Крис выбежал из библиотеки красный как вареный рак и заметался по коридору в поисках черного выхода. Веселиться среди гостей и отвечать на вопросы приглашенных Мирандой журналистов ему сейчас хотелось меньше всего на свете. Жаль, что он так и не увидел Хелен.
— Пытаешься опять сбежать?
— Бен, неужели Рут отпустила тебя погулять без поводка?
— Могу спросить то же самое относительно Миранды, — ответил колкостью на колкость Бен. — Где наша ослепительная хозяйка? Гости начинают волноваться. Нет ни фотографов, чья выставка вызвала столько разговоров, ни их агента…
— Ты сказал… Постой, Бен, а где же Хелен?
— Крис, ты что, с луны свалился? Миранда уволила ее сразу после того, как закрылась дверь за последним посетителем вашей выставки.
— Не может быть. — Крис непроизвольно сжал кулаки. — Она… ведь ей принадлежит половина успеха. Нет, даже большая часть. Если бы не ее поддержка, помощь, идеи… Миранда не могла ее уволить.
— Гм. — Бен пожал плечами. — Ты мне не веришь?
— Конечно, верю. Просто в голове не укладывается. Какая несправедливость!
— Умерь пыл. Справедливость, равенство и братство — красивые слова, украшавшие лозунги французской революции. Как помнишь, для многих революционеров это закончилось плачевно. Миранда отнюдь не богиня правосудия, в чьих руках колеблются чаши весов. Для нее справедливо то, что она считает таковым.
— А как же Хелен? Неужели она не попыталась защитить себя?
— Зачем? Во-первых, она работала в «Сталкере» только ради тебя. Ты неожиданно исчез. Хелен едва сдерживала слезы, когда на нее накинулась орава голодных до сенсаций журналюг. Конечно, им не терпелось побеседовать с тобой, но… на безрыбье и рак рыба. Сошла и скромная ассистентка. Несчастная Хелен до последнего пыталась разубедить их в том, что у вас любовный роман. Они никак не могли взять в толк, как это мужчина и женщина могут оставаться друзьями, проводя вместе большую часть суток. Признаться, я и сам этого пока не уяснил. У вас и впрямь никогда ничего не было?
— Я был таким идиотом, — едва слышно произнес Крис. Он провел рукой по волосам, пытаясь собраться с мыслями, которые никак не желали выстраиваться в логическую цепочку. — Она всегда была рядом… такая добрая, чуткая, отзывчивая. Почему я не замечал что…
— Хелен любит тебя, — продолжил за него Бен. — Как ни одна женщина. Я восхищался ее мужеством и стойкостью. Сколько раз я собирался обратить твой взор на нее. А ты лишь твердил, что любишь Бетси. Что хочешь на ней жениться. Что ревнуешь ее к Марку. Что поедешь вслед за ней на Гавайи… — Бен загибал один палец за другим. — И так далее и тому подобное. Мне оставалось лишь разводить руками и тихонько завидовать. О такой женщине, как Хелен, можно только мечтать.
— Но я видел в ней лишь друга… Я сам не понимал, что… что на самом деле я любил ее гораздо сильнее, чем подозревал.
— Тогда нечего терять здесь время. Сейчас же отправляйся к Хелен. Возможно, ты еще успеешь. — Бен посмотрел на часы и плотно сжал губы, словно был чем-то расстроен.
— Успею?
— Директор Национальной галереи Австралии предложил Хелен работу. Кажется, она будет проводить своеобразные просмотры начинающих фотохудожников. Для лучших из них откроются двери — а точнее, выставочные залы — галереи.
— Она согласилась?
Бен молча кивнул. Заметив печальные складки в уголках губ Криса, он добавил:
— Хелен ведь думала, что ты с Бетси. Миранда ее уволила. В Нью-Йорке ее ничто не держит, если, конечно, ты…
— Я сейчас же еду к ней! — решительно сказал Крис.
— Зачем? Уговоришь остаться?
— Она нужна мне! Хелен всегда должна быть рядом. Она мой талисман, ангел-хранитель, муза. Называй как угодно. Главное одно — она не может оставить меня. Только не сейчас.
— Не сейчас, когда ты расстроен из-за разрыва с Бетси. Тебе нужна Хелен в качестве жилетки, в которую всегда можно поплакаться? Ты ведь привык, что она выслушивает все твои жалобы и причитания. Когда бы ты ни заявился к ней: ранним утром или поздней ночью. Хочешь, чтобы она осталась в Нью-Йорке? Чтобы она снова страдала и смотрела на то, как ее любимый человек крутит романы с другими женщинами? Свидетельницей скольких твоих похождений она уже стала? Неужели ты и дальше намерен издеваться над ней? Возможно, Хелен и впрямь лучше уехать из Штатов. В конце концов, она молодая женщина, которая заслуживает счастья. Быть может, она найдет свою любовь на другом континенте. Подальше от тебя.
— Думаешь, я мешаю ее счастью?
— Крис, не пойми меня превратно. Но если бы не ты, Хелен была бы счастлива. С другим мужчиной. Ты вечно маячил у нее перед глазами. Для влюбленной в тебя Хелен ты всегда был словно красная тряпка для быка. Возможно, если бы у нее хватило мужества уехать, сбежать от тебя… Как говорится, с глаз долой — из сердца вон.
— Нет, Бен… Я не могу ее отпустить.
— Крис, ты найдешь себе другую ассистентку. Вряд ли она сможет заменить Хелен… Не будь эгоистом.
— Я люблю ее, Бен. Люблю!
— С каких это пор? — недоверчиво поинтересовался Бен.
Крис пожал плечами.
— Не знаю. Не могу вспомнить. Прозрел я ведь только сегодня. Как только я вернулся в Нью-Йорк, меня терзало какое-то смутное сомнение, предчувствие. Я волновался и беспокоился, сам не зная о чем. Мне чего не хватало. Вернее, кого-то. Я соскучился по Хелен. Стоило мне два дня не видеть ее прекрасных серых глаз, не слышать ее заливистого смеха, как жизнь потеряла для меня часть своего очарования и полноты.
— Ого, приятель. В тебе заговорил настоящий поэт! Только предупреждаю: если ты снова обидишь Хелен и причинишь ей боль, то будешь иметь дело со мной. Хелен не только твоя подруга, но и моя.
— Бен, я уже ревную. Интересно, что по этому поводу думает Рут.
— Надеюсь, ты не вздумаешь выяснять это у нее самой. — Рут жутко ревнивая. Если я, не дай бог, остановлюсь около столба, чтобы прочитать объявление, она приревнует меня и к нему.
Крис усмехнулся и озорно подмигнул другу.
— Похоже, она любит тебя.
— Влюбленные всегда начинают с того, что обманывают самих себя, а заканчивают тем, что обманывают других. Люди называют это романом, — с серьезным видом заметил Бен. — Наверное, мы пока на первой стадии любовных отношений. Пытаемся убедить самих себя в том, что теперь-то уж точно не ошиблись. Что выбрали нужного человека. Нашли свою вторую половину.
— Бен, ну почему ты всегда так цинично отзываешься о любви?
— Потому что ничего хорошего она мне пока не принесла.
— А как же два брака?
Вот и я о том же, — мрачно ответил Бен.
— Ладно, мне пора бежать.
— Удачи.
— Спасибо. — Крис секунду помедлил. — Бен, передай, пожалуйста, Миранде, что я тоже уволился и отказался от ее агентских услуг.
— Почему ты сам ей об этом не сказал?
— Не было подходящего случая, — уклончиво ответил Крис, представив выражение лица полуобнаженной Миранды после его заявления об уходе.
— Боюсь, Крис, она тебя уже уволила.
— В каком смысле?
— Миранда Блэкнайт из тех людей, которые не приемлют слово «нет». А ты ведь сказал ей именно его, не так ли?
— Бен, еще чуть-чуть — и я начну думать, что ты подслушивал, приставив к уху стакан.
— Вообще-то это была фарфоровая ваза. — Бен указал взглядом на большую напольную вазу с восточным орнаментом.
— Думаешь, я поверю, что ты смог ее поднять? Все секреты Миранды Блэкнайт не стоят того, чтобы заработать из-за них грыжу. А тебе стоит себя теперь особенно беречь.
— Это еще почему?
— Потому что скоро ты поклянешься в любви и верности до гроба уже третьей женщине. Рут явно вознамерилась стать твоей законной супругой.
— Я не собираюсь жениться. Самоубийство нынче не в моде. С чего ты… — Бен обернулся, почувствовав на себе чей-то пристальный взгляд. — Рут? Ты давно здесь?
— Достаточно, для того чтобы услышать, что ты не собираешься на мне жениться, — звонко воскликнула она, гневно сверкнув глазами и поставив руки на пояс.
— Нет-нет, милая. Что ты? Я имел в виду вовсе не это… Когда Крис спросил…
Воспользовавшись перепалкой влюбленных, Крис незаметно выскользнул через боковую дверь. К его счастью, она вела на задний двор. Он не должен опоздать. Судьба не может так жестоко наказать его. Сначала он потерял Бетси и ему показалось, что весь мир в одночасье рухнул. Земля уплыла из-под ног. Он был потерян и несчастлив. Когда же разобрался в собственных чувствах и понял, кого на самом деле любит, кто был всегда ему верен, предан и близок…
Нет, он не отпустит Хелен в Австралию.
По крайней мере, одна она точно не уедет.
Крис постучал в дверь. Ответа не последовало, и он постучал снова.
— Хелен, ты дома? Открой, пожалуйста.
Раздался едва уловимый щелчок. Похоже, какая-то любопытная соседка следила за незваным гостем через глазок.
— Хелен, это Крис. Открой, нам нужно поговорить, — повысив голос, сказал он после того, как постучал в третий раз.
Дверь не открылась. Вернее, открылась, но другая. Предположение насчет вездесущей соседки подтвердилось.
— Извините, вам нужна мисс Тейлор? — проскрежетала старуха, высунув голову из соседней квартиры.
— Да. Вы не знаете…
Старуха снисходительно-насмешливо улыбнулась. Видимо, сам факт незнания подробностей чужой жизни казался ей оскорбительным.
— Мисс Тейлор выехала из своей квартиры с двумя чемоданами. — Старуха уставилась водянистыми глазами на Криса. Судя по улыбке, она упивалась его озадаченным и расстроенным видом.
Крис невольно представил себе тех несчастных парней, которые имели глупость влюбиться в эту каргу полвека назад. Подобные женщины заметны за версту. Ни годы, ни деньги, ни образование не способны изменить то, чем наделила их природа. Желчь и издевки из них так и прут. Их ни о чем не спрашивают, а они все-таки лезут со своими советами или измышлениями. Причем стараются сделать человеку как можно больнее. Для этого они выбирают самые обидные слова, используют самые унизительные прозвища и самые фамильярные жесты.
— Боюсь, вы опоздали со своими признаниями, — с ложным сожалением продолжила собеседница.
— Откуда вы знаете?!
— Так, значит, я не ошиблась. — Старуха усмехнулась с видом мудреца, постигшего все тайны бытия.
— Вы сказали, что Хелен уехала несколько часов назад, — медленно произнес Крис.
— К сожалению, не могу сказать точнее. Я как раз кормила свою кошку, когда услышала какой-то шум на лестничной площадке. Я, знаете ли, не люблю лезть в чужие дела. Однако когда речь идет о моих соседях… Словом, я подумала, что может понадобиться моя помощь, и поэтому выглянула…
Обстоятельность старухи начала раздражать Криса, однако он терпеливо слушал.
— Когда я открыла дверь, то увидела мисс Тейлор, которая едва тащила два огромных чемодана. Я сразу поняла, что она уезжает очень надолго. Возможно, навсегда. Я пожелала ей счастливого пути. А она, такая милая девочка, обещала позвонить на следующей неделе. — Старуха смущенно улыбнулась. Видимо, она все еще считала себя привлекательной кокеткой. — У меня день рождения, — пояснила она.
Крис провел рукой по волосам и тяжело вздохнул. Он опоздал.
Опоздал на самую важную встречу в своей жизни.
Слишком поздно пришло озарение. Он любил, не подозревая о своей любви. Страсть к Бетси была столь сильна и всепоглощающа, что на теплые искренние чувства к Хелен он просто не обратил внимания.
Крис не представлял себе жизнь без доброй и понимающей Хелен. Два дня без нее показались ему пустыми. Неужели он теперь всю жизнь будет сожалеть о своей ошибке?
Нет, он должен сегодня выяснить, куда именно отправилась Хелен. Он тут же набросал мысленный план дальнейших действий. Полезная привычка, выработанная еще в студенческие годы. Экономит массу времени и сил.
Первое. Поговорить с Беном и узнать имя владельца галереи, который предложил Хелен работу.
Второе. Забрать из фотостудии «Сталкера» свои вещи. Дорожная сумка с предметами первой необходимости до сих пор в камере хранения аэропорта. Крис так и не забрал ее после поспешного возвращения с Гавайев.
Третье. Заказать такси до аэропорта Кеннеди. Взять билет, сесть в самолет… и да здравствует Австралия!
— Извините, мадам. — Крис раскланялся и быстро побежал вниз по ступенькам.
Сев в такси, он назвал адрес «Сталкера» и попросил водителя поддать газу. Бену он решил позвонить из редакции.
— Опаздываете на свидание? — усмехнулся таксист.
— В каком-то смысле.
— Тогда держитесь покрепче. Я как-то едва не опоздал на собственную свадьбу. Если бы не отзывчивый водитель…
Таксист о чем-то болтал, но Крис быстро потерял нить повествования и ушел в собственные мысли. Похоже, его мрачный вид никак не соответствовал историям о веселых похождениях молодости водителя, поэтому рассказчик обиженно умолк.
— Крис, любимый!
— Бетси? Ты уже вернулась? — равнодушно спросил Крис, когда бывшая невеста бросилась ему на шею и, выражаясь языком классических романов, оросила слезами его грудь.
— Прости. Я люблю тебя.
— Неужели? Когда же ты об этом вспомнила?
— Я всегда… — Она всхлипнула. — Всегда любила только тебя. То, что у меня было с Марком, ничего не значит. Это был всего лишь секс.
Крис с силой оттолкнул от себя плакавшую навзрыд Бетси.
— Я ждала тебя. Думала, что ты в студии. Но… но здесь никого не было. Когда я пришла, было темно. Куда все подевались? Ни Миранды, ни Бена с Маркусом. Даже твоей Хелен не видать.
— Бетси, я не знаю, зачем я тебе. Нам не о чем разговаривать. Я зашел только за своими вещами.
Она снова обняла его.
— Крис, пожалуйста, прости меня. Ты ведь любишь меня.
— Нет.
— Как это?
— Неужели ты думаешь, что я могу любить тебя после всего, что я видел?
— Ты ведь говорил, что мечтаешь жениться на мне. — Бетси сделала паузу и с торжественным видом произнесла: — Я согласна.
Крис рассмеялся. Бетси была неподражаема.
— Милая, ты действительно такая дурочка или только прикидываешься?
— Не смей разговаривать со мной в подобном тоне!
— А как я еще могу разговаривать с тобой после того, как застукал тебя с другим мужчиной?!
— Крис, я понимаю, что ты расстроен…
— В самом деле понимаешь?
— Ты не ожидал…
— Мягко сказано.
— Мы с Марком поговорили и… мы уже расстались.
— Хочешь сказать, что он послал тебя ко всем чертям?! Картер молодчина. Оказался куда умнее меня. Ему хватило пары недель. Я же потратил впустую несколько лет своей жизни.
— Потратил? Крис, вот, значит, как ты теперь расцениваешь те прекрасные дни, которые мы провели вместе!
— Бетси, ради бога, перестань так артистично хвататься за сердце и рыдать. У меня начнется несварение желудка. Не люблю мелодрам. От них всегда портится пищеварение.
— Какой же ты злой!
— О да! — усмехнулся Крис.
— Ты не можешь оставить меня.
Крис вопросительно посмотрел на покрасневшую от слез Бетси. Похоже, она и в самом деле расстроена. Когда фотомодели плачут на камеру, они умудряются таким образом лить слезы, чтобы не опухали веки и не краснел нос. Профессиональный секрет манекенщиц так и остался для Криса загадкой, опровергавшей все законы природы.
— Гавайская фотосессия оказалась сплошным фарсом, — всхлипнула она.
— В каком смысле?
— Марк вовсе не собирался отдавать мои снимки в «Пентхаус». Миранда и Картер все подстроили. Эта стерва спровадила меня на острова, чтобы вплотную заняться тобой.
— Еще скажи, что Миранда самолично уложила тебя в постель к другому фотографу.
— Нет, но… она сделала для этого все возможное. Ты ведь знаешь, какая у Марка репутация — он ни одной юбки не пропустил.
— Другая на твоем месте не особенно гордилась бы тем, что оказалась одной из юбок, которую не обошел внимание секс-гигант Марк Картер, — тоном доброжелательного советника произнес Крис.
— И что же мне теперь делать? — Бетси превратилась в маленькую девочку, которая потеряла родителей в супермаркете. — Миранда меня выгонит.
— Мои сожаления, — холодно ответил Крис.
— Неужели ты так быстро разлюбил меня? — Бетси провела ладонью по его лицу. — Раньше тебе нравилось, когда я так делала, помнишь?
— А теперь не нравится. — Крис отстранил ее руку.
— Давай забудем обо всем. Поженимся. Ты ведь этого хочешь, правда?
Уверенность, прозвучавшая в голосе Бетси, рассмешила Криса.
— Ты потешаешься надо мной? Хочешь унизить? Наказать за ошибки?
— Нет, Бетси. Перестань думать, что мир вертится вокруг тебя. Представь себе, что у меня могут быть свои планы на будущее. Будущее, в котором места тебе не найдется. — Он пожал плечами. — Такова жизнь. Вчера ты повелевала двумя мужчинами, а сегодня не в состоянии даже себя держать в руках. Вытри слезы. В роли раскаявшейся Магдалины ты выглядишь неестественно.
— А ты? Что ты собираешься делать дальше?
— Жить.
— Без меня?
— А ты полагала, что это невозможно? — усмехнулся Крис.
— Но как? Почему? А как же я?
— Бетси, ты только о себе и думаешь. Пора бы уже заметить, что вокруг тебя есть и другие живые существа. И у каждого из них своя жизнь, свои радости и беды. Извини, но ты мне мешаешь. Мне нужно позвонить Бену. Разговор окончен.
— Ты меня прогоняешь?
Он посмотрел в ее глаза и твердо сказал:
— Да.
— Ты ведь любишь меня!
— Возможно, любил. Теперь я даже в этом не уверен. Наши отношения предстали передо мной совсем в ином свете. Похоже, у тебя талант превращать романы со своими мужчинами в фарс. Так что незачем обвинять во всех своих бедах Миранду или кого бы то ни было другого.
— Крис…
— Ну что еще? — Он поднял телефонную трубку и нетерпеливо пощелкал языком.
— У тебя появилась другая женщина? Кто она? Миранда? Я знала, что эта стерва не угомонится, пока не затащит тебя в постель. Если ты теперь спишь с начальницей, то так и скажи. Незачем читать мне нотации! У самого тоже рыльце в пушку.
— Бетси, хоть это тебя и не касается… — Крис вздохнул. — Я понял, что люблю Хелен.
— Хелен Тейлор?! Крис, ты издеваешься надо мной?! Ты не можешь любить эту серую мышку! Тихоню! Если бы ты променял меня на Миранду, я бы еще поняла. Конечно, меня бы это возмутило. Но по крайней мере я проиграла бы достойной сопернице. Женщине, которая в равной степени заслуживает как ненависти, так и уважения. Ненависть — благородное чувство в отличие от презрения. Хелен! Ты, наверное, решил пошутить надо мной? Нет-нет, я отказываюсь тебе верить. — Бетси истерично мотала головой из стороны в сторону.
— Она самая прекрасная женщина на свете. Хотя, боюсь, для тебя это пустые слова. Ты и понятия не имеешь о том, что такое искренность, честность, верность, дружба… — Крис смахнул выступивший на лбу пот. — А теперь я могу потерять ее.
Бетси ухмыльнулась.
— Каким же это образом, интересно узнать? Хелен ведь словно твоя тень. Куда ни повернись — она тут как тут. Временами мне начинало казаться, что ее призрак лежит вместе с нами в кровати. Странно, что сейчас ее нет здесь. А может быть, она спряталась под столом. — Бетси демонстративно нагнулась и заглянула под стеклянную столешницу.
— Хелен улетела в Австралию, — с каменным выражением лица сообщил Крис.
— И ты, разумеется, теперь полетишь вслед за ней! — Бетси расхохоталась.
— Угадала. Только твоя ирония здесь ни к чему. Я люблю Хелен и сделаю все возможное, чтобы найти и вернуть ее.
— Ой, какие нежности! Тошно слышать.
— Туалет — налево по коридору. А теперь оставь меня одного. Мне нужно поговорить с Беном и заказать билеты на самолет. Из-за тебя я и так потерял непозволительно много времени.
— Ты пожалеешь об этом! — Бетси со злостью пнула ни в чем не повинный штатив. — Надеюсь, что ты навсегда уедешь из Нью-Йорка и у меня сама собой отпадет необходимость здороваться с тобой при встрече в приличном обществе.
— Сомневаюсь, что ты попадешь в приличное общество, — ответил Крис. — Так что это у меня сама собой отпадет необходимость любезничать с тобой.
— Вам с Хелен самое место на австралийской ферме. В окружении кроликов и овец.
— По-моему, отличная альтернатива грязному мегаполису. Я всегда мечтал о спокойной жизни в сельской глуши. О моем будущем можешь не беспокоиться. Лучше задумайся о своем. Лично мне оно представляется не в самых радужных красках.
— Я… тебя ненавижу!
— Недавно ты уверяла меня в своей любви! Как говорится, от любви до ненависти… Кроме того, ненависть благородное чувство, ты ведь сама только что это утверждала.
— Не надейся, что я стану желать вам с Хелен счастья. — Бетси остановилась на пороге, словно надеясь, что Крис передумает и попросит ее остаться.
Однако в ответ раздалось:
— Переживем.
И это единственное слово «переживем» стало последним камнем в надгробии их отношений. Умерших, похороненных и почти забытых.