Больше, чем что-либо на свете

В последнюю ночь перед отъездом матушки Рамут тоже не спалось. В груди было горько и тесно, тревога достигла высшей точки – хоть вой. А ночь, как нарочно, выдалась сладостно-чарующей – раскинула над землёй мерцающий звёздный полог, который не портила даже воронка в небе. Кутаясь в шерстяную накидку, Рамут стояла под медовым деревом у колодца и тонула бессонным взором в звёздной бездне.

– Кажется, это уже когда-то было, – раздался за плечом негромкий голос матушки. – И эта ночь, и звёзды...

– И мы с тобой, охваченные бессонницей, – добавила Рамут, дрогнув уголками губ в задумчиво-грустной усмешке.

Руки матушки легли на её плечи, и она выпустила края накидки. Та распахнулась, открыв её грудь, обрамлённую кружевом рубашки. Взгляд Северги скользнул по её коже вверх, измерил длинную шею и с жадной пристальностью остановился на глазах. Он будто впитывал каждую чёрточку Рамут, стремясь запечатлеть её облик в памяти навеки.

– Какая же ты стала прекрасная, детка, – молвила Северга, привлекая Рамут к себе и смыкая руки тесным кольцом вокруг её талии.

Рамут вспоминалась точно такая же ночь, когда она вывела матушку из себя поцелуем, а потом, перекинувшись в волка, бежала с нею наперегонки и танцевала на подёрнутой плёнкой хмари воде. Горечь предстоящей разлуки повеяла холодком на плечи, а потом в памяти некстати всплыла книга Темани – со всеми откровенными подробностями любовных приключений главной героини, на месте которой невольно представлялась матушка. Смутная неловкость коробила Рамут при мысли о женщинах, которых сжимали в объятиях эти руки, сейчас крепко и ненасытно сомкнувшиеся вокруг неё.

– Скажи, ты... изменяешь тёте Темани в своих походах? – сорвался с её губ неуклюжий, скомканный вопрос.

Бровь Северги выгнулась, а лицо приблизилось, окутывая Рамут пристально-прохладным звёздным сиянием глаз.

– Почему тебя это волнует, детка?

Рамут сама не могла толком объяснить. Это стояло у неё жгучим комком в груди, вгрызалось в нутро. Её пальцы заледенели, а щёки пылали сухим жаром. Эта сторона жизни матушки, скрытая от её глаз, шершаво вползала в её мысли чешуйчатым чудовищем, оплетала змеиными кольцами. Рамут хотелось отмахнуться от всего этого, набросить на эти неприглядные образы занавес, но они настойчиво лезли, облепляя облик матушки уродливыми выростами-полипами.

– Ну, помнишь ту книгу о войне? – Слова застревали, еле ворочались тяжёлыми глыбами, но других Рамут не находила, чувствуя себя беспомощно-косноязычной. – Которую написала тётя Темань... Всё это – правда?

Северга усмехнулась, припоминая.

– Да, смачно она все эти похождения описала, – молвила она наконец. – Уж в чём в чём, а в этом – её конёк, как ни крути. Умеет она про эти дела писать, этого у неё не отнимешь. Ну, что тебе сказать, детка... Ты уже взрослая девочка, и можно быть с тобой честной и называть вещи своими именами. Да, случается порой бабёнок щупать. Всё это – лишь телесная потребность, как дышать, есть и спать. Души моей она не затрагивает. – Шершавые пальцы Северги приподняли лицо Рамут за подбородок, льдисто-стальной взгляд пытливо прощупывал мысли. – Но отчего ты говоришь о Темани? При чём тут она? Ты ведь сама ревнуешь, милая...

Рамут никогда не давала имени этому неловкому, колкому, мучительному чувству, которое порой грызло ей сердце, а матушка сейчас с безжалостной прямотой попала в эту болезненную точку, и та отозвалась ноющим, тягостным биением напряжённых жил.

– О чём ты? Я и не думала... – пробормотала Рамут и осеклась под проницательным взглядом родительницы, от которого ничто не могло укрыться – ни самая мимолётная мысль, ни потаённый порыв души.

– Да брось, детка... Думаешь, я не помню, как ты спросила тогда про Темань: «Она значит для тебя столько же, сколько и я?» – Дыхание Северги щекотало щёку Рамут, а голос с ласковой хрипотцой выманивал наружу все тайные помыслы, обнажая душу до стыдливой зябкости. – Ты можешь быть спокойна, милая. Я сказала тебе тогда и сейчас повторю: женщины приходят и уходят, а ты остаёшься всегда. Ты, только ты одна, Рамут. Единственная. Это больше, чем любовь. Больше, чем что-либо на свете. Ты – моя, я – твоя, помнишь?..

Голос матушки сошёл на шёпот, ласкавший сердце Рамут шероховатой, усталой, хрипловатой нежностью. В её жадном взгляде и горьковатом изломе бровей проступало то ли упоённое отчаяние, то ли безоглядная обречённость – всепоглощающая преданность лохматого и страшного зверя-убийцы своей любимой хозяйке. Они были связаны накрепко, намертво – не оторвать сердец друг от друга, не разъединить слившихся в целое душ.

Рамут сорвала с медового дерева костянку и протянула матушке. Та нагнулась над её рукой и взяла плод, мягко защекотав ладонь губами и дыханием.

– Ты вернёшься? Мы ведь увидимся вновь? – Тоскливая тревога-предчувствие выла в Рамут волком, не зная ни сна, ни покоя, царапала рёбра когтями и леденила лопатки мертвящим дыханием.

Она ждала успокоительного и тёплого, обнадёживающего «конечно», но Северга проронила:

– Не знаю, детка. Мне хочется верить в это... Но что бы ни случилось, запомни: моё сердце всегда будет с тобой. Я клянусь тебе в этом. И ничто, слышишь, ничто на свете не помешает мне эту клятву сдержать!

Последние слова она произнесла, до боли крепко стискивая Рамут в объятиях и прильнув щекой к щеке. Вцепившись в неё до судорог в пальцах, та изо всех сил пыталась задавить в себе рыдание, но всхлип всё-таки вырвался, а с ресниц упали две тёплые слезинки.

– Ш-ш, не надо, родная, – шепнула Северга. – Разве можно плакать в такую дивную ночь?

Остаток этой ночи они, как и в тот памятный раз, посвятили волчьему бегу – свободному, безудержному, на разрыв сердца и излёт души. Лёжа рядом в зверином облике, они тёрлись мордами, а потом Рамут положила голову на шею матушки и провалилась в изнуряюще-сладкую головокружительную дрёму.

Рассвет ещё только наметился, высветлив восточный край неба, а Северга с вещевым мешком за плечом уже садилась в седло. Она не стала будить сладко спавших внучек, только тихонько поцеловала обеих и бесшумно выскользнула из комнаты: как известно, долгие проводы – лишние слёзы. Проводить её в этот ранний час вышли только Рамут с Бенедой. С костоправкой Северга обменялась крепким рукопожатием. Приобняв её и похлопав по лопатке, Бенеда ничего не сказала, лишь заглянула ей в глаза глубоким взором, стоившим тысячи слов. Это молчаливое, как величественный горный покой, прощание остро хлестнуло Рамут по сердцу, будто лопнувшая струна.

Жизнь продолжалась. Рамут закончила свои «Некоторые заблуждения», но чтобы защитить эту работу во врачебных кругах и добиться её выхода в печать, ей пришлось потратить немало времени и нервов. В столице работу отклонили, не помогли даже связи в Обществе врачей; тогда Рамут разослала краткие изложения во врачебные союзы других городов, ни на что особо не надеясь. Положительный ответ неожиданно пришёл из Берменавны: в тамошней школе Рамут ждали чуть ли не с распростёртыми объятиями. Когда она увидела подпись главы этой школы, сердце дрогнуло... Письмо-приглашение на защиту было выслано от имени Реттгирд.

Рамут прибыла в Берменавну поздним зимним вечером. Переночевав в гостинице, наутро она отправилась во врачебную школу. Реттгирд приняла её в роскошно обставленном кабинете; сверкнув ослепительной улыбкой, она встала ей навстречу из-за огромного и солидного, застеленного чёрным сукном письменного стола, крепко пожала руку и указала на кресло.

– Присаживайся, дорогая Рамут... Рада видеть тебя у нас несказанно! Вот уж не думала, не гадала, что мы с тобой снова свидимся!

Вид у Реттгирд был цветущий. Она преуспела и в работе, заняв пост главы врачебной школы, и наконец-то наладила личную жизнь, а точнее, обзавелась семьёй. Её супругой стала дочка градоначальницы, и теперь они ждали ребёнка. Пополнение семейства стало возможным благодаря парню, с которым они заключили договор на оплодотворение. За неплохую плату этот молодой, красивый и здоровый работник хлебопекарни согласился дать своё семя для зачатия и подписал отказ от каких-либо прав на будущего отпрыска. Жил он бедно, а поэтому соблазнился хорошими деньгами.

– Эльвунд на восьмом месяце, – поведала Реттгирд. – Мы решили, что рожать будет она: у меня слишком много работы, какая уж там беременность... У неё с этим попроще: обычная, скучная чиновничья служба с десяти до семи. А я и преподаю, и врачебную деятельность не оставляю... Занятость просто сумасшедшая. А как твои дела?

Рамут рассказала в двух словах о своей жизни. Ей вспоминалась их с Реттгирд работа в столичном Обществе врачей, прогулки в городском саду и интересные, содержательные беседы... Поцелуй в порывах предгрозового ветра. «Ты – госпожа, богиня, а я песчинка на твоей нежной ладони». Прошлое развернулось бумажным городком с фигурками людей на улицах – с их нарисованными на бумаге чувствами, бедами и радостями. И среди них – она с Реттгирд. Яркими бабочками порхали пылкие признания, но их крылышки были лишь сочными мазками водяных красок. Рамут с грустноватой усмешкой сложила бумажный городок прошлого в один из ящичков памяти, и он лёг там, плоский и забавный. Настоящее же поднималось объёмно, тяжеловесно, билось пульсом, прорастало в плоть и душу. Пожалуй, не стоило так сердиться на Вука за перевод Реттгирд в Берменавну: она и здесь устроилась вполне неплохо. Высокая должность, насыщенная работа, жена – дочь градоначальницы... А теперь ещё и малыш. Чего ещё желать?

Они назначили время защиты – завтра после обеда. Остаток дня Рамут провела во врачебной школе, посещая лекции и знакомясь с преподавателями, посидела в библиотеке. Особая подготовка ей не требовалась, свою работу она помнила наизусть, а рисунки были уже давно выполнены – их Рамут привезла с собой. Утро она посвятила знакомству с городом, позавтракала в харчевне, побродила по заснеженным улицам. На речном острове угрюмой глыбой возвышалась крепость-тюрьма, к слову – вполне действующая... Невольно вспомнились рассказы Темани о заключении под стражу и казни её родительницы; Рамут, ощутив холодную волну мурашек, поспешила направиться в сторону врачебной школы.

Зал для собраний был набит битком. Увидев, сколько народу собралось, чтобы её послушать, Рамут смутилась, но ясный и тёплый, сияющий взгляд Реттгирд на председательском месте её ободрил. «Совсем одичала в деревенской глуши», – подумалось молодой навье.

Защита прошла в обычном порядке: непосредственно доклад, затем – вопросы к докладчику и решение учёного совета по допуску работы в печать. Вторая часть вышла напряжённой и вымотала Рамут преизрядно: вопросов на неё обрушился целый водопад. Два долгих часа ей пришлось «отбиваться» и в подлинном смысле этого слова защищать свою работу. Реттгирд, эта заядлая спорщица, как ни удивительно, была всецело на её стороне и не сводила с Рамут внимательного, светлого, задумчиво-ласкового взора.

Наконец учёный совет во главе с Реттгирд удалился на совещание, а Рамут обессиленно опустилась на стул и жадно приникла пересохшими губами к стакану с водой. Зал гудел и жужжал, слушатели переговаривались и обсуждали... Доклад ли? Может быть, их больше занимало, в какой харчевне отобедать и что выпить? Усталая Рамут не всматривалась в незнакомые лица, просто успокаивала своё пересохшее, напряжённое нутро водой.

Между тем учёный совет вернулся. Заключение зачитала Реттгирд; работа Рамут была найдена интересной, необычной и заслуживающей печатного обнародования. От себя Реттгирд добавила, что знает Рамут уже давно, работала с нею бок о бок и видела в деле.

– Это, вне всяких сомнений, одна из одарённейших врачей – не побоюсь такого обобщения – во всей Нави, – сказала она. – Даровитость её выражена во многих направлениях: как в общей и челюстно-лицевой хирургии, так и в родовспоможении, а также госпожа Рамут разработала способы улучшения и исправления внешности. Я имею все основания считать и заслушанную нами сегодня работу весьма достойной, передовой и смелой. Это – новое слово во врачебном искусстве. Я понимаю осторожность и опасения сестёр по науке, которые вынесли отрицательное решение по данной работе: новшества всегда пугают и настораживают. Но без новшеств наука не двигается вперёд! Поэтому я выражаю госпоже Рамут от лица учёного совета нашей школы глубокую благодарность за возможность продвинуть врачебное дело в будущее. И мы от такой возможности не откажемся! Это честь для нас.

С её подачи весь зал разразился рукоплесканиями. Рамут, не чувствуя ног под собой, поднялась с места и нагнулась в глубоком поклоне. Сердце бешено колотилось, а на глаза наворачивались тёплые слёзы: это был её звёздный час – час, который она заслужила бесчисленными днями упорной работы и поисков. Не славы желала она, нет! Она лишь жаждала быть услышанной, и это наконец свершилось. Реттгирд размашисто вывела на титульном листе рукописи «утверждаю» и поставила печать врачебной школы.

Вечером Рамут ужинала у неё дома. Реттгирд жила в пятикомнатных апартаментах со своей беременной супругой и младшей сестрой; Эльвунд, обладательница огромных карих глаз, тёмных шёлковых волос и кукольно-красивого личика, характером и личностью своей не производила запоминающегося впечатления. Привлекательной внешностью её природа одарила щедро, милым и приятным обхождением она была обязана своему воспитанию, а также ей посчастливилось родиться в семье самого высокопоставленного лица в городе, но по уму это была обычная чиновница среднего звена, ограниченная только сводом правил и указаний в своей области. Рамут откровенно недоумевала: что нашла в ней яркая, умная, обаятельная Реттгирд? Неужели только влияние, деньги и связи её матушки?

После ужина глава врачебной школы пригласила Рамут прогуляться в ухоженном и уютном садике около дома. Поскрипывая шагами по снегу, они незаметно для себя окунулись в увлекательную беседу на врачебные темы; Рамут было приятно соприкасаться с личностью Реттгирд, с её цепким и глубоким, незаурядным умом, она словно вкушала большими глотками освежавший душу напиток.

– Не понимаю, как можно годами жить в сельской глубинке и не скиснуть от тоски, – молвила сероглазая навья. – Там же скучно, даже поговорить не с кем... Я имею в виду людей нашего круга и образования. Послушай, Рамут, иди к нам в школу!.. Такой даровитый, блестящий врач, как ты, не должен прозябать в глуши, ему нужно широкое поле для деятельности. Вращение в научных кругах, общение с близкими по духу и разуму людьми... Берменавна – не Ингильтвена, конечно, но и здесь есть кое-какие возможности.

– Я подумаю, – уклончиво ответила Рамут со сдержанной улыбкой. И добавила: – Я рада встрече с тобой, Реттгирд. Мне отрадно видеть, что ты вполне счастлива и довольна жизнью.

– Да, грех жаловаться, – усмехнулась та. – А ты... Мне кажется, ты стала ещё прекраснее, чем прежде.

Её голос, взгляд, искренний свет задумчивой улыбки, затаённая грусть – всё это пролилось в душу Рамут хмельным зельем, от которого встрепенулось и заныло сердце, а щёки согрелись смущённым румянцем. Внутри запульсировало что-то горячее, многогранное, искристое... Щемящая тоска по былому коснулась её лёгким крылом, но вместе с тем она не могла не понимать, что глупо и смешно примерять себя на место Эльвунд и думать о том, что было бы, если бы... Что толку от этих «бы»? Она выбрала свою стезю – проигранную битву. Но проиграла ли она на самом деле? Добродан ушёл, но Рамут верила, что он жив, и питала его силами через незримую золотую нить.

– Ты из тех великих женщин, которые покоряют раз и навсегда. Их невозможно забыть, – коснулся её губ тёплый, проникновенно-ласковый шёпот Реттгирд.

Они были в щекотной близости от поцелуя – запоздалого, горчащего сожалениями о несбывшемся и, в общем-то, уже ненужного, но такого манящего, пронзительного, терпко-сладкого... Полного грустных «если бы». В одном головокружительном мгновении от него они всё-таки остановились и разомкнули объятия, а снег падал им на плечи в тишине вечернего сада, озарённого прохладно-рассеянным светом каменных статуй. Пальцы Рамут прощально скользнули по лицу Реттгирд сверху вниз, словно впитывая подушечками его черты, а та, затрепетав ресницами, закрыла глаза.

Уладив все дела с изданием работы, Рамут вернулась в Верхнюю Геницу, где её ждали соскучившиеся по ней дочки и любимые горы, чью молчаливую мудрость она всегда пила жадными глотками. Слушая их величественную тишину, она находила ответы на все вопросы – внутри себя. Скучала ли она по городским врачебным кругам, по обществу образованных людей? Временами скучала, но любовь к природной простоте всегда была в ней первична. Что могло быть прекраснее невозмутимой тайны лесной чащи, терпко-медового запаха цветущего луга и игривой блещущей силы горной реки? Пожалуй, только дурманящий дух свежевспаханной земли, плодородной и влажной, ложащейся тёмными, жирными ломтями из-под плуга, за которым Рамут доводилось идти не раз. Каждым шагом, каждым словом, каждым вздохом она учила и своих дочерей любить всё это, когда им случалось верхом гнать стадо на дальнее пастбище. Она учила их понимать дыхание ветра и язык ночного леса, смех ручья и узоры лишайников на камне... Всё это она сама впитала с детства, и первозданная мощь земли и неба жили в ней вечно, побеждая тонкий налёт городского лоска.

Впрочем, нередко её звали по целительским делам в Раденвениц: там было всего два врача на весь городок, да и те весьма посредственные. Дружба с этими захолустными врачевательницами у Рамут как-то не сложилась: они оказались весьма ограниченными особами и большими любительницами опрокинуть чарочку-другую-третью. Глава Раденвеница даже предлагала Рамут перебраться в город и обещала предоставить жильё, но та всё же решила остаться в Верхней Генице, тем более что до города было не так уж далеко. С Бенедой они не соперничали по работе, напротив – помогали друг другу и советовались, хотя, казалось бы – что делать двум мастерам под одной крышей? Однако они предпочитали придерживаться поговорки «одна голова хорошо, а две – лучше».

А однажды, вернувшись из города, Рамут увидела во дворе чёрную повозку с гербом и вооружённых воинов. Недоброе предчувствие ворохнулось внутри, обдав сердце леденящим дыханием. В кресле у камина сидел Вук, держа на коленях Драгону и Минушь; судя по скованным, напряжённым фигуркам девочек, батюшке они были не особенно рады и побаивались его. Да и как им любить его, если за всё время пребывания Рамут с дочками в деревне он навещал их всего пару раз? Бенеда мужа своей ученицы тоже не жаловала, но вынужденно сидела с гостем, потягивая настойку, хмурая и взъерошенная.

Встретившись с голубыми ледышками глаз Вука, Рамут ощутила желание скалиться, рычать и враждебно топорщить шерсть на загривке. Она ничего не могла поделать с волчицей, так и не простившей зверя-насильника... Тем не менее, она сдержанно и сухо поприветствовала его:

– Здравствуй, Вук. Что тебя к нам привело? И зачем воины во дворе?

Отпустив девочек, тот поднялся на ноги и учтиво поклонился. Драгона с Минушью тут же спрятались на сундуке под лестницей, наблюдая оттуда за отцом большими, тревожно застывшими глазами.

– Здравия и тебе, моя госпожа, – сказал Вук. – Не бойся, это наше с тобой сопровождение. А приехал я вот по какому поводу...

С этими словами он достал из жёсткой кожаной папки конверт и протянул его Рамут. Печать хрустнула, сломавшись, бумага зашуршала под пальцами. Несколько строчек, написанных безупречно чётким казённым почерком, извещали Рамут о том, что войско Её Величества Владычицы Дамрад нуждалось в услугах военных врачей, а потому ей надлежало в течение семи дней после вручения повестки явиться в ближайшее место сбора. К повестке прилагалась выдержка из закона о призыве с новейшими поправками. В связи с исключительным размахом похода на Явь Дамрад отменила освобождение от службы для женщин с малолетними детьми, и Рамут как военный врач попадала под призыв.

– Ещё этой беды нам не хватало, – глухо процедила Бенеда, со стуком поставив чарку на столик. – Владычица уже совсем из ума выжила – матерей от деток отрывать и на войну посылать!..

– Кхм, госпожа Бенеда, я бы попросил воздержаться от высказываний такого рода. – Голос Вука пророкотал гулко и холодно, глаза дышали голубой стужей.

А Рамут возблагодарила судьбу за то, что деревенский дом был простой, а не одушевлённый, а значит, не помогал Старшей Сестре в слежке за жильцами.

– Ты ещё поучи меня, что мне говорить, сопляк, – рыкнула костоправка. – Рамут никуда не поедет! И точка.

– К сожалению, в случае уклонения от призыва предусмотрены меры наказания вплоть до смертной казни, – сказал Вук. – Но спешу тебя успокоить: я позаботился о том, чтобы госпожа Рамут исполняла свои врачебные обязанности в наиболее безопасных условиях. Воронецкое княжество полностью находится под властью нашего войска, сопротивление местного населения подавлено, так что опасности нет никакой – ни для госпожи Рамут, ни для детей. Да, забыл сказать, что дети отправляются вместе с нами в Явь на поселение.

– Что?! – взревела Бенеда, вскакивая с места. – Вот этому точно не бывать никогда! Девчонок – не отдам! Только через мой труп.

– Госпожа Бенеда, решать судьбу детей имеют право только родители, – учтиво, но со стальным звоном в голосе возразил Вук. – А ты, как мы знаем, родительницей Драгоны и Минуши не являешься. Позволь тебе объяснить, с какой целью Великая Госпожа предприняла этот поход: наш мир трещит по швам и может в любой миг погибнуть вместе со всеми нами. Находиться здесь даже более опасно, чем в охваченном самой яростной войной краю, потому что на любой войне всё-таки есть возможность выжить, а при гибели целого мира вероятность только одна – смерть всех. Повторюсь, место, которое я выбрал для проживания моей драгоценной супруги и детей – тихое, наши воины держат там порядок и обеспечивают безопасность переселенцев из Нави. Именно им госпожа Рамут и будет оказывать врачебную помощь. Но так как там сейчас тишина и порядок, её служба будет весьма условна, а на поле боя её никто не пошлёт и не отпустит, я об этом позабочусь, не изволь беспокоиться.

Бенеда рвала и метала, а Рамут каменным изваянием застыла в кресле. Нет, страх ни на миг не шевельнулся в её душе, за себя она не боялась и к такому повороту событий была давно внутренне готова. Если бы она тряслась за свою шкуру, не стала бы поступать на направление «военное врачевание». Всё, что её волновало – это благополучие дочек. Угроза гибели Нави существовала всегда, то и дело в новостных листках появлялись сообщения о новых обнаруженных дырах. Прежде чем жрицы успевали поставить стяжки из волшбы, дыры нередко уносили жизни навиев, оказавшихся там по роковому стечению обстоятельств. Одна такая дыра недавно открылась в дне пути от Раденвеница, проглотив крошечную деревеньку Кьетидиль. Дыру «заморозили», не дав ей разрастись, но все жители погибли, засосанные в междумирье.

А Вук, склонившись к Рамут и многозначительно понизив голос, добавил:

– Моя госпожа, если ты отправишься в Явь, ты, вполне возможно, сможешь встретиться со своей матушкой. Она сейчас как раз там.

Эти слова упали на чашу незримых весов, и решение Рамут, созрев, пробило оболочку.

– Место, где ты собираешься поселить девочек, точно безопасное? – спросила она, поднимаясь на ноги.

Вук, почтительно встав перед нею навытяжку, отчеканил:

– Совершенно точно, моя госпожа. Если б я не был в этом уверен, ни о каком переселении для наших детей даже не заикнулся бы.

– Рамут, не вздумай, это безумие! – вскричала Бенеда, хватая молодую целительницу за плечи.

Рамут, мягко улыбнувшись, а внутри оставшись твёрдой, как клинок, погладила костоправку по рукам.

– Тётя Беня... Это мой долг, и уклоняться от его исполнения я не стану. Не бойся за девочек, с ними всё будет хорошо.

«Моё сердце всегда будет с тобой», – эхо этих слов вело Рамут путеводной звездой, согревало и окрыляло надеждой. Не знала она, что отправляется в Явь, чтобы получить в свои руки излучающий живое тепло прозрачно-радужный камень...

Часть 8. Враг государства

Трясущимися пальцами Темань скомкала письмо и бросила в корзину. За окном шелестел дождливый мрак осеннего вечера, на заваленном бумагами письменном столе дымилась только что поданная домом чашка крепкого отвара тэи со сливками и стояло блюдце с пирожными, но Темани было сейчас не до сладостей. Её вызывали к Владычице Дамрад для разговора о новой книге. Рукопись ещё лежала в издательстве, а у Дамрад уже были какие-то вопросы к автору.

Над этой книгой Темань трудилась в свободное от основной работы время. Служа в отделе светской хроники новостного листка «Столичный обозреватель», она едва выкраивала драгоценные часы на творчество, и на написание этой вещи у неё ушло чуть более, чем два года. Книга эта давалась ей трудно, в отличие от легковесных любовных романчиков, которые у неё выходили каждые шесть месяцев. Действие нового романа происходило в вымышленной стране, которой правила жестокая и воинственная государыня. Страна кишела соглядатаями, и каждый житель не мог даже чихнуть без ведома правительницы. Книга повествовала о заговоре и неудачном покушении на властительницу, и в её основу легла, конечно, история родительницы Темани...

Слава автора лихо закрученных историй «про страсти» скребла душу Темани настырным коготком недовольства. Не книжки о любовных похождениях она мечтала писать, а настоящие вещи, которые будоражили бы умы и души, заставляя думать, а не развлекаться. Первой читательницей стала Леглит – женщина-зодчий, занимавшаяся переправкой дома в столицу и ставшая у Темани частой гостьей. С нею всегда было интересно беседовать, Темань чувствовала в Леглит родственную душу, которой можно доверить все помыслы. Не обходилось в их отношениях и без тайной искорки: женщина-зодчий в своём обхождении никогда не выходила за дружеские рамки, но зорким глазом и чутким сердцем Темань видела, что та влюблена по уши. Живя в горьком смирении с тем, что Северга никогда не будет принадлежать ей целиком, с Леглит Темань вдруг познала, каково это – быть нежно боготворимой, самой прекрасной и желанной, единственной владычицей сердца и драгоценным предметом поклонения... Чувство Леглит было утончённым, как изысканная книга, и трепетным, как пламя на ветру, но молчаливым. Порой навья-зодчий напускала на себя нарочитую сухость и сдержанность – к огорчению и досаде Темани, уже распробовавшей сладкий плод; сердце жаждало купаться в обожании, но гордость не позволяла открыто требовать нежного внимания. Довольно и того, что с Севергой она была вечной просительницей, смиренно ожидавшей своей очереди – всегда на вторых ролях...

Вручив рукопись Леглит для прочтения, Темань волновалась. Ей не давала покоя мысль: а не измельчал ли её писательский дар на низкосортном чтиве «про страсти», по силам ли ему оказалась настоящая, серьёзная вещь? Хватило ли дыхания, чтоб спеть эту песню? Всё ли удалось ей так, как задумывалось? Леглит была изрядно загружена работой, и её мнения пришлось ждать почти месяц, в течение которого Темань изнывала в неизвестности...

И вот Леглит прислала записку:

«Дорогая Темань, закончила чтение твоей книги. Мне есть что сказать тебе. Завтра прийти не смогу, работа, а вот послезавтра я буду свободна».

Темань, ощутив тревожный холодок в животе, ответила, что ждёт Леглит послезавтра в девять вечера.

Точно в назначенный час женщина-зодчий явилась с рукописью под мышкой – как всегда, строго одетая и скромно, но опрятно причёсанная. Изящными чудотворными руками в чёрных шёлковых перчатках она положила рукопись на краешек накрытого стола.

– Ну, что? – от волнения забыв о правилах гостеприимства, глухо спросила Темань. – Что скажешь?

– Если позволишь, я бы сперва выпила чашечку отвара, чтоб согреться, – улыбнулась Леглит. – А после можно и поговорить.

– Да, конечно, прости, – смутилась Темань. – Присаживайся, угощайся...

Они выпили по чашке отвара с сырными лепёшечками, болтая о пустяках, а потом Леглит предложила пройтись по улице, загадочно пояснив, что говорить будет удобнее во время прогулки. Темань удивилась, но приглашение приняла.

– Так вот, что я хотела сказать тебе по поводу твоей книги, – молвила Леглит, когда они медленно шагали по брусчатке тротуара, постукивая каблуками и дыша прохладным осенним воздухом. – Это, несомненно, очень сильная вещь. Сильная и пронзительная. Но и в то же время вещь опасная... Прежде всего, для тебя самой, милая Темань. Да, страна, на первый взгляд, вымышленная, но всякий разумный читатель очень скоро догадывается, что это Длань, а в образе Государыни весьма узнаваемо проступают черты Дамрад. Боюсь, ты будешь иметь неприятности из-за этой книги, если попытаешься её издать.

– Пойми, я задыхаюсь! – пылая щеками на осеннем ветру, горячо высказывала Темань наболевшее. – Мне тесно в нынешних рамках... Да, «про любовь» писать безопасно, но эти книжки уже набили мне оскомину. Я бьюсь, как рыба в сетях, стараясь разнообразить сюжетные ходы, выписать яркие личности с неистовыми страстями и сильными поступками, но мне кажется, что я хожу по кругу. Пишу в конечном счёте одно и то же... Я устала, дорогая Леглит, меня тошнит от этого!.. И эти статейки о светской жизни, которые в «Столичном обозревателе» жадно выхватывают у меня с пылу-жару, едва я поставлю последнюю точку... Суета и возня праздных пустословов, щёголей и напыщенных глупцов. Кому интересна жизнь этих небокоптителей? Читать о том, как они собрались в огромном зале, о чём-то болтали, блистали нарядами, с кем-то ссорились, мирились, рожали детей, дрались в поединках – разве это не ведёт к размягчению мозгов? Пустопорожнее, суетное времяпрепровождение... Однако ж, это моя работа, и я делаю её за деньги, но это не то, к чему лежит моя душа.

– Твоя душа лежит к тому, чтобы ходить по лезвию клинка, подвергая себя опасности? – невесело усмехнулась женщина-зодчий. – Кто осмелится сказать слово против Дамрад – тот не кончит добром. Прошу тебя, Темань, нет, умоляю – будь осмотрительнее! Мне небезразлична твоя судьба... И меня бросает в дрожь при мысли о том, что власть может начать гонения на тебя!..

– Считай, что мне не даёт покоя «слава» моей матушки, – с горьковатым и колким, нервным смешком пошутила Темань. – Знаешь, что Владычица сказала мне в день её казни? Что не будет преследовать меня, так как не считает опасной. По её мнению, я слишком глупа для этого.

– И ты хочешь доказать ей, что ты не хуже своей родительницы? – покачала головой Леглит. – От всей души советую тебе: не вступай в противоборство с сильными мира сего. У меня леденеет сердце при мысли, что я могу тебя потерять...

При этих словах голос у женщины-зодчего дрогнул потаённым пылом и чувством, глубоко спрятанным за маской дружбы, и она сжала руку Темани с большим жаром, чем пристало другу.

– Отчего же ты боишься потерять меня? – Темань, пожав руку Леглит в ответ, заглянула глубоко в её глаза, стараясь выудить из мерцающего мрака её зрачков заветное признание.

Леглит сжала губы, меж её сдвинувшихся бровей проступила складочка. Выпустив руку Темани, она пробормотала глухо:

– Потому что ты дорога мне.

Темань затаила вздох: как и всегда при прямом вопросе о чувствах, Леглит опять съёжилась, закрылась, и такие нужные, такие тёплые и долгожданные слова всё же не сорвались с её уст. Рот её, в отличие от суровых губ Северги, был мягким, в нём не проступало железной воли и жестокости, но и чувственностью он не отличался – тонковат, пресноват да и, пожалуй, слабоват... Нет, Леглит, скорее всего, не была способна сломать кровать яростным напором неистовой страсти, но не это Темань в ней искала, не на это откликалось её истосковавшееся, голодное сердце. Ей просто хотелось, чтоб её любили. Её одну, единственную, только её. Больше, чем кого-либо на свете.

– А всё-таки почему мы разговариваем на улице? – Сердце накрыла прохладная пелена грусти, и Темань зябко закуталась в плащ.

– Стены имеют уши, – проронила Леглит.

– В каком смысле? – нахмурилась Темань.

– В прямом. Это я говорю тебе как строитель таких вот домов. – Навья-зодчий кивнула в сторону обнесённого кованой оградой особняка, мимо которого они проходили.

Серьёзный мрак её расширившихся зрачков отозвался в груди Темани тревожным ёканьем. А Леглит добавила:

– Будь осторожна в словах, даже если тебе кажется, что никто не слышит. Это только кажется.

И всё же вопреки её предостережениям, Темань отдала рукопись в издательство, с которым уже давно сотрудничала. Работы её принимали там без колебаний, даже правок особых не вносили: в текстах Темани исправлять было почти нечего, писала она изысканно и грамотно. Обычно её без задержек извещали о том, что книга принята к печати, а тут госпожа редактор после их встречи надолго замолкла. Темань уже собиралась было заглянуть к ней и полюбопытствовать, в чём загвоздка, когда вдруг пришёл вызов, а точнее, приглашение к Дамрад. Писала не Владычица собственноручно, а секретарь её канцелярии – по поручению Её Величества.

Темань вынула письмо из корзины для бумаг и развернула смятый листок: настолько её душу и разум захлестнул и сковал холодный обездвиживающий мрак ужаса, что после прочтения она тут же запамятовала назначенное время. Владычица ждала её в будущий вторник, в десять утра. Вот почему госпожа Аренвинд так долго не отвечала ей насчёт книги...

Северга была далеко, на длительном разведывательном задании. Одиночество и беспомощность леденили душу, не грел даже горячий отвар с половинкой чарки хлебной воды. Не на кого опереться, не у кого искать защиты... Леглит? Темань встрепенулась, чтобы отправить ей записку, но передумала и уронила голову на руки. В душе бушевала ненастная ночь. Никто не мог помочь, она была один на один с Дамрад.

Ей вспоминался тот приём у градоначальницы. Темань только что устроилась в отдел светской хроники «Столичного обозревателя», причём её взяли без каких-либо вопросов, едва увидев рекомендательное письмо от самой Владычицы. Собеседование оказалось таким коротким, что ей даже не пришлось подробно рассказывать о своём опыте работы и показывать написанные ею статьи, подборкой которых она, конечно, предусмотрительно запаслась для солидности... Слово Дамрад решило всё.

Темань знакомилась, общалась, очаровывала, развязывала языки гостей. Разумеется, она заблаговременно разузнала кое-что о персонах, приглашённых на приём, чтобы на месте не растеряться и сразу включиться в работу. На «светских сборищах», как именовала супруга такие собрания, Темань чувствовала себя как рыба в воде, а потому сперва всё шло как по маслу... Пока громовой голос не объявил о прибытии Её Величества.

Темань оказалась к этому не готова, в списке гостей Владычица не значилась. Впрочем, приглашение той и не требовалась, она была вольна явиться когда угодно и к кому угодно. И правом этим не преминула воспользоваться и сейчас. Охваченная ледяной обездвиженностью, Темань стояла как вкопанная, а Дамрад надвигалась на неё, сверкая пуговицами, брошью-звездой, голенищами сапогов... Санда держала матушку под руку – ревниво, собственнически, а та, проходя мимо Темани, вскинула подбородок и полоснула её морозящим лучом взора. Если б кто-то в этот миг толкнул Темань и крикнул ей: «Спасайся!» – она даже тогда не смогла бы сдвинуться с места, точно обратившись в ледяное изваяние.

Опомнилась она, лишь когда мертвящая бездна глаз Дамрад отпустила её на мгновение: взгляд Владычицы обратился на хозяйку дома, и она приветственно и любезно кивнула той. К оттаявшему телу Темани вернулась чувствительность, кровь заструилась, сердце забилось, грудь втянула воздух... А ноги сами собой понесли её наружу, в сумрачный сад, прочь от Дамрад.

Пробежав по колыхающемуся мостику, Темань очутилась на одной из площадок, устроенных на деревьях. Из-за скверной холодной погоды приём проходил в доме, и в саду никого не было. Прислонившись спиной к шершавому толстому стволу, Темань головокружительно поплыла в многоглазой, наводящей дурноту круговерти огней; окна дома уютно светились, там звучала музыка и разговоры, соблазнительно сверкали стройные ряды бокалов с горячительными напитками... Влить бы в себя несколько чарок, чтоб этот тянущий, тоскливый ужас ушёл за пелену тёплого, искрящегося хмеля, чтоб стало всё равно – плевать на всех и вся. И на неё, на Дамрад, тоже. Увы, живительная влага была недосягаема, Темани оставалось только судорожно глотать промозглый ветер, утопая взором то в ненастном небе, то в глубине сада под площадкой.

– Темань... Зачем ты стоишь тут в одиночестве и холоде, прекрасная моя? – раздалось вдруг.

Меньше всего на свете она желала услышать здесь этот голос, то хлёстко рассекавший нутро, как клинок, то ядовито-сладким ручейком втекавший в душу. Губы Дамрад изгибались изящной улыбкой, но глаза мерцали холодно, твёрдые, как бриллианты на броши-звезде. Владычице прислуживала неприметная тень, которая в полупоклоне поставила на столик поднос с закусками и искрящимися бокалами, после чего, не разгибая спины, бесшумно и стремительно удалилась – Темань даже лица разглядеть не успела. Да и не до того ей было: её нутро обратилось в трясущийся студень.

А Дамрад, взяв оба бокала длинными пальцами, обтянутыми белым шёлком перчаток, протянула один Темани. Та, не чуя под собой ног, взяла.

– Мне это мерещится, или ты намеренно избегаешь меня, несравненная Темань? – Взор Владычицы пронизывал, как этот неуютный ветер, только воздух холодил тело, а взгляд – сердце. – Ты, конечно, можешь отрицать, но у меня складывается такое впечатление уже давно, с того самого раза, когда ты не приехала на смотрины жениха для Рамут. Ты ведь была приглашена вместе со своей супругой, но сказалась нездоровой... Прости, но я осмелилась в эту отговорку не поверить. Вот и сейчас ты убежала, даже не позволив мне толком с тобою поздороваться... Скажи мне, Темань, почему ты лишаешь меня счастья говорить с тобою и смотреть в твои дивные очи? За что мне такая немилость от тебя?

Темань вжалась в ствол, еле держа бокал в помертвевших, деревянных пальцах. Близость Дамрад покалывала её ледяными иголочками, взгляд дышал зимней стужей, а голос вползал в душу опасной змеёй. Слова для ответа не находились, рассыпались чёрными ошмётками на полпути. Сил не было даже выдумать какую-нибудь мало-мальски пристойную ложь, губы не размыкались.

– Ты боишься меня? – Дыхание Дамрад прохладно коснулось щеки Темани, тонкий запах благовоний смешивался с хмельным духом напитка в бокалах. – Зря... Причинить зло прекрасной женщине – немыслимо для меня.

Темань открыла глаза: изнутри пружинисто толкнулось нечто похожее на дерзость в смеси с обречённым отчаянием на краю пропасти.

– Даже если эта женщина – дочь казнённой тобою преступницы? – сорвались в стылую бездну слова с губ.

Дамрад несколько мгновений помолчала, смакуя золотую игристую влагу из своего бокала, в глубине которого мерцали отблески праздничных огней.

– Прошлое – в прошлом, – молвила она наконец. – Ты не имела отношения к этому делу, никак не участвовала в нём – ни мыслью, ни словом, ни поступком. Ты чиста и ни в чём противозаконном не замешана. У меня нет причин тебя преследовать, а у тебя – опасаться гонений. Выпьем за это.

Владычица подняла бокал и осушила до дна. Темань не посмела не последовать её примеру, но вино застревало в горле, она давилась и задыхалась. А Дамрад, поставив пустой бокал на столик, коснулась тыльной стороной пальцев её холодной щеки.

– Поверь, мне не доставляет удовольствия твой страх. Я хочу видеть твою дивную улыбку, которую мне – вот несправедливость! – ещё ни разу не довелось лицезреть. Ты не улыбалась мне никогда, обворожительная моя... Никогда не дарила мне этого чуда. Улыбнись же!

Даже если бы на кону стояла жизнь Темани, она сейчас не смогла бы выдавить и жалкого подобия улыбки: лицо словно судорогой свело, и получалась лишь какая-то горькая гримаса.

– Я не могу, государыня, – пробормотала она.

– Почему же? – Обтянутые белым шёлком пальцы Дамрад взяли Темань за подбородок, повернули её лицо.

– Улыбка растёт из сердца, – ответила Темань. – А моё сердце сейчас подобно бесплодной пустыне...

– Печально, что у прекраснейшей из женщин моего государства не найдётся для меня хотя бы самой маленькой улыбки, – вздохнула Дамрад.

Она стояла совсем вплотную, почти прижимая Темань к дереву и скользя руками по её плечам. Взгляд Владычицы почти осязаемо блуждал по ней – точно сосулькой по коже, пальцы потянулись к узлу шейного платка и развязали его, отодвинули крахмальное кружево воротничка. Обомлевшая Темань даже не успела воспротивиться и уже в следующий миг ощутила на своей обнажённой шее горячее и жадное прикосновение настойчивых уст Дамрад. Из стиснутого горла вырвался только жалкий писк. А Дамрад вдруг спросила, нахмурившись:

– Кстати, откуда это? Кто посмел нанести эти увечья?

Её пальцы скользили по шрамам. Нутро Темани опалило стыдом, и она поспешно попыталась прикрыть рубцы воротничком, но Дамрад не позволила. Отведя в стороны руки золотоволосой навьи, она принялась покрывать шрамы быстрыми поцелуями. Темань вздрагивала от прикосновений её губ, точно от ожогов, но оттолкнуть Владычицу прочь не решалась – а кто бы в этом государстве посмел сделать это? Всякий, кто осмеливался поднять руку на государыню или иным образом оскорбить её действием, подлежал немедленному уничтожению. Правительница Длани издала столько законов, ограждавших её собственную персону, что подданные и дышать боялись в её сторону.

– Не надо... прошу, Владычица, отпусти, – только и смогла Темань прохрипеть, извиваясь в объятиях Дамрад.

– Скажи мне, кто сделал с тобою это? – требовала та, сжимая её с силой тяжёлых плотницких тисков. – Кто бы это ни был, он заслуживает самой страшной казни!

– Государыня, никто... никто не виноват, я сама это сделала! – Отчаяние поднялось в груди Темани ураганом, и удушье накрыло её чёрным колпаком...

Очнулась она на руках у Дамрад: мягко, но быстро ступая по ковровой дорожке, та несла её куда-то вдоль коридора, мимо бесконечных дверей и картин в золочёных рамах. Тело было во власти слабости и обморочного онемения, и попытка вырваться вышла совсем жалкой. В ответ на её вялое барахтанье Дамрад только поцеловала Темань в висок.

– Всё, моя дорогая, всё хорошо... Не волнуйся.

Широкая кровать под бархатным балдахином приняла Темань в объятия многослойных перин. Дамрад была сама заботливость: разув Темань и расстегнув ей пуговицы для облегчения дыхания, она напоила её водой и смочила виски.

– Тебе лучше, драгоценная моя?

У Темани вырвался лишь стон, и Дамрад с нежным состраданием прильнула губами её похолодевшему, покрытому испариной лбу.

– Ну-ну, – проговорила она, присаживаясь рядом и согревая руку Темань в своих ладонях. – Прости, что спросила тебя об этих шрамах... Этим я, должно быть, всколыхнула в твоей душе не самые приятные воспоминания. Говоришь, ты сделала это сама? То есть, покушалась на собственную жизнь?.. У такого поступка должна быть очень и очень веская причина. Впрочем, если тебе тяжело, можешь не говорить об этом, я сама всё разузнаю и накажу виновника.

Судорога страха вскинула Темань на постели, вырвав из лап обморочной слабости. Если Дамрад начнёт раскапывать эту давнюю историю, она может обвинить в случившемся Севергу. Ведь из-за расставания с нею Темань не хотела жить тогда... Лучше самой взойти на эшафот, чем допустить хоть малейший повод для гонений на супругу. День казни матушки поднялся над нею серым куполом затянутого тучами неба. «А ведь стоит мне только захотеть – и ты будешь моей, изумительная Темань! Мне ничего не стоит отправить на плаху кого угодно, в том числе и твою доблестную супругу... Её голова упадёт с плеч, а ты упадёшь в мои объятия». Только бы Дамрад ничего не сделала с Севергой – вот чего вечно боялась Темань, и именно это заставило её вздрогнуть всем телом и встрепенуться.

– Нет... Не надо, государыня, никто в этом не виноват, а точнее, всему виной лишь моя слабость и малодушие, – пробормотала она. – В этой истории нет ни правых, ни виновных. Это позорная страница моей жизни, и она давно перевёрнута. Не стоит ворошить прошлое.

– Как скажешь, милая Темань. – По-прежнему не выпуская её руки из своих, Дамрад склонилась и прильнула губами к её пальцам. – Смею лишь выразить обеспокоенность... Твоя жизнь бесценна, и мне не хотелось бы, чтобы она вновь подвергалась покушениям.

– Полно, Владычица, жизнь мимолётна, хрупка и не стоит и ломанного гроша... Сегодня мы живы и радуемся, а завтра – голова с плеч, – горько покривила губы Темань.

И тут же похолодела, пожалев о сказанном: подобные настроения были под строгим запретом при написании статей, опыт работы в новостном листке учил воздерживаться от малейших намёков на недовольство государственным строем и политикой Владычицы. Увы, накатившая на неё слабость позволила неосторожным словам сорваться с языка...

Впрочем, Дамрад как будто не придала этому значения. Гораздо больше внимания она уделяла самочувствию Темани: заставила её выпить чашку крепкого отвара тэи с капелькой хлебной воды и отведать мясной закуски. Только убедившись, что щёки Темани вновь порозовели, она позволила ей встать с кровати и выйти на воздух, но при этом всё равно настаивала, чтобы Темань опиралась на её руку. Пройдя по висячему мостику, они оказались на площадке под кроной дерева – там же, где и встретились.

– Прошу тебя, не избегай меня, прекрасная моя... Меня это огорчает, – мурлыкнула Дамрад, чувственно покрыв руки Темани поцелуями.

Сумрачное пространство осеннего сада пронзил звонкий голос, от хлёсткого звука которого Темань вздрогнула, будто вытянутая плетью по лопаткам:

– Вот ты где, матушка! А я тебя ищу!

По мостику к ним шла Санда, сверкая вызывающе роскошным ожерельем на открытой точёной шее. В отличие от Темани, она могла позволить себе показывать свою лебединую шейку во всей красе, что и делала при всякой возможности, вот только нередко перебарщивала с глубиной выреза на груди. Надевать закрытый чиновничий мундир, какие часто носила Дамрад, наследница не соглашалась ни за какие коврижки. Вот и сейчас она сияла почти обнажёнными персями, кои лишь весьма условно обрамляло белоснежное кружево, а в соблазнительной ложбинке сверкал самый крупный камень ожерелья.

– Простите, что прервала ваше приятное общение, – покривила она красивые губы в усмешке, приподняв чёрную, остро подведённую бровь. Её голос прожурчал ледяным язвительным ручейком.

С этими словами она развернулась и зашагала по мостику прочь, обдав Темань напоследок ядовитым холодом ревнивого взора.

Дамрад не спешила бросаться следом за дочерью. Нелестно отозвавшись о ненастной и холодной погоде, она проводила Темань по шаткому мостику до входа в гостевой зал; при этом она внимательно и предупредительно поддерживала её одной рукой за талию, а в другой сжимала её пальцы, хотя слабость у той уже прошла и опасность нового обморока не угрожала. Усадив Темань на обитый шёлком диванчик у стены, Владычица на мгновение присела рядом и ещё раз нежно облобызала её руки, после чего проронила: «Прости, вынуждена тебя покинуть», – и направилась к Санде, стоявшей у стола неподалёку и пристально наблюдавшей за родительницей. Темань не слышала, о чём Дамрад вполголоса заговорила с дочерью, да это её и не интересовало. Измотанная до звона в ушах, она беспомощно окинула взором полный гостей зал... Что делать дальше? Продолжать набирать материал на статью? Ей бы, конечно, следовало остаться до конца приёма, вот только от всей этой суеты уже с души воротило. Дамрад выпила все её силы ледяным жалом своего взгляда.

А Северга между тем приятно проводила время в обществе красавицы – обладательницы тяжёлой короны рыжевато-каштановых волос и милых ямочек на щеках. Темань припоминала её: это была дочь начальника Северги, тысячного офицера. Танец закончился, и навья поблагодарила юную прелестницу поклоном-кивком и щелчком каблуков, а та вдруг нагло обвила её шею изящным кольцом объятий и поцеловала в пересечённую шрамом щёку. Северга засмеялась и в ответ чмокнула девушку в очаровательную ямочку. В груди Темани разлилась едкая, саднящая горечь. Они вдруг представились ей сплетёнными в постели: красавица с ямочками – снизу, а Северга – на ней, в обхвате её длинных ног, энергично наяривающая её продолговатым сгустком хмари. Было ли это у них на самом деле? Уже не имело значения, Темани хотелось только одного – уйти отсюда, ускользнуть незамеченной... Поздно: Северга увидела её.

– Крошка, ты куда запропастилась? На тебе лица нет... Что стряслось?

Незримая рука душила Темань, не позволяя сказать ни слова о встрече с Дамрад. Лучше Северге остаться в неведении, она всё равно бессильна против Владычицы. Все бессильны... Никому лучше не знать.

Никто и не узнал: Рамут увидела только сцену ревности, которую Темань изобразила даже без особых усилий. Слова срывались с губ, но окаменевшая душа молчала в гулком, как пустой, выстуженный сквозняком зал, одиночестве. Скованная его ледяным дыханием, Темань ехала домой. Там она плеснула в похолодевшее, бескровное лицо пригоршню тёплой воды, окунулась в купель с душистой мыльной пеной, но в заботливо приготовленную домом постель не легла: мысль о сне заставляла её горько морщиться. Какое уж там... Не потягаться сну с этим страшным одиночеством, не прогнать его, не согреть ей душу лёгким, приносящим отдохновение забытьём.

Когда звон дома возвестил о возвращении Северги и Рамут, Темань сидела за своим письменным столом и работала. Если для творчества она нуждалась в особом настроении, то статьи умела писать и без вдохновения. Она кроила и шила их из набора готовых, давно выработанных словесных оборотов, не вкладывая ни жара души, ни полёта воображения. Не было в этом никакого искусства, просто хорошо освоенное ремесло.

– Малышка, ты что же, приревновала? – Руки Северги скользнули по плечам, морща лоснящийся шёлк халата, и Темань окунулась в волны мурашек от их тёплой тяжести.

– Оставим это, – сухо ответила она.

– «Оставим это», – с усмешкой передразнила Северга, а её руки уже шалили ниже, приминая грудь Темани пятернями. – Дуешься... Да ладно тебе, сладкая! Ну, хочешь, я принесу извинения?..

Она многообещающе укусила Темань за ухо, обдав чуть хмельным дыханием и влажной, горячей лаской языка. Перо вывело вместо буквы закорючку и выпало из дрогнувших пальцев Темани.

– Мне надо работать... Статью сдавать уже завтра, – попыталась она отстраниться, но сопротивление получилось вялым.

– Никуда твоя статья не убежит, – хмыкнула Северга.

Темань вздрогнула, ахнув: рука супруги скользнула под полы халата и забралась внутрь шёлковых домашних панталончиков. Ощутив пальцами горячую влагу, Северга усмехнулась и изогнула бровь:

– О, крошка, да ты уже готова...

И снова – видение: ямочки, каштановая корона волос, длинные раздвинутые ноги и ритмичные толчки поджарых бёдер Северги... Этого хватило, чтобы нутро Темани свело горькой судорогой отчуждения. Она высвободилась из объятий и встала.

– Нет, я не хочу сегодня, устала. – Отойдя к окну, она плотнее запахнула халат и уставилась на струйки дождя, барабанившего в стекло. В душе раскатами грохотала обида. Выдуманная или настоящая – не имело значения. Если не сейчас, с дочкой тысячного, так в походах, с другими.

– Хм... Не хочешь? А твоё тело только что говорило мне об обратном. – Северга прильнула сзади, снова беря Темань в плен крепких рук. – Ты же истекаешь соками, детка...

Опять Темань представила, как Северга эти слова говорит красавице с ямочками... От невыносимой пошлости их звучания её обдало холодом и передёрнуло.

– У тебя что-то было с ней? – развернувшись к Северге лицом, спросила она напрямик.

– С кем, крошка? – В голосе супруги звучало невинное удивление, но шальные искорки в глубине стальных глаз бесили Темань. Смеялась Северга, что ли?..

– Ты издеваешься? – взорвалась Темань, отстраняясь. – Прекрасно ты понимаешь, о ком я!

Похоже, она переступила опасную черту: искорки в глазах Северги стали морозно-колкими и злыми, взгляд обдавал холодом раздражения.

– Дорогая, может, хватит уже? – Северга дёрнула верхней губой, обнажив на миг клыки.

Темань знала: когда она так делает, добра не жди. Зверя лучше не выводить из себя. Но зверь проснулся и в ней самой – визжал и тявкал, брызгал слюной и лез на рожон; обида набрякла, налилась тяжестью в груди, выпуская в кровь едкий яд.

– Да, хватит! – вскричала Темань, не в силах удержать всё то клокочущее, горькое и когтистое, что сидело под рёбрами и надламывало их изнутри. – С меня довольно этой пошлости! Этого фарса, в который превратился наш брак... Думаешь, если я молчу и смиряюсь, то ничего не вижу и не догадываюсь? После них всех... ты прикасаешься ко мне этими же руками! Мне противно это... Ты мне противна!

Она летела в пропасть и остановиться уже не могла. Звериный огонь сверкнул в глазах Северги, пересечённое шрамом лицо побледнело и оскалилось, рука с вздувшимися жилами начала подниматься – совсем как в тот раз, после которого Северга, ставшая чужой и холодной, уехала на войну надолго, а у Темани появились эти шрамы на шее. Темань не двинулась с места, не заслонилась, только выдохнула чуть слышно:

– Если ты ещё раз поднимешь на меня руку, я уйду от тебя. Я не собираюсь сносить от тебя ещё и побои.

Звериный оскал сомкнулся, рука Северги опустилась, только глаза ещё колюче блестели.

– Уйдёшь? Что, и уже даже знаешь, к кому? – хмыкнула она.

Темань бросилась в купальную комнату. Там её колени подогнулись, и она сползла на корточки. Из груди рвался немой вой, но из мучительно напряжённого, вздувшегося жилами горла не слышалось ни звука. Молчаливый крик выворачивал рёбра, рвал шею, стучал в кулаках... Правым Темань с размаху саданула по зеркалу. Дзинь! С жалобным звоном из места удара брызнули лучи трещин, и зеркало рассыпалось серебристо сверкающими острыми осколками. Будь оно всё проклято – Дамрад, Северга... Одиночество обступало стеной, окутывало вьюжным коконом тоски, а тёплые капли падали с порезанной руки алыми круглыми бусинками на мраморный пол.

– Ну всё, всё, успокойся, девочка. – Руки Северги легли на плечи, дыхание защекотало ухо. – Зеркало-то чем провинилось?.. Поранилась, дурочка...

Крик устало растворялся в груди, наружу вырывалось только бурное дыхание, а к глазам пробились слёзы, заструившись по щекам обильными ручьями.

– Ну, ну... – Северга присела рядом, упершись коленом в пол, зализала на кулаке Темани порез. – Всё, ягодка моя сладкая, забудь. У меня с ней ничего не было и нет, клянусь. И далась же она тебе, девица эта... Не думай о ней. Иди ко мне.

Она приказала дому убрать осколки, а сама подхватила Темань на руки и отнесла в спальню. Там она уселась в кресло, устроив Темань на коленях и крепко прижав к себе.

– Я боюсь за тебя... Я всегда так за тебя боюсь, – измученно всхлипывала та у неё на плече, вспоминая разговор с Дамрад о шрамах и свой испуг. – А ты... Ты не любишь меня, никогда не любила. И не стоишь ни моего страха, ни слёз тайком в подушку...

– Да, дорогая, ты права, я не стою твоих слёз, – гладя её по голове, как маленькую, с усмешкой сказала Северга. – Ни одной слезинки и даже мизинчика твоего. Ты же сама видела, с какой неприятной особой ты шла к Марушиному алтарю, малышка... И перемен к лучшему тебе никто не обещал.

Ослабев от слёз, Темань уже не противилась власти сильных рук, освобождавших её от одежды. И халат, и панталончики упали на пол, и нагая Темань очутилась там, где воображала девицу с ямочками – в постели, под тяжестью тела Северги. Скользя раскрытыми ладонями по боевым шрамам и ощущая под кожей супруги перекаты твёрдых мускулов, она ненасытно впитывала поцелуи, пила их жадно и безостановочно. Пальцы Северги погрузились в скользкую и влажную от возбуждения плоть, уголок рта приподнялся в усмешке.

– Готова, крошка?.. Ну, держись.

Толстый стержень из хмари вошёл внутрь, и скоро Темань уже кусала себе руку, чтобы не кричать во весь голос от нарастающего, мчащегося лавиной бешеного наслаждения. Все энергичные толчки поджарых бёдер, которые она обхватывала ногами, доставались ей, а не той девице; спинка кровати мерно постукивала о стену, а голова Темани моталась по подушке. Тёплые слезинки скатывались по щекам, из груди рвалась смесь счастливых рыданий, вздохов и стонов, и Темань впивалась ногтями в спину Северги. Когда та замедлялась, придерживая блаженство, не отдавая его сразу целиком, Темани хотелось рычать и кусаться, но она понимала: Северга знала, что делала. Она дразнила, разогревала, мучила, а потом обрушила наконец на изнывающую супругу всю мощь своей страсти и одержала ослепительную победу.

Говорят, нет ничего слаще, чем примирение после ссоры, и Темань познала всю его сладость в полной мере. Отдыхая в объятиях и скользя пальцами по знакомому и выученному наизусть рисунку шрамов на теле Северги, она томно мурлыкнула:

– М-м... Может, ещё?

Супруга бросила из-под полуприкрытых век взгляд на часы.

– Мне вставать рано на службу.

– Да и мне статью дописывать, – вздохнула Темань, прильнув щекой к её плечу и глядя в потолок с мечтательной грустью. – Да и вообще... Так не хочется, чтоб наступало завтра. Хочется увязнуть в этой ночи... В тебе.

С урчанием она вырисовывала языком и горячим дыханием влажные узоры на коже Северги, пока не добралась до губ – сурово сомкнутых, жёстких, высокомерно-неприступных... Но такими они были до поцелуя, а навстречу ему раскрылись и ответили основательной и глубокой лаской.

– М-м... Сладкая, не раззадоривай меня снова, – улыбнулась Северга. – А то не выспимся.

– Мне так жаль тратить на сон драгоценное время... Время, которое мы могли бы проводить вместе. – Темань скользила ладонью по её плоскому и твёрдому животу, шаловливо направляясь вниз. – Кто знает, сколько ещё осталось тебе и мне...

Северга, мерцая задумчиво-далёким взглядом из-под ресниц, сказала:

– Ты проживёшь долго, родная. Долго и счастливо. И всё у тебя будет хорошо.

Сердце Темани гулко ёкнуло и сжалось от этого «ты». Себя в долгой и счастливой жизни жены Северга как будто не видела, и эта пустота веяла холодком. Горло тоскливо и тревожно сжалось, ресницы намокли, и Темань уткнулась в плечо супруги, шмыгнув носом.

– Не говори так, – всхлипнула она, закусив дрожащую губу.

– Ну-ну, малышка, не разводи сырость, – усмехнулась Северга. – Иди ко мне... Так и быть, побалую тебя ещё чуток.

Поспав совсем немного, Северга встала в четыре утра, чтобы к шести успеть на службу. Сквозь дрёму Темань слышала, как та собиралась, как негромко разговаривала с дочерью: Рамут была ранней пташкой и всегда завтракала вместе с родительницей. На рабочем столе осталась недописанная статья, и Темань прокручивала её текст перед мысленным взором, но не находила в себе сил встать сейчас.

– Дом, разбуди меня через два часа, – простонала она.

«Будет сделано, госпожа».

Статью она успела сдать вовремя. Жизнь продолжалась, но теперь Темань, посещая светские собрания по долгу работы, каждый раз шла туда, как на войну: даже если в списке гостей Дамрад не значилась, она могла явиться без приглашения – заглянуть, так сказать, на огонёк. Убегать и прятаться? Глупо. Приходилось терпеть, скрепя сердце и сцепив зубы. Встретив на приёме Владычицу, Темань старалась держаться в самой гуще гостей и избегать уединения: на глазах у всех государыня не стала бы приставать к ней с нежными речами и поцелуями. На её счастье, в половине случаев Дамрад всюду появлялась со старшей дочерью, а Санда ревниво следила за матушкой, вынуждая ту быть сдержаннее с дамами. Но леденящий луч взора Дамрад всё равно находил Темань везде, и она неизменно мертвела, попадая в его поле зрения. От всего этого временами жутко хотелось напиться – до воя, до сведённых челюстей и скрипа зубов; хмель, этот коварный лже-друг и совратитель, ждал её с распростёртыми объятиями, обещая желанное расслабление и покой, но Темань каждый раз исполинским усилием воли отрывала свои мысли от сего пагубного предмета. Эта скользкая дорожка вела на дно – страшное, безысходное, с которого уже не подняться, не спастись. С горечью Темань понимала: нет бывших пьяниц, желание выпить будет всегда, оставалось только жить с этим и держать себя в узде, заглушая в себе губительный голос какими-то целями, делами, заботами...

И вот – измятый листок с приглашением во дворец Белая Скала лежал на столе, Северга была далеко, Рамут жила своей семьёй, и одиночество снова обступало Темань стеной непроглядной вьюги. Позвать Леглит? Но чем она могла помочь? Только покачать головой и сказать: «Я же предупреждала тебя, что не стоило выпускать эту книгу в свет».

Но сделанного не воротишь, и Темань жила, а точнее, существовала до вторника в изнуряющем полуголодном мороке бессонницы. Кусок не лез в горло, при взгляде на еду Темани приходило в голову: а не придётся ли вскоре грызть тюремный хлеб в ожидании казни, как матушка когда-то? Подадут ли ей там чашку крепкого отвара со сливками, которую дом сейчас услужливо поставил перед ней? Вряд ли... Опустившись в череде этих невесёлых мыслей на дно беспросветного отчаяния, в утро вторника Темань вдруг проснулась спокойная и равнодушная. Цедя маленькими глотками свой отвар в лёгкой дымке отрешённости, она думала о собственной жизни, как о чужой. Ей стало всё равно, что будет с ней: казнят так казнят, помилуют так помилуют. Лишь немного жаль было книг, которые ей в случае смертного приговора уже никогда не написать... Ну да ничего, кто-то другой сделает это: витающие в воздухе замыслы останутся бесхозными ненадолго. Кто-нибудь обязательно выловит их из бестелесного мира идей и воплотит на бумаге.

Во дворец она прибыла без опоздания. Дамрад приняла её в огромной библиотеке, представлявшей собой огромный зал без окон, доверху наполненный книгами. Располагались они по стенам в несколько огороженных перилами ярусов, а свободное пространство зала заполняли книжные стеллажи в виде колонн. Они соединялись с площадками ярусов мостиками-переходами. Дамрад, в доверху застёгнутом чиновничьем кафтане и со строгой, гладко зализанной причёской, сидела за обширным письменным столом и читала толстую, аккуратно сшитую рукопись. По лопаткам Темани пробежал морозец: это была её книга...

– Здравствуй, дорогая Темань, – сказала Владычица, поднимаясь и выходя из-за стола. Это означало, что гостье присесть не предлагалось. – Не буду тратить драгоценное время на обмен любезностями, давай сразу перейдём к делу. Взгляни сюда, пожалуйста.

Она проводила Темань к одному из стеллажей-колонн и провела холеными, унизанными перстнями пальцами по корешкам книг. На указанной ею полке были собраны работы Темани – все до единой: сборники стихов и рассказов, романы и повести.

– Как видишь, я слежу за твоим творчеством, и весьма внимательно, – сказала Дамрад. – И не только за художественным. – Она взяла с полки пухлую папку с подборкой вырезок из новостных листков, просмотрела их, усмехнулась. – Перо у тебя весьма бойкое, местами даже едкое... Не завидую я этим дамам и господам, которым от тебя досталось на страницах твоих статей и заметок!..Ты беспощадна, насмешлива и очень наблюдательна. Любого разделаешь под орех! Ты привлекла моё внимание сразу, с первого взгляда. Сначала меня поразила в самое сердце твоя красота, а творчество позволило заглянуть... – Дамрад зашла Темани за плечо и шепнула ей на ухо с чувственным придыханием, – в твою душу и мысли.

Спина Темани оставалась прямой, но внутри она была судорожно дрожащей пружиной. Напряжение превращало плечи в камень, а сердце бросало то в жар, то в холод. Дамрад между тем вернулась к столу и взяла рукопись. Взгляд её вскинулся от страниц острым ледяным клинком.

– Но вот эта новая вещь открыла мне тебя с иной стороны. – В голосе Владычицы зазвенела сталь, а приглушённый бархат упал, словно мягкая занавесь, открыв холодную и твёрдую броню. – Признаю: я недооценила твои способности. Ты не просто очень красивая женщина, ты также и умная. Я бы даже сказала, опасно умная. Твоя родительница возглавила заговор против меня, а ты обнажила изнанку своего писательского дара, который может служить вредоносным целям. Он способен сеять смуту вот здесь! – Дамрад дотронулась пальцем до виска. – В головах. И это не менее опасно, чем затевать государственные перевороты. Воистину, ты – дочь своей матери.

Как сердце Темани до сих пор не остановилось, превратившись в остывающий уголёк? Как её помертвевшая грудь ещё дышала, а ноги не подкашивались? Смертный приговор уже раскинул над её головой чёрные удушающие крылья, и лучшим выходом было умереть прямо здесь, на месте, но Темань жила, дышала и даже могла говорить. Её глаза блестели, неподвижные и остекленевшие, голос звучал глухо, но не дрожал.

– Матушка считала меня рохлей и ни на что не способной размазнёй. Она не одобряла ни моего выбора супруги, ни тяги к творчеству. Мы никогда не были особенно близки и дружны, скорее, её власть тяготила меня. И я почла за благо сбежать из дома с Севергой. Но даже если бы судьба сложилась иначе и я осталась бы в родительском гнезде, матушка вряд ли посвятила бы меня в свои дела... Я имею в виду тот заговор. Она считала меня слабой. Да я и сама думала о себе как об обладательнице трусливого, приспособленческого, рабского сознания.

– Вот уж удивилась бы твоя матушка, найдя в тебе единомышленницу, – усмехнулась Дамрад, хлопнув рукописью по ладони. – Вы с нею даже более схожи, чем можно было бы ожидать. Что это? – Владычица пролистала страницы веером, держа рукопись перед лицом её автора. – Смелость, безрассудство, глупость? Или вызов мне? Скажи, чего ты этим хотела добиться? Зачем ты играешь в опасные игры? Чем тебе не нравилась твоя слава? – Правительница Длани вновь жестом окинула полку с книгами, вышедшими из-под пера Темани.

– Я написала эту вещь, потому что этого требовала моя душа, – ответила та, вскинув подбородок и прямо взглянув Дамрад в глаза.

– Красивые и выспренние слова, – хмыкнула Владычица, бросая рукопись на стол. – Хорошо, допустим, ты написала то, чего душа просила. Выплеснула на бумагу, положила в стол, и никто об этом не узнал бы. Но ты на этом не успокоилась – ты сунула своё сочинение госпоже издательнице. Она – особа неглупая, но более осторожная и законопослушная, чем автор сих дерзких страниц. Поэтому она сразу доложила, куда следует. Неужели ты надеялась, что подобная книга может быть обнародована? Ни за что не поверю, что у того, кто оказался способен написать всё это, не хватило ума подумать о последствиях своих действий. Скорее уж я поверю в то, что он хотел бросить вызов лично мне, привлечь моё внимание, разозлить. Что ж, обворожительная Темань... – Дамрад несколько мгновений помолчала, сверкая грозной тьмой зрачков. – Тебе это удалось.

Темань стояла окаменевшая, ожидая, что сейчас прозвучит приказ взять её под стражу, но вместо этого Владычица снова зашла к ней за спину, сжала плечи и защекотала ей ухо жарким шёпотом:

– Ты разозлила меня, дивная Темань... И это разжигает моё желание ещё сильнее! Если разобраться строго, ты – враг государства, но враг удивительный... Враг, который сводит меня с ума. Такого со мной ещё никогда не приключалось! Даже не знаю, как мне поступить.

Пустой, измученный несколькими днями почти полного голода желудок Темани сжался в приступе дурноты и подскочил к горлу. Если и существовало что-то пострашнее смертной казни, то сейчас оно ласкало ей плечи и обжигало дыханием ухо.

– Ты вправе поступить так, как считаешь нужным, государыня, – сдавленно прохрипела она. – Можешь хоть сейчас отправить меня на плаху, я уже ко всему готова, и смерть меня не страшит.

– Ну зачем так сразу? – Дамрад не выпускала плеч Темани, ласково и хищно закогтив их пальцами, словно птицеящер драмаук. – Можно сперва поискать менее суровые решения. Ну вот, к примеру...

Она взяла Темань за руку, подвела к столу и усадила в кресло, в котором недавно восседала сама. Колени у той дрожали и подкашивались, и это не укрылось от внимания Владычицы.

– Вот так, моя дорогая, присядь, не волнуйся, – приговаривала она, вручая Темани рукопись. – Открой с самого начала и ознакомься.

Сразу после титульного листа были вклеены несколько страниц, содержавших предложения по изменению сюжета книги. Чем далее Темань читала, тем омерзительнее становилось у неё на душе... Составители этих рекомендаций потрудились очень основательно, всё тщательно продумав, но при этом полностью перелицовывали и переворачивали с ног на голову первоначальный замысел автора. Жестокая правительница выходила суровой, но справедливой, а заговорщики – коварными негодяями, получившими в итоге по заслугам.

– Твою книгу можно издать, – сказала Дамрад. – Но, конечно, после некоторой доработки. Что и как нужно доработать – перечислено здесь.

– Я лучше предпочту вовсе отказаться от издания, государыня, – сказала Темань, с болью закрывая рукопись и откладывая в сторону.

– Почему, несравненная моя? – Дамрад, присев у её колен, завладела её пальцами и принялась щекотать их дыханием и губами.

– Потому что это будет уже не моя книга, а... А что-то совсем другое, – выдавила Темань, пытаясь высвободить руки. – Не надо, Владычица, прошу тебя...

– И всё-таки не спеши, подумай. – Дамрад снова придвинула к ней рукопись с вклеенными листками. – Твоей издательнице я отдала распоряжение принять книгу безоговорочно, если автор последует данным нами советам.

«Боюсь, с этим издательством придётся порвать отношения», – хотела сказать Темань, но удержала слова за сжатыми губами. Ей даже не хотелось прикасаться к рукописи – осквернённой, изуродованной, загубленной. Труп да и только... Труп собственного детища, над которым она провела столько часов, отнимая драгоценное время у сна, тратя силы и рождая его в муках – словесных и душевных. Почти два с половиной года работы... И теперь – всё кончено. Не будет ничего. Никогда читатели не коснутся этих страниц, не пробегут глазами по этим строкам и не задумаются над всем, что автор вложил в этот труд. Помертвевшая, каменная, бесчувственная сидела Темань, даже не замечая, что Дамрад стоит перед нею. Что ж, Владычица могла торжествовать...

Поднимаясь на ноги, Темань пошатнулась: круговерть книжных полок понеслась вокруг неё с шёпотом и шелестом страниц, голову накрыл звенящий колпак дурноты, кровь отлила от щёк.

– Дорогая моя! – воскликнула Дамрад, подхватывая её. – Ты так бледна... Тебе нездоровится?

– Вероятно, это от голода, – пробормотала Темань безучастно. – Я несколько дней пила только отвар тэи... Пустяки, государыня, пройдёт.

– Нет, это непорядок, – тут же озаботилась Дамрад. – Я не отпущу тебя, пока ты не подкрепишь силы как следует.

Она велела подать поздний завтрак в маленькую гостиную с огромным камином. Огонь жарко пылал, мерцая на резных завитках инкрустированного янтарём столика, но не мог согреть холодных рук Темани. Холод охватил её целиком, даже сердце словно схватилось морозным, мерцающим налётом инея. Завтрак был добротным и плотным: яйца всмятку, булочки с маслом и жареным сыром, копчёная грудинка и пирожные к отвару тэи – всё вкусное, самое свежее, поданное в белоснежной с золотыми узорами посуде. Усадив Темань за стол, Дамрад присела рядом, и под её пристальным взором гостье пришлось через силу, давясь, протолкнуть в себя немного еды. После завтрака Владычица повела её в дворцовую оранжерею, где в тепле и искусственном свете вызревали круглый год свежие фрукты и благоухали цветы.

– Мы не обсудили ещё один немаловажный вопрос, – молвила Дамрад, шагая по посыпанной песком дорожке. – А именно – последствия твоего поступка, дражайшая моя Темань.

Казалось, нутро Темани и так вымерзло, и ничто живое там уже не могло шелохнуться, а всё же сердце ёкнуло, и побежали мурашки по измученному напряжением позвоночнику. Что могло быть хуже загубленного на корню, убитого детища, потерянной книги? Темани уже и жизни было не жаль, и призрак тюрьмы-крепости, в которой она побывала на свидании у матушки, не пугал её сквозь толщу усталой пустоты и равнодушия... Но всё же кольнуло что-то в груди, и её рука дрогнула. Дамрад с усмешкой накрыла её ледяные пальцы ладонью.

– Да, прекрасная моя Темань, такой поступок не может оставаться безнаказанным. А как ты хотела, голубушка? Впрочем, я согласна простить тебя, если ты проявишь чуть больше благосклонности, чуть больше ласки...

Уста Дамрад щекотали дыханием и словами скулы Темани, не касаясь, впрочем, кожи. Нечему было отзываться в её душе, порванные струны смолкли, но глухая боль рвалась стоном из груди, а зубы стискивались. Легонько, почти невесомо гладя её щёки, Владычица приглушённо-бархатно дышала в губы Темани:

– Да, признаю, красивые женщины – моя маленькая слабость... Но одной лишь красоты мало, чтобы покорять. Нужна ещё «начинка» вот здесь, – Дамрад коснулась пальцем виска Темани. – И она у тебя есть. Знаешь, если говорить о твоём творчестве, то тебе особенно удаются чувственные места... Ну, ты понимаешь, о чём я. – Высокомерные губы Дамрад чуть изогнула сладострастная усмешка, большой палец скользнул по подбородку Темани. – Они разжигают вожделение. Читать их для меня – всё равно что опосредованно прикасаться к тебе самой. Но эта твоя бунтарская книга... Она и злит, и возмущает, и заставляет меня испытывать ещё большее влечение. Ты оказалась не так проста, несравненная моя... Ты будоражишь все мои чувства, кружишь мне голову! Мне хочется смаковать тебя по глоточку, по словечку, медленно и вдумчиво.

– Государыня, у меня есть супруга, – глухо проговорила Темань, отворачивая лицо.

– Супруга, которая тебя, увы, совсем не ценит так, как должна бы! – Дамрад настойчиво заглядывала ей в глаза, вгоняя в оцепенение чёрным холодом зрачков. – И часто пренебрегает тобой. А ты достойна восхищения, поклонения, обожания... Достойна быть первой и единственной!

– Боюсь, Владычица, твоя наследница не потерпит такого соперничества, – проронила Темань, пытаясь осторожно, вежливо высвободить руки, которые Дамрад сжимала в своих.

– Да, Санда несколько ревнива, – усмехнулась Владычица. – Но нет такого дела, которого я бы не могла уладить. И с ней как-нибудь утрясём, не сомневайся. Ну же!.. Что ты на это скажешь, прекраснейшая из женщин моего государства? Я ведь не о многом тебя прошу – всего лишь о капельке твоей ласки... Заметь – прошу, а могла бы приказать. – Дамрад значительно выгнула бровь с холодно-пристальным блеском в непроницаемой глубине глаз.

– Я должна подумать, Великая Госпожа, – только и смогла выдавить из себя Темань.

Мертвящее омерзение давило на её сердце. Дома Темань долго мылась, но ощущение грязи и скверны не покидало её... Над нею словно надругались на могиле дорогого, близкого друга. Даже не друга – ребёнка, которого она вынашивала два с половиной года, и которого Дамрад убила одним мановением могущественной руки. Боль потери гулко, как отзвук погребального колокола, гудела в душе, опустевшей и погрузившейся в зимний мрак. Исчезло время и пространство, неважна стала погода и пища... Темань сидела за письменным столом, уставившись на рукопись, которую ей всё-таки отдали – заставили взять назад. Титульный лист уродовала, словно выжженное клеймо, печать Дамрад и резолюция: «Доработать». Доработкой это можно было назвать лишь с намеренной издёвкой. Сделать предлагаемое со своей книгой Темань не могла, не находила в себе сил. Всё равно что убить собственной рукой...

Её остекленевший взгляд заблестел, скользнул в сторону горящего камина. Уж в самом деле, лучше убить. Взяв рукопись, Темань бросила её в огонь и расхохоталась. Безумный отсвет огня плясал в её зрачках, блестел на клыках, заливал золотом растрепавшиеся светлые пряди...

Нет, она не сошла с ума, хотя в груди всё было мёртво, недвижимо. Оставались ещё черновики, но их Темань не стала уничтожать, махнув рукой. Главное, сгорела эта проклятая печать на титульном листе и эти ненавистные, чужеродные вклеенные листки с «советами по доработке». И страницы, к которым прикасались руки Дамрад, уже не были прежними – они стали нечистыми, словно засалившись, и даже строчки на них выли и хохотали оборотнями, насмехались над собственным автором, навсегда переродившиеся, чужие.

Темань бродила по пустому дому в халате, с неубранными волосами, струившимися по спине золотистым водопадом. Озябнув, закуталась в плед и велела подать чашку отвара со сливками, да погорячее. «Я должна подумать», – эхо собственных слов корёжило ей душу. Над чем думать? Уж лучше самой сигануть... следом за рукописью.

Впрочем, эту мысль Темань с содроганием отбросила, потирая пальцами шрамы. Она не верила, что Дамрад зайдёт настолько далеко, чтобы взять её силой: вряд ли Владычица захочет ссориться с Севергой, она сама говорила, что очень высоко ценит её. Такими кадрами, как Северга, не разбрасываются. Дамрад, прежде всего, правительница и думает об укреплении своей власти, а без надёжных слуг, на которых можно опереться, никакая власть не удержится.

На следующий же день Темань зашла в издательство и расторгла договор о сотрудничестве. Сперва она хотела сделать это письмом, но потом всё-таки заглянула туда лично. На все уговоры она ответила коротко и жёстко:

– Боюсь, у нас с вами слишком разные взгляды, чтобы поддерживать какие бы то ни было отношения.

«Не люблю доносчиков», – добавила Темань про себя. Самым неприятным было то, что издавалась она там уже давно, налаженное дело разрушилось в одночасье. Но уходила она не в никуда: другие печатные дома уже давно пытались переманить её к себе.

Вскоре ей принесли обитую алым бархатом коробку в форме сердца. С белоснежной атласной подкладки в глаза ей ослепительно сверкнуло бриллиантовое ожерелье изумительной красоты: камни располагались в виде лиственного узора, так что ожерелье имело вид оплетающего шею венка. О цене этого сокровища и подумать было страшно, Северга никогда не смогла бы подарить Темани подобное... Впрочем, в следующий миг Темань нахмурилась с глухой болью и досадой: она уже давно не носила нарядов с открытой шеей, а значит, о таких украшениях следовало забыть навсегда. Но не примерить это великолепие хотя бы дома перед зеркалом она не могла.

В высоком зеркале на дверце платяного шкафа отражалась золотоволосая красавица в белом полупрозрачном неглиже. Её длинную шею окутывал бриллиантовый лиственный венок, который полностью закрывал шрамы. Верхняя часть ожерелья была изготовлена наподобие ошейника, с которого спускалась алмазная бахрома, а нижняя лежала на груди царственно и богато. Пожалуй, слишком богато, даже вызывающе, в духе Санды. Такой перебор с роскошью и дороговизной был не во вкусе Темани, хотя украшения она любила и носила – на запястьях, пальцах, в ушах и волосах. Но – поскромнее, потоньше, дабы подчёркивали и дополняли образ своей носительницы, а не затмевали его собой.

Из-под белой подкладки торчал бумажный уголок. Темань вынула её и развернула записку.

«Прекраснейшей из женщин моего государства. Хочу увидеть это на тебе в моём загородном доме в следующий вторник. Там не будет никого, кроме нас. Постарайся в этот день освободиться до семи вечера, за тобой прибудет повозка».

До вторника у неё было достаточно времени для размышлений. В чёрную повозку с гербом она садилась с твёрдым решением предпочесть взятие под стражу и казнь.

Загородный дом Дамрад снаружи выглядел мрачно, сложенный из обычного, не светящегося серого камня. Его окружал обширный парк со старыми деревьями, протянувшими свои кривые и узловатые, толстые ветви к угрюмым, сеющим мелкий дождик тучам. Он походил на жутковатый, дремучий лес.

Дамрад ждала её в гостиной с высоким, уходившим в темноту потолком. В огромном камине полыхал огонь, а шаги Темани приглушал мягкий ковёр. Встав ей навстречу с кресла, Владычица окинула её цепким, жадным взглядом, который не делали теплее даже отблески рыжего пламени. Обойдя Темань кругом и полюбовавшись ожерельем, она поцеловала её запястье и изрекла:

– Если бы все враги государства были столь же обольстительны, борьба с ними превратилась бы для меня в праздник.

– Государыня, я хотела сказать... – начала Темань.

Властный взмах руки Дамрад велел ей смолкнуть.

– Всё, что ты хотела сказать, оставь при себе.

Владычица сняла со стены меч с осыпанной драгоценными камнями рукоятью и протянула его Темани, держа обеими руками. Та изумлённо содрогнулась и отступила на шаг.

– Что это значит, государыня? Я не люблю оружие и боюсь его...

– Возьми! – В голосе Дамрад звякнула сталь приказа.

Темани пришлось принять из её рук тяжёлый, холодный клинок. А Дамрад вдруг опустилась перед ней на колено, склонила голову и сказала:

– Руби!

– Государыня, я не понимаю... – залепетала Темань.

– Что здесь непонятного? Руби мне голову, прекраснейшая из женщин. Разве не этого ты так хотела бы в глубине души?

Темань затрясло мелкой дрожью. Не так она представляла себе сегодняшнюю встречу и не понимала, к чему Дамрад разыгрывала это представление. Дыхание сбивалось и рвалось, непривычная к оружию рука не удержала клинок, и тот упал на ковёр.

– Отчего же ты не нанесла удар, драгоценная Темань? – без усмешки спросила Дамрад, по-прежнему стоя на колене и глядя на свою гостью снизу вверх.

– Я прекрасно понимаю, что если сделаю это, меня тут же схватят и казнят, – пробормотала та, еле ворочая языком. – Твоя охрана не дремлет, клинок даже не успеет коснуться твоей шеи – я буду уже мертва.

– А какая тебе разница, как умереть? – выпивая её душу взглядом, хмыкнула правительница Длани. – Ты ведь уже решила для себя, что сложишь голову на плахе, не так ли?

Дрожь усилилась, Темань охватила слабость, но Дамрад не позволила ей упасть – подхватила и усадила в кресло рядом с жарким огнём.

– Это было небольшое испытание, милая Темань, – усмехнулась она. – Твоя родительница спала и видела, как моя голова упадёт с плеч, но твоя рука не способна нанести удар. Впрочем, безрассудной смелости и у тебя хоть отбавляй... Ты ведь пришла, чтобы отказать мне в моей небольшой просьбе, верно? Так вот, не торопись с ответом. Да, ты заставляешь мою кровь бурлить, но я обладаю достаточным терпением и выдержкой, чтобы насладиться неспешной игрой.

Холодная, почти бесчувственная рука Темани еле ощутила прикосновение губ Дамрад.

– Не откажись отужинать со мной, раз уж ты здесь, – сказала Владычица с колкими искорками в зрачках.

После ужина она предложила Темани остаться ночевать, но та, едва шевеля бескровными губами, твёрдо ответила отказом. Остаться с Дамрад ночью под одной крышей? Даже мысль о смерти не так страшила её.

– Как тебе будет угодно, – сухо молвила Дамрад, допив последний глоток вина и отставив в сторону бокал. – Утром тебя отвезли бы домой, но раз ты не хочешь остаться, тебе придётся добираться самой. Повозку сюда вызвать нельзя, а в здешних окрестностях ты вряд ли её поймаешь, они тут не ходят. Останется лишь идти пешком.

– Хорошо, я пойду пешком, – не задумываясь, ответила Темань. Она ощущала себя вымотанной, выжатой досуха, словно целый день провела на ногах, в суете, делах и заботах.

Кутаясь в плащ, она шагала по мрачной аллее под причудливо сплетённым шатром голых веток, когда её бесшумно догнала повозка с гербом. Одетый в чёрное слуга-телохранитель соскочил с запяток и услужливо распахнул перед Теманью дверцу. Из глубины повозки на неё с усмешкой смотрела Дамрад.

– Гордячка... Ну что мне с тобою делать? Садись, мы отвезём тебя домой. – Владычица показала на место рядом с собой.

– Благодарю, государыня, я прогуляюсь пешком. – И Темань, обойдя повозку, зашагала дальше.

– Темань! – властно и жёстко окликнул её голос Дамрад. – Вернись!

Слуга мягко преградил путь и, вежливо тронув Темань за локоть, тихо и вкрадчиво сказал:

– Госпожа, прошу, сделай так, как велит Её Величество. Присаживайся.

Темани пришлось забраться в обитое алым бархатом нутро повозки. Она сидела с закрытыми глазами, опустошённая, усталая, растоптанная, разбитая вдребезги. Хорошо хоть в дороге Дамрад молчала и не донимала её требованием беседовать: способность Темани связно и разумно говорить пребывала в глубокой спячке, словно зажатая стенками тесного, тёмного гроба.

Дома её ждала корзина фруктов из дворцовой оранжереи и коробка её любимых пирожных. Сняв ожерелье, Темань бросила его в футляр и заперла в ящике письменного стола.

– Дом, приготовь купель.

Хоть Дамрад не тронула её и пальцем, но Темани хотелось смывать с себя эту встречу бесконечно.

Нескончаемое, невыносимое противостояние продолжилось: Дамрад появлялась всюду, куда бы Темань ни отправилась по заданию редакции «Столичного обозревателя». Она пыталась затесаться в самую гущу гостей, надеясь, что в окружении толпы народа Дамрад не осмелится развязно вести себя с нею, но правительницу Длани ничто не останавливало. Пару раз за вечер она обязательно подходила к Темани, чтобы пригласить на танец или церемонно и нежно облобызать руки, а от её ядовито-сладострастного, пристального взгляда невозможно было спрятаться нигде. Она смотрела на Темань столь многозначительно, внимательно и жадно, с такой загадочной полуулыбкой, что в голову стороннего наблюдателя невольно могла закрасться мысль, будто они состояли в тайных отношениях. Её знаки внимания не оставались незамеченными для общества; дошло даже до того, что на светских приёмах к Темани подходили посланники Дамрад, осыпали её с головы до ног цветами и подносили драгоценности. Украшения эти Темань однажды отправила назад дарительнице, но вскоре шкатулка пришла обратно с вложенной запиской:

«Не пытайся возвращать мои подарки, этим ты оскорбляешь меня. Пока ты пользуешься моей благосклонностью, но моя милость может легко смениться и гневом. А ты хорошо знаешь, чем мой гнев чреват».

Всюду она натыкалась на взгляды, которые как бы говорили: «Мы знаем, ты – новая фаворитка Владычицы Дамрад». Темань уже не могла разговаривать с людьми просто так: в беседе с нею все вдруг подобострастно понижали голос, начинали пресмыкаться и заискивать, льстить, едва ли не раболепствовать. Сначала это неприятно удивляло её, а потом она поняла: её боятся – так же, как боялись самой Дамрад и её верного слуги Вука. В ней всколыхнулось возмущение и негодование. Тяжёлый, леденящий шлейф незримого присутствия Владычицы навязчиво осенял её всюду, где бы она ни появлялась. Всем мерещился призрак Дамрад у неё за плечом.

Только Леглит оставалась с нею неизменно сердечной и искренней. Навья-зодчий была слишком занята работой, чтобы праздно проводить время в высшем свете; если до неё и доходили какие-то слухи, то она им, по-видимому, не придавала значения. Да и могла ли она поверить в то, что Темань верноподданнически расстелилась под сапогом Дамрад, когда собственными глазами читала её книгу?

– Я сожгла рукопись, – с горечью поведала ей Темань. – У меня никогда не подымется рука исковеркать текст так, как мне было предложено редакторами Дамрад. Это просто немыслимо! Уж лучше уничтожить эту книгу, если ей не суждено выйти в печать в первоначальном виде.

– Если хочешь знать моё мнение, то я считаю, что ты поступила правильно, – сказала Леглит, маленькими глотками отхлёбывая горячий отвар тэи и похрустывая поджаристой сырной лепёшечкой. – Эта книга могла обернуться для тебя большой бедой и попросту сломать тебе жизнь. Хорошо, что всё обошлось малой кровью. Признаюсь честно, я боялась за тебя.

Темань запила глотком отвара горький ком в горле. Сердце всё ещё безутешно рыдало по загубленному детищу, пустота неутолимым голодом горела в груди. Не эти слова она хотела бы услышать от Леглит, но понимала: женщина-зодчий не из породы бунтарей. Законопослушная и осмотрительная, она никогда не пойдёт против власти. Но как бы то ни было, Темань дорожила ею и цеплялась за её грустновато-преданное тепло, как за спасительную соломинку.

Тяжесть в сердце стала её вечным спутником. Просыпаясь, Темань не радовалась новому дню, а с отвращением и унылой обречённостью принимала его, как неизбежное зло. А тут ещё к ней заявилась эта вертихвостка, дочурка тысячного офицера – просить, чтобы Темань отдала Севергу ей. Это стало последней каплей.

– Поймите, сударыня, так не может больше продолжаться! – сияя огромными янтарными глазами, восклицала обладательница очаровательных ямочек на щеках. – Отпустите её, она вас не любит, ей нужна я!

Разговор происходил на крыльце, под моросящим дождём: Темань даже не стала приглашать незваную гостью в дом. Она куталась в плед, пытаясь, словно тугой повязкой, удержать им всё, что рушилось, с грохотом падало и рассыпалось в её душе... А ведь Северга клялась, что у неё с этой красоткой ничего не было. Как мерзко, пошло и гадко! Губы Темани кривились от презрения и горечи, а сердце застывало холодной глыбой от боли. Впрочем, похождения супруги никогда не были для неё тайной за семью печатями, она всегда знала, что в своих военных походах Северга не чуралась плотских утех. Но всё то, что навья-воин вытворяла вдали от дома, для Темани происходило где-то в другом мире и не с ними – так она предпочитала думать, так ей было спокойнее. Она твёрдо знала, что ни одна из этих дешёвых девиц не явится к ней, чтобы предъявить права на Севергу... А эта фифочка осмелилась. И теперь перед взором Темани снова встала эта пошлая картинка: супруга, наяривающая дочурку своего начальника длинным жгутом хмари.

– И давно у вас с ней эти шашни? – криво усмехнулась Темань, также подчёркнуто враждебно обращаясь к девушке на «вы».

– Достаточно давно, чтобы стало ясно: вы здесь лишняя, сударыня, – нахально заявила юная красавица. – Пора взглянуть правде в глаза: вы наскучили ей, ваш брак себя изжил. И вы ошибаетесь, называя наши отношения «шашнями». Всё серьёзно!

Поражённая её наглостью, Темань даже онемела, хотя обычно за словом в карман никогда не лезла. Под рёбрами саднила горечь, впиваясь в сердце клыками: неужели Северга настолько не уважала её, что уже начала заводить любовниц не вдалеке, а у себя под боком? А может, они всегда были, просто Темань сама закрывала на это глаза. «Всё серьёзно»... Похоже, голову этой глупой девочке Северга основательно заморочила. Интересно, что она ей наплела? Но не исключено, что всему виной просто слишком богатое воображение этой дурочки... Темань сама нет-нет да и выдавала желаемое за действительное – особенно водилось за нею такое в юности, когда её нежная девичья душа была потрясена напором, страстью и мрачноватым, звериным обаянием навьи-воина.

– Я подумаю над вашим предложением, сударыня, – оскалилась Темань в язвительной улыбке. – А сейчас попрошу покинуть мой дом, у меня много дел.

Хотелось рычать, крушить посуду, напиться, в конце концов. Темань сбросила отсыревший от мелкой мороси плед, зябко поёжилась, обхватив изящные худощавые плечи руками.

– Дом, прибавь же, наконец, отопление! – вскричала она ломающимся от страдания голосом, точно у неё ныл зуб. – Доколе я буду мёрзнуть здесь?..

«Слушаюсь, госпожа».

– И подай мне сухой плед. И чашку отвара с чаркой хлебной воды, – добавила Темань.

«Будет сделано, госпожа. Плед и отвар. Извини, но за обедом ты сегодня уже выпила бокал вина».

Темань рыкнула и ударила кулаком по подлокотнику кресла, откинулась на спинку. Проклятое распоряжение Северги... При мысли о супруге её снова накрыла тягучая, тоскливая боль – не отмахнёшься, не забудешься, не утопишь на дне стакана. Годы, долгие годы прошли в притворстве... Она притворялась перед самой собой, что всё хорошо, что Северга её любит. По-своему, конечно, но любит. Время от времени «позволяет себе» в походах, но возвращается неизменно к ней. Да, эта девица была права, пришла пора взглянуть правде в глаза: ни одну из своих женщин Северга не любила и ни на одну из них не смотрела так, как смотрела на Рамут. Та давняя попытка уязвить её намёком на отношения по примеру Дамрад и Санды была беспочвенной, Темань сама в этом убедилась, но это целомудрие с лихвой окупалось другой «странностью» – этой безоговорочной, безумной, нерушимой преданностью. «Она не главная, она – единственная», – прошипела тогда Северга Темани в ухо, холодно скаля белые клыки. За свою дочь она была готова разорвать в клочья кого угодно. Уходя, сердце она оставляла с Рамут.

Вот отчего Темани в этот промозглый вечер хотелось лечь и больше никогда не открывать глаза навстречу новому рассвету, а вовсе не из-за этой бесстыжей молодой особы. Хотя и та, несомненно, внесла свой вклад в это чувство безмерной усталости, которое придавило Темань, точно гранитная плита. Работать не осталось сил, а мысль о творчестве отзывалась только глухой скорбью. У Темани словно вырвали жестокой лапой тот светоч, тот внутренний огонёк, заставлявший её браться за перо; из пальцев ушла вдохновенная сила, и рука её безвольно, безрадостно свисала с подлокотника, поблёскивая перстнем в отсвете камина. Дамрад всё сломала, всё убила. Даже дышать не осталось ни желания, ни причины.

Дом, как бы возмещая ей отказ в горячительном, с отваром постарался: янтарному напитку отдали свой тёплый аромат не только листья тэи, но и сушёные лепестки весенних цветов. Такой отвар следовало пить без молока или сливок, наслаждаясь в полной мере всеми оттенками запаха и вкуса. Плечи Темани укутал плед из особой пушистой шерсти, мягкой и приятной к телу, и золотоволосая навья на какое-то время растворилась в домашнем уюте. Но в соседнем кресле расположился гость-невидимка – одиночество. Своими пустыми глазницами он высасывал тепло из души, заставляя ёжиться и сжиматься в сиротливый комок под пледом. Одиночества Темань не любила и не терпела. И боялась его, а поэтому в отсутствие супруги всегда стремилась на светские собрания, но теперь и радость общения была отравлена: Дамрад и тут умудрилась всё погубить и исковеркать. Подобострастие и лесть – в глаза, а за спиной – взгляды и шепотки... Темань не удивилась бы, если бы узнала, что все уже считали её любовницей Владычицы.

Но она должна была работать, а значит, и вращаться в обществе. Ей предстояло собрать материал для обзорной статьи о моде: силуэты, покрои, сочетания цветов... Как всегда, с «перчинкой» – сдержанно похвалить обладателей хорошего вкуса и пройтись насмешливым пером по любителям напялить на себя всё самое нелепое. В этом ей пригодился её талант живописца: статья должна была сопровождаться рисунками автора. Рисовала Темань с быстротой молнии, ухватывая карандашом с натуры самую суть, а дома по памяти добавляя детали. Статья вышла недурная, госпожа главный редактор даже отметила её на собрании сотрудников. За всю неделю, пока Темань работала над этим материалом, с Дамрад ей посчастливилось ни разу не столкнуться. Зато к ней в гости заглянула Леглит.

Как всегда, они пили отвар тэи и беседовали, а во время прогулки Темани почудилось, что сегодня женщина-зодчий как-то по-особому задумчива и смотрит на неё печальнее и нежнее обычного.

– Что с тобой, любезная Леглит? – спросила Темань, замедляя шаг и касаясь её руки как бы невзначай. – Тебя что-то тревожит?

Та от прикосновения вздрогнула и переменилась в лице, но потом стянула тугую щегольскую перчатку и сжала пальцы Темани открытой, тёплой ладонью.

– Я... Я давно хотела сказать тебе кое-что, но долго не решалась, – глухо и хрипловато от волнения промолвила она. – Это... касается моих чувств к тебе. Впрочем, я и сейчас опасаюсь вызвать твоё возмущение и наговорить такого, о чём придётся потом сожалеть...

– Отбрось все сомнения и говори смело, – улыбнулась Темань, ободряюще отвечая на её пожатие. – Поверь, не существует ничего, что могло бы возмутить меня в твоих словах.

Про себя она ликовала: наконец хоть какой-то проблеск в этом беспросветном существовании!.. Но радость эта горчила, уголки глаз пощипывало от близких слёз, а тоска под рёбрами скреблась неугомонными когтями, как ни пыталась Темань заглушить её голос новыми чувствами.

– Милая... дорогая Темань, с нашей самой первой встречи ты не идёшь у меня из головы, – начала Леглит, запинаясь и смущаясь до розового румянца. – Я принадлежу к сословию зодчих, а в наших кругах принято работу ставить на первое место... Чувства – второстепенное, а зачастую и мешающее работе обстоятельство. Я старалась придерживаться этого образа жизни и мыслей, пока... Пока не встретила тебя. В тебе всё прекрасно: и твой облик – внутренний и внешний, и твой ум, и твоя одарённость, и тонкость твоей души. Восхищение поселилось в моём сердце с первого дня и до сих пор лишает меня покоя. – И, с отчаянием взмахнув рукой к небу, Леглит выдохнула: – Нет, правду говорят наставницы: нельзя нам, зодчим, отдаваться чувствам! Если так и дальше пойдёт, я скоро работать не смогу...

– Мне жаль, что я стала такой помехой, – высвободив руку, тихо молвила Темань. – Соперничать – не в моём духе, лучше я сразу уступлю первенство твоей работе.

Замкнуто сжав губы, она зашагала по дорожке городского сада, окутанной тенью хмурого осеннего вечера. Опять эта невыносимая горечь омрачала трепетную радость от признания в любви: и здесь она могла рассчитывать самое большее на второе место...

– Темань! Молю, погоди! – Леглит бросилась следом и, поравнявшись с нею, сорвала с себя шляпу. Опустившись на колено и глядя на Темань снизу вверх с алыми пятнами возбуждённого румянца, она пробормотала покаянно: – Вот этого я и боялась – ляпнуть что-нибудь не то и обидеть тебя... Так и случилось. Но поверь: ты неправильно меня поняла, клянусь! Как любимая женщина может быть помехой?! Воистину, чувства затмевают разум и делают меня косноязычной... Прости меня, милая Темань! Если я и горожу чушь, то только потому что нахожусь во власти душевного волнения. Видишь? Я на коленях перед тобой, прошу прощения за свою глупость и слагаю своё сердце к твоим ногам.

В саду они были не одни, прохожие издали с праздным любопытством оглядывались на коленопреклонённую Леглит и смущённую Темань. Последняя, схватив навью-зодчего за руки, попыталась убедить её подняться.

– Умоляю, встань!.. На нас смотрят!

– Ну и пусть смотрят, – с блаженно-влюблённой, бесшабашной улыбкой ответила та. – Я не встану, пока ты не скажешь, что прощаешь меня... Я в твоей власти, делай со мной что угодно! Хочешь – подари надежду, хочешь – убей жестоким словом. Всё, что ты прикажешь, я немедленно исполню... Скажешь умереть – умру, прогонишь – уйду. Всё, что ты захочешь, моя госпожа... Я – твоя, моё сердце и душа в твоих руках.

В груди у Темани что-то ёкнуло и тоскливо сжалось: о, если бы Северга говорила ей такие речи, если бы она так признавалась в любви!.. Нет, это глупо... Настолько глупо, что даже смешно об этом думать. Только Рамут удалось сорвать с её языка это слово – «люблю», только к её ногам лохматый зверь-убийца ложился преданным и покорным щенком. Со стоном сорвав с себя вуаль тоски, Темань склонилась к Леглит и коснулась пальцами её разгоревшейся щеки.

– Если так, то я приказываю тебе встать и обнять меня.

Не сводя с неё изумлённых глаз, полных нерешительной, но плещущей через край нежности, та поднялась на ноги.

– Я не верю своим ушам, – пробормотала она.

– Обними же! – простонала Темань, поймав зажмуренными веками прорвавшиеся наружу слёзы.

Робко и ласково прижав её к груди, Леглит взволнованно заглядывала ей в лицо, смахивала со щёк слезинки и покрывала её похолодевшие пальцы поцелуями.

– О священное сердце Маруши... Ты плачешь! Но отчего? Я снова чем-то обидела тебя? Будь проклят мой трижды неловкий язык!

– Ты ни в чём не виновата, – всхлипнула Темань, устало улыбаясь сквозь слёзы. – Твоя любовь согрела мне сердце... Ты даже не представляешь, дорогая Леглит, как я одинока. Так одинока, что хочется выть!..

Все эти годы, что она провела в безнадёжных попытках убедить себя в любви Северги, изливались, вытекали по её щекам горько-солёными струями, оставляя в груди ноющую, гулкую пустоту. Всё зря, всё напрасно. Но она дождалась, услышала это заветное слово – пусть и не от того, от кого хотела. «Любимая женщина»... Как сладко сознавать себя любимой, пусть к сладости и примешивалась соль слёз!..

– Ты одинока? – Леглит всё деликатничала, не решаясь крепко стиснуть Темань в объятиях и поцеловать в губы, и только грела дыханием её пальцы. – Не могу в это поверить... Ты, такая прекрасная, ослепительная, одарённая, душа общества – одинока?

– Так бывает, – сквозь всхлип вздохнула Темань, зябко прильнув к ней. – Бывает, когда в жизни есть всё, кроме любви.

– Ты не счастлива со своей супругой? – Леглит, бережно приподняв её лицо, заглянула ей в глаза глубоко, внимательно и нежно. – Впрочем, не отвечай, если не хочешь. Я всё вижу, чувствую. Мне не нужно слов.

Миг – и Темань очутилась у неё на руках. Леглит медленно шагала по аллее, укутав её объятиями и укрывая от ветра своим плащом, и Темани оставалось только обвить её плечи руками и закрыть глаза в горьковато-сладком умиротворении, касаясь дыханием голубой жилки на виске навьи-зодчего.

– Дрожишь... Ты озябла? – спросила та. – Если хочешь, вернёмся в дом. Тебе нужно выпить горячего отвара.

– Отвар мы можем выпить и у тебя, – дохнула Темань ей на ухо. – Не хочу домой. А дрожу я вовсе не от холода.

Глаза у Леглит заблестели, на щеках снова проступили пятнышки румянца. Она поймала на улице пустую повозку, усадила Темань в неё и назвала носильщикам адрес.

Зарабатывала она достаточно, чтобы позволить себе четырёхкомнатные апартаменты в общинном доме, в которых обычно селились жители со средним достатком. Дом сиял снаружи уютным розовым светом, окружённый тенистым садом со скамеечками и защищённый чёрными кружевными копьями кованой ограды. Столовая, гостиная, рабочий кабинет и спальня были обставлены с хорошим вкусом, мебель отличалась изяществом и выглядела дорого. Обивка и обои сочетались безупречно, нигде Темань не нашла кричащих оттенков и нелепых решений. Судя по всему, хозяйка ценила красоту, опрятность и уют. Все стены в кабинете закрывали книжные полки, а на широкой постели под пышным балдахином лежала всего одна подушка. К чему, спрашивается, такое великолепное ложе, если спать на нём приходилось в одиночестве?

– Желаешь поужинать? – гостеприимно предложила Леглит.

– Благодарю, я не особенно голодна, но от чашечки отвара не отказалась бы, – улыбнулась Темань. – А лучше что-нибудь покрепче, если можно. Я и вправду немного продрогла, согреться не помешает.

Леглит обставила это символическое застолье торжественно. Из спальни, также служившей ей гардеробной, она появилась затянутой в наряд благородного серого цвета, выгодно подчёркивавший её стройный стан и превосходную осанку, а туго накрахмаленные кружева на рукавах и воротничке стояли так жёстко и сияли так ослепительно, что казались сделанными из сахара. Волосы она позволила себе уложить чуть менее строго, чем обычно: вместо зализанного узла на затылке Темань с приятным удивлением увидела мягкие локоны, ниспадавшие на плечи. Довершала всю эту прелесть улыбка – редкая гостья на серьёзном лице женщины-зодчего. А она вовсе не дурнушка, подумалось Темани. Наверно, она нарочно преподносила себя этаким сухарём, бесполым существом – чтобы ничьё внимание не отвлекало её от работы.

– Отчего ты так не одеваешься всегда? – воскликнула Темань, с удовольствием любуясь ею.

– Да как-то нет особенного повода наряжаться. – И Леглит присела к столу, на котором уже ждали чашки с отваром, хрустальный кувшин с вином и изящные мясные рулетики на закуску.

– Наряжайся для меня, – сказала Темань, накрывая её руку своей.

– Как прикажешь, моя прекрасная госпожа, – дрогнув ресницами, ответила Леглит. Её пальцы под ладонью Темани тоже задрожали, но она совладала с волнением и сжала руку своей гостьи, не сводя с неё пристально-нежного взгляда.

После пары бокалов вина Темань ощутила лихорадочный жар щёк и приятную раскованность души и тела. Здесь её никто в хмельном не ограничивал, но она сама с лёгкостью держала себя в рамках – пила ровно столько, чтобы лишь почувствовать то самое «особое» настроение, игривое и искрящееся. Неудержимая, гибкая, обольстительная, она вгоняла Леглит в краску ласковым взглядом и звонко смеялась над её смущением – без издёвки, весело и от души. За спиной будто раскинулись сильные крылья, и Темань, поймав ощущение раскрепощённого полёта, решительно отодвинула в сторону вино: если она не хотела отяжелеть и рухнуть камнем вниз, больше пить не следовало. Чуть «подогрелась», дошла до нужной степени внутренней свободы – и довольно. Ещё не хватало ударить в грязь лицом перед Леглит... Северга повидала её всякой – в том числе и безобразно, отвратительно пьяной, но показаться Леглит с этой неприглядной стороны Темань мучительно стыдилась.

– Ты прекрасна, – присев у её колен, молвила женщина-зодчий. – Ты – ослепительная, сияющая... И от тебя я хмелею без вина.

Какое чистое восхищение озаряло её взгляд! Темань ощутила себя под его тёплыми, целомудренными лучами безнадёжно испорченной, порочной, грязной... Но мягкие губы щекотали поцелуями запястья, и Темань, ощущая себя уже свободной от нравственных обязательств по отношению к Северге, зарылась пальцами в волосы Леглит. Та сперва вздрогнула от этой ласки, а потом прильнула к её руке щекой.

– Мне кажется, я сплю, – проронила она, погружаясь губами в подушечку ладони. – И всё это мне снится...

– Это не сон, – томно рассмеялась Темань, обвивая её плечи гибкими, цепкими объятиями. И защекотала хмельным дыханием её ухо: – У меня немного кружится голова... Пожалуйста, отнеси меня на кровать.

– На кровать? – Леглит приподняла брови, очаровательно растерянная. – Ты устала?

– Ты в самом деле такая простодушная или ловко прикидываешься? – Темань шутливо нажала на нос Леглит и тихонько чмокнула в кончик. – Неужели ты не понимаешь, для чего я осталась сегодня с тобой?

Леглит заморгала, затем нахмурилась, а потом её лицо приняло своё обыкновенное строго-замкнутое, серьёзное выражение.

– Темань, я не могу позволить себе... нет, вернее, позволить тебе сделать то, о чём ты потом будешь жалеть, – сказала она.

Разочарование, пробиваясь тонким ветерком сквозь тёплый кокон ласкового хмеля, отрезвило Темань. Зябкие мурашки поползли от бледнеющих щёк вниз, и вскоре тягучий холод охватил её полностью. Поднявшись на безвольно мягких и слабых ногах, она проговорила:

– Хорошо, вызови мне повозку, я поеду домой. И больше не приходи ко мне в дом, пожалуйста. Я не хочу тебя видеть.

Зачем она говорила эти жестокие, безжалостные слова, от которых краска медленно сбегала с лица Леглит? Даже губы навьи-зодчего мертвенно посерели. Разве Леглит была виновата в том, что Темань устала верить в любовь Северги, в эту придуманную ею самой любовь, которой никогда и не существовало? Разве на ней лежала ответственность за эту боль, которая зверем грызла сердце, за это одиночество среди толпы, эту пустоту, особенно звонкую и осязаемую холодными осенними ночами? Нет, Леглит была достойна настоящей любви, а не этой жалкой подачки. «Она права, тысячу раз права: кинувшись в её объятия, я буду сожалеть о сделанном и презирать себя», – дохнула в лопатки леденящая горечь.

– Темань... – Руки Леглит опустились ей на плечи, и в их дрожащей хватке робость боролась с отчаянным желанием удержать. – Я не знаю, как мне просить прощения, как сделать, чтобы ты смилостивилась надо мной! Прекрасная, желанная, любимая женщина раскрывает мне объятия, а я наношу ей оскорбление, отталкивая её... Моя глупость не знает границ, воистину! Но пойми и ты меня, милая Темань... Ты – первая моя любовь, я ещё ни с кем не была близка. От твоих объятий я ошалела, испугалась и растерялась. Если хочешь, смейся надо мной, но только не гони прочь, прошу!

С каждым её словом сковавший Темань холод таял. Нет, ей не пришло бы в голову смеяться над невинностью Леглит – скорее, она сама растерялась. Она и прежде подозревала, что в любовных делах женщина-зодчий была неискушённой, но чтобы настолько!.. Повернувшись к Леглит лицом, Темань коснулась её щёк пальцами, и оторопь понемногу сменялась умилением и нежностью.

– Что же мне делать с тобой? – пробормотала она задумчиво.

Та, поймав её руки и покрыв их горячими поцелуями, ответила:

– Всё, что захочешь... Я принадлежу тебе без остатка!

С нежной, непорочной преданностью во взоре она подхватила Темань и отнесла на руках в спальню.

– Ты умеешь уложить женщину в постель, – ласково, ободряюще пошутила Темань, запуская ловкие пальцы в узел её шейного платка.

– Что с нею делать там, я примерно представляю. Теорию я постигала по твоим книгам. – Угадывая желание Темани, Леглит сорвала с себя платок и отшвырнула в сторону, так же поступила и с кафтаном.

– Вот как! Даже не подозревала, что ты читаешь подобные вещи. – Теперь настала очередь Темани смущаться, вспоминая постельные сцены, описанные ею с бесстыдной откровенностью и всеми разнузданными, сладострастными подробностями. – И как тебе?..

– Очень... гм... доходчиво написано, – слегка покраснев, улыбнулась Леглит. – Даже новичок разберётся. Благодаря этим книгам я всё-таки в общих чертах знаю, как подступиться к красавице, лежащей в моей постели.

– Ну, посмотрим, как ты усвоила теорию. – И Темань откинулась на подушку, позволяя рукам навьи-зодчего освободить себя от одежды.

Пальцы Леглит подрагивали, раздевая Темань, а увидев её обнаженной, та опять ошалела – застыла на мгновение, уставившись округлившимися, потрясёнными глазами на её грудь.

– Ну, что такое? – Темань легонько похлопала её по бедру, приводя в чувство.

– Прости, я... – Леглит сглотнула: видно, у неё пересохло в горле. – Ты прекрасна, милая. Я просто на миг ослепла от твоей прелести.

Конечно, по сравнению с Севергой она была сущее дитя. Ей нравилось бесконечно покрывать всё тело Темани поцелуями; её робкие, неуклюжие ласки вроде бы и разжигали чувственный отклик, но при этом Темань едва сдерживала улыбку.

– Ты меня раздразнила, я вся в нетерпении, – дохнула она Леглит в ухо. – Может, уже предпримешь что-нибудь более решительное?

Чтобы Леглит не теряла драгоценное время, действуя наугад, она всё так же, на ушко, доверительно нашептала ей, как и что ей нравится.

– Уф, – пропыхтела навья-зодчий, снова краснея. – Боюсь, грубой я быть не умею... Особенно с женщиной, к которой... гм, неравнодушна.

– Иносказательные обороты здесь неуместны, – шутливо нахмурилась Темань. – Говори о своих чувствах прямо.