься.

Рамут, подняв обморочно похолодевшее, бескровное лицо, пробормотала:

– Я не успеваю всех спасти... Они умирают...

– Тш-ш... – Пальцы Радимиры смахивали с её щёк слёзы. – Знаю, голубка, знаю. Нельзя помочь всем, но ты помогаешь многим, очень многим! Всё, больше такого бедствия не будет точно. Войне конец, вашу Владычицу пленили. Зимград был её последним безумством.

Знала ли Рамут несколько месяцев назад, изредка выдавая воинам лекарства от поноса и избавляя тысячного Адальроха от похмелья, что когда-нибудь нырнёт с головой в пучину настоящей работы – жуткой, нескончаемой, засасывающей, разрывающей на части? Она простодушно думала, что готова ко всему... Ага, готова. Как бы не так. То, что обрушилось на неё сейчас, и не снилось молодой «восходящей звезде» Общества врачей Ингильтвены; желторотым птенцом она тогда была, сущим ребёнком, лишь игравшим во врачебное искусство. По-взрослому всё началось только теперь.

«Соберись!» – приказала она себе. Отвесив по собственным щекам несколько ударов, встряхнувшись и зарычав, Рамут поднялась на ноги. Колени подкашивались, в ушах стоял неумолчный звон, но она опять устремлялась туда, где была нужна.

– Так, всё, передышка, – твёрдо сказала Радимира, когда после новой череды исцелений небо над Рамут закружилось и зазвенело колоколами, а почва превратилась в топкое болото. – Ежели ты свалишься замертво, ты больше никому не сможешь помочь.

Рамут снова очутилась в её нерушимых объятиях и перенеслась в них в тихий закоулок. Усадив измотанную навью внутри полуразрушенного дома и прислонив к стене, Радимира поднесла к её губам фляжку с водой.

– Вот, испей, переведи дух. Водичка из Тиши мигом усталость снимет...

Обломки хрустели под ногами, а под ногтями Рамут запеклась чужая кровь. Вымыть руки было негде, нечем и некогда.

– Хорошая моя... Чудо моё. – Губы Радимиры оставались суровыми, но глаза улыбались с искорками нежности и восхищения. – Ну-ну...

Уткнувшись носом в её плечо, Рамут сдавленно всхлипнула. Дыханию стало тесно в груди до ломоты в рёбрах, глаза намокли, и она не могла с этим совладать. Похоже, нервам пришёл конец.

– Ну-ну, голубка моя... Волшебница прекрасная, – шептала Радимира, касаясь дыханием лба Рамут. – Устала, знаю... Отдохни.

– Это не я волшебница... Это сердце моей матери творит чудо исцеления. – Ёжась от щекотного шёпота женщины-кошки, Рамут не могла оторвать отяжелевшую голову от её плеча.

– И ты, синеокая моя. И ты тоже чудесная, – улыбнулась Радимира золотыми ободками зрачков, приподняв лицо навьи за подбородок.

Её руки обнимали Рамут тепло и непоколебимо, и хотелось сидеть так целую вечность, но с улицы уже нёсся зов:

– Врач! Где госпожа врач?

– Я здесь! – отозвалась Рамут: иначе она не могла.

От усилия, которым она подняла себя на ноги, её душа чуть не рассталась с телом, но Рамут устояла, ухватившись за стену.

– Ещё немного – и тебя вынесут отсюда вперёд ногами, – обеспокоенно нахмурилась Радимира, заглядывая ей в глаза.

– По-другому – никак. Я не могу их бросить. – И Рамут оттолкнулась от стены, шагая на подгибающихся ногах навстречу тому, кто звал её.

– Побереги себя – и для людей в том числе, – сказала Радимира, подхватывая её под руку, и вовремя: Рамут оступилась на обломках и чуть не растянулась.

Лишившихся крова жителей размещали за чертой города в шатрах. Печально тянулась по дороге вереница телег: люди ехали вместе с извлечённым из-под развалин скарбом. Колёса вязли в тающем снегу, вещи падали в лужи при тряске, а в лагере ставились новые шатры, собранные всем миром. Беженцы грелись у костров – унылые, растерянные и растрёпанные.

– А это чья такая роскошь? – спросила Рамут, указав на большой, расшитый золотом шатёр, возвышавшийся среди прочих, как белокаменный дворец среди деревянных избушек.

– Это государыня Лесияра одолжила, – сказала Радимира.

У женщины-кошки было много работы: требовалось наладить доставку горячей пищи в лагерь и начать возведение временного жилья для зимградцев, в котором те смогли бы разместиться, пока город отстраивается. Застучали топоры: люди и дочери Лалады работали плечом к плечу. Радимира появлялась то тут, то там – следила за тем, чтобы всё делалось как следует, и раздавала распоряжения. Руководить она умела. Всюду, где развевался на ветру её плащ и мерцала дорогая, украшенная золотыми узорами кольчуга, работа спорилась, и каждый знал, что ему делать.

– А кто она вообще такая – госпожа Радимира? – поинтересовалась Рамут у одной из кошек-дружинниц, присевшей на бревно рядом с нею для короткой передышки.

– Радимира-то? – Кошка отхлебнула воды из фляги и оторвала зубами кусок калача. – Так известно, кто... Старшая Сестра она, советница государыни Лесияры, княгини нашей. В крепости Шелуга она начальствует.

Рамут смущённо кашлянула, кутаясь в опашень. Однако, высокий пост занимала сероглазая женщина-кошка! А навья с ней держалась запросто, временами даже непочтительно... Как-то закрутилось всё вихрем, понеслось – не до вежливости было. Свесив между колен усталые руки с набрякшими под кожей жилками, Рамут скиталась по округе рассредоточенным, туманным взглядом. Много среди дочерей Лалады встречалось пригожих лиц и статных фигур, а Радимира была не самой рослой и не самой красивой, но отчего именно она запала Рамут в душу? Почему сердце рвалось следом за нею, почему вздрагивало и щемило при виде реющих на ветру волос, величаво поднятого подбородка и светлых, спокойных глаз?

Покачиваясь на волнах раздумий, Рамут позволила себе расслабиться без дела. Она уже потеряла счёт исцелённым ею людям и спасённым жизням; усталость на время забылась, словно тело навьи было выковано из стали, но теперь Рамут охватила неповоротливость и слабость. Желудок уже давно смолк под напором нервного напряжения, и оставалось только гадать, откуда брались силы. Увы, они были не бесконечны, и Рамут казалось, что сейчас её уже ничто не сможет сдвинуть с места. Ноги вросли в землю, руки повисли, а на плечи давила тяжесть незримого купола, отгородившего её от мира...

– Уморилась... Ты ведь за весь день крошки хлеба не съела.

Сердце снова засияло тёплым огнём: около Рамут присела Радимира, улыбаясь лучиками-ресницами. Что за беспричинная радость опускалась лёгкой паутинкой на душу при её приближении? Окружённая разрухой, отрезанная от родины, измученная, голодная, бездомная, чему навья могла радоваться сейчас? Но искорка мерцала в груди, и её свет прогонял тоску и усталость. Рамут сама не заметила, как их с Радимирой пальцы соприкоснулись и переплелись, и вздрогнула, отдёрнув руку. Женщина-кошка как будто тоже смутилась.

– Давай-ка я соберу съестного, чтоб и тебе, и дочкам хватило, – сказала она, поднимаясь.

На сей раз набор в корзинке оказался посолиднее: пирожки, блины, горшок каши и снова эти изумительные белогорские калачи с маком. От их тёплого, доброго духа у Рамут отчаянно заурчало в животе. «Нет, больше ты не заставишь меня замолчать водичкой», – как бы говорил желудок. Услышав эти звуки, Радимира улыбнулась.

– Вот-вот, и я о том же.

Ещё она велела подать письменный прибор и набросала несколько строк. Протянув грамоту Рамут, она сказала:

– Это тебе. Теперь тебя никто не тронет и не прогонит.

«Предъявительнице сего, навье Рамут, дочери Северги, повелеваю не чинить вреда и обид, свободу её не притеснять и с места не гнать. Сие есть награда за великие заслуги во время спасения народа зимградского в городе разрушенном. Радимира, Старшая Сестра», – гласила бумага.

– Прости, госпожа, что я с тобой так неподобающе обошлась, – проговорила Рамут. Упоминание титула женщины-кошки воскресило в ней забытую было неловкость. – Я заставила тебя таскать брёвна, а твоё высокое положение вовсе не обязывает тебя этим заниматься...

– В тот миг мне даже в голову не пришло не повиноваться. – Радимира приблизилась, и пространство между их лицами снова начало разогреваться. – Положение значения не имеет, когда на кону чья-то жизнь. Думаю, и государыня Лесияра сделала бы то же самое.

Рамут вернулась на полянку в синих вечерних сумерках. Поставив корзинку со съестным наземь, она сама в изнеможении опустилась рядом.

– Ваша матушка смертельно устала, – сказала Радимира подбежавшим девочкам. – Её сей же час нужно накормить да спать уложить! Но сперва ей надобно ополоснуться. Есть у вас мочалка?

Драгона живо достала из мешка всё необходимое: мочалку, сменное бельё и одежду. У Рамут не осталось сил даже на возражения, и она позволила дочкам стянуть с себя сапоги. Когда очередь дошла до рубашки, она вскинула глаза на Радимиру, пристально-ласковый взгляд которой окутывал её жаром смущения.

– Я отвернусь, ежели хочешь, – улыбнулась женщина-кошка.

Она отправилась бродить по полянке, не глядя в сторону Рамут, которую одевал только сумрак. Усевшись прямо в ручей и убрав волосы наверх, навья поёжилась от уютных мурашек: тёплые струи окутали её с почти материнской нежностью, унося боль в гудящих ногах и ломоту в хребте. Дочки усердно растирали её мочалкой и обливали, а она, прикрыв глаза, чуть покачивалась от нажима их рук.

– Волосы мыть, матушка?

– М-м, – простонала Рамут сквозь склеивающую и веки, и мозговые извилины истому. – Они долго сохнуть будут. Не ложиться же с мокрой головой... Завтра сама помою, а сейчас уже сил нет.

В душе она благодарила Радимиру за правильную мысль – ополоснуться. И не только потому что действительно нужно было смыть с себя следы этого тяжёлого дня, но и чтобы отдать чудотворным струям безумную усталость тела и души. После купания кожа пахла чистотой и луговым цветом – призраком запаха, отголоском солнечного белогорского лета: уж такая необыкновенная вода текла в этом ручье.

Что за блаженство – просто помыться, переодеться и поесть! Дочки уплетали кашу из горшка, черпая ложками по очереди и вылавливая кусочки мяса, а Рамут жевала блины, окуная их в клюкву с мёдом. Кисло-сладкое лакомство, заготовленное с осени, пахло прохладой болот и отдавало терпкостью земной силы, напитавшей эти ягоды соками. Ещё бы чашечку горячего отвара тэи... Увы, листья тэи давно закончились, но кое-какие здешние травы были весьма недурны на вкус и запах – душица, чабрец, мята.

– Ну вот, совсем другое дело, правда? – Радимира накинула на корзинку тряпицу и обвязала края, отставила в сторону. И сказала девочкам: – Всё, пташки, забирайтесь в своё гнёздышко – и спать. Матушке тоже пора отдыхать.

Драгона с Минушью вскарабкались на своё привычное место – на ветки Северги-сосны, а Рамут растянулась в шалаше головой к входу: ей нравилось, засыпая, видеть над собой звёзды.

– Вот так, голубка... Распрями, вытяни ножки свои усталые и спи сладко, – шептала Радимира, поправляя ей одеяло и подтыкая его со всех сторон. – Пусть ночь принесёт тебе отдых. Завтра встанешь с новыми силами.

Рамут верилось в каждое её слово и хотелось закутаться в её голос, как в меховой воротник. Пальцы женщины-кошки почти невесомо касались её волос, порхали бабочками вокруг лба и щёк, причёсывая прядки, и от этой нежности звёзды начинали плыть в дымке слёз, а сердце сжималось солоновато-сладко.

– Не уходи, – шепнула Рамут.

– Я с тобой. Спи, спи, горлинка. – Губы Радимиры шевельнулись в одном миге от поцелуя, но скользнули дыханием вверх и коснулись лба.

Вышло так, как сказала женщина-кошка: утром Рамут пробудилась без тени усталости, пружинисто-упругая, полная сил и готовая свернуть горы. Денёк начинался пасмурный, но на душе плясали солнечные зайчики. А всё отчего? Оттого что Рамут, выбравшись из шалаша и потянувшись до хруста в костях, вспомнила серые глаза с золотыми ободками и улыбнулась... Стоило нарисовать в мыслях этот запавший в душу образ, как мир заискрился, посветлел, раздвинул границы, открывая перед Рамут непочатый край жизни.

Что же это такое? Что случилось с ней?

Дочки посапывали в своём гнёздышке на смолистых «руках» у сосны, а над ними маской-оберегом застыл в утреннем тумане древесный лик, недосягаемо-величественный и суровый. Улыбка угасла на губах Рамут, уступив место грустной задумчивости, а грудь приподнялась в тихом вздохе.

– Ты – главная в моём сердце, матушка, – прошептала она, обняв ствол. – И всегда останешься главной. Ты – моя, а я – твоя.

Позавтракав вместе с дочками, она собралась в лагерь зимградцев: там ещё много кому предстояло помочь, много кого вылечить. А Драгона и Минушь уцепились за неё:

– Матушка, возьми нас с собой! Мы не будем тебе мешать! Мы будем хорошо себя вести. Пожалуйста... Мы хотим с тобой!

Дочки в самом деле немало времени проводили одни, и Рамут всем сердцем хотелось исправить это упущение. Но, с другой стороны, ей предстояло сосредоточиться на деле, а тут ещё и за ними присматривать придётся.

– Родные, я возьму вас, но только при условии, что вы не будете доставлять никому хлопот, – сказала она.

Девочки клятвенно пообещали быть тише воды, ниже травы. Взяв их за руки, Рамут шагнула в проход.

– Держитесь поблизости, далеко от меня не убегайте, – наказала она, когда они очутились в палаточном лагере.

Строительство временного жилья шло полным ходом: стучали топоры и визжали пилы. Из брёвен воздвигали большие общественные дома – довольно грубые и неказистые, но тут уж было не до внешней красоты: люди не могли вечно жить в шатрах, а потому следовало спешить. От Зимграда не осталось камня на камне, а отстроить целый город – дело нешуточное и не быстрое.

– Госпожа целительница! – услышала Рамут, едва ступив на землю палаточного городка. – Как же хорошо, что ты здесь! Просим, иди скорее, нужна твоя помощь!

Людей, которым посчастливилось не пострадать при разрушении города, подкашивали недуги уже после всего случившегося. Сказывалось и пережитое потрясение, и промозглый весенний холод... Особенно страдало юное поколение зимградцев – почти в каждом шатре, на каждом шагу были хворые дети. Потом Рамут позвали к женщине, у которой ещё вчера начались схватки; прошли уже сутки, а она всё не могла разродиться. Дитя пришлось вынимать через разрез, мать после перенесённой операции была очень слаба, но сердце-самоцвет исцелило её вмиг. Встречались среди зимградцев и несчастные, чей рассудок не вынес пережитого; Рамут пыталась лечить камнем и их, но, видно, тот мог исцелять только телесные повреждения.

Погружённая в работу, Рамут на какое-то время упустила дочек из виду. Она обнаружила их на стройке: девочки увлечённо помогали взрослым в меру своих сил – в должности «подай-принеси».

– Умницы у тебя дочурки... Все в свою матушку – такие же отзывчивые к чужой беде, – раздался улыбчивый голос.

Обернувшись, Рамут увидела и саму улыбку, сиявшую лучиками в уголках серых глаз.

– Здравствуй, госпожа Радимира, рада тебя видеть, – поклонилась она.

Не сводя с неё серьёзного, внимательно-нежного взгляда, женщина-кошка приблизилась.

– В самом деле рада?

Сердце будто в меховой карман проваливалось, солнечное волнение наполняло его искорками. Вложив пальцы в протянутую руку Радимиры, Рамут дрогнула губами в улыбке.

– Да.

Это «да» прозвенело каплей и всколыхнуло пространство между ними. Тягучая немота сковала язык навьи, а Радимира завладела второй её рукой.

– А для меня видеть тебя – счастье.

Короткая передышка – и Рамут вновь устремилась на зов: «Госпожа врач!» Дочки тоже были заняты делом, и она о них не беспокоилась; всё вышло намного лучше, чем она думала. Такое времяпрепровождение для Драгоны с Минушью было в любом случае полезнее, нежели одиночество на полянке.

На обед они были приглашены в шатёр Радимиры. Сероглазая женщина-кошка и её ближайшие помощницы сидели вокруг разостланной скатерти, полной самых простых, но сытных кушаний: начальница Шелуги присылала Рамут и девочкам то же, чем питалась сама. Таких крепких напитков, как хлебная вода, здесь не водилось – из горячительного пили брагу и хмельной мёд. Последний по пьянящему воздействию мог сравниться с лёгким вином. Любили в этих землях также квас и травяные отвары. К травам Рамут пристрастилась, пытаясь заменить ими тэю; более всего ей пришёлся по вкусу отвар кипрея, особым образом обработанного.

Прогуливаясь после обеда, Рамут достала кисет и набила трубку.

– Что это за зелье? – полюбопытствовала Радимира.

– Бакко, – пояснила навья. – Здорово помогает сосредоточиться и бодрит.

– А ну-ка... – Радимира протянула руку к зажжённой трубке.

– Осторожно, – забеспокоилась Рамут. – А если он окажется для тебя таким же губительным, как для нас – яснень-трава?

Её опасения не оправдались, к счастью, но и впечатления на женщину-кошку дым не произвёл: видно, таким особым образом он действовал только на навиев. А вот у людей дымок вызывал сильную сонливость – это Рамут выяснила давно, ещё во время своего проживания в Звениярском.

Она стала наведываться в лагерь зимградцев-переселенцев каждый день, как на работу. Это и была её работа – спасать жизни и прогонять недуги. Денег Рамут за это не получала, но ежедневно дружинницы Радимиры приносили ей и дочкам корзину со снедью. К восстановлению столицы Воронецкой земли подключились навии-зодчие; всем своим соотечественникам, пожелавшим навсегда остаться в Яви, Рамут помогла приспособиться к солнцу посредством сердца-самоцвета. Это произошло не без содействия Радимиры, которая представила навью правительнице Белых гор, княгине Лесияре. В награду за это повелительница женщин-кошек распорядилась построить для Рамут с дочками добротный домик вместо шалаша, и полянка огласилась стуком топоров.

С каждой встречей образ сероглазой женщины-кошки прорастал в сердце Рамут всё глубже. День, когда они плечом к плечу боролись за жизни пострадавших зимградцев, дал начало взаимному притяжению между ними, и если Рамут пыталась сдерживать свои порывы, то Радимира восхищения и нежности не скрывала. В одну из встреч она показала Рамут и девочкам Тихую Рощу, и навья, увидев лица сосен, поняла, почему Радимиру так поразило дерево на полянке: матушка упокоилась точно так же, как дочери Лалады.

– Воды Тиши в этом месте ближе всего подходят к поверхности земли, – вполголоса рассказывала Радимира. – Оттого-то здесь всё и цветёт круглый год. Ключ, который забил на твоей полянке – это ведь тоже Тишь...

Покой этого места был лучезарен, хрустально-чист и сладок, как рассыпанная здесь повсюду земляника; Драгона с Минушью обрадовались ягодам и протянули к ним руки. Рамут, охваченная светлым благоговением, хотела было остановить дочек, но Радимира сказала с улыбкой:

– Пусть угощаются. Ягоды для того и нужны, чтобы их ели.

А ещё девочки получили в подарок туесок драгоценного тихорощенского мёда – прозрачного, как вода. Его чарующую цветочную сладость оттеняла хвойная терпкость – отголосок светлой грусти, наполнявшей сердце при мысли об ушедших на вечный покой близких и любимых. Сунув пальчики в туесок и облизав их, Драгона и Минушь пришли в восторг.

– М-м, как вкусно! Это самый вкусный мёд на свете!

– Ну, ещё бы! – с улыбкой молвила Радимира. – В Тихой Роще и мёд особенный.

А когда дочери уже спали на печной лежанке в новом доме, Рамут тоже обмакнула палец в мёд и попробовала капельку. Они с Радимирой сидели на ступеньках крыльца под звёздным шатром ночного неба, и сердце навьи с утра ныло в предчувствии чего-то прекрасного. Да, это был необычный день. И мёд – особенный, и взгляд Радимиры... А женщина-кошка, подцепив на палец каплю тихорощенской сладости, намазала ею губы Рамут, после чего мягко накрыла их своими. Рамут застыла, впитывая душой и телом это простое и искреннее чудо – поначалу лёгкое и щекотно-ласковое, но с каждым мигом набиравшее глубину и пылкость.

– Я люблю тебя, целительница моя синеокая, – тепло выдохнула Радимира, оторвавшись от губ Рамут и окутывая её хмельным, звёздно-туманным взором. – Да ты, наверно, и сама уж давно догадалась... Моих чувств не увидел бы только слепой. Я вся перед тобой, как на ладони... Отдаю тебе моё сердце. Оно в твоих руках отныне, прекрасная навья.

Второй поцелуй бабочкой порхнул на губы, а его нежность мёдом пролилась в грудь, зазвучала песней. Рука Рамут скользнула по плечу женщины-кошки, обвилась вокруг её шеи, а потом за нею последовала и вторая, замыкая кольцо. Больше ничто не разделяло их, раскалённое пространство между ними сжалось до толщины волоска и с пружинистой силой толкнулось им в сердца. Не осталось места для раздумий, колебаний и сомнений, для доводов рассудка: взаимное притяжение достигло своей вершины и переплело их в тесных объятиях.

– Нет, нет, не в дом, – только и смогла прошептать Рамут, очутившись на руках Радимиры. – Дочки могут проснуться...

Опашень раскинулся на прохладной траве, росинки с куста лещины порой падали на горячую кожу. Звёзды тихонько звенели над колышущимися макушками деревьев, а Рамут до отказа заполнялась сладостью, чувствуя в себе её живое биение и жаркую пляску. С тихим стоном Радимира прильнула к ней и замерла – с хмелем во взгляде и перламутрово-беловатыми каплями на губах. Подобрав одну капельку, Рамут понюхала её, попробовала на вкус.

– Что это?

Женщина-кошка пока была не в силах ответить, её грудь вздымалась от глубокого дыхания, а веки трепетали. Звёзды плыли в её зрачках лесными светлячками.

– Хм, кажется, я догадываюсь... – Рамут уткнулась ей в плечо и закрыла глаза, вдыхая запах разгорячённой кожи.

Она была уверена: у кошек и псов не родятся детёныши, слишком эти звери разные. Не могут два мира, Навь и Явь, слиться воедино: слишком долго они шли разными дорогами.

– Скажи, а ты меня любишь? – приподнявшись на локте, спросила Радимира.

Ободки вокруг её зрачков мерцали тёплым золотом, на лице проступало щемяще-нежное, вопросительное выражение, доверчивое и почти умоляющее. Скажи Рамут «нет» – и сердце кошки разобьётся на тысячу осколков...

– Ты вросла в мою душу корнями, – запуская кончики пальцев в её волосы, ответила навья. – Ты всегда в моих думах. И даже когда тебя нет рядом, я чувствую твой взгляд...

Палец Радимиры лёг ей на губы.

– Ответь просто: да или нет?

Душа на миг похолодела: не придётся ли потом жалеть о сказанном и лить горькие слёзы? «Слишком много я копаюсь в себе, – с досадой подумала Рамут. – Хватит уже». И она отпустила с губ лёгкой пушинкой ответ:

– Да.

Короткое слово отразилось в глазах Радимиры солнечным золотом. Это счастье стоило того, чтобы отбросить сомнения, и сердце Рамут подпрыгнуло до звёздного неба. Уткнувшись своим лбом в её лоб, Радимира замурлыкала, и от этого звука навью охватило щекотное чувство – будто пушистый шарик в груди заворочался, потянулся, зевнул и превратился в котёнка.

А следующий миг перед ней задрала мохнатый хвостище огромная кошка с белыми «носочками» на лапах. Урча и жмурясь, зверь потёрся носом о нос Рамут, и его глаза сузились золотыми щёлочками. Желание обнимать и тискать это пушистое чудо завладело навьей незамедлительно и неукротимо, и она прыгнула на кошку, обхватив её сильное горячее тело руками и ногами. Под густой меховой шубой у зверя шевелились стальные шары мышц.

– Ррр... мррр, – урчала кошка, подставляя бока и живот чешущим и ласкающим рукам Рамут.

Навья засмеялась и чмокнула кошачью морду, а в ответ получила шершавую ласку широкого языка. Пушистые лапищи с розовыми подушечками обняли её, и она чуть не задохнулась под весом зверя.

– Ты меня задушишь, – сквозь хохот выдохнула она.

Непоседливый клубок радости, нежности и счастья рвался из груди, и Рамут сама не заметила, как перекинулась. Кошка и чёрная синеглазая волчица несколько мгновений стояли друг напротив друга, почти соприкасаясь мордами и обнюхиваясь. Кошка лизнула волчицу в приоткрытую пасть, та ответила тем же, и языки сплелись во взаимной ласке. Волчица вдруг отскочила, весело тявкнув, а потом помчалась прочь. Кошка огромными прыжками бросилась вдогонку.

Если бы навья хотела скрыться, она нырнула бы в проход, но вместо этого замедляла бег. Позволив кошке себя догнать, она повалилась на траву, и два зверя, переплетённые клубком, покатились по земле. Это была не схватка, а игра с покусываниями, лёгкими шлепками лап и поистине медвежьей силы объятиями. В состязании «кто кого переобнимает» у них вышла ничья: ни одна не хотела уступать.

– В зверином облике только одно худо: целоваться неудобно, – сказала Радимира, когда они перекинулись в людей и прильнули друг к другу – глаза в глаза.

Их колени упирались в упругую, прохладную подушку мха, присыпанного прелой листвой, деревья-великаны раскинули над ними полог ветвей, сквозь который мерцали любопытные звёзды. Руки Радимиры пробрались под чёрный плащ волос Рамут и заскользили по спине.

– А сейчас удобно? – Навья по-звериному потёрлась носом о нос женщины-кошки.

– В самый раз, – мурлыкнула Радимира, сверкнув колдовским золотом вокруг зрачков.

Губы вновь соединились крепко, жадно; женщина-кошка главенствовала в поцелуе, навья гибко подстраивалась, усыпляя её бдительность, а потом легонько, но ощутимо куснула Радимиру за губу.

– Ах, вот ты как! – Женщина-кошка засверкала шальными искорками в зрачках и повалила Рамут наземь. – Ну, сейчас я тебе задам...

Заострённые уши навьи вышли из этого единоборства изрядно покусанными, а губы от поцелуев зацвели маками и припухли, став чувствительными. Радимира с удвоенной жадностью набрасывалась на них, целуя то глубоко и страстно, то тягуче и нежно. Это сделало своё дело: желание снова ярко вспыхнуло, заныло, и пальцы Радимиры заскользили в призывно выступившей влаге. В последний миг подменив пальцы языком, она оказалась внутри во второй раз.

Лёжа в её объятиях, Рамут отпускала все сомнения к звёздному пологу над вершинами леса. Тело было отягощено ласковой истомой, а в мыслях царила приятная пустота и лёгкость. Все тревоги и заботы отступили, душа словно в обезболивание погрузилась. Её волос хватало, чтобы окутать их обеих, и Радимира, играя чёрными прядями, шептала:

– Самая прекрасная... Радость моя, счастье моё, лада синеокая...

Им обеим было мало этой ночи, и за нею последовали новые. Они не могли насытиться, утопая друг в друге телом и душой, а в разлуке тосковали. Соскучившись по сероглазой кошке, при встрече Рамут видела в её взгляде точно такой же голод. Этот взгляд, жадный и сверкающий, как бы говорил: «А вот и ты! Наконец-то я вижу тебя. Ты здесь, ты моя...» «Твоя», – сжималось сердце навьи в ответ.

Дождливый сумрак шелестел в лесу, и тьму на полянке безуспешно пыталась разогнать только мерцающая на подоконнике лампа. Дыша сырой свежестью, Рамут поджимала ноги в вышитых домашних чунях, чтоб на них не попадали капли, падавшие с навеса над крыльцом. Чуни эти, милые и уютные, украшенные лебяжьим пухом и бисером, ей подарила Радимира, которая сидела рядом, обнимая её за плечи. Они делили один плащ на двоих.

– О чём задумалась, волшебница моя? – заглянув навье в глаза, с улыбкой спросила женщина-кошка. – Что за думы тебя снедают? Ты как будто где-то далеко витаешь...

Дождь шелестел, капли падали: «Олянка, Олянка...» Это имя прилетело вдруг к Рамут из дня их с Радимирой первой встречи, село на окно белой голубкой, растревожило душу. Вот уже несколько дней ей не давал покоя вопрос: что за Олянка такая? Какое место она занимала в жизни Радимиры? Отвлекаясь на ежедневные дела и заботы, Рамут на время забывала об этом, но порой со дна души поднималось тяжкое, мрачное чувство – то ли ревность, то ли... Она сама не могла дать ему названия.

– Олянка, – проговорила Рамут, взглянув на Радимиру прямо и испытующе. – Кто она такая?

Брови женщины-кошки дрогнули и нахмурились, лицо посуровело.

– Отчего ты спрашиваешь? – Её голос прозвучал глухо, сдержанно, в глазах отразилась тень далёкой тоски.

– Ты назвала меня этим именем, помнишь? – С каждым словом этого разговора сердце Рамут билось всё тяжелее, тревожнее, но назад было уже не повернуть. – Когда мы встретились в разрушенном Зимграде, ты сказала: «Олянка?» Почему? Я напомнила тебе её?

Радимира долго молчала, глядя во влажно шепчущий мрак леса. Отсвет лампы бросал крошечные искорки в её глаза. Наконец, испустив всей грудью глубокий, решительный вздох, она проговорила:

– Ну, коли тебя это так беспокоит, расскажу. Олянка – суженая моя, с которой у нас любовь так и не сбылась когда-то. Вся беда в том, что жила она на западе, а после войны между Воронецкой землёй и Белыми горами пролегла пропасть отчуждения. Условия мира были таковы: ежели кто пересечёт границу, это будет считаться объявлением новой войны. С той поры – никаких торговых сношений, никаких браков между представителями двух народов. Когда-то дочери Лалады искали себе невест и в западной стороне, но великое кровопролитие наложило свой отпечаток и на рисунок наших судеб... Запад будто отрезало от нас. Словно огромным топором пресеклись ниточки-связи, тянувшиеся из Белых гор к сердцам западных дев. Пресеклись, да видно, не все. – Вздохнув, Радимира горько улыбнулась, вскинула взгляд к вершинам деревьев, тонувшим в дождливой тьме. – Вот меня и потянуло туда. Знаки были, сны. Вечер снился, закат. А закат – значит, запад. Снилась дева синеокая, с чёрной, как вороново крыло, косой... Да, совсем как у тебя. Обратилась я к государыне за разрешением отправиться на запад, чтоб найти суженую, но она такого разрешения не дала. Условия мира следовало блюсти, чтоб новая война не разразилась. Сказала мне княгиня тогда: «Не кручинься, судьба твоя всё равно тебя найдёт – не в этот раз, так в другой. Без суженой не будешь». Только и оставалось мне, что видеться с Олянкой в снах... Горько и больно мне было. Не стала Олянка моей, отдали её замуж, а вскоре она умерла. Так и жила эта боль в душе моей, как рана незаживающая.

Даже дождь как будто притих, слушая этот печальный рассказ. А лицо Радимиры посветлело, сквозь полог скорби пробились золотые лучики улыбки.

– Не очень-то поверила я тогда княгине, а зря. Доказательство правоты её слов сидит сейчас передо мной – судьба моя, ещё более западная, чем первая. И знак у тебя был... Помнишь, ты в обморок упала? Мы тогда подумали с тобой, что от голода, ан нет. Так бывает, когда суженые встречаются. Ну вот, я всё и рассказала. – Радимира прильнула губами ко лбу Рамут, крепче сжала в объятиях. – Пусть это тебя более не мучает.

Всю ночь Рамут провела почти без сна – наедине с прошлым Радимиры. Странное тяжёлое чувство не покидало её, напротив – только нарастало, из слегка беспокоящего комочка распухнув до огромного кома, с которым Рамут еле смогла встать с постели. Утром её вдруг накрыло, точно снежной лавиной, леденящим осознанием: не Олянку ли Радимира видит в ней? Если так, что значит для женщины-кошки она сама, Рамут? Быть чужим отражением, призраком из прошлого было слишком обидно и больно. Выходит, все нежные слова, все признания и страсть не ей предназначались, а давно умершей возлюбленной, на которую она лишь похожа?

Рамут в полной мере ощутила значение выражения «руки опускаются». Руки висели тяжело и безжизненно, ушло из них целительское вдохновение, а сердце то начинало бешено стучать, то затаивалось в груди, время от времени давая о себе знать покалыванием под рёбрами. За завтраком она сидела сутуло, свесив меж коленей кисти с взбухшими жилками под кожей, и не могла заставить себя улыбнуться дочкам.

– Матушка, что случилось, почему ты грустная? – беспокоились Драгона с Минушью.

– Ничего, мои родные, ничего не случилось, – глухо выдавила из себя Рамут, кое-как приподняв уголки губ в бледном подобии улыбки. – Просто немного устала.

Не было ни сил, ни желания чем-либо заниматься, и Рамут осталась дома, о чём, впрочем, вскоре пожалела. От безделья горечь одолевала только сильнее, и навья рьяно схватилась за хозяйственные хлопоты: затеяла уборку, потом стирку, а дочки были рады ей помочь. Они пытались её развеселить, как могли: Минушь принялась скакать на метле, а Драгона, завернувшись в старую рубашку, предназначенную для вытирания пыли, запрыгнула на лавку.

– Я – госпожа Радимира!

Рубашка, должно быть, изображала плащ. Драгона выпятила челюсть, стараясь сделать своё лицо как можно шире, и серьёзно сдвинула брови; в итоге получилась такая уморительная рожица, что Минушь захихикала. При всей преувеличенности сходство с выражением лица Радимиры действительно было; Рамут выдавила блёклую, чахлую улыбку и погладила дочку по голове, а душа отозвалась болью. Зверь тоскливо выл.

Отпустив девочек поиграть на полянке, она без цели и смысла листала свои тетради. Здесь были заметки о свойствах человеческого тела, описания разнообразных случаев, ход операций... Неплохо бы всё это упорядочить, слишком уж вразнобой, вразброс шли записи. Материала хватило бы на несколько хороших статей, вот только Рамут уже не суждено было блеснуть ими в светлых залах Общества врачей Ингильтвены: проходы закрылись, и всякое сообщение между двумя мирами прекратилось. Среди навиев-зодчих, трудившихся над восстановлением Зимграда, Рамут встретила Леглит; та полностью сосредоточилась на работе и отказалась от мысли о создании семьи. Она бодро улыбалась, воодушевлённо рассказывала об успехах, о замыслах, даже показывала наброски будущего облика отстроенной столицы. Зодчие задумали воссоздать Зимград по образу и подобию городов Нави, а княгиня Лесияра решила посмотреть, что из этого выйдет, и дала добро.

– Матушка, матушка! Вот, это тебе!