Больше чем страсть

6

— Крис, солнышко… — Бетси прилегла на диван рядом с ним и положила ему на грудь голову, словно пушистый котенок, соскучившийся по хозяйской ласке.

Он поцеловал ее в макушку и погладил по волосам.

— Милая, как прошел день? Картер тебя не обижает?

— Нет-нет, Марк — чудо. Точнее… он, разумеется, не идет ни в какое сравнение с тобой, любимый, но…

— Хочешь мне что-то рассказать?

— Ты спросил таким тоном, словно уже заранее подозреваешь меня в чем-то дурном, — обиженно ответила Бетси.

— С чего ты взяла? Мне всего лишь кажется, что ты сгораешь от нетерпения поделиться какой-то новостью, но почему-то не решаешься.

— Ну-у-у, пожалуй, ты прав.

— Тогда выкладывай. У нас ведь не должно быть секретов друг от друга.

— Марк сделал мне предложение. — Бетси выдержала паузу, прежде чем продолжить: — Фотосессия на Гавайских островах.

— Надеюсь, ты отказалась, — мрачно произнес Крис.

Марку не хватает изобретательности придумать что-то новое. Каждую свою любовницу он соблазняет отдыхом на Гавайях. Как ни странно, избитый прием действовал безотказно.

Об этом знал Крис.

Об этом знал Бен.

Об этом знал Маркус…

Черт возьми, да об этом знали все сотрудники «Сталкера»! Странно, что Бетси ничего не слышала о повадках Картера. Или слышала? Но тем не менее дала свое согласие.

— Крис! — возмущенно воскликнула Бетси. — Разве ты не понимаешь, какой это шанс для меня?!

— Шанс переспать с Марком? — ехидно поинтересовался Крис. — Поздравляю, ты войдешь в картотеку его любовниц под номером сто сорок семь.

— Какой же ты злой! — фыркнула Бетси, поднявшись с дивана и встав в боевую позу. Она уперла кулаки в бока, поставила ноги на ширину плеч. В общем, не хрупкое, нежное создание, а боксер перед решающей схваткой.

— Милая, зачем тебе это надо?

— Потому… потому что Марк обещал отдать снимки в «Пентхаус». Мне хорошо заплатят, а мое лицо станет узнаваемым. У меня появятся неплохие шансы заключить несколько долговременных контрактов… Ты, судя по всему, хочешь, чтобы я всю жизнь сидела дома и штопала тебе носки! Или ты завидуешь Марку?

— Завидую Марку? С какой стати?

— Потому что он известнее тебя. У него огромные связи в мире шоу-бизнеса и моды. А еще… он гораздо богаче, чем ты.

— Ах вот оно что! Марк уже пообещал озолотить тебя? Только не забывай, Бетси, что он поет эту песенку каждой новой манекенщице, которая появляется в зоне досягаемости.

— Марк считает, что я очень талантлива и меня ждет великое будущее.

— Я тоже так считаю.

— В любом случае… — Бетси опасливо покосилась на Криса. — Я уже согласилась поехать на Гавайи.

— Значит, тебя абсолютно не волнует мое мнение? — вышел из себя Крис.

— Я всего лишь поставила тебя в известность, дорогой, — с сарказмом ответила Бетси. — От подобных предложений не отказываются.

Крис потер переносицу и тяжело вздохнул.

— Бетси, я против, — медленно произнес он после затянувшейся паузы.

— А мне все равно, — упрямо ответила она.

— Тебе все равно, что я думаю по поводу тебя и твоего… вернее, нашего будущего? Ты хочешь одним махом перечеркнуть все прекрасное, что у нас было?

Бетси смерила Криса критическим взглядом, но благоразумно промолчала.

— Неужели для тебя эти съемки так важны?

— Больше, чем ты думаешь:

— Тогда… может быть, я попробую договориться с Мирандой и проведу фотосессию сам.

— Вместо Марка? — растерянно спросила Бетси.

Судя по всему, подобный вариант развития событий она не предусмотрела.

— По-моему, отличная идея. Мы сможем не только поработать, но и отдохнуть. Мы ведь всегда мечтали понежиться вместе на золотом песочке. Снимем бунгало на самом берегу океана…

— Н-нет, — промычала Бетси. — Это ведь идея Марка.

— Он не обидится, — быстро ответил Крис. — Беру его на себя.

— Крис, ты не понимаешь. Это прежде всего важно для меня.

— Что именно?

— Поработать с Марком Картером. В моем портфолио должны быть не только твои фотографии. Безусловно, ты замечательный фотограф, но… я должна доказать, что могу работать и с другими.

— Значит, ты уезжаешь?

Бетси кивнула.

— Когда?

— Через неделю примерно. Марк должен все подготовить, закончить дела в Нью-Йорке…

— А как же я?

— Ты ведь работаешь с Рут. Между прочим, я ревную, — кокетливо добавила Бетси.

На самом деле она нисколько не ревновала Криса к подруге. Вовсе не потому, что считала Рут дурочкой или уродиной, на которую не обратит внимания ни один мало-мальски уважающий себя мужчина. Вовсе нет.

Как только Бетси познакомилась с Марком, для нее Крис потерял всякое значения. Если раньше она видела в нем единственную возможность прославиться, то теперь у нее появилась куда более легкая, приятная — и, что самое важное, короткая — дорожка наверх. Этой самой дорожкой был Марк Картер.

Марк был импозантным мужчиной тридцати семи лет от роду. Ему и в самом деле приписывали славу ловеласа. Бетси об этом знала не хуже Криса. Однако в отличие от него она не видела ничего предосудительного в желании мужчины получать удовольствие от жизни. Если для него первостепенным источником наслаждения были женщины, то не Крису Портману его судить.

Кроме того, Марк был остроумен и общителен, умен и ловок, весел и в то же время серьезен в том, что касалось работы. В общем, Марк Картер в точности соответствовал представлению Бетси об идеальном мужчине.

— У тебя нет ни малейшего повода для ревности. Я люблю только тебя. — Крис поманил рукой Бетси.

Она медленно приблизилась к нему и опустилась на его колени. Обвив руками его сильную шею, Бетси поцеловала Криса в губы.

— Я не хочу тебя отпускать, — признался Крис, крепко сжав Бетси в объятиях. — Я не доверяю Марку.

— Может быть, ты не доверяешь мне? — с вызовом спросила Бетси. — В таком случае нам не о чем больше говорить. — Она встала и с видом оскорбленной добродетели покинула комнату.

Мелодичный звонок отвлек Хелен от размышлений, которые одолевали ее последний час. Кофе, который она сварила и забыла выпить, остыл. А книга была открыта на той же странице, что и час назад.

Камилла всегда посмеивалась над способностью старшей сестры уходить в себя. Как-то она пошутила, что, даже когда вокруг начнут рушиться стены, Хелен будет сидеть с невозмутимым видом и раздумывать о том, почему ее любимый мужчина никак не прозреет и не пригласит ее на свидание.

Хелен неохотно поднялась с кресла и направилась к двери. От неудобной позы ноги затекли настолько, что она едва не упала на пороге, потеряв равновесие, когда открывала входную дверь. Впрочем, скорее бы она лишилась чувств от неожиданности.

— Крис?

Он ослепительно улыбнулся и протянул ей скромный букетик фиалок.

— Что… что ты здесь делаешь?

— Только не говори, что забыла о своем приглашении?

Хелен со стыда готова была провалиться сквозь землю.

— Прости. У меня и в самом деле совершенно вылетело из головы, что мы договорились выпить по чашечке кофе. — Она виновато улыбнулась и опустила глаза.

— А еще ты обещала показать мне свои фотографии, сделанные в Европе, — напомнил Крис.

— Да-да, конечно. Проходи. Что же ты стоишь на пороге? — засуетилась она. — Хелен отступила в сторону, дав нежданному гостю пройти в прихожую.

— Я тебя разбудил?

— Нет, я читала, а потом задумалась и…

Крис усмехнулся.

— И потеряла счет времени. Знаю. Со мной такое тоже случается.

— Правда?

— А ты думала, что уникальна? Представь себе, на планете имеется по крайней мере еще один человек со странностями. — Крис расплылся в улыбке. — Позвольте представиться, Крис Портман.

Хелен рассмеялась.

— Очень приятно. Присаживайся на диван. Я сейчас приготовлю кофе.

— Можешь не торопиться. У меня уйма свободного времени.

Хелен отправилась в кухню и уже оттуда спросила:

— Мне показалось или ты действительно чем-то расстроен?

— Бетси уезжает с Марком на Гавайи. Как думаешь, у меня много поводов для радости?

— Разве ты об этом не знал? — удивленно спросила Хелен, достав с верхней полки две кружки. — Миранда проговорилась об этом еще в первый день съемок Бетси у Марка. Я думала, ты в курсе.

— Так, значит, Миранда знала об этом заранее… — задумчиво произнес Крис.

Хелен снова появилась в гостиной с подносом в руках.

— Надеюсь, ты не откажешься от заварных пирожных. Я их обожаю.

Крис взял с подноса дымившуюся кружку с кофе и одно пирожное.

— С удовольствием.

— Воспользуемся отсутствием худеющих особ, — усмехнулась Хелен, вспомнив о поголовной мании манекенщиц отказываться от сладкого и мучного.

— Боюсь, я теперь долго еще смогу есть конфеты, не опасаясь вызвать раздражение Бетси.

— Крис, не переживай ты так. Она ведь вернется.

— Хелен, ты сама-то веришь в благие намерения Марка Картера?

— Ну, он отличный фотограф.

— Звучит не слишком убедительно, — заметил Крис.

— Если ты не доверяешь Бетси, что само по себе плачевно, то…

— Нет-нет, — перебил ее на полуслове Крис. — Я верю Бетси, но Марк…

— Крис, любовью занимаются двое, — с мягкой улыбкой напомнила Хелен. — Если Бетси не захочет, Марк не станет ее насиловать. Другое дело, если она решит, что это ее шанс прославиться. Многие девушки сдались только потому…

— Хелен, ты хочешь, чтобы я окончательно свихнулся от ревности и придушил этого проклятого Картера? — Крис отхлебнул кофе и поставил кружку на журнальный столик.

— А почему бы тебе не поехать вместе с Бетси? Попроси у Миранды неделю отдыха. Вряд ли она тебе откажет.

— Давай без намеков, ладно? — с улыбкой ответил Крис. — Мне и так уже неловко из-за вчерашнего.

— Ты о том, что она застукала нас в фотолаборатории или о том, что она выписала тебе чек на своих трусах? — Хелен заливисто рассмеялась.

— И о том и о другом. Ты видела ее лицо? Миранда была вне себя от бешенства, когда поняла, что я рассказал тебе о ее домогательствах.

— По-моему, в еще большем гневе она была от того, что в фотолаборатории ты застрял со мной, а не с ней.

— Боже упаси. Страшно подумать, что бы она со мной сделала. — Крис сделал страшные глаза, чем развеселил Хелен еще больше.

— Ты бы кричал, звал на помощь, но тебя бы никто не услышал. Утром я нашла бы два бездыханных тела. Вы бы умерли от истощения и усталости после жаркой ночи любви.

— Кстати, сегодня Миранда делала вид, что ничего не произошло, — сказал Крис. — Вежливо поздоровалась и прошла в свой кабинет.

— Тем лучше. — Хелен откусила кусочек пирожного и закрыла от удовольствия глаза. — Как вкусно!

Крис улыбнулся и протянул к ней руку.

— В чем дело? — испуганно отпрянула от него Хелен.

— Ты меня боишься? — удивленно спросил Крис.

Да, я боюсь твоих прикосновений, потому что они сводят меня с ума и лишают хладнокровия. Я боюсь твоих взглядов, потому что они парализуют меня. Я боюсь, твоего голоса, потому что, когда я его слышу, мой язык немеет…

— Хелен, ты снова ушла в себя? — с добродушной усмешкой спросил он, так и не дождавшись ответа на предыдущий вопрос.

— Извини… просто…

— Просто у тебя на губах крем, и я хотел его стереть, — продолжил за нее Крис.

— Я сама. — Хелен тщательно облизала губы, словно прилежная ученица, вставшая из-за стола только после того, как досконально вызубрила параграф.

Крис снова усмехнулся.

— Чуть-чуть слева. — Хелен не успела что-либо сообразить, как почувствовала на губах палец Криса.

— Вот и все. Напрасно боялась.

— Крис, давай я покажу тебе снимки…

— Мы ведь еще не допили.

— Я больше не хочу.

— Хелен, что стряслось? Я чем-то тебя обидел?

— С чего ты взял?

— Ты нервничаешь. Стала какая-то дерганая. Ты уже жалеешь о том, что пригласила меня в гости? Если тебе неприятно мое присутствие, то я могу уйти прямо сейчас. Я пришел потому, что мне захотелось поговорить с другом, поделиться своими бедами. Это эгоистично с моей стороны, да? Я пришел к тебе в гости и тут же загрузил тебя своими проблемами. Какое дело, в сущности, тебе до того, уедет Бетси на Гавайи или нет? Я настоящий кретин. Самовлюбленный и эгоистичный дурак.

Хелен положила свою руку на руку Криса и заглянула в его глаза. Затем она начала говорить ровным и спокойным голосом. Последнее далось ей нелегко, так как внутри бушевали страсти.

— Нет, Крис. Я рада, что ты пришел ко мне. Мы ведь друзья. Я буду счастлива тебе хоть чем-нибудь помочь. Честное слово.

— Правда?

— Правда.

— Тогда пошли смотреть твои фотографии. — Крис поднялся первым и помог встать Хелен.

— Только, пожалуйста, скажи свое мнение, — попросила Хелен, прежде чем выдвинуть ящик.

— Для этого я здесь.

— И никакой лести и успокоительной лжи. Если снимки ужасны и бездарны, то так и скажи. Для меня куда важнее знать твое мнение, чем мнить себя гениальным фотохудожником.

— Показывай уж скорее. Сгораю от нетерпения!

Не успела Хелен выдвинуть ящик, как внимание Криса привлек блестящий предмет на полке.

— Что это такое? — Крис осторожно взял металлический кубик в руки.

— Подарок прадеда.

— Он золотой?

— Да. С настоящими драгоценными камнями, — не без гордости за фамильную ценность ответила Хелен.

— Это же игральная кость. — Крис повертел кубик в руках, пересчитывая камешки на каждой из граней. — Твой дед был игроком?

— В какой-то мере. Он всегда называл себя игрушкой судьбы.

— Все мы находимся в ее власти, — согласился Крис.

— Дедушка уверял, что этот кубик волшебный. Стоит задать ему сокровенный вопрос и бросить кубик, как судьба даст ответ.

Крис озадаченно покосился сначала на Хелен, а затем на игральную кость.

— Если меньше трех — ответ отрицательный, если больше — твое желание сбудется. Хочешь попробовать?

— Я не знаю…

— Ну же, не бойся. Бросай скорее. Не будь таким же трусом, как я. Меня он никогда не обманывал. Сбывалось все-все. И хорошее и плохое. Люди обманывают сами себя. Судьба всегда говорит правду, какой бы ужасной она ни была.

— Хорошо. — Крис помедлил. — Выйдет ли Бетси за меня замуж? — Он бросил кубик.

Хелен опередила Криса и с виноватой улыбкой протянула ему кубик.

— Один, — с невеселой улыбкой произнес он.

— Крис, это ничего не значит, — словно оправдываясь, сказала Хелен. — Все это глупые предрассудки. Это всего лишь шутка. Развлечение для скучающих.

— Теперь ты. — Крис протянул кубик Хелен. — Задай вопрос.

Хелен быстро бросила кубик. В ее сердце был всего лишь один вопрос.

— Шесть! — радостно воскликнул Крис и бросился обнимать Хелен. — Поздравляю. Что ты загадала?

— Я… Крис, отпусти, не надо.

— Ты покраснела, — констатировал Крис. — Значит, вопрос тоже касался любимого человека. Кто он?

Хелен высвободилась из его объятий, потому что ее охватили такой восторг и паника, что она испугалась рухнуть в обморок от избытка переживаний.

— Не скажу. Иначе не сбудется.

— Я ведь сказал. Признавайся, в кого ты влюблена. Я никому не скажу.

Хелен упрямо помотала головой.

— В Бена? Тогда твои шансы не очень-то велики. Две предыдущие жены выпили столько его крови, что теперь он бежит от женщин как черт от ладана. Может быть, в Маркуса? Бедняжка Хелен… Ему и вовсе безразличны женщины.

Крис, неужели ты такой слепой? — хотела крикнуть Хелен. Неужели не замечаешь, что я люблю тебя?! Только ты мне нужен. Только о тебе я думаю одинокими вечерами и в мыслях о тебе изнываю по ночам. Почему ты видишь во мне только друга и не замечаешь женщину? Неужели Бетси настолько ослепила тебя? Бетси, которая ни секунды не колебалась, прежде чем согласиться на двусмысленное предложение Марка Картера.

Миранда чертовски хитра и умна. Наверняка без нее здесь не обошлось. Именно она обратила внимание Марка на Бетси. И идея фотосессии на Гавайях тоже принадлежит ей. Марк всего лишь согласился принять от новой начальницы этот маленький подарок. Миранда буквально преподнесла ему Бетси Уильямс на блюдечке с голубой каемочкой. Похоже, миссис Блэкнайт всерьез заинтересована Крисом. И нужно отдать ей должное: она с блеском устранила соперницу в кратчайшие сроки.

У Хелен не было ни малейших сомнений, что Бетси не остановят любовные клятвы, данные Крису. Если Марк намекнет, что ее дела пойдут в гору, будь она чуть сговорчивее, Бетси не заставит себя долго упрашивать.

— Крис, ты ведь хотел взглянуть на фотографии, — ушла от опасной темы Хелен, решительно выдвинув ящик.

Крису пришлось смириться с тем, что тайна Хелен так и останется ее тайной. Он молча вернул игральную кость на место и тут же ахнул. Перед ним красовались десятки… нет, сотни великолепных фотографий. Крис готов был кричать и плакать от восторга, словно он присутствует при рождении гения.

— Как же я тебе завидую! Окажись я на твоем месте…

Бетси смерила подругу презрительно-насмешливым взглядом, словно говоря: где уж тебе?

— Марк такой душка, — щебетала Рут.

— Во-первых, Марк прежде всего профессионал, — сдержанно ответила Бетси.

— Брось, ты ведь и сама от него без ума, правда? О таком мужчине можно только мечтать.

— У меня есть Крис, — напомнила Бетси, сбросив с плеча воображаемую пушинку.

— Однако ты ведь согласилась на гавайскую фотосессию с Марком.

— Я была бы полной дурой, если бы отказалась.

— Не строй из себя ангелочка, дорогуша. Тебе это не идет. Я бы даже сказала, это не твой стиль.

— Возможно, ты плохо меня знаешь, Рут.

— Спой эту песенку кому-нибудь другому. Я тебя как раз очень хорошо изучила. Меня не проведешь. Мисс Целомудрие ты можешь изображать перед своим Крисом.

— Тише ты! — шикнула на нее Бетси. — Нас ведь могут услышать. Что тогда подумает Крис?

— А тебе не все равно?

— Представь себе — нет.

— Хочешь приберечь Криса про запас. На всякий пожарный? — Рут озорно подмигнула и рассмеялась. — Весьма благоразумно. С каких это пор ты стала такой предусмотрительной и осторожной?

— С тех самых пор, когда узнала, что из себя представляют люди. Доверять нельзя никому.

— Не бойся. Мы одни в студии.

— А Хелен? Она вечно прячется по темным углам, — раздраженно сказала Бетси.

— Хелен? — удивленно переспросила Рут, словно не поняла, о ком вообще идет речь. Видимо, вспомнив незаметную ассистентку Криса, она воскликнула: — Ах Хелен Тейлор!

— Да. Хелен последнее время меня просто бесит.

— Почему? Мне кажется, она очень милая. Ее всегда можно попросить принести воды, сходить за феном или Кого-нибудь позвать. Крису невероятно повезло с такой помощницей. Она ведь делает за него всю грязную работу. Крису остается лишь принимать поздравления и нести на себя бремя славы.

— Она ни на шаг от него не отходит.

— Бетси, если ты сейчас скажешь, что ревнуешь Портмана к Хелен, я рассмеюсь прямо тебе в глаза. Более нелепого предположения и вообразить нельзя. Крис с большим вожделением смотрит даже на меня, чем на…

— Что?!

Рут расхохоталась и подняла вверх руки.

— Сдаюсь-сдаюсь. Я только пошутила.

— Только попробуй соблазнить моего Криса, — с угрозой в голосе произнесла Бетси. — Я тебе все косточки пересчитаю, поняла?!

— Поняла-поняла. Что уж тут непонятного?

— Не обижайся, Рут. Я вовсе не хочу с тобой ссориться. Кроме того, нам выгодно быть союзницами в этом террариуме друзей. В «Сталкере», как и во всем шоу-бизнесе, все готовы друг другу глотку перегрызть за лакомый кусочек.

— Мир. — Рут протянула руку, и Бетси с миролюбивой улыбкой ее пожала.

— У меня будет к тебе маленькая просьба.

— Так я и знала, — вздохнула Рут. — Что на этот раз?

— Когда мы с Марком уедем, будь любезна присмотри за Крисом и Хелен.

— Бетси, что за чушь?

— Просто присмотри, ладно?

— Ты думаешь, что они… то есть что Крис и Хелен… — Рут покачала головой.

— Нет, разумеется. Но контроль не повредит. Сегодня Крис все утро пел дифирамбы своей ненаглядной Хелен. Меня это уже порядком раздражает.

— Какая тебе разница, ты ведь все равно будешь отдыхать и веселиться на Гавайях.

— Я еду работать.

— Прибереги это отговорку для Криса. Я ведь знаю, чем вы с Марком там будете заниматься. — Рут заговорщически подмигнула подруге. — На твоем месте я поступила бы точно так же. Картер душка. Более того, душка со связями. Не теряйся. К тому же Крис все равно ни о чем не узнает.

— Если кто-нибудь ему об этом не расскажет…

— Если ты обо мне, то я нема как могила.

— Советую такой и оставаться, иначе рискуешь оказаться в могиле.

— Ой, какие мы грозные… — Рут натянуто улыбнулась.

— И не спускай глаз с Криса и Хелен. Мне пора. — Бетси чмокнула подругу в напудренную щеку. — Счастливо оставаться.

— До завтра.

Как только Бетси скрылась за створками лифта, Рут быстро подняла телефонную трубку и набрала номер начальницы.

— Алло. Миссис Блэкнайт? Это Рут. Я звоню вам, как мы и договорились. Я только что поговорила с Бетси. Да… да… она настроена решительно. — Рут внимательно слушала Миранду, периодически кивая в знак согласия. — Да-да, спасибо большое. Конечно, обращайтесь. Не беспокойтесь… Разумеется, переспит. Вот только Крис, кажется, собирается отправиться вместе с ней на Гавайи, если вы дадите ему отпуск, конечно. Правда, Крис так упрям. Он ведь может уехать и без вашего разрешения…

Миранда снова что-то сказала.

— Ну какие мои заслуги? — с притворным самоуничижением произнесла Рут. — О, вы так щедры, миссис Блэкнайт… Право, не стоило беспокоиться. Спасибо. Думаю, вы правы: я найду, на что их потратить. Безусловно, я буду держать вас в курсе. До свидания. — Рут положила трубку и расплылась в счастливой улыбке. Редко тайны друзей приносят столь большие дивиденды. Определенно, новый редактор нравился ей все больше с каждым днем. Бетси была права: союзники необходимы. Вот только выбирать их нужно с умом.