Будни чёрной госпожи

Глава 8. Питаться надо лучше

– Никто не должен знать об этом, – Киган и Лилит, как обычно, тащились в конце процессии.

Отряд миновал зелёную долину и теперь продвигался на север, чтобы через горное ущелье выбраться в страну вечных снегов – место расположения последней тюрьмы. Лилит бросила короткий взгляд на клерика.

– Если узнают – то точно не от меня.

– Тогда – сегодня вечером?

Лилит вздохнула и остановилась.

– Киган, – сказала она медленно, – может, тебе просто надо исповедаться?

– Что? – храмовник слегка опешил.

Лилит помолчала.

– Не в моих правилах учить людей жить, – сказала она, – но мы оба понимаем, в чём твоя проблема, не так ли?

Киган с недоумением смотрел на Темную. Он, похоже, и правда не понимал.

– Ты – храмовник.

Киган кивнул.

– Вас учили всякому бреду, наподобие телесного воздержания и прочего аскетизма.

Киган молчал.

– Может, это и подходит для монаха, сидящего на одной репе и целые дни проводящего в молитве. Но у нас-то жизнь поинтереснее. И впечатления поярче, и люди поразнообразнее, и вообще… Естественно, что ты хочешь чего-то большего, чем репа. Я бы даже сказала, кого-то.

Киган покраснел и отвернулся, готовый уйти, но Лилит перехватила его за плечо.

– Объясни мне – зачем так издеваться над собой? И надо мной заодно? Если так невмоготу – поклюй Алистира, пусть завернёт в какой-то бордель. Или попробуй подкатить к Тиэль…

– Я – священник! – сообщил Киган слишком быстро, не успев даже дослушать фразу до конца.

«Так вот оно что!» – усмехнулась Лилит про себя.

– Да ты что… А я думала, тебе нравится ходить в платье, – произнесла она вслух.

– А Тиэль – благородная эльфийка, – продолжил Киган, будто не слыша её. – И она посвятила жизнь тому, чтобы отомстить силам тьмы за свою семью!

– А на мои хобби всем наплевать?! – не выдержала Лилит. Алистир с изумлением воззрился на неё.

Лилит вздохнула.

– А ты думаешь, мстить силам тьмы годами – легко? Легче, чем соблюдать бестолковые обеты?

Киган покосился на Госпожу, но уйти больше не пытался.

– Это будет недолго. И нечестно.

– Ну да, куда честнее мучить меня. Я же всего лишь Тёмная, которая случайно пристала к отряду. Можно трахаться со мной, даже не поинтересовавшись именем.

Киган покраснел.

– Ты никогда и не называла своего имени, – парировал он.

– А вы никогда не спрашивали.

– Не уверен, что кто-то вообще знает твоё имя, – добил чародейку Киган.

– Это не так! – возразила та. – Двэйн, например, знает.

– А ещё?

Лилит открыла было рот, чтобы ответить, но замолчала, задумавшись. В голову ничего не приходило. В Аду как-то спокойно воспринималось, что к ней обращаются только Владычица и Госпожа. Затем, в деревне, она ни с кем не общалась так долго и так близко, чтобы называть имя. Обычно смертные имели к ней кучу чудаковатых претензий, и разговор не клеился. И вот теперь как-то так повелось, что все звали её просто Тёмной – то ли сокращённо от Владычицы, то ли пытаясь оскорбить и напомнить о прошлом. В общем-то, здесь она тоже ни с кем, кроме Кигана, не пыталась общаться. Да и тот всегда оставался холодно-отстранённым.

– Двэйн, – повторила Лилит почему-то.

– Ты уже называла, – напомнил Киган.

– Ладно, – Лилит помотала головой. – Об этом я потом подумаю. Не съезжай с темы. Если ты хочешь секса – даже если ты хочешь секса с тем, кто оказался просто рядом в данный момент – это не повод наказывать себя и истязать. Если твоя проблема только в этом, то расслабься и найди кого-то. Если же есть другие проблемы – исповедайся. И найди кого-то. Только не меня.

Киган нахмурился.

– Не думал, что ты будешь меня отговаривать. Ты же не отговариваешь своего демона.

– Не путай, священник. Двэйн… – Лилит замолчала, раздумывая, стоит ли говорить, но Киган почему-то располагал к откровенности. – Двэйн – как часть меня. Я знаю его столько лет, что для меня каждое движение мышц на его теле говорит больше, чем любые слова. Я никогда не наврежу ему и никогда не сделаю того, чего он не хочет сам.

– Тогда зачем причинять ему боль? – спросил Киган негромко.

Лилит с недоумением посмотрела на него.

– Потому что он нарывается, – сухо сообщила она. Помолчала и добавила: – Он нарывался всегда, а теперь ещё больше. Будто думает, что мне не хватит сил его раздавить.

Они подошли к перевалу Звенящих Лезвий ближе к вечеру.

– Что это? – услышала Лилит напряжённый голос рыцаря.

Завернув за скалистый кряж, вся компания остановилась, разглядывая массивный силуэт полуразрушенной крепости, возвышавшейся в паре сотен метров от них. Издалека её осыпающиеся смотровые башни казались впившимися в небо каменистыми клыками. Гранитные стены окружал сырой туман. Однако высоко над крепостью трепетало чёрно-синее знамя.

– По карте здесь ничего нет, – сообщил Киган, снимая с пояса тубус.

– Но без карты – есть, – заметил Бударих, – и там явно можно отоспаться, поужинать, а может, даже и выпить.

Тиэль фыркнула. Она не любила ночевать под крышей.

– Что скажешь, Тёмная? – спросил Киган.

– Я? – деланно удивилась Лилит. – С каких пор вас интересует моё мнение?

– Идём в крепость, – сказал Алистир, решив не дослушивать перепалку. – Если там что-то нечисто – просто убьём всех к демонической бабушке.

Возражений не последовало – план понравился всем, включая Лилит. Чародейка с самого утра была не в настроении.

Тот факт, что на входе в крепость не оказалось охраны, порядком насторожил героев. Насторожил ровно настолько, чтобы Тиэль прижала стрелу к тетиве, а Алистир опустил руку на рукоять меча. Гном продолжал весело шагать, мурлыкая себе под нос, пока совсем рядом, из покрытого инеем горного кустарника, не раздался протяжный вой. Здесь уже не выдержал и Бударих, секира скользнула в руку, и некоторое время он стоял, слегка пригнув колени и нервно оглядываясь по сторонам.

Киган трижды воздел руку, благословляя путников на бой.

– На всякий случай, – сообщил он оглянувшемуся на него рыцарю. Тот кивнул. Лицо Алистира выглядело непривычно серьёзным.

– Ладно, – воин проверил, как ходит меч в ножнах, и первым подошёл к воротам. Вблизи можно было видеть, что створки во многих местах покорёжены топорами, а кое-где ещё и обуглены. Замка на них не было.

– Ужин отменяется, – разочарованно сказал Бударих.

– Не говори «гоп», – весело заметила Лилит, которую начинали одолевать смутные догадки.

Алистир облокотился плечом о створку и хотел, кажется, что-то спросить – но та медленно стала отъезжать в сторону. Встрепенувшись, Алистир схватился за меч и заглянул во внутренний двор крепости. Там никого не было. Однако в стойле стояла пара вороных жеребцов, и кормушку заполняло свежее сено – значит, место не было заброшено.

Он через плечо махнул спутникам, предлагая следовать за собой, и, крепко сжимая рукоять меча, вошёл внутрь. Лилит не могла не признать, что место было с душком. Тёмной магией дышало всё, включая скакунов, сено и разбитую телегу у входа. Смертных, по идее, должна была колотить крупная дрожь – так что путешественники держались ещё неплохо.

Следуя за Алистиром, все они пересекли двор и, приоткрыв тяжёлую отсыревшую дверь – Алистиру и Кигану удалось сделать это только вдвоём, – цепочкой вошли внутрь. Зал за дверью тонул во мраке. Лилит смутно могла различить черты старинных ваз на изысканных тумбах, тяжёлых бордовых занавесей, изящных столиков. Некоторое время путники привыкали к царившей здесь темноте, но едва глаза их немного приспособились, как на самой верхушке изогнутой лестницы, проходившей по краю зала, показалась фигура с золотым подсвечником в руках.

– Приветствую вас, – прозвучал шелестящий голос. Лилит вздрогнула, услышав в голосе что-то знакомое, хотя теперь в нём сквозили непривычные нотки неуверенности.

– Привет и тебе, добрый господин, – Алистир вежливо поклонился. – Мы путники. Идём издалека. Ночь застала нас у ворот твоего замка.

– Это… очень удачное совпадение, – сказал хозяин, и голос его неожиданно потеплел. – Значит, там сейчас ночь? Что ж, я с радостью впущу вас в свою скромную обитель.

Фигура медленно спускалась по лестнице. Круг жёлтого света приближался. Оказавшись в полуметре от гостей, хозяин выставил подсвечник перед собой, разглядывая пришельцев, так что Лилит теперь могла увидеть обильно побитые проседью, а некогда чёрные как смоль волосы, опускавшиеся ниже плеч, и точёные черты сильно исхудавшего лица. В неверном свете свечи хозяин походил на высушенную мумию. Он стал обходить гостей одного за другим. Рядом с Тиэль на лице его заиграла мечтательная улыбка, а вот когда хозяин проходил мимо Кигана – с неудовольствием прищёлкнул языком. Наконец, очередь дошла до Лилит. Раньше, чем свет упал на её лицо, Лилит заботливо спросила:

– У вас тут, наверное, плохо с продовольствием? Мы вам не помешаем?

Пламя свечи метнулось и едва не погасло в дрогнувшей руке. Хозяин замка резко поднёс свечу ближе к лицу Лилит. Некоторое время оба внимательно смотрели друг на друга. Наконец хозяин убрал свет.

– Меня зовут Дункан, эрл Ледяного Ущелья, – сообщил он. – У меня всего один слуга, но я прикажу ему накрыть на стол. А пока пройдёмте со мной, я покажу вам свободные комнаты.

Развернувшись, Дункан стал подниматься по лестнице. На втором этаже обнаружился длинный коридор с рядами дверей по бокам.

– Прошу меня простить, сюда редко заезжают торговцы, и у меня мало свечей, – сказал он, отпирая первую дверь. – Но Квентин обеспечит вас всем необходимым.

– Нам бы просто выспаться, – поспешил утешить хозяина Киган. – Мы не хотим причинять вам неудобства.

– О, нет, – Дункан сухо рассмеялся. – Я всегда рад гостям. Просто места… Знаете ли… Вот уже триста лет об этих горах ходят дурные слухи.

– Что за слухи? – насторожился Киган, но хозяин не ответил.

– Прошу, – одну за другой он отпирал тяжёлые двери на заржавевших петлях. – Места тут много. Раньше замок был многолюден.

Когда четверо путников были расквартированы, Дункан обернулся к Лилит и расстроенно развёл руками.

– А вас, моя Госпожа, придётся устроить в другом крыле.

– Почему? – спросила Лилит мягко, но в голосе её звенел металл. – Я вижу ещё одну дверь.

– Там… э… совсем обвалился потолок.

– А я не привередливая.

Не обращая внимания на хозяина, Лилит прошла к двери и, легко надавив на неё рукой, распахнула настежь. Внутри обнаружилась вполне приличная, хоть и порядком запылившаяся комната.

– Ну вот, а вы беспокоились.

Она взмахнула рукой, и в подсвечниках, стоящих по углам, запылали свечи. Дункан остановился на пороге. Подумал немного. Затем шагнул внутрь и торопливо захлопнул дверь за спиной. Лицо его искажала ярость.

– Кой демон тебя нелёгкая принесла, Контрактер?

Лилит опустилась в потрёпанное кресло и легко улыбнулась.

– Тебе же сказали, – мурлыкнула она. – Ночь застала в дороге.

– А ты и не знаешь, что это за дорога…

– Ума не приложу, – Лилит абсолютно искренне покачала головой. – Я думала, тут давно камня на камне не осталось.

– А куда бы я делся, по-твоему?

Лилит вздохнула.

– Нормальные вампиры, – сообщила она, – живут в больших городах. Переезжают из одного в другой раз в несколько лет. Нельзя же быть таким старомодным, Дункан.

– В городах кровь другая, продукты ненатуральные, – возразил Дункан капризно.

– А тут у тебя вообще никакой нет. Сожрал всех крестьян и сидишь на своих развалинах, как петух на насесте.

Дункан вздохнул. Подумав, он опустился в кресло напротив.

– Да, – сказал он грустно. – Семьи нынче не те. Раньше детей рожали столько, что девать некуда было. А сейчас два… ну, три… а потом что? Хоть крыс жуй.

Оба замолчали.

– А помнишь, – сказал Дункан мечтательно, – как ты в прошлый раз приезжала? Такая заварушка после тебя началась. Видишь, вон, до сих пор ворота никак не починю. Но и еды было… м-м… – Дункан мечтательно закатил глаза. – А теперь…

– А что теперь? – спросила Лилит ядовито. – Тебя в Армию Тьмы звали?

Дункан удивлённо выпучил глаза.

– Армию чего?

– Тьмы, тьмы. Той, что всемогущая и изначальная. Слуги Темного Владыки к тебе приходили?

– Ну… был тут какой-то, – Дункан растерянно пожал плечами, – щуплый такой. Явно не из дворян. И потом ещё – с рогами. Да много кто был, Контрактер, – вздохнул Дункан. – И все сплошь – Темные Владыки. А я что? Я же знаю, что ты в своём огороде окопалась. Тоже мне, увлечение для бессмертной. Ещё бы платки вышивать начала. В общем, я их того… Кого – на кол, а кого – на дыбу. И пил потихоньку. Кровь, правда, поганая. Одно слово – нечисть.

Лилит покачала головой.

– Нехорошо так с посланцами.

– Да, помилуй, какие там посланцы, кол держать не умеют.

– А сам зачем Темным Владыкой назвался? – спросила Лилит, нахмурив брови.

– А? – Дункан неловко хихикнул. – Так я так, чтобы припугнуть. Да брось, Контрактер, просто к слову пришлось. «Я, – говорю, – сам – Властелин Тьмы!» И смеюсь.

– Не смешно, – сухо отрезала Госпожа.

Дункан вздохнул.

– Ну да… Если так-то подумать, то чего смешного.

Помолчали.

– Слушай, Дункан, – спросила Лилит через некоторое время. – Ну, а ты как, со своими-то ещё общаешься?

– Ну, а как же, конечно общаюсь. Каждый месяц на Лысой Горе, – он вздохнул. – Только слушаются они меня всё меньше. Молодые, кровь горячая. А я – сама видишь… непрезентабелен.

– Питаться надо лучше, – поучительно произнесла Лилит.

Дункан фыркнул.

– Да кто бы говорил. Сама вон вся скукожилась на своей картошке. И потом, сама понимаешь, место глухое. Только думал – путники заглянули, хоть пообедаю. А тут ты, – он снова вздохнул. – Чую, не дашь мне их, да?

– Не дам, – Лилит покачала головой. – Разве что эльфийку… Хотя нет, и эльфийку не дам. Без неё урон у отряда низкий будет, придётся самой всё делать.

– Ну, вот и поговорили, – казалось, Дункан вконец расстроился.

– Их не дам, – продолжила Лилит. – А вот сделку предложить могу.

Дункан заинтересованно изогнул бровь.

– Присягнёшь Повелителю Ада – дам тебе крови хорошей. Своей. И буду к тебе присылать всех, кого встречу на пути.

– Повелителю Ада? – бровь изогнулась сильнее. – Это хоть кто?

– Двэйн, рогатый демон.

Некоторое время Дункан не отвечал.

– А! – вспомнил он наконец. – Это маленький такой? Белобрысый?

– Ну, не такой уж и маленький, – обиделась за демона Лилит.

– И что, он теперь главный в Аду?

– Ну… – Лилит прокашлялась. – Мы над этим работаем.

– Мы? – Дункан усмехнулся. – Так кому присягать-то? Ему или тебе?

– Слушай, Дункан, – Лилит начинала злиться. – Если я к тебе пришла и прошу присягнуть ему, сам догадаешься, кому служить надо, или совсем от голода мозги ссохлись?

Дункан снова хихикнул, и на сей раз в глазах его блеснул прежний огонёк.

– Иссохлись, да не совсем, – сказал он уже другим тоном. – Непонятно мне, чего ты хочешь, Контрактер. Я тут за временем не слежу, но четыреста лет твои ещё не вышли. Рановато для новой войны.

– А я заранее, – Лилит наклонилась вперёд, и глаза её тоже сверкнули.

Некоторое время чародейка и вампир в упор смотрели друг на друга.

– Ладно, – сказал Дункан, снова обмякая в кресле. – Уговорила. Только попить сначала дай.

Лилит встала и, освободившись от плаща, медленно распустила шнурок, стягивавший края плаща. Дункан тоже поднялся на ноги. Ссутуленная фигура его никак не походила на фигуру высшего вампира – обычный чудаковатый старикашка. Ещё секунда – и лицо его изменилось, а в следующий миг острые зубы впились в вену, бьющуюся под ухом Лилит.

Дункан пил самозабвенно, будто умирающий от жажды. Он потерял всякую опору, и первое время Лилит приходилось поддерживать его за плечи, чтобы тот не рухнул на пол. Постепенно чародейка начинала ощущать лёгкое головокружение, усиливавшееся с каждой секундой. Самой ей стоять становилось всё тяжелее, и вот уже крепкие руки вампира подхватили её и слегка пригнули к земле.

«Двэйн», – мелькнула в голове непрошенная мысль. На секунду Госпоже стало страшно, а затем наступила тьма.