Будущее есть. Горизонты мечты

Анна Горелышева. Сталкер (фрагмент повести «ССКР»).

Дин проснулся в полседьмого, хотя лег часа в три, не раньше. Ребята, конечно, еще спали. За окном на фоне сероватого предрассветного неба четко вырисовывались контуры уцелевших небоскребов Центра. В некоторых окнах горел свет — это было ясно видно, — не обычный электрически-желтый, а странного голубоватого оттенка. Дин привык к этому, как и все ньюйоркцы, но все равно иногда задумывался: откуда в пустых коробках домов взяться этому призрачному свету? Ну не ведьмин же это студень, в самом деле!

В комнате было холодно, потому что сейчас лето, а значит — неотопительный сезон. Горячей воды тоже, естественно, не было. Ее включали только по большим праздникам. Но тогда обычно отключали холодную. Дин почистил зубы, вышел на лестницу и быстренько сделал зарядку, чтобы согреться. На улице посветлело, сыпался мелкий сухой снежок и завывал ветер. В школьной столовке уже зажгли свет. В кабинете ОБЖ свет горел всю ночь — видимо, учитель снова спешно готовил какой-то стенд.

Дин вернулся в комнату и вытряхнул из ранца вчерашние трофеи: два журнала «Знание — сила», три — «Наука и жизнь», дискету с учебником иммунологии, две дискеты с записью томов исторической энциклопедии от «М» до «О», еще две — с собранием сочинений Марка Твена, в приличном состоянии, и совсем потраченный нестандартный диск без наклейки или других опознавательных знаков. Это, наверное, самое интересное.

Дин убрал журналы в нижний ящик стола, почти полностью забитый. Глупо, конечно, в случае чего их найдут на раз два… Ну и плевать. Он готов. Дискеты Дин засунул обратно в рюкзак — бессмысленно хранить их дома. Потом он открыл один из журналов — наименее сохранную, подмоченную и разорванную «Науку и жизнь», апрельский номер 2011 года. Ага, ну ясно: юбилейная статья о гагаринском старте, продолжение фантастической повести о странниках, очерк о сегнетоэлектриках, кое-что о флоре Австралии…

— Дин, ты здесь?

Дин вздрогнул от неожиданности и обернулся:

— Привет, Крис. А где я должен быть?

— Слушай, когда ты вернулся? Часа в три?

— Какая тебе разница? Буди Сэнди, уже семь.

Крис приподнялся на локте:

— Что на этот раз? Опять журналы и дискеты? Хоть бы раз притащил что-нибудь необычное!

— В следующий раз принесу тебе вилку, — серьезно пообещал Дин. — Или зубную щетку. Или бадминтонную ракетку. Посмотришь, какими удивительными механизмами люди пользовались до войны.

— Тебя послушать, так в Центре вообще ничего интересного. Зачем же ты туда таскаешься?

Дин молча похлопал ладонью по журналу.

— А в газетах пишут, что сталкеры оттуда деньги чемоданами носили, — продолжал Крис. — Радиоактивные, правда… Их по этой радиации потом и вычислили…

— Не знаю, — буркнул Дин. — Сразу после начала войны — может быть. А сейчас там нет ни радиации, ни ценностей, ни сталкеров.

— Ха! На себя посмотри! — заявил Крис. — Рыжик!

— Буди Сэнди, тебе сказано! Опоздаем!

Дин подумал и сунул журнал в рюкзак — может быть, удастся почитать на перемене.

Крис, улучив момент, когда Дин отвернулся, вытащил из кармана джинсов упаковку таблеток и проглотил пару штук. Потом растолкал Сэнди.

— У вас нет желания сделать зарядку? — поинтересовался Дин, когда ребята умылись.

— Вот ненормальный, — буркнул Крис.

— Пошли, Дин, время уже поджимает, — заметил Сэнди.

Ребята вышли в коридор. Из соседних комнат, зевая и протирая глаза, выползали их одноклассники. Дин поздоровался с ребятами, они хмуро покивали в ответ.

На улице, как обычно, было холодно и мерзко. В подвалах завывал ветер, по растрескавшемуся асфальту стелилась поземка. Скрипели обледеневшие стволы деревьев — ободранные, совершенно без коры.

Ребята свернули в подворотню и пошли дворами по хорошо им известной «горной тропинке», петлявшей между глыбами бетона, лопнувшими и вылезшими из земли водопроводными трубами, какими-то металлическими конструкциями, навсегда потерявшими смысл. Дин шел впереди, Сэнди и Крис тащились следом.

— Ну давайте, просыпайтесь, пора уже, — сказал Дин.

— Вот не понимаю, откуда у тебя утром такое бодренькое настроение? — обращаясь к Дину, пробормотал Крис. — И когда ты успеваешь выспаться?

— Если ложишься после двенадцати, все равно уже не выспишься, — ответил Дин. — Так что лучше всего встать пораньше.

Ребята вышли к оврагу, который, как рассказывал директор информатория, до войны был каналом. Потом вся вода из него ушла в подземную трещину. Они пересекли овраг по дну и, свернув за угол, вышли к школе.

— Ну вот, мы еще на десять минут раньше, — заметил Крис.

Дин в задумчивости посмотрел на небо.

— Что-то слишком ясно сегодня, — сообщил он. — Не иначе — похолодает… — он внезапно осекся и застыл с открытым ртом.

— Звезда! — сказал он.

— Какая звезда? Где?! — в один голос спросили Сэнди и Крис.

— Вот, видите, над крышей!

В сером небе, действительно, напрягая зрение, можно было различить смутное светлое пятнышко.

— Да ну тебя, — сказал Сэнди. — Я-то думал — и правда!

— Сэнди, это звезда, точно звезда, массаракш!

— Звезды не такие, я читал в учебнике астрономии.

— Ну а какие же?

— «Словно россыпи разноцветных драгоценных камней на черном бархате неба», — процитировал Сэнди. — А это что, — ерунда какая-то!

— Нет, Сэнди, звезды — это яркие светящиеся точки, искорки, которые видны ночью на небе.

— Не понимаю, о чем вы спорите, — сказал Крис. — Глюки у тебя, Дин. Никаких точек на ночном небе я никогда не видел.

— Еще бы! Мы не можем видеть звезды, потому что после всех ядерных взрывов в воздухе висит огромное количество пыли. Нам и Солнце-то кажется тусклым пятном… И холодище такой в середине июля тоже поэтому. У нас же ядерная зима, не забывайте, ребята! Увидеть звезду — большое везение. Смотрите, смотрите, может быть, это будет главным событием в вашей жизни!

— Погоди, Дин, — сказал Сэнди. — Насколько я знаю, звезды — это очень далекие солнца. Почему же тогда эта видна почти так же хорошо, как Солнце? Неужели она такая же яркая?

— А что, если это сверхновая?! — воскликнул Дин. — Да, наверняка! Ты прав, Сэнди!

— Ну-ка, объясни популярно, — вмешался Крис, — что это за штука?

— Просто звезда, которая была очень тусклой или вообще невидимой, а потом вспыхнула и стала очень яркой. Некоторые сверхновые были видны даже днем! Правда, скоро они снова тускнели… Если это в самом деле сверхновая — это вообще уникальное событие! Они появляются раз в пятьсот, а то и в тысячу лет!

— Эх, жалко, фотоаппарата нет! — сказал Сэнди. — Исторический кадр!

— Ага, фотоаппарата… А сметаны не хочешь? — мрачно отозвался Крис. На него сверхновая особого впечатления не произвела.

Вокруг начали собираться любопытные. Кто-то из старшего поколения предположил, что это хорошая примета: небо стало прозрачней, значит, ядерная зима кончается. Ему не очень-то поверили. Кто-то побежал звонить в телецентр.

— Пошли, ребята, опоздаем, — сказал Крис, вытягивая Дина за локоть из толпы.

— А до войны, говорят, звезды можно было каждую ночь увидеть, — заметил Сэнди.

— Да ну, деза, конечно! — уверенно заявил Крис. — Таких, как Дин, послушаешь, так до войны вообще рай на Земле был!

Дин промолчал.

Ребята пристроились в конец очереди в школьную столовую.

— Слушайте, я сбегаю минут на десять к информатику? — спросил Дин. — Кое-что передать надо.

— Беги, — с пониманием разрешил Крис. — Знаем мы твои «кое-что».

— Спасибо, люди, — сказал Дин и рванул по лестнице на третий этаж.

Учитель информатики уже был в классе. Он всегда приходил рано. Сидел за единственным компьютером, подперев голову рукой и уставившись в экран.

— Здравствуйте! — с порога сказал Дин.

Информатик вздрогнул и вышел из транса.

— Привет, Рыжик, — рассеянно улыбнувшись, ответил он.

— Дин, — поправил его Дин. — Я вас Алголем не называю. У меня тут одна нестандартная дискета. Как мне кажется, что-то о кибернетике. Только, чур, если расшифруете, не забудьте дать мне почитать!

— Ну конечно, о чем разговор. Спасибо. Дин, ты в курсе, что Неодима с Чайкой взяли? — не глядя на него, спросил информатик. — Сегодня утром.

Неодим и Чайка были братом и сестрой. Неодим учился в девятом классе, а Чайка — в седьмом. Они были лучшими нападающими в баскетбольной команде Дина и, кроме того, отличными сталкерами.

— Как, и Неодима с Чайкой тоже?! — воскликнул Дин. — Они же никогда не попадались, они профессионалы…

— Интерполовцы поставили на своем драндулете прибор инфракрасного видения, огнемета на них нет…

— Вот черт!..

— Ребят поймали вблизи эпицентра, там не спрячешься, — пояснил информатик.

— Вблизи эпицентра?.. Значит, они сунулись туда за Золотым шаром — больше незачем, там ведь один хлам, зона сплошных разрушений.

— Почему они тогда никому ничего не сказали?

— Потому что все стали бы говорить, что никакого Шара нет, и идти к эпицентру крайне опасно. Это же очевидно. Значит, Золотой шар все-таки есть!

— Если бы он существовал, — грустно заметил учитель, — мы бы сейчас жили при коммунизме. По крайней мере, ребята не сидели бы в тюрьме. Чудес, Дин, не бывает.

— Вы правда так считаете или просто не хотите, чтобы я лез в Центр за Шаром?

— Ну да, не хочу. Этот проклятый Шар ищут уже сто лет все уважающие себя сталкеры. А результат — отрицательный! «Счастья для всех, даром» не бывает, Рыжик, это проще протия. Так что не вздумай туда соваться. И так никого из наших уже не осталось. Ты будешь полезнее на свободе, чем в тюрьме. Наше государство искренне уверено, что, отсидев пять лет, ребенок вырастет полноценным гражданином общества…

— Почему? Полноценные граждане государству как раз не нужны: они «угрожают безопасности страны». Слышали вчера обращение президента?

— Не слышал и слышать не хочу! Безопасности страны, если уж на то пошло, угрожает Тихоокеанская империя, вот ей бы и занимались, а нас бы оставили в покое! Натравили на безоружных ребят десяток интеров на вертолете с прибором ночного видения и довольны — страна спасена! Это конец, полный провал! Все, сталкеров не осталось! Старшее поколение сидит, те из молодежи, кто хотел знать правду о прошлом — тоже. Осталась серая масса, которой плевать на все, чья база с краю! Вот оно, светлое будущее двадцать второго века — мечта наших предков, за которую они сражались и которую не увидели! И слава богу, что не увидели… Все, все получите ядерной бомбой, всем достанется — и правым, и виноватым!..

Учитель неожиданно замолчал, потом перевел взгляд с дисплея на Дина и спросил:

— Дин, у тебя никакого наркотика, случайно, нет?

— Не колюсь, бросил, — пошутил Дин.

— Извини, все время забываю, — информатик снова нервно забарабанил пальцами по клавиатуре.

— Ну все, я побежал, — заторопился Дин.

— Куда тебе — успеешь.

— Вдруг опоздаю на геометрию. Боже мой, герцогиня будет в ярости, просто в ярости!

— Цитируем мятежника Льюиса Кэрролла? — улыбнулся информатик.

Фраза была с претензией на каламбур: сам учитель цитировал Стругацких, что было еще хуже, — вся без исключения фантастика была строжайше запрещена. Это президент еще раз подчеркнул в своем последнем обращении к народу, напирая на то, что сейчас и здесь дел по горло, а всякие утопии могут пока подождать. Тем более что «всеми этими фантастическими и полуфантастическими предметами, раскопанными по чердакам и развалинам» интересуются, в основном, дети, вследствие чего возникают всякие нездоровые выдумки и легенды о довоенном рае на Земле, типа озер желаний и волшебных палочек, Санта-Клаусов и Белоснежек, машин времени, космических ракет и дружбы народов. Так грезить абсолютно недопустимо, ведь именно сегодняшним подросткам предстоит завтра приводить в божеский вид планету, превращенную взрослыми в груду обугленных развалин, поэтому с самого детства нужно учиться смотреть в глаза реальности. А о прошлом нечего сочинять красивые сказки (это и ко взрослым относится), ведь именно из-за пресловутого вчерашнего «рая на Земле» человечество уже более ста лет не может выбраться из кризиса…

В дверь заглянули шестиклассники, с нетерпением дожидавшиеся урока.

— Давайте начнем пораньше, — предложили они.

— Входите, ребята, — сказал информатик. — Привет.

— А вы нам сегодня продолжение почитаете? — спросил кто-то из учеников.

— А на чем мы остановились?

— На Фотончике. Как они его номер вспоминали.

— Ну, если решите все задачи, и останется время, тогда почитаем, — согласился информатик.

— Ура! — завопили ученики. — Где задачи?!

— До свидания, — сказал Дин, и, сжав зубы, вышел из класса. Вот заглянет сейчас в класс директор, или историчка, или еще кто-нибудь из «идейных врагов» — а информатик читает ребятам Стругацких. И привет. Тюрьма лет на двадцать пять, то есть, фактически, пожизненно. И, несмотря на это, все-таки есть взрослые, которым не безразлично прошлое человечества.

Когда Дин вернулся в столовку, Сэнди и Крис уже сидели за своим любимым угловым столиком у окна.

— Что-то ты долго, — сказал Сэнди, подвигая Дину дежурный завтрак: серая каша из крупы непонятного генезиса, консервированный корнеплод б/ц, б/в, б/з, то ли свекла, то ли морковка, кусок хлеба с маслом и компот — мутная тепловатая жидкость со вкусом кремниевой кислоты.

— Ненавижу консервы, — заявил Крис, расщепляя вилкой корнеплод на волокна.

Дин принялся за свою кашу и раскрыл «Науку и жизнь» — лучший способ машинально съесть все что угодно, особенно когда есть не хочется, но надо. Неизвестно, получишь ты сегодня еще что-то или нет, скорее всего — нет.

— Пойду куплю какую-нибудь коврижку, — сказал Сэнди с тоской. — Это есть невозможно.

— Да, мне тоже купи, — попросил Крис.

— Дин, а тебе?

Дин, не отрываясь от журнала, помотал головой.

— Убирай журнал, тут Цербер околачивается, — предупредил Крис. — Смотрит в нашу сторону.

Цербером с легкой руки Дина прозвали школьного полицейского, стажера из расположенного в соседнем квартале тридцать девятого участка.

— Ну и черт с ним, — рассеянно отозвался Дин.

Вернулся Сэнди с двумя коржиками.

— Дин, убери журнал, не раздражай Цербера. Он уже сюда идет, — сказал Крис.

Дин сунул «Науку и жизнь» в рюкзак и взял стакан с компотом (или киселем?). Поболтал мутную жидкость в стакане, чуть-чуть отпил. На вкус кисель (или компот?) был хуже, чем обычно, и имел привкус водорослей.

Цербер, как бы невзначай, свернул к столику, за которым сидели ребята.

— Привет, люди, — сказал он. — Дин, что читаешь?

— Физику учу, — с отвращением отодвигая компотокисель, сообщил Дин. — А что?

— Можно посмотреть твой журнальчик? — не купился на его уловку Цербер.

— Пожалуйста, — Дин выудил из ранца учебник физики. — Этот?

— Нет, не этот, — не очень уверенно сказал Цербер. — Тонкий, в синей обложке.

— А-а, — сказал Дин и вытащил помятую «Науку и жизнь».

Ребята тихо ахнули.

Цербер вцепился в журнал мертвой хваткой:

— Та-ак… 2011 год. Интересно. Можно узнать, откуда он у тебя?

— Из библиотеки, — нагло заявил Дин. — А что?

— В детской библиотеке такой литературы точно нет, а во взрослую тебя вряд ли пустили бы.

— У меня там друзья.

— Ах, вот оно что… Вообще-то, я не вижу тут библиотечного штампа…

— Это из довоенного архива, — с готовностью пояснил Дин. — Спецфонд. Хотите, дам почитать? Там классная статья о новых вариантах таблицы Менделеева!

— Нет уж, я этим не интересуюсь, — с достоинством сообщил Цербер, возвращая «Науку и жизнь». — И тебе не советую.

— Все, к директору побежал, — сказал Крис, как только Цербер отошел. — Зачем ты дал ему журнал?

— Ну и что? Он же все равно ничего не понял. Какое ему дело, что я читаю?

— И так полшколы в курсе, что ты сталкер, — сказал Сэнди. — Не хватало еще, чтобы и до Цербера с директором это дошло.

— Ну и что со мной могут сделать, даже если я сталкер? Выгнать из школы меня до совершеннолетия не имеют права.

— А вот посадить лет на пять — это запросто, — справедливо заметил Крис. — Так что лучше не рыпаться.

— Не уверен, что у нас в школе намного лучше, чем в тюрьме.

— Это точно… Как подумаю, что здесь еще до двадцати одного года торчать — аж мороз по коже! Дин, а правда, что до войны совершеннолетие наступало в восемнадцать лет?

— Ага, — подтвердил Дин. — Это теперь мы очень медленно растем и быстро стареем.

— Из-за радиации? — спросил Сэнди.

— Да, наверное… Генетические изменения. В двадцать лет ты еще ребенок, а в сорок — уже глубокий старик.

— А что, раньше было не так?

— Ну да, раньше люди жили лет до восьмидесяти… — ехидно ввернул Крис.

— Да говорю тебе! А теперь мы все — мутанты, здоровых практически нет.

— Что значит — нет? Мы тоже больные?

— А то нет. Шесть пальцев на руках, например, или оранжевый цвет глаз — это мутации.

— Во-первых, не переходи на личности, Дин, — сказал Сэнди. — А во вторых, с чего ты взял? Все люди разные, это же нормально.

— Конечно, сейчас это кажется обычным, а до войны нас наверняка испугались бы. А может, и за людей бы не приняли.

— Ладно пугать-то, — буркнул Крис. — И без тебя тошно. Откуда ты только все это знаешь?

— Будешь книжки читать — будешь много знать, — ухмыльнулся Дин, помахав «Наукой и жизнью».

— Интересно, сколько такой журнальчик или дискета стоят у метро?

— А ты что, видел, чтобы они продавались?

— Не видел, но у метро можно купить и продать абсолютно все. Наверняка на этом можно подзаработать.

— Ха-ха, разбежался. Никто не купит. Тем, у кого есть деньги, плевать на журналы и дискеты. Да и не стоят они ничего.

— Дин, скажи, ты каждую неделю мотаешься в Центр, чтобы узнать, как жили люди до войны? — тихо, чтобы не слышали сидящие за соседними столиками, спросил Сэнди.

— Ну да, получается так, — согласился Дин. — Вообще-то… Я вам никогда этого не говорил… Я хочу узнать, из-за чего началась война. Насколько я понял, причин для ее начала тогда почти не было.

— Слушай, Дин, а тебе никогда не приходило в голову, что эти твои журналы могут оказаться сборниками научной фантастики? — спросил Крис.

— Да, откуда ты знаешь, что до войны все было так, как здесь написано? — поддержал его Сэнди. — Может, было так же, как и сейчас.

— Нет.

— Почему? Ведь никаких космических кораблей, суперкомпьютеров, машин на солнечной энергии — ничего этого не осталось. Написанному в этих журналах нет подтверждения. Логично предположить, что чудес не бывает, и это все — выдумка, красивая сказка о счастливом будущем.

— Теоретики! — сказал Дин. — Откуда вам знать, что ничего не осталось? Вы в Центре не были.

— Ну что могло сохраниться в эпицентре сверхмощного ядерного взрыва, Дин? Не смеши нас! — заявил Крис. — И вообще, я сто раз просил тебя принести что-нибудь ценное, за что стоит рисковать.

— Я тоже тебе сто раз говорил, что нет там ничего для вас интересного.

— Все равно, Дин, ты как-нибудь обязательно должен взять нас в Центр, — сказал Сэнди.

— Ага, чтобы попасться, — буркнул Дин. — И не орите вы так, Цербер уже нервничает.

— Забыл, Дин, ты же пообещал нас взять! — заявил Крис.

— Ну да! Не мог я вам такого обещать.

— Сэнди, он не помнит! Ну правильно, он тогда под кайфом был.

— По шее получишь, — серьезно предупредил Дин. — Шутки кончились. Забудьте о Центре. Вам там делать нечего. И вообще, пошли на геометрию — давно пора.

Дин собрал посуду, и ребята вышли из столовой. Между тем новости о сверхновой расползлись по всей школе. И, как назло, из окна кабинета геометрии звезда была видна довольно хорошо. Ясное дело, класс и не думал решать задачки, все пялились то в окно, то на Дина.

Учительница постепенно теряла терпение. А когда она теряла терпение, она вызывала инициатора нездорового веселья в классе и спрашивала у него что-нибудь из курса геометрии прошлого года, что ученик формально обязан знать, но, конечно, уже забыл. Тогда с чистой совестью можно было влепить ему «F».

— Дин Рейдикер, а ну-ка, напомни нам аксиому параллельных прямых, — спросила учительница первое, что пришло в голову.

Дин не понял, почему у него спрашивают такую тривиальщину.

— В каком пространстве? — с глупым видом спросил он. — С какой кривизной?

— Ах, ты даже не в курсе, что мы изучаем планиметрию? — нехорошим тоном поинтересовалась геометричка. — В таком случае тебе здесь вообще нечего делать!

— Почему? Курс называется «Линейная геометрия», — сказал Дин просто так, чтобы поспорить. — А геометрия — это, как известно, «измерение Земли». Земля — приблизительно эллипсоид вращения, то есть, очевидно, поверхность с положительной кривизной, замыкающаяся сама на себя. Значит, через точку, не лежащую на прямой, нельзя провести ни одной прямой, параллельной данной.

— Достаточно, Рейдикер!

— Неужели это не очевидно?

— Садись, «F»!

— За что?! — возмутился класс.

— Знала бы за что — давно бы поставила! — прокомментировали с «камчатки».

Неожиданно в класс заглянул директор.

— Кажется, у вас нерабочее настроение? — заметил он.

— Как хорошо, что вы зашли, мистер Лаймвилл! — воскликнула учительница. — Вести урок сегодня просто невозможно!

— Разумеется, в этом виноват Дин Рейдикер? — поинтересовался директор.

— Разумеется! — сверкнув очками, подтвердила геометричка.

— Рейдикер, пошли, разберемся, — сказал директор.

Он вытащил Дина за дверь и спросил:

— Что это за история со сверхновой Дина Рейдикера? Первооткрыватель!

— А что?

— Это Венера, Рейдикер. Стыдно не знать элементарных вещей.

— Даже если Венера. Я, например, никогда не видел звезд. И никто из ребят, думаю, не видел. Что плохого в том, что мы интересуемся астрономией?

— Уж во всяком случае, ничего хорошего, раз астрономии нет в школьной программе. Какая может быть астрономия, когда на Земле проблем по горло! И вообще, интересуйтесь всякой чепухой в свободное время, а не на уроке геометрии!

— В свободное время звезд не видно.

— Ты ждешь, что я начну с тобой спорить? Зря. Я не такой идиот. Да, Рейдикер, — может, тебе интересно будет узнать — звонили из полиции, тебя видели в Центре.

— Вполне возможно, — спокойно согласился Дин, глядя на директора честными глазами. — Наверное, вчера около семи? Я опаздывал на урок английского и решил срезать угол…

— Дин, это уже правонарушение, и я бы на твоем месте не острил.

— А я серьезно, — заявил Дин. — И проникновение в запрещенную зону — это не правонарушение, а преступление.

— Ну-ну. Я бы посоветовал тебе сделать кое-какие выводы. Иначе у тебя появится реальный шанс загреметь в тюрьму как минимум лет на пять. Учти: это первое и последнее предупреждение.

— Чтобы посадить, меня сначала надо поймать, — заметил Дин.

— Не думаю, чтобы это представляло особые трудности, — скучающим голосом сказал директор. — Двоих на этой неделе уже поймали. Я уверен, ты их отлично знаешь. Так что на твоем месте я бы завязывал.

«А я бы на вашем месте повесился», — подумал Дин, а вслух сказал:

— Так я пойду на урок?

— Да-да, топай. Надеюсь, тебе больше не придет в голову ничего вроде этой бредовой идеи со сверхновой…

— Не волнуйтесь, придет, — пообещал Дин.

— Это Венера, — сообщил он, входя в класс. — Извините за дезинформацию.

Класс разочарованно вздохнул. Учительница проводила Дина до парты взглядом удава. Она начала объяснять новую теорему, но урок все равно не клеился. К счастью, через пару минут прозвенел звонок.

— Дин, ну не нарывайся ты! — взмолился Крис. — Что тебе — больше всех надо? Сидел бы и помалкивал!

— Да вот еще! — обиделся Дин. — Умники!

— Перемена длинная? — спросил Крис.

— Двадцать минут, — ответил Дин. — Пойду в спортзал смотаюсь, мячик покидаю. Вы — не?

— Мы не баскетболисты, сам знаешь, — сказал Крис.

— Знаю, — проворчал Дин. — И не ботаники.

— Сэнди, может, пойдем кольнемся? — спросил Крис.

— А у тебя есть?

— Ага, — Крис достал из кармана две ампулы.

— Ну-ка, дай на секунду эти штучки, — сказал Дин.

— Не дам, — заявил Крис.

— Силой отберу, — предупредил Дин.

— Рискни!

— Ну, вы еще подеритесь! — вмешался Сэнди.

— Ребята, вы что, не понимаете — вы же наркоманы, вы сидите!

— Ну и что? Все сидят! И нечего психовать. Наркотики законом не запрещены, так что ничего страшного тут нет.

— Страшное как раз есть, — возразил Дин, — просто вы не знаете. Я тебе журнал давал, помнишь? Ты ведь так и не прочитал! Ты в курсе, что до войны наркоман считался преступником?

— Значит, по-твоему, все преступники? А вот ты в Центре околачиваешься, ты не преступник? Свихнулся ты, Дин, со своей «довойной»!

— Ни черта ты не понимаешь, Крис. Я преступник, потому что правительству надо на кого-то свалить вину за нашу сегодняшнюю паршивую жизнь. Это же очень простая логика — сталкеры изучают прошлое, хотят восстановить потерянный опыт человечества, а правительство утверждает, что раз этот опыт привел нас к ядерной войне, значит, нужно все выкинуть на помойку и искать другой путь. И вот мы уже сто лет ищем, и что? Полный упадок, разруха, война продолжается. Народу это, естественно, надоело. Возникает законный вопрос: кто виноват? Президент уверенно отвечает: сталкеры, они хотят вернуться к прошлой жизни, которая была еще хуже. И народ верит, потому что никто не знает, как жили до войны. А газеты, вместо того чтобы печатать правду, распространяются о том, что ужасные мутанты-сталкеры заселили Центр, собрали из мусора какой-то излучатель и собираются подчинить себе город!

— Дин, ты еще заберись на парту и ори оттуда. Авось Цербер с директором подойдут послушать. Агитационная деятельность, обращенная к неограниченному кругу лиц — это, между прочим, тоже правонарушение. И вообще, жить и так тошно, а без наркотиков совсем загнешься.

— Думай глобально, — сказал Дин. — Вы что, ребята, не понимаете, что человечество вырождается? Мы себя методично убиваем. Ядерными взрывами это сделать не удалось. Теперь у нас хуже некуда с экологической обстановкой и с генофондом. Мы все мутанты и добиваем себя наркотиками. Ясно, что через пару сотен лет на Земле не останется ни единой живой души.

— Все? Хэппи-энд? — саркастически улыбаясь, спросил Крис. — Высказался? Полегчало?

— Дин, я и не подозревал, что ты такой пессимист! — заметил Сэнди.

— Я реалист, — буркнул Дин.

— Знаешь что? Не пугай своими мрачными прогнозами! Хуже, чем сейчас, все равно некуда! — заявил Крис.

— Ну, хуже всегда есть куда, — возразил Сэнди. — Тут ты не прав.

— Пошел я отсюда, — сказал Дин. — Что с вами говорить!

— То есть как — пошел?! — возмутился Сэнди. — Ты нас уже заинтересовал своей теорией. Меня, во всяком случае. И вообще, ты, кажется, в спортзал собирался.

— Я раздумал. Привет обэжешнику!

— В смысле, ты на ОБЖ не придешь?

— И вообще ни на какой урок сегодня не приду. И завтра, может, тоже.

— Тебе военрук велел передать, что если ты еще раз прогуляешь, он влепит тебе «F» в четверти, — предупредил Крис.

— Да пусть лепит — жалко, что ли? Скажите ему, что я воинствующий пацифист, пусть успокоится.

Дин рванул вниз по лестнице и чуть не сбил Мастодонта.

— О, привет! — сказал Мастодонт. — Купил ты нас всех на сверхновую, как слепых котят!

— Да я и сам купился, — признался Дин.

— Что у тебя сейчас за урок? — поинтересовался Мастодонт.

— Не знаю, — честно ответил Дин.

— Но ты идешь?

— Нет, конечно.

— Ну и отлично. Пошли, поговорить надо.

Ребята взбежали на последнюю площадку лестницы, куда выходила дверь с крыши, запиравшаяся на кодовый замок. На двери еле различимо было что-то нацарапано, но Дину надпись сразу бросилась в глаза. Он пригляделся и различил два слова: «Sapienti sat». Это было по-латински, и почерк был Чайкин. «Понимающему достаточно». Понимающему достаточно — Золотой шар есть, и они нашли его! Но тогда — почему?!

— Ты код помнишь? — спросил Мастодонт. Он ничего не увидел.

— Что? — Дин вздрогнул от неожиданности. — А-а, нет, не помню… Подожди, сейчас вычислим.

Он выбрал три самые грязные и задавленные кнопки и одновременно нажал. Дверь с душераздирающим скрипом открылась, и ребята выбрались на крышу. Это было место тайных совещаний сталкеров 118-й школы. Ни одному нормальному человеку, включая директора и историчку, не приходило в голову искать нарушителей на крыше, где всегда холодно, с неба что-то сыплется и завывает ледяной ветер. В соответствии со здравым смыслом, нарушители должны были собираться в темных укромных уголках, а не на открытой, хорошо просматривающейся крыше. Директор с историчкой даже не догадывались, что «врожденная клаустрофобия — характерный признак сталкера», как высказался однажды на эту тему информатик.

— Весь город виден, — сказал Дин Мастодонту. — Здорово, да? Тысячу раз тут был, и все равно удивляюсь! А представляешь, как далеко видно с дома этажей в пятнадцать?

— Ну и где ты видел такой небоскреб?

— Как где? Ты в Центре давно не был? Там и повыше сохранились.

— Это не дома, а скелеты.

— Ну и что, какая разница? Все равно я как-нибудь залезу.

— Ну и спланируешь. Костей потом не соберешь, альпинист!

— Ладно, умный больно. Хочешь подарок? — Дин достал из рюкзака журнал «Вопросы истории». — Вот, держи, твоя любимая тема — Древний Рим, плюс викинги в качестве бесплатного приложения.

Мастодонт колебался:

— Дин, вообще-то, мне не нужно…

Дин вытаращился на него:

— Здрасьте! Ты что — совсем рехнулся?

Мастодонт быстро огляделся.

— Да ладно, никто нас тут не увидит и не услышит, — успокоил Дин. — Не дергайся.

— Холодно, пошли в заветренное место, — предложил Мастодонт.

— Эй, але, что у тебя случилось? — Дин взял Мастодонта за плечо и потряс. — Интерполовцы видели? Засветился?

Мастодонт достал из кармана ампулу:

— Кольнуться не хочешь?

— Давай ближе к делу, — поторопил Дин.

— Ну, короче, я думаю, что вся эта наша так называемая «информация» — это ненаучная фантастика. А счастливого цивилизованного прошлого просто-напросто не было. Его выдумали, чтобы было не так тошно жить.

— Та-ак, — протянул Дин, прислоняясь плечом к телевизионной антенне. — Еще один.

— Ты мне сам дал почитать Морозова. У него ясно сказано: Древнего мира не существовало, это выдумки Средневековья. А история повторяется, Дин.

— Мастодонт, может, ты просто испугался?

— Идиот ты, Рыжик, — сказал Мастодонт. — Фанатик. Представляешь, как это глупо — пытаться понять, как развивался довоенный мир, который на самом деле — просто сказки для детишек? Ты знаешь, почему все в этой истории кажется таким нелогичным? Потому что не могут быть логичными мечты о ковре-самолете и скатерти-самобранке. Вот что такое все твои обожаемые суперкомпьютеры и космические полеты!

— Может быть, — согласился Дин. — Но ты представь, как потом будет тошно, если все эти сказочки подтвердятся.

— Не подтвердятся, Рыжик. Все экзотические довоенные штучки догнивают в Центре, сталкеры вырождаются. Мы уже и сейчас не знаем назначения половины этих предметов, а лет через десять будем считать остатками довоенного суперкомпьютера современный телик!

Неожиданно дверь на лестницу заскрипела.

— Кого это несет? — насторожился Мастодонт.

— Ветер, наверное, — сказал Дин.

Но это был не ветер. Дверь слегка приоткрылась, и на крышу выбралась маленькая и худая девочка — сталкер по кличке Альфа. Ей было тринадцать лет, но она не выглядела даже на десять.

— Привет, ребята, — сказала она. — Вы знаете, что Неодима с Чайкой поймали?

— Знаем, — буркнул Мастодонт. — Ну и что теперь? Все там будем!

— Ребята, вы такие большие и умные, — саркастически улыбаясь, сказала Альфа, — может, объясните мне, почему мы бездействуем? Хватит! Надо что-то делать!

— Это не ко мне вопрос, — сказал Мастодонт. — Мне ваши детские игрушки надоели, я больше не сталкер. Вон, у него спрашивай.

Альфа перевела взгляд на Дина.

— А что делать? Валить башни ПБЗ? — спросил Дин с раздражением.

— А действительно, может, у нас тоже есть какие-то излучатели, управляющие психикой? Иначе почему всем на все наплевать?

— Потому что интерпол хорошо работает и практически не допускает утечки информации из Центра.

— Значит, кто-то наверху считает эту информацию опасной и делает все, чтобы люди не знали правды о прошлом, — сказала Альфа. — Но кто именно?

— Ясно, что наши «огненоносные творцы» в лице президента и его команды. Вот я так и говорю этому чудику, а он упирается и заявляет, что прошлого не было, — Дин кивнул на Мастодонта.

— А что, я не имею права на свою точку зрения? — ухмыляясь, спросил Мастодонт. — Я тебя не трогаю, а ты привязываешься.

— «Вы что же, думаете, вам так и дадут сдохнуть? Это вам, голубчики, не девятнадцатый век!», как говаривал Юрковский.

— Это еще кто? Что-то вы, ребятки, странное несете, — сказал Мастодонт, — ПБЗ какие-то, огненоносные творцы… Совсем крыша поехала?

— Альфа, он не знает Юрковского, изобретателя электронной рулетки.

Альфа сочувственно заулыбалась.

— Ты что, не читал Стругацких? — спросила она Мастодонта.

— Кого-кого?

— Стругацких, довоенных фантастов.

— Ну вот, я и говорю: все, что было до войны — ненаучная фантастика!

— Ничего человек не понимает, — с сожалением заметила Альфа. — Пошли, Дин. Знаешь, я думаю, что Стругацкие еще тогда все знали, про все наше «светлое будущее». Ну или, во всяком случае, догадывались.

— Если так, то должны существовать прогрессоры, которые нас из этого «светлого будущего» вытянут, — сказал Дин. — А их, как видишь, нет. Может, прогрессоры действуют на Саракше, Гиганде, Сауле, других планетах, а до Земли у них руки не доходят.

— Почему? А ты не задумывался, — что, если мы сами прогрессоры, только об этом не знаем? В целях безопасности.

— Ну и как, Альфа, трудно быть богом? — не удержался Дин. — Нет, это исключено. Мы сами себе напакостили, и вылезать из этой трясины нам тоже придется самим. Никто нам помогать не обязан. А если не вылезем, то погибнем. Это очень просто, что-то вроде проверки на разумность. Но зато если мы ее пройдем, может быть, другие цивилизации захотят с нами поговорить. А пока мы просто недостойны. Понятное объяснение того, почему мы одиноки во Вселенной, да?

— Очень уж обидное. А если эти сверхцивилизации сами устроили нам ядерную войну, чтобы посмотреть, выкарабкаемся мы или нет? Как экзамен.

— Нет, что ты. Они же гуманные.

— Ну и что? Мы ведь опыты на животных ставим… Точнее, ставили до войны… И они нас наверняка не считают разумными, нам ведь до них — как до звезд!

— Не может такого быть! — уверенно заявил Дин. — Они даже к самым отсталым дикарям не должны относиться жестоко.

— А откуда ты знаешь? Как мы можем понять, а тем более предсказать их поведение, если мы и себя столетней давности понять не в состоянии?

— Да, ты права, — со вздохом согласился Дин. — Извини. Я все еще подсознательно верю в добрые справедливые цивилизации, которым не наплевать на наши многочисленные проблемы, которые научат нас летать к звездам и подарят секрет вечной молодости. Или что-нибудь в этом роде. А что, если все эти «они» в большинстве такие, как в «Пикнике на обочине»?

Ребята спустились на первый этаж.

— Я пойду на математику, — сказала Альфа. — И так уже опоздала. Пока, Дин.

— Спокойной плазмы, — отозвался Дин.

У выхода дежурил Цербер. Цербер не выпустит, точно. Дин, сделав умное лицо, с озабоченным видом прошел мимо и свернул за угол, раздумывая, как проскочить на улицу. Неожиданно он наткнулся на физкультурника.

— Привет, Дин! — обрадовался учитель. — Где успел загореть? — поинтересовался он, посмотрев на темные руки и лицо Дина. — На Марсе? Лето в этом году неважное, как, впрочем, и всегда…

— Нет, гораздо ближе, в Центре, — сказал Дин. По его тону было не понять — шутит он или говорит серьезно. — Это мутация. Так, пигментация вроде веснушек — она у меня к лету всегда.

— Что давно не заглядываешь? — спросил физкультурник. — Дела? Уже знаешь, что в баскетбольной команде серьезные изменения? А в понедельник кросс, ты в курсе?

— Нет, не в курсе. А что, надо бежать?

— Спрашиваешь!

— Я и бегать-то не умею, — буркнул Дин.

— Ну да! А то я не видел, как ты стометровку бежал.

— Ага, где я шлепнулся в конце и пропахал последние метры носом?

— Да ты знаешь, что десять секунд с копейками — это высший пилотаж?

— Нет, не знаю, — честно признался Дин.

— До войны из тебя бы чемпиона сделали, но сейчас, к сожалению, спорт в загоне… Так что готовься к понедельнику. Ты за сколько километр бегаешь?

— А за сколько надо?

— Из четырех.

— Ладно, договорились, будет из четырех.

— Ну и отлично. Заходи мячик покидать.

— Ага, спасибо…

Подождав, пока учитель отойдет, Дин достал из ранца пистолет — отличный «Парабеллум-2010», купленный позавчера у метро (угрохал двадцать зеленых — все, что было). В комплекте с пистолетом продавалась еще блестящая пластмассовая полумаска в стиле «Звездных войн».

Дин нацепил маску и выскочил с пистолетом из-за угла. Цербер, со скучающим видом ходивший туда-сюда, ошалел.

— Руки вверх! — рявкнул Дин. — На пол! Лицом вниз!

Цербер колебался. Дин облил его водой из пистолета и выскочил на улицу. Охранник пришел в себя через полминуты, но Дин к тому времени уже успел добежать до ближайшей станции метро. Здесь он остановился и хохотал несколько минут. Прохожие почти не обращали на него внимания — ясно же, человек под кайфом. Отсмеявшись, Дин отошел в сторонку и убрал пистолет в рюкзак. Здорово похож на настоящий. Самая лучшая игрушка, какая у него когда-либо была!

Он нырнул в подземку. «Толкачи», рядком стоявшие в переходе и торговавшие всеми известными видами наркотиков, сейчас же засуетились. Дин сказал, что у него нет денег, и дилеры быстро переключились на других.

Дойдя до турникетов, Дин вынул из ранца два уголковых отражателя собственной конструкции, с помощью которых навострился обманывать фотоэлемент и спустился в метро. Проехав три остановки до «Интернациональной», он вышел в наземный вестибюль, точнее, в развалины, оставшиеся после позапрошлой бомбежки.

Из дальнего темного угла возле вентиляционной решетки, откуда поступал теплый воздух, выползло страшное и жалкое существо — средних размеров собака, почти совсем без шерсти, с темными пятнами на коже, лопоухая, на тонких высоких ногах с нефункционально большими кривыми когтями. Увидев Дина, животное потрусило к нему, быстро-быстро виляя тощим хвостом с редкой шерстью и оскалив в радостной улыбке пасть с тремя рядами мелких редких зубов.

— Привет, Голован! — сказал Дин. Присев, он стал гладить существо по спине.

Собака не оправдывала имя ни внешностью, ни интеллектом, но Дина бескорыстно обожала.

Люди Голована не любили — очень уж отвратительно он выглядел. Не шарахались от него только мальки, которые представления не имели, что такое собака, да еще Дин, который к любым зверям относился с уважением. Однажды кто-то из его одноклассников обозвал Голована «мерзкой тварью». Дин разозлился и сказал, что люди ничуть не лучше, просто у них мутации пока преимущественно в рецессивной форме, потому что сменилось всего три поколения. А у собак — все десять. И дай бог нам так выглядеть через десять поколений!

Голован лизал Дина в щеку и часто моргал лимонно-желтыми, затянутыми мутной пеленой глазами.

— Держи, — сказал Дин, доставая завернутый в тетрадный лист кусок хлеба с маслом из школьной столовой. — Приятного аппетита.

Голован мгновенно расправился с бутербродом и стал заглядывать в ранец — нет ли там еще чего-нибудь.

— Извини, все, — сказал Дин. — Ну, я пошел.

Голован иногда, когда не был занят, сопровождал Дина в Центре. С ним было хорошо — он чувствовал все опасности, особенно интерполовцев, за километр. Правда, далеко никогда не заходил, наверное, инстинктивно боялся радиации.

Голован проводил Дина до набережной Гудзона, попрощался, лизнув его напоследок в руку, и вернулся в свой любимый теплый угол. Дин остановился перед полуразрушенным зданием с куполообразной крышей. Над входом крупно было написано: «Информаторий — зал игровых автоматов» — и огромный рекламный щит рядом. На двери висел приколотый кнопкой тетрадный листок с объявлением: «Информационный зал приглашает на лекцию „Фракталы. Гармония хаоса“. 21 июня, 15:00».

Дин прочитал объявление, хмыкнул — неужели кто-то придет? — и вошел. Внутри было совсем темно.

— Эй, парень, тебе здесь что? — Дин обернулся и увидел вынырнувшего из темноты полицейского. — Автоматы работают с двадцати одного.

— А мне не туда, — сказал Дин.

Он привычно нащупал ручку и открыл дверь в информационный зал. Там было еще темнее, только тускло светился экран компьютера, перед которым сгорбившись сидел директор информатория Питер Лексингтон — глубокий старик на вид, хотя ему было вряд ли больше сорока пяти. Появления Дина он не заметил.

— Здравствуйте! — громко сказал Дин.

Эхо разнеслось по пустому залу. Директор обернулся и, прищурившись, стал всматриваться в темноту.

— Это я, Дин.

— А, Рыжик, привет, — директор наконец разглядел его. — Ты почему не в школе?

— Вам лучше не знать, — улыбнулся Дин.

— Смотри, ничем хорошим твое баловство не кончится!

— Кажется, уже кончилось. Директору наябедничали из полиции. Кто-то меня видел.

— Ну вот! Я тебя предупреждал! — Лексингтон в отчаянии схватился за голову. — Тебе что говори, что не говори! Посадят тебя, Дин, неужели не понимаешь?!

— Ну и пусть. Хоть что-то новенькое. В школе до смерти надоело. Я тут принес кое-что, — Дин вынул из рюкзака диски. — С этим придется помучиться, — он показал несколько нестандартных дискет. — А вот недостающие тома энциклопедии.

— Ну, отлично. Спасибо! А это еще что? — директор информатория заметил в ранце серый блестящий металл пистолета.

— Так, ничего, игрушка, — сказал Дин, застегивая молнию.

— Дин, спрячь эту игрушку подальше, а еще лучше — выкинь, — посоветовал Питер Лексингтон. — Увидят интерполовцы — убьют на месте, рта раскрыть не успеешь. Очень уж похож на настоящий!

— Я еще почти ребенок, — ухмыляясь, сказал Дин. — Почему я не могу играть в ковбоев и индейцев, полицейских и воров, Скотленд-Ярд и Фантомаса, если хочу?

— Не надо, Дин, ты совсем в другое играешь. Выкинь эту штуку, если не хочешь получить лучом в затылок. А то ведь доиграешься! Неодим с Чайкой вон уже доигрались. Тысячу раз им говорил — нечего таскаться в Центр вдвоем, да еще и ночью, в самое опасное время!

— Ну а как им ходить, они же брат и сестра! Они друг в друге души не чают! — возразил Дин. — И вообще, днем некогда. Днем школа, тренировки по баскетболу, уроки…

— Вот только не надо мне говорить, что вы очень часто на уроках бываете. Сто раз вам повторял: самое лучшее время — пять-шесть утра, когда ночная смена додежуривает последние часы и всем страшно хочется спать.

— Да знаю я, знаю, — буркнул Дин. — Не всегда получается. А что, если нам организовать террористический акт — вооруженное нападение на тюрьму? Не Алькатраз же это, в конце концов… Освободили бы всех наших… Иначе нас всех переловят поодиночке.

— Гениальная идея, Рыжик! Ты меня просто поражаешь! Извини, но я от тебя такого не ожидал. Представляешь газетную шапку: «Младшая группа детского сада против интерпола»? Замечательно!

— Почему младшая группа?

— Потому что сталкеры старшего поколения сидят. А кто не сидит, тот пока затаился, их на эту авантюру не подобьешь. Остаются дети — вроде тебя. И то во всем городе их осталось человек пятнадцать-двадцать, остальные тоже в тюрьме.

— Во-первых, мы уже не дети, — сказал Дин. — Во всяком случае, по довоенным меркам. Во вторых, есть еще и такие, как вы, как наш информатик, — ну, другие взрослые, которым не наплевать на прошлое и будущее планеты.

— Это глупая затея, Дин. От меня толку в буквальном смысле ноль: я даже передвигаться без посторонней помощи практически не могу. А остальных мы не доищемся — энтузиастов нет. И правильно, потому что этот так называемый теракт стопроцентно обречен на провал.

— Ладно, больше вопросов нет, — сказал Дин, хотя и не считал идею такой уж глупой. Чтобы переменить тему, он признался: — Я сегодня, к своему великому позору, принял Венеру за сверхновую…

Директор рассмеялся:

— Немудрено! Ты и звезд-то, небось, никогда не видел! Хотя это, конечно, не смешно. Извини. Я иногда думаю, что мы — самая настоящая потерянная цивилизация. Развязали ядерную войну, а теперь пытаемся свалить всю вину на науку. Разумеется, лучше все поскорее забыть: меньше знаешь — лучше спишь!

— Не совсем так, — сказал Дин. — Ведь очень много информации погибло во время войны. Может, она и пригодилась бы, но ее не восстановить. Книги сгорели, компьютеры вышли из строя под действием мощного электромагнитного поля, дискеты размагнитились, а то, что осталось, — похоронено под обломками в Центре.

— Эх, Рыжик! В том-то и дело, что не нужна нам эта информация! Если бы она понадобилась, ее бы восстановили. Человечество деградирует. Скоро мы разучимся читать и встанем на четвереньки. Конечно, еще очень большую роль сыграла чувствительность компьютеров к электромагнитному импульсу во время взрыва — большинство из них испортилось. Диски, правда, сохранились, те, которые были под металлической защитой. Но что от них проку без машин? Нашему информаторию повезло: у нас уцелел компьютер. Но даже для меня это почти черный ящик.

— Ну и что? Вот наш информатик в общих чертах представляет устройство компа, но починить другие не может — необходимые микросхемы наша промышленность не выпускает, а на свалке такого не найдешь.

— Да, замкнутый круг, — вздохнул директор.

— Просто нашему правительству выгодно, что нация деградирует, — сказал Дин. — «Огненоносные творцы» на этом здорово зашибают.

— Наверное, не без этого, — согласился директор. — Но, в общем-то, правительство тут ни при чем. Это фундаментальный закон природы — неубывание энтропии. Разум с самого начала нацелен на саморазрушение.

— Это еще почему?! — возмутился Дин.

— Дин, ну ты же грамотный человек! Почему я должен тебе объяснять второй закон термодинамики? Помнишь теорию Шкловского о сверхцивилизациях?

— Помню. Масштабы действия сверхцивилизаций, овладевших энергетическими ресурсами, сравнимыми с энергией Галактики, таковы, что мы не могли бы их не обнаружить. Но, поскольку мы их все-таки не обнаруживаем, сверхцивилизаций нет. А значит, нет внеземных цивилизаций вообще.

— Точно, — подтвердил Питер Лексингтон.

Это была любимая тема директора информатория — насчет саморазрушения разума, а Дин ее ненавидел, поэтому он невпопад спросил:

— Мистер Лексингтон, Золотой шар на самом деле есть?

— Дин, ты меня удивляешь. Нельзя в точности отождествлять Зону Стругацких и наш Центр. Это же абсолютно разные системы. И вообще, мне кажется, лучше бы тебе читать не фантастику, а биохимию или астрономию.

— Понимаете, для сталкеров довоенная литература — нечто вроде особого языка, который никто, кроме нас, не понимает, — объяснил Дин. — И что-то вроде связи с тем миром.

— А-а, — сказал директор. — Теперь ясно, откуда у тебя очаровательная кличка Рыжик, а у дворняги — Голован; откуда все эти неотопонимы Центра, обращения «брат-храбрец», пожелания «спокойной плазмы» и проклятия вроде «массаракш». Но почему именно Стругацкие?

— Просто это единственная найденная в Центре и относительно неплохо сохранившаяся дискета с фантастикой, — улыбнулся Дин. — Тривиально. И все-таки, существует Золотой шар или нет?

— Нет, конечно. Откуда в центре города, разрушенного сто лет назад ядерным взрывом, Золотой шар, Дин?

— А откуда там «Трещина», «стальная трава», «салют», «поющие мини-дыры», «красные кольца»?.. — Дин замолчал и подумал, включить ли в перечисление «гремучие салфетки», «рачьи глаза» и «жгучий пух». Решил, что не надо: все равно мистер Лексингтон реальных названий не знает, а названия Стругацких забыл, так что шутку он не оценит.

— Дин, я же тебе говорил, что это эхо необъяснимого бешенства законов природы, случившегося сразу после взрыва…

— Ничего себе объяснение! — проворчал Дин.

Не обращая внимания на его замечание, директор информатория продолжал:

— Мой дедушка — он был тогда твоим ровесником, может, чуть младше, — чудом выбрался из Центра через несколько дней после взрыва… Как только радиация чуть спала, он пошел туда искать младшего брата… Не нашел, конечно… Так вот, он рассказывал, что ему запомнилось, как он шел по своей родной улице, пусть полуразрушенной, но все равно знакомой, где он ходил тысячу раз, и старался не смотреть в окна домов и боковые переулки, не заглядывать во дворы, потому что там был абсолютно другой мир, точнее, миры… В одной комнате — джунгли, непроходимая, непролазная чаща, и слышны крики тропических птиц и шум находящегося где-то поблизости водопада. В другой — облака, хлопья сероватого тумана, а в разрывах между ними далеко внизу можно рассмотреть землю — поля, темные участки леса, голубые полоски рек. И сильный холодный ветер в лицо… В соседнем дворе, на том месте, где неделю назад была детская площадка, разлилось море — берегов не видно, ни островов, ни кораблей, одна вода на многие километры. И цвет у нее такой неестественно розовый — то ли от заходящего солнца, то ли сам по себе. И пахнет морскими водорослями. Сворачиваешь за угол — оказываешься на какой-то дикой планете, где только скалы, фиолетовый песок, голубое солнце и четыре луны. Атмосферы нет, и туда со свистом устремляется воздух, увлекая за собой полиэтиленовые пакеты и обрывки газет…

— И это все реальное? — очень тихо, почти шепотом, спросил Дин. — Или только видимость?..

— В том-то и дело, что это все по-настоящему. Делаешь шаг — и оказываешься в другой галактике, причем за миллиард лет до нашей эры.

— И… как это объяснить? «Кротовые норы» типа черных дыр Керра-Ньюмена?

Директор информатория пожал плечами — это ж надо такое сморозить!

— Какие черные дыры, Рыжик? Никто не пытался это объяснять. Не до того тогда было. Война… А Центр, чтобы не смущать народ, обнесли бетонной стеной — от греха подальше. Тогда, может быть, правительство действительно заботилось о том, чтобы в Центре случайно не погибли мирные жители.

— Погодите! Но ведь теперь-то там ничего подобного нет! Куда это все делось?

— Дин, тебе мало «трещин», «стальной травы» и «красных колец»? — с иронией спросил директор. — Как видишь, не все исчезло.

— Так-так, — задумчиво произнес Дин. — Насколько я знаю, сто лет назад явных причин для войны у нас не было. Может быть, Альфа права, — что, если это был не земной взрыв?

— Каким-то инопланетянам понадобилось, чтобы мы перебили друг друга в ядерной войне? Дин, ты явно начитался фантастики.

— Почему — понадобилось? Может, это какое-то недоразумение. Во всяком случае, эти странные явления в Центре простым взрывом не объяснишь. А вы не знаете, в других эпицентрах не наблюдалось чего-нибудь похожего?

— Откуда мы можем знать о других эпицентрах? Они очень далеко, и о них молчат.

— Да-а, точно… Значит, никто не знает, из-за чего началась война?

— Да, Рыжик, никто не знает, и мало кто хотел бы узнать.

— А Золотой шар все-таки есть, — сказал Дин. — Неодим и Чайка нашли его.

— Они загадали желание? — без энтузиазма спросил Питер Лексингтон.

— Наверное, не успели. Там кружил интерполовский вертолет…

— Ай-яй-яй, как обидно, — с сарказмом произнес директор информатория. — Дин, выкинь это из головы. Мало ли что в темноте можно принять за Золотой шар! Наверняка ребята ползли между обломков, спасаясь от интеров, и твердили стандартную фразу, как заклинание: «Счастья для всех, даром, и пусть никто не уйдет обиженным!» Скажешь, нет? Ты бы так не поступил? Ну и где оно — счастье?..

— Да, наверно, все правильно, — неохотно согласился Дин. — Во всяком случае, логично.

Очень логично. А что, если у них совсем другая логика? У кого? Какая разница, у кого — у сверхцивилизаций, у довоенных людей, у детей в отличие от взрослых… Просто невозможно было поверить, что Золотого Шара, который ты искал всю жизнь, нет. Директору информатория не понять. Он Стругацкими не бредил, не знал их наизусть, не мог цитировать с любого места, и читал-то, наверное, очень давно. Конечно, для него Золотого Шара не существует. А для сталкеров он не менее реален, чем интеграл по криволинейной поверхности, отсутствующий в современных учебниках, или Венера, которой не видно за земными облаками.

— Дин, ты не голодный? — прервал его размышления директор информатория. — А то я сейчас чайку вскипячу, у меня печенье есть.

— Спасибо, я сыт, — сказал Дин. — Мистер Лексингтон, я, пожалуй, пойду.

— Ты, часом, не очень расстроился из-за Шара?

— Чего расстраиваться, это же правда, — вздохнул Дин. — Уроков на завтра много. Я к вам заскочу завтра, — добавил он и подумал: «Если, конечно, еще буду на свободе».

До дома пришлось топать пешком — во всем городе неожиданно вырубили свет, и метро не ходило. Это было в порядке вещей. Шел крупный снег с дождем, поэтому видно было плохо, хоть еще и не совсем стемнело. Прохожих на улице было меньше, чем обычно.

Дин свернул и пошел дворами, через груды мусора и развалины, которые вполне могли бы оказаться руинами средневековых замков, а то и Старой базы. Здесь вообще не было ни души. И слава богу.

Через полчаса, как раз тогда, когда Дин добрался до своей родной школы, электричество наконец дали. Непосвященному это было бы незаметно: в городе затемнение, но Дин безошибочно угадал.

Едва Дин свернул в свой двор, как в спину ему уперся «ствол» угольника.

— Руки вверх, хонтийский шпион!

— Вообще-то, соанский, — скромно заметил Дин.

— Да хоть имперский парашютист! — не растерялись сзади.

— Попрошу без оскорблений и без намеков на современность, — заявил Дин. — К Тихоокеанской империи, не к ночи будь помянута, я не имею никакого отношения.

— Разберемся! — пообещали сзади, потыкав в спину угольником. — Вперед!

— Это же Биг Баг! — завопил веселый и находчивый Тимми из шестого класса, возникая в оконном проеме разрушенного алайского укрепления в устье Тары и размахивая бело-оранжевым флагом, склеенным из двух листов миллиметровки. — Ура! Подкрепление!

Из крепости с радостными воплями выскочило еще человек пять-шесть. Сзади смущенно покашляли и убрали угольник.

— Привет, Бойцовые Котята! — сказал Дин. — Или вы сегодня легионеры?

— Отдельный четырнадцатый отряд Бойцовых Котят находится в полном твоем распоряжении, Биг Баг! — отрапортовал Тимми. — Какие будут приказания?

— Пока никаких. Отлично работаете, Котята! Так держать! Да, кстати: Неодим и Чайка, кажется, все-таки нашли Золотой шар…

— Правда?! — ахнул кто-то из ребят.

— Завтра схожу и проверю. Я пока еще ничего никому не говорил, так что, если к вечеру не вернусь, сообщите информатику, Вирусу, Киборгу, Альфе — ну, в общем, всем надежным нашим.

— Дин, пожалуйста, возьми меня с собой! — воскликнул Тимми. Он знал, что просить бесполезно, так, непроизвольно вырвалось.

— Не возьму, Тимми, не обижайся. Сам знаешь почему: сядем вместе, и этим все закончится. Да, тут Альфа кинула идею — штурмом взять «Веселую башню» и отомстить за товарищей. Мистер Лексингтон, понятно, сказал, что идея бредовая, и что нас для этого слишком мало. А я так не считаю. Интерполовцев, конечно, больше, но мы-то умнее! В общем, над этим стоит подумать, люди.

— Надо с информатиком поговорить, он не подведет, — решили ребята.

— Ладно, давайте. И будьте готовы.

— Всегда готовы, — автоматически отозвался «отряд». — Спокойной плазмы, Дин!

— Спасибо, — кивнул Дин. — Пока.

Он свернул в подъезд и взбежал на третий этаж. Привычно нашарив в щели между стеной и подоконником заколоченного окна ключ, открыл дверь.

Крис и Сэнди непонятно почему торчали в комнате. От нечего делать они взялись за уроки и изобретали сочинение на тему «Если завтра мир…».

— А-а, привет, Дин, — мельком взглянув в его сторону, сказал Сэнди.

— Привет. Вы чего дома? Денег нет?

— Тебе какое дело? — огрызнулся Крис. — Ты, между прочим, тоже не поздно.

— А ты из-за чего злой-то? — спросил Дин с ухмылкой.

— Сегодня в электросети была какая-то перегрузка, и в информатории полетели все игровые автоматы, — неохотно объяснил Сэнди.

— Наконец-то! — с нескрываемой радостью воскликнул Дин.

— Чему радуешься, чудик? Теперь тут вообще со скуки умрешь, — уныло сказал Крис. — Только и остается, что уроки учить.

— Не понимаю, что вы все находите в этих примитивных компьютерных игрушках?

— В чистом виде они, может, и примитивные, — заметил Крис, — но в сочетании с дозой это здорово. Я тебе сто раз говорил — попробуй, не пожалеешь!

— Ну да! Будто мне заняться нечем. А насчет перегрузки… Интересно, с чего бы это?

— Вот, почитай, — Сэнди сунул Дину сегодняшний номер «Манхэттен Сан». — «Банда вооруженных террористов с неизвестными целями напала под покровом ночи» на бедную-несчастную АЭС. Может, это кто-то из ваших?

Дин пробежал статейку и отрицательно покачал головой:

— Нет, наши бы сообщили. Кроме того, зачем нам АЭС?

— А может, это бруклинцы? Ты сам говорил — у них вечно безумные идеи.

— Вряд ли. Это уж совсем ни в какие ворота. Какие еще новости? На западном фронте без перемен?

— Почему без перемен? Директор велел передать, что если ты завтра будешь себя прилично вести, а после уроков в наказание останешься покрасить стену в спортзале, то он тебя простит. Ну, еще тебе, конечно, придется сдать зачетами НВП и геометрию…

— Очень надо! Плевал я на школу вообще и на директора в частности.

— Думай, что несешь! — оборвал его Сэнди. — Тебе тут еще учиться и учиться!

— Пошел я спать, а вы как хотите, — сказал Дин. — Мне завтра вставать рано.

— Опять в Центр, что ли?

— А какая тебе разница?

— Да так… А что директору передать — горячий привет?

— Как обычно.

— Ой, смотри, Дин, потом жалеть будешь, — предупредил Сэнди. — Я тебе как другу говорю.

— Увидим, — отозвался Дин. — Да, люди, вам на завтра ответственное поручение. Ника из 10 го «А» знаете?

— Ну еще бы! — сказал Крис. — А зачем он тебе понадобился?

— Он мне обещал четверть грана «кристалла» для анализа.

— «Кристалл»? Что это за штука?

— Тривиальное название нового наркотика.

— Нет такого наркотика, — сказал Крис. — Можешь не сомневаться.

— Есть, просто о нем пока мало кто знает. Ник говорит, очень сильный, почти на уровне «снежка». Хотелось бы узнать формулу.

Крис и Сэнди переглянулись и рассмеялись.

— Забудь, Дин, — посоветовал Сэнди. — Займись чем-нибудь другим.

— Думаете, не принесет? — с сомнением спросил Дин.

— Даже и не надейся. Ты что, поверил этому болтуну?

Дин слегка обиделся:

— Еще бы я людям не верил!

— Ой, да Никки еще и не такое выдумает, — сказал Сэнди. — Ему это — раз плюнуть.

— Пора бы перестать покупаться на такие старые штучки, — заметил Крис.

Неожиданно снова вырубился свет.

— Да что у них там сегодня?! — возмутился Крис.

Дин отодвинул от окна фанерный щит. Абсолютная, непроглядная, бесконечная тьма. И только в небоскребах Центра — голубоватый свет.

— Дин, а если тебя поймают, — тихо начал Крис, но Сэнди зашипел на него:

— Ты что, кто же перед Центром такие вещи говорит?!

— Чудик ты, Сэнди, — усмехнулся Дин. — Чего тут бояться? Крис, что ты хотел спросить?

— Если тебя поймают, Дин, нам что делать?

— Вам? Наверное, решать самим.

После того как на прошлой неделе газетчики опубликовали очередную сенсацию об интелях (они не видели абсолютно никакой разницы между сталкерами, интелями, выродками и мутантами, потому что, конечно, ничего не читали), отыскавших в Центре кварковую бомбу прошлого века и теперь готовящих нападение, дыру в бетонной стене вокруг Центра заделали. Другие два лаза, которыми Дин изредка пользовался и наивно думал, что о них больше никто не знает, тоже были ликвидированы. Вдобавок усилили охрану: запустили еще один интерполовский вертолет с лазерной пушкой. Это было обидно, потому что никаких сталкеров на самом деле нет, их ведь выдумали журналюги.

Дину пришлось идти по тоннелю метро. Он пробрался туда через вентиляционную решетку у станции «Брайтвудский мост», подождал, пока пройдет электричка, спустился, пробежал метров двести по действующему пути. Вправо, в сторону Центра, как утверждала карта, срисованная из довоенного путеводителя, должна была отходить заброшенная ветка. Еще сотня метров. Боковых ответвлений не было ни справа, ни слева, а с минуты на минуту должен был появиться следующий поезд. Тут Дин наконец увидел тоннель, отгороженный металлической решеткой, чтобы какая-нибудь глупая электричка не вздумала туда свернуть.

Сзади загрохотало и посветлело.

«Когда надо — их по двадцать минут не дождешься!» — подумал Дин. Он снял рюкзак, протиснулся между прутьями заграждения и вжался в стену, что, впрочем, было ни к чему: электричка просвистела мимо, и разглядеть Дина при такой скорости, да еще в темноте бокового тоннеля, было невозможно.

Дин включил фонарик и двинулся вдоль рельсов. Вообще-то в сумраке он видел хорошо, но здесь была абсолютная тьма — слишком глубоко под землей. Под ногами хлюпало, стены были сырыми и холодными, местами заиндевевшими. Где-то их покрывала плесень веселенького ярко-желтого цвета. Ржавые рельсы вросли не то в старый бетон, не то в промерзшую землю. Стены и потолок были увиты толстыми кабелями в полуразложившейся от времени изоляции, изредка попадались разбитые прожекторы. Гулко, как в пещере, падали капли, — порождая ощущение, что сейчас вода начнет прибывать, и наверняка придется нырять. Дин сориентировался по карте и свернул на Ричмондскую ветку, тоже заброшенную. Впрочем, Ричмондской она значилась только на довоенной карте, где названия были столь же устаревшими и малопонятными, как сам путь. У сталкеров ветка именовалась Тоннелем гигантопитека. Может быть, все заброшенные тоннели метро похожи, но сколько раз Дин тут ни ходил, все время его не оставляла мысль, что сейчас он наткнется на завязанные бантиком рельсы.

Шума электричек отсюда уже не было слышно. Дин прошел еще около полукилометра и увидел завал. Ну ясно, последствия взрыва. Он уже в Центре. Директор информатория говорил, что перед войной тут было оборудовано бомбоубежище. Конечно, никто не выжил. Сверху, из вентиляционной шахты, пробивался слабый утренний свет. Метро в довоенном Нью-Йорке, построенное, кажется, еще в начале двадцатого века, было очень неглубоким. Дин выполз на поверхность и огляделся.

Ага, он на площади, у монумента Первопроходцам. Удачно. И площадь, и памятник сохранили как узнаваемость, так и названия: — это место находилось достаточно далеко от эпицентра.

Если внимательно вглядываться, на растрескавшейся вертикальной бетонной плите монумента посвященный мог различить рельефные изображения состыковавшихся «Союза» и «Аполлона»; пористую, всю в кратерах, поверхность какой-то планеты, по всей видимости, Луны; расплывчатые силуэты нескольких космонавтов; парочку явно содранных из «Звездных войн» звездолетиков, игравших роль фона, но почему-то наиболее хорошо сохранившихся; застывшую в прыжке собаку, — наверное, Лайку — и большой шар с антеннками в левом верхнем углу, смахивающий на детский рисунок солнышка с лучиками, — первый советский спутник. Памятник поставили к какому-то космическому юбилею незадолго до начала войны. Дину монумент нравился, не хватало только надписи — «Первым». Впрочем, может, что-то подобное и было написано, но теперь все равно не разберешь.

Напротив располагалась библиотека, в прошлом сверхсовременное здание из стекла, пластмассы и алюминия, многоуровневое, с небольшими парками, фонтанами и водопадиками на крышах и между этажами (Дин видел ее на довоенной фотографии и, стыдно признаться, не узнал), теперь же — груда развалин и торчащих из них оплавленных и завитых спиралью металлических конструкций. Библиотека Дина сегодня не интересовала. Можно будет, конечно, на обратном пути захватить еще пару дискет, но это после.

Патрульных машин здесь можно было не бояться: слишком далеко, они сюда уже не заходят. Не то чтобы тут водилось что-то страшное, просто незачем, да и трудно проехать. А вот на вертолете — это запросто. Правда, по утрам они редко летают.

От площади Первопроходцев в сторону эпицентра (точнее, в сторону центра города) вела когда-то широкая, светлая и зеленая улица, на карте обозначенная как авеню Свободы совести. Название было — смешнее не придумаешь, и у ребят оно как-то само собой трансформировалось в «улицу Премногоблагодарения». Конечно, они понимали, что нельзя иронизировать над идеалами предков, но не смеяться над такой нелепостью было невозможно. Дин по улице не пошел — слишком хорошо сохранилась, просматривается насквозь, — свернул во дворы. Здесь вертолеты почти не появлялись, и все равно нужно было быть готовым к неожиданностям.

Из перпендикулярного переулка была видна «Трещина» — огромный разлом, проходивший через улицы, дома, развалины. Перебраться на ту сторону можно было только по чудом уцелевшему трамвайному пути, одиноко зависшему над пропастью. Другие мосты над «Трещиной» почему-то не держались. Говорили, что несколько сталкеров лет пятьдесят назад пытались перейти «Трещину» по толстым и прочным на вид доскам. Доски рассыпались в труху, как только люди дошли до середины. Может, это была выдумка, но желающих проверить пока не находилось. Еще ходили легенды о том, что «Трещина» бездонна. Кто-то называл ее «ямой Щекна», но все-таки это была не яма. Ни начала, ни конца разлом не имел, он уходил в обе стороны за границы Центра. Дин как-то пробовал найти конец «Трещины», пять часов шел вдоль края, потом надоело — вернулся. Так ничего и не узнал.

Дин по привычке швырнул в глубину несколько камешков. Они улетели во тьму. Дин подождал несколько минут, но звука удара о дно так и не услышал. Тогда он спихнул в «Трещину» здоровенный булыжник. Камень несколько раз ударился о стенки, и стало тихо.

Дин один раз пробовал спуститься в разлом, за что заслужил репутацию самоубийцы. В «Трещине» было очень холодно и с каждым метром становилось все холоднее. Голован, который пошел тогда с ним, метался и выл наверху: он ненавидел все аномалии Центра. На глубине метров в пятнадцать (впрочем, кто знает, какие расстояния в бездонной пропасти?), где было уже абсолютно темно, Дин начал различать во мраке какие-то искорки вроде звезд, хотя он довольно смутно представлял, как выглядят звезды. Отвесная стена, вдоль которой он спускался по веревке, была видна отчетливо, несмотря на отсутствие освещения. И цвет у нее был уже не серый, как сверху, а красновато-желтый. Еще через пару метров Дину стало казаться, что он висит в космосе над поверхностью какой-то планеты. Становилось трудно дышать. Дин вернулся. Увидел много, но ничего не понял.

Вспомнив продирающий до костей, ни с чем не сравнимый лютый холод «Трещины», Дин содрогнулся и быстро перебежал по трамвайным рельсам на другую сторону.

Дальше путь лежал через скверик, посреди которого стоял полуразвалившийся вертолет. Лет десять назад он выглядел гораздо лучше — новенький, без видимых повреждений. Дин и другие мелкие ребятишки тогда специально бегали сюда, в Центр, забирались в вертолет и играли в космических разведчиков и во Вторжение. Интерполовская эмблема на борту вертолета была замазана красным и синим — кто-то из сталкеров пытался изобразить эмблему Королевских войск. Больше всего она получилась похожа на значок спасателей из диснеевского мультика, но значения это не имело: все равно королевской эмблемы никто никогда не видел.

Дин обошел сквер. В середину лучше не соваться — там клей, в который сел вертолет. Точнее, скорее всего, вертолет сначала сел, а потом появился клей, и машина намертво прилипла. Наверняка это кто-то из сталкеров предыдущего поколения аккуратно заманил полицейский вертолет в самое удобное место. С тех пор интерполовцы предпочитали в Центре не садиться, а расстреливать нарушителей с воздуха. Впрочем, интерпол за все время существования сталкеров как ничего не умел, так ничему и не научился. А клей держал мертво — Дин заклеил им безнадежно рваные кроссовки и ходил в них уже третий год. Наверное, это адгезив — клей, действие которого основано на притяжении между атомами.

Дин свернул в темный и узкий переулок Тахорга. Здесь, рассказывают, лет семьдесят назад, после взрыва, нашли мумифицированную тушу тахорга. Поисковый отряд, расчищавший завалы, обнаружил самого обыкновенного тахорга с Пандоры, пролежавшего в земле, по всей видимости, несколько тысячелетий. Может, это была и выдумка, но правдоподобная, потому что в одном из подъездов неподалеку до сих пор валялись громадные хитиновые остатки панциря и клешней ракопаука с той же Пандоры, которого ни с чем спутать было невозможно. А полгода назад Неодим и Чайка совершенно случайно наткнулись тут на скелет археоптерикса.

Дин зашел в подворотню и отодвинул ногой гнилой деревянный ящик. Под ним находилась бетонная плита, такая же, какими была вымощена вся улица. На шероховатой поверхности рельефно отпечатались очертания птицы с длинным членистым хвостом. Были отчетливо видны каждое перо, клюв, глаза, когти. Скелет археоптерикса хранился у Питера Лексингтона в музее информатория, вместе с моделью спутника 1:3, сделанной Дином, и еще десятком довоенных штучек. Дин задвинул ящик на место и заглянул во двор. Там по-прежнему валялась скорлупа двух гигантских, как у птицы Рох, яиц — белых в бежевую крапинку. Интересно, куда делись динозавры, которые вылупились из этих яиц? Может, до сих пор ходят где-то в Центре? Кто знает, сколько они живут… А скорее всего, здесь для них слишком холодно. Но ведь они же наверняка мутанты, могут и приспособиться, черт их знает…

Впереди начиналась зона сильных разрушений. От зданий остались несколько уцелевших стен со сквозными просветами окон и странно смотревшимися ненужными балконами. Пройти тут можно было только по одному подобию улицы, все остальные были сплошь залиты густой серой жижей, из которой торчали коробки домов и остовы непонятных железобетонных конструкций. Иногда эту жижу называли ведьминым студнем, но это был никакой не студень, просто чуть теплый вязкий кисель, может быть, даже какая-нибудь протоплазма, «первичный бульон», как выражался информатик. Идти через нее было неудобно: слишком вязко, да и глубина там — по шею, а то и выше. Но сам по себе «бульон» опасности не представлял, в отличие от тонких розоватых колец всевозможных размеров, плававших на поверхности. Стоило бросить в жижу камешек, как они приходили в движение, некоторые даже взлетали и кружили в воздухе, свободно проходя друг через друга, но не взаимодействуя. Кольца лучше не злить, если не хочешь подвергнуться нападению. Дин как-то раз по глупости кинул внутрь кольца подвернувшийся большой кусок оплавленной пластмассы. Короткий негромкий взрыв — и куска как не бывало. И, что самое удивительное, он взорвался вовнутрь. Не разлетелся, а сжался в доли секунды до невидимых размеров. Информатик предположил, что кольца создают внутри себя кратковременное концентрическое гравитационное (а может, и какое-то другое) поле, способное мгновенно сжать вещество до плотности нейтронной звезды, вдавив электроны в ядра атомов. «А почему же тогда не сразу в черную дыру? — ехидничал Дин. — Это обыкновенная кольцевая сингулярность Керра-Ньюмена, абсолютно очевидно». Информатик пожимал плечами: «Черная дыра — экстремальное состояние вещества, это уже чревато глобальной катастрофой». — «Но кольца-то этого не знают!» — «А мы не знаем, существуют ли вообще черные дыры. И сингулярностью кольцо быть никак не может — иначе нарушается принцип космической цензуры Пенроуза, не мне тебе объяснять». — «Да я шучу. Значит, это что-то вроде гравиконцентрата, только очень мощного», — говорил Дин. Ему хотелось поспорить, но спорить тут было не о чем: как ни назови — все равно непонятно, что такое «комплешь». Из-за колец болота протоплазмы получили название «Урановой Голконды», хоть ураном там и не пахло.

Через «Голконду» было не пролезть, идти надо было по единственной незатопленной улице, называвшейся кратко и предельно ясно — «Лес». Улочка была узенькой, и по обеим сторонам заросла вившимися по стенам домов странными лианообразными растениями с крупными белыми цветами, распространявшими вокруг резкий запах лимона. В разрушенном сто лет назад безжизненном городе «Лес» выглядел неожиданно и привлекательно, а потому был крайне опасен.

Лианы сплетались, образуя над головой сплошной кружевной полог, и оставляли в центре улицы узкий проход для одного человека, с белой разделительной полосой посередине, — словно в насмешку. Растения были хищными. Стоило задеть листок или ус, и лианы сейчас же хватали, душили и переваривали добычу. Вырваться было невозможно, уничтожить их — тоже. От сталкеров-первопроходцев, пытавшихся выжечь растения огнеметом, и костей не осталось: лианы усваивали органику целиком. А огнемет, проржавевший и увитый зелеными плетями, все еще валялся тут.

Дин вдохнул поглубже, как будто собирался нырнуть, и вошел в «аллею». Главное было — не бояться и не злиться на них: лианы чувствовали страх или злость и сразу начинали тянуть свои усики к человеку. Но Дин был тут сто раз и почти не дергался. Неприятно, конечно, но ничего особенного.

Растений после войны в Нью-Йорке почти не осталось: даже те, что выжили при взрывах, зачахли долгой ядерной зимой без солнечного света. А лианы эти растут, цветут, зреют, и хоть бы что. Может, мутация, а может, не с Земли эти цветочки. Только как они сюда попали? Вероятно, так же, как и тахорг, и ракопаук, и «кольца», и все остальное, пока еще не известное.

Выйдя из темной лиановой аллеи, Дин услышал над головой шум приближавшегося вертолета. Пришлось нырнуть в первый попавшийся подъезд. Крыши у этого дома не оказалось — вот невезение! Дин кинулся на землю. Вертолет медленно прошел, покружил в районе Сентрал-парка, полетел дальше. Дин выбрался на улицу. Странно. Они перед рассветом обычно не летают. А дальше будет еще хуже — зона сплошных разрушений, спрятаться негде.

Он двинулся дальше. Сзади уже всходило солнце, и Дин в который раз подумал — вот что настоящий Золотой шар! Самая замечательная вещь на свете, если верить учебнику астрофизики. А отсюда, из ядерной зимы, солнце выглядело холодным тусклым диском, пересеченным полосками облаков, — классический Юпитер.

На площади, ограниченной полукруглыми стенами некогда стоявших тут домов, возвышался позеленевший от времени оплавленный памятник, как в городе мутантов. При ближайшем рассмотрении в скульптуре угадывалась фигура человека. Разобрать, на что он опирается и опирается ли вообще, было невозможно, но памятник единодушно окрестили «Юрковским».

Дин пересек площадь. Далее дорога шла под уклон. Точнее, так казалось лишь с первого взгляда, да и никакой дороги, строго говоря, не было. Просто впереди начинался склон гигантской воронки. Дин затаился в развалинах и подождал, пока вертолет пролетит обратно. Путь был свободен. Последние остовы домов кончились, дальше — только радиоактивная пыль, редкие бетонные глыбы, ржавый металл, трубы и другой мусор. Сюда сталкеры уже не ходили. Здесь было неинтересно и вдобавок небезопасно. Где-то рядом мог быть вакуум: просто кусок пространства без воздуха. Может быть, и не совсем пустота, но то, что там заменяло воздух, для дыхания не годилось. Вакуум, в общем-то, был не особенно опасен, главное — вовремя сообразить, что вляпался, и выскочить. Основное коварство этой штуки заключалось в том, что она постоянно перемещалась, блуждала вокруг какой-то центральной точки; может быть, прецессировала. Дину вакуум на дороге не попался, — счастливо миновал.

Отсюда уже был виден «Остров погибших кораблей» — огромная свалка самых фантастических звездолетов. Чем ближе к ней подходишь, тем больше деталей становится различимо, и в конце концов ты убеждаешься, что это вовсе не звездолеты, а обыкновенные дряхлые автомобили прошлого века. И невозможно определить момент, когда космические корабли превращаются в машины. Его попросту нет; очертания меняются медленно и постепенно.

Шар Дин заметил издалека. Настоящий Золотой шар, с гладкой блестящей металлической поверхностью, красноватый с виду, наверняка полый внутри… Даже странно, как он сохранился столько времени, нисколько не проржавел… Впрочем, это ведь Шар! Дин даже улыбнулся — в точности как у Стругацких! Ну не может быть так, ясно, что не может, — чудес не бывает… Дин с большим трудом отделался от «заклинания», намертво засевшего в голове: «Счастья для всех, даром, и пусть…»

Подойдя ближе, Дин увидел, что Шар не красный, просто он отражал зарю за спиной. Заря была обычной, розовато-оранжевой, а не зеленой. Этим Центр радикально отличался от Зоны. Зеленым небо иногда светилось по ночам, после взрывов, когда в воздухе висело много радиоактивной пыли. Сделав еще несколько шагов, Дин убедился, что Шар не был и золотым — просто матово блестел. Ладно, какая разница? Он есть, и это главное!

Дин кожей чувствовал, что уровень радиации тут гораздо выше, где-то около 300–350 рад. Очень полезное свойство организма. Мутация, конечно, но вполне удачная. Природа сама додумалась до фукамизации.

Метров за десять до Шара Дин разглядел, что он не такой уж новехонький: кое-где были существенные вмятины, верхний блестящий слой металла местами облез и проржавел. Чем ближе Дин подходил к Шару, тем больше ему казалось, что эту штуку он уже видел. И не раз. Только в другой обстановке. («Может, еще в другой жизни?» — мелькнула насмешливая мысль). Это был страшно знакомый предмет, почти родной… Он был как-то связан с довоенным временем, с полулегендами, непонятными тем, для кого прошлого не существовало, которые Дин читал в «Науке и жизни». При взгляде на шар почему-то появлялось неуловимое чувство его огромного значения, торжественности происходящего, и по спине пробегали мурашки. Правда, обстановка была не совсем подходящая, но Шар выглядел достойно даже среди куч мусора и обломков.

Дин сделал еще шаг и положил ладонь на Золотой шар. Поверхность была гладкой и холодной. В металле отражался съежившийся от холода, настороженный и жалкий подросток, уставившийся на него огромными удивленными глазами. Дин непроизвольно рассмеялся. И тут его осенило.

Он разгреб кучу хлама, среди которого лежал Шар. Сзади у него виднелись три длинных погнутых антеннки, четвертая была сломана и где-то потерялась.

Спутник! Конечно, спутник! Дин засмеялся от радости. Здорово! Наверное, это почти не хуже, чем Золотой шар! Конечно, желания спутник не исполняет, но это же настоящий ПС! (Королев расшифровывал эту аббревиатуру как «простейший спутник», а Дин — как «первый советский».)

Вот вам всем, кто твердил, что до войны было все то же самое, что такой развал был всегда! Эх, жалко, фотоаппарата нет и достать негде, массаракш! Спутник, конечно, отсюда не вытащишь — 83 килограмма, как-никак… А без доказательств не поверят… Ну и плевать! Зато сталкеры теперь точно знают, что им есть за что бороться! Значит, все-таки существовало такое время, когда люди жили без войн, летали в космос, когда компьютер или голубое небо были в порядке вещей. Это не выдумка, не красивые сказочки из рваных журналов позапрошлого века, как вы все считали, умники!

Дин обошел спутник кругом, чтобы хорошенько его рассмотреть. Сзади, между антеннами, была прикреплена маленькая пластмассовая коробочка, мигавшая зеленым огоньком с интервалом около секунды. Непонятно… Если спутник действительно настоящий, не мог же этот аппаратик проработать сто лет? Хотя, настоящий спутник ведь сгорел в атмосфере… Значит, это — в лучшем случае копия. Мистер Лексингтон рассказывал, что до войны недалеко был музей космической техники, — может, оттуда? (Глупая мысль, конечно, но ничего лучшего Дину в голову не приходило.) Впрочем, в Центре возможно все…

«Жучок» был новый, без единой царапины. В том, что это не современный прибор, Дин был твердо уверен. На ПС, кажется, вся аппаратура находилась внутри, чтобы не мешала движению… Странная штука… Для чего она?

Дин огляделся. Вокруг спутника в пыли отпечатались следы рубчатых подошв. Это не могли быть следы Чайки или Неодима — слишком большой размер. Да и где взять обувь с таким четким рисунком подошвы, — только миллионеру по карману новые ботинки.

Дину стало не по себе. Никто из сталкеров, кроме Чайки с Неодимом, до Шара не доходил, интерполовцы тут ни за что бы не высадились, — это для них хуже смерти. Ну и кто тогда? Что это за человек, который неизвестно как сюда попал, пошастал вокруг спутника, как по главной площади, и куда-то сгинул? «Может, они приходят со Старой базы и уходят на Старую базу», — так, что ли?

В небе затарахтел вертолет. Дин стремглав кинулся к ближайшим руинам. Уже почти рассвело. Плохо. Еще возвращаться через весь Центр. Дин подождал, пока драндулет уйдет подальше, и двинулся в обратный путь, время от времени оглядываясь на спутник. Теперь он абсолютно не был похож на Золотой шар, и Дин удивлялся, что мог его с чем-то перепутать.

Обратный путь обошелся почти без приключений, если не считать, что в «вакуум» Дин все-таки ухнул. Но, к счастью, успел вовремя выскочить. На периферии он оказался совсем не там, где рассчитывал, — что поделаешь, Центр такая штука: никогда не знаешь, где из нее выйдешь и выйдешь ли вообще. Дин пробрался через заброшенные заводские корпуса до ближайшей железнодорожной станции. Невероятно, но через десять минут подошла пустая электричка в сторону города. Дин сел у окна и стал думать, что ему теперь сделать: пойти в школу, извиниться перед директором, покрасить стены и сдать зачеты или же рвануть в информаторий и прямо все выложить мистеру Лексингтону? Интересно посмотреть, какое у него будет лицо, когда Дин расскажет, что Золотой шар есть, но это спутник?

Так ни к чему и не придя, Дин от нечего делать стал разглядывать сидевшего напротив пассажира, тем более что он заслуживал внимания. Это был высокий светловолосый парень лет двадцати трех — двадцати пяти, который дремал, прислонившись лбом к стеклу, изредка вздрагивал и что-то нечленораздельно бормотал. Его руки, лицо и одежду покрывали темные полосы и пятна непонятного происхождения, да и одет он был в странный серебристо-синий комбинезон, очень смахивавший, по представлениям Дина, на форму довоенных космонавтов. Обувь тоже была необычная — белые кеды без каких-либо застежек, сильно заляпанные, но все равно ясно, что новые. Дин поймал себя на мысли о непонятных следах, но подошву, конечно, было не разглядеть.

Странный пассажир вдруг скривился и пробормотал что-то вроде «Кентавр, кентавр, взрыв на „Гипероне“…»

Дин сделал вид, будто это его не касается, и с безучастным видом раскрыл очередную «Науку и жизнь».

«А вдруг это космонавт, вылетевший к какой-нибудь не очень далекой звезде, например, Сириусу, незадолго до войны и теперь вернувшийся?! — лихорадочно соображал он. — А что, вполне логично! В точном соответствии с ОТО! Вот несчастный — угораздило же его! Улетел из обычного времени, мирного и солнечного; думал, когда прилетит, уже наступит светлое будущее, а тут ядерная зима! И информация, которую он с таким трудом собрал, уже никому не нужна… И жить здесь невозможно, и обратно не вернешься — прямо триллер!.. А если это прогрессор из будущего? Нет, прогрессоры „даже во сне не говорят на языках Земли“…»

«…Эм дэ вэ по дэ тэ равно у дэ эм по дэ тэ плюс эф внешняя…» — простонал парень. В этот момент электричка резко сбросила скорость, от толчка «космонавт» проснулся и ошалело уставился на Дина.

Дин взглянул в окно, повертел головой и задал первый подвернувшийся естественный вопрос:

— Ты не в курсе, что за остановка?

Парень не отреагировал. Ясно было, что ему абсолютно все равно даже какая это планета.

— Как вы тут живете?.. — наконец выдохнул он.

— Что? — обалдело переспросил Дин, хотя и был готов к чему-нибудь подобному.

Глаза странного пассажира приобрели осмысленное выражение, и он пояснил:

— Извини, кошмар приснился…

— Нет-нет, ничего, — отозвался Дин. Он полистал журнал, наткнулся на кроссворд. Тут ему пришла в голову хорошая идея.

— Альфа Ориона, красный гигант, — как бы про себя произнес Дин. — Венера?.. Нет, «т» третья, одиннадцать букв. Сириус? Тоже не подходит… Вот черт, какие же еще звезды есть?.. Полярная!.. Нет, тоже не то…

Парню, наверное, стало жалко смотреть на мучения Дина, и он подсказал:

— Бетельгейзе.

— Как-как? Бетельгейзе? Через «е»? — Дин изо всех сил постарался прикинуться дурачком. — Надо же — точно!.. А столицу ССКР ты, случайно, не знаешь?

— Москва, конечно, — ответил пассажир, потом испуганно посмотрел на Дина и переспросил очень тихо: — Столицу чего?..

— Э-э… — Дин понял, что перегнул. — Тут плохо пропечаталось. А а, Барбадоса!

— Бриджтаун, — отрезал парень и отвернулся к окну.

— А… а… — Дин лихорадочно придумывал, что бы еще спросить. — Интеграл от «е» в степени минус икс квадрат дэ икс?

— Это что — тоже из кроссворда? — подозрительно спросил парень и оценивающим взглядом смерил Дина.

— Не-ет, это нам по алгебре задали, я всю ночь голову ломал, так ничего и не придумал. Его по частям надо брать?

— Это неберущийся интеграл, интеграл Лапласа. Еще вопросы будут?

— Нет, то есть да, — сказал Дин. — Ты с Земли?

— Я-то с Земли, — нехорошим тоном произнес парень, как будто это Дин был прогрессором, ляпнувшим что-то не то.

Неожиданно в вагон вошли двое интерполовцев.

— Неужели контроль? Сроду тут никого не было! — сказал Дин и увидел, что парень быстро пригнулся и сполз со скамейки.

Полицейские окинули вагон профессиональным взглядом, но, видимо, не обнаружив ничего подозрительного, устроились на сиденье спиной к Дину.

Парень согнулся в три погибели и собрался рвануть к тамбуру в противоположном конце вагона, подальше от интерполовцев.

— Сиди! — прошипел Дин, схватив его за рукав. — Там еще один.

— Нет там никого!

— Сиди, массаракш, мне лучше знать! Вот тот тип, который газетой закрылся, — типичный интер!

Парень послушно вернулся на место.

— Положи голову на руки и сделай вид, что спишь, — сказал Дин. — Попытаюсь их отсюда вывести.

Он достал из рюкзака дискету — эх, прощай учебник общей психологии! — и бодрым шагом устремился к интерполовцам.

— Извините, — сказал Дин, — вы не знаете, что это?

Полицейские инстинктивно отпрянули, как будто Дин держал в руках по меньшей мере гранату, потом один из них вцепился в диск мертвой хваткой:

— Где ты взял эту штуку?!

— Вот там, у окна, сидел человек. Он случайно уронил сумку, и из нее высыпались эти штучки, не меньше десятка. Потом так нервно огляделся и быстренько их собрал, пока никто не видел. А эту он не заметил, она под скамейку закатилась.

Интерполовцы переглянулись.

— Сталкер, — сказал один из них. — Как он выглядел?

— Это был сталкер?! — ужаснулся Дин. — Опаснейший преступник?! Вы знаете, как ни странно, он выглядел как нормальный человек, совсем не похож на мутантов, о которых пишут в газетах!

— А поконкретнее?

— М-м… Ну, среднего роста, одет был в обычную спортивную куртку и джинсы… Не помню ничего особенного — человек как человек. А а! Да! У него был шрам через все лицо!

— Вот черт, не помню таких, — сказал один из интеров. — Наверное, новичок. И где он вышел?

— Он не вышел, он пять минут назад поднялся и пошел в начало поезда. А остановок пока не было, так что он еще здесь.

— Ну, молодец, парень, — расчувствовались интеры. — Ты, считай, помог поймать опасного преступника. Пошли, покажешь его.

Это уже не входило в планы Дина.

— А что мне за это будет? — нагло поинтересовался он. — Дайте кубик героина, тогда пойду, — и тут же подумал: «Ой, зря я это ляпнул! Могут и дать — наркотики-то подешевели в полтора раза! Массаракш… Ну, и что тогда, идти с ними? А этот товарищ пока смоется?..»

К счастью, один из интерполовцев возмутился:

— Ну вот еще, разбежался! Мы этого сталкера и без тебя найдем как нечего делать!

— Не жадничай, Дэнни, подари ребенку кубик эйча и пошли. Сейчас остановка будет.

— Еще чего! Уж я-то всяко сталкера от нормального человека отличу! — заявил Дэнни.

— А как? — поинтересовался Дин. — Если не секрет?

— У них глаза ненормальные, — охотно пояснил интерполовец. — Так что гуляй, парень, без тебя обойдемся!

Полицейские встали и пошли к выходу.

— Надо с группой захвата связаться, они как раз в первом вагоне, — сказал Дэнни своему напарнику, — вот пусть им и займутся.

Он достал рацию и стал что-то втолковывать группе захвата.

«Безнадежны, — подумал Дин. — Ну и дурачье!».

Интерполовцы вышли из вагона. Тип в штатском, читавший газету, тоже потянулся за ними.

Через пару минут электричка затормозила у станции Форест-Хилс.

— Вот теперь пошли, — сказал Дин. — И побыстрее, пока эти придурки не очухались.

Когда железная дорога осталась в двух кварталах позади, Дин предложил:

— Может быть, все-таки познакомимся? Я Дин Рейдикер, партийная кличка Рыжик.

— А я — Спартак, — представился парень.

— Спартак? Значит, ты тоже сталкер?

— Почему тоже? А кто еще сталкер?

— Ну, я. А что, не заметно? Скажешь, у меня глаза нормальные?

— Видишь ли, Дин, я плохо себе представляю, кто такие сталкеры и чем конкретно они занимаются.

— А ты что, Стругацких не читал?

— Читал. В детстве. Кажется, мы их в пятом классе проходили.

— А-а, ясно… Значит, не сталкер. Ну и что тогда означает «Спартак»? Позывные экипажа космического корабля, сто двадцать лет назад улетевшего к Сириусу?

— Сто двадцать лет назад вы еще не умели летать так далеко… — начал было парень, но тут же замолчал, увидев, как Дин на него уставился. — В смысле, они не умели, конечно…

— Ладно, ладно, будем считать, что я врубился, — сказал Дин. — Хорошо, сдаюсь. И что такое «Спартак»?

— Спартак — это настоящее имя, — ответил парень. — А что тебя удивляет? То, что я распространяюсь об этом каждому встречному и поперечному? Думаешь, я особо опасный преступник и сбежал из Некрополиса?

— Откуда-откуда?

— Э-э… Ну, это долго объяснять.

— Можешь не объяснять, и так знаю. Раз уж за тобой выслали группу захвата из спецназа…

— Ничего ты не понимаешь, Дин. Ты из какого сектора?

— В каком смысле?

— Ну, из какого института хотя бы?

— Я из 118-й школы.

— Не понял, ты что — отсюда?!

— Ну да, я отсюда. И что в этом такого невероятного? Я тут родился и вырос.

Спартак резко остановился и судорожно сглотнул:

— Ты из этого мира?! Ты не прогрессор?!

— Спасибо, конечно, за комплимент, но, насколько мне известно, нет. А ты — прогрессор?

Спартак молчал. Он, похоже, был в шоке.

— Шутка? — наконец неуверенно спросил он.

— Сделай лицо попроще, — посоветовал Дин. — И вдохни глубоко пару раз. Это помогает.

— Ладно, сдаюсь. Ты меня раскусил в два счета.

— Ну, не раскусить тебя было трудно, — ухмыльнулся Дин. — Столицу ССКР может знать либо сталкер, либо прогрессор.

— Да какой я, к черту, прогрессор, если это очевидно для каждого!

— Ладно, не расстраивайся, — Дину стало его жалко. — Я долго тренировался на моделях.

— Я, вообще-то, не совсем прогрессор, — начал оправдываться Спартак, — я из НИИ параллельных миров. Понимаешь, у нас почти не было времени на раздумья — или мы срочно пришлем к вам человека с маяком, или снова потеряем ваш мир… Он все время перемещается, блуждает… Радий как руководитель группы рвался, но его не пустили — он там нужнее. Ну, и отправили меня. А я о прогрессорах только в газетах и читал. И вообще, я решил, что, раз уж тут такой отсталый мир, можно о конспирации особо не заботиться. Я думал, у вас ни одного человека с нормальной психикой и, главное, каждому наплевать на остальных. Извини, конечно, что я так говорю, но я потому и не верил, что ты отсюда…

— Все правильно, — согласился Дин. — Так и есть, и незачем извиняться. У меня тоже не все в порядке с психикой, и мне тоже плевать на остальных. Да, нам лучше свернуть куда-нибудь во дворы, потому что интерам уже пора начинать нас разыскивать.

— Теперь это уже не имеет значения, — сказал Спартак. — Они ничего не успеют сделать. Как, впрочем, и я. А можно узнать, куда мы идем?

— Пока никуда, — ответил Дин. — Так, гуляем. О-о… Кажется, уже не гуляем!..

Из-за угла с воем выскочила интерполовская машина, ослепив их прожекторами.

— Массаракш! — прошипел Дин. — Быстро, прижмись к стене, и за мной!

— Сталкеры, остановитесь, поднимите руки, — и мы не будем стрелять! — проорали в мегафон интерполовцы, не выходя из машины.

— Не слушай, это не нам… Сюда! — Дин втянул Спартака в подворотню, и вовремя, потому что интеры открыли бешеную стрельбу. Огнеметы подожгли кучу мусора, обвалилась часть стены, возле которой только что стояли Дин и Спартак, мостовую осыпало осколками стекла.

— Ну давай, Спартак, нажми, вы что там у себя в светлом будущем — бегать не умеете?! — взмолился Дин.

Они заскочили в какой-то подъезд, пересекли двор и вынырнули на другой улице, на время оторвавшись от полицейских. Но машина скоро появилась из бокового переулка, завывая сиреной и шаря прожекторами по стенам домов, хотя было далеко не темно.

Интерполовцы снова начали стрелять. В большинстве случаев они мазали, и все-таки пару раз Дина задели.

— Спартак, вон туда!

Они рванули напрямик через развалины стадиона, а машине пришлось объезжать.

— Все, почти на месте, — выдохнул Дин.

Они остановились у старого бетонного забора с колючей проволокой поверху. Дин раскидал маскировочный завал из битых кирпичей и нескольких листов ржавого металла. В стене обнаружился лаз.

— Ныряй, быстро, — приказал Дин.

Спартак послушно полез в дыру. Дин шмыгнул следом и придвинул металлические листы на место. Полицейская машина, завывая, прошла где-то рядом, но, видимо, не обнаружила ничего подозрительного.

— Ушли? — спросил Спартак. Он все еще не мог отдышаться.

— Ага, — сказал Дин. — Вот что значит «знай и люби свой город».

— Тебя ранили? — Спартак увидел запачканный кровью рукав Дина.

— Слегка задели… Ерунда, на мне заживает как на собаке. Да, кстати, познакомься — это Центр.

Дина так и подмывало сказать что-нибудь вроде «Ну вот мы и дома».

— Здесь был центр города? — уточнил Спартак. — Это последствия ядерного взрыва?

— Ну да, — подтвердил Дин. — Красота-то какая, как говорил Гагарин. Тебе нравится?

Спартак сделал несколько шагов в сторону — туда, где из тумана поднимались призрачные башни небоскребов.

— Стой! — заорал Дин.

Спартак мгновенно остановился.

— Самоубийца! — Дин подскочил к нему и оттащил обратно к стене. — Сядь и любуйся Центром издали. Здесь нельзя просто так разгуливать. Тут еще сохранились кое-какие остатки «необъяснимого бешенства законов природы». Если тебе интересно, ты чуть не вляпался в «салют».

— Во что?

Дин вместо ответа поднял с земли ржавую консервную банку и кинул туда, где только что стоял Спартак. В месте, куда упала банка, тут же вспыхнул белый бесшумный взрыв, и в воздух поднялся раскаленный шар около метра в диаметре, завис сантиметрах в семидесяти над землей. Из белого он постепенно становился ярко-синим. Потом рядом вспыхнул еще один взрыв и превратился в желтый шар поменьше. Потом еще и еще, и около десятка ярких соцветий, покачиваясь, повисли в воздухе.

Спартак смотрел на «салют» с тихой улыбкой, как будто в этом диком, чуждом и враждебном мире ему приснился сон о далекой родине.

— Эй, ты что? — встревожился Дин. Его пугали подобные блуждающие улыбочки, когда человек «в отключке», ни черта не соображает, и до него не достучаться.

— Красиво! — ответил Спартак.

— Да, — согласился Дин, — красиво. Когда они вхолостую работают. Десятки человек тут погибло, пока мы научились отличать «салют» от обычных камней.

Шары всё взлетали. Несколько самых первых рассыпалось цветными брызгами, им на смену поднялись новые.

— Будут теперь минут десять полыхать, — сказал Дин, — пока не успокоятся. Зря я это сделал — интерполу сигналим, они могут и вертолет выслать.

— А ты знаешь, что это на самом деле? — спросил Спартак.

— «На самом деле»? У нас нет такого понятия. Точнее, есть, но оно не несет никакого смысла. Мы можем только догадываться, что это такое. Мистер Лексингтон, директор нашего информатория, например, думает, что это просто минералы, детонирующие от малейшего механического воздействия. А я считаю салютины живыми инопланетными существами. Мы всегда из-за этого спорим. Глупо, конечно, все равно что обсуждать — есть бог или нет, конечен мир или бесконечен, ну и так далее, в соответствии с другими антиномиями Канта… Или с теоремой Гёделя. Скорее, с теоремой Гёделя: в любой формальной системе найдутся высказывания, которые нельзя ни доказать, ни опровергнуть.

— А с чего ты решил, что они живые?

— Салютины реагируют, когда с ними разговариваешь. Может быть, они даже разумные. Смотри. Эй, шарики! Слабо вам взять интеграл второго типа по трехмерной кривой?

Шары заволновались, посветлели.

— Шучу! — быстро сказал Дин. — Не обижайтесь! Если честно, вы мне очень нравитесь. Когда вы круглые, вы похожи на спокойные звезды, а когда рассыпаетесь искрами — на шаровые звездные скопления.

«Салютины» приобрели свой нормальный цвет, а потом почти все разом позеленели.

— Вы правда с другой планеты? — продолжал Дин. — Вы, наверное, разумные?

Спартак внимательно наблюдал за шарами. Они не отреагировали на вопрос.

— На компрометирующие вопросы они никогда не отвечают, — пояснил Дин. — Как настоящие космические разведчики.

Спартак помолчал и спросил:

— А что тут еще есть интересного?

— Много всего. Вот, например, — Дин сковырнул с бетонной стены несколько капелек, похожих на замерзшую росу, и протянул Спартаку.

— А они не…

— Нет-нет, не бойся, это самая безопасная штука в Центре. Может быть, поэтому они называются «заячьи слезки». Точнее, я их называю «слезы принца Руперта». Знаешь, что это такое?

— Знаю. Застывшее в форме капелек стекло. Очень устойчивое к ударам по всей поверхности, кроме самого кончика. Если надломить «хвостик» капли, то «слезинка» сейчас же рассыпается в пыль.

— Правильно, — сказал Дин. — А «заячьи слезки» — это всего лишь твердая вода. То есть, лед, но с необычной кристаллической решеткой, похожей на алмаз.

— Наверное, этот «ледок» не тает, — предположил Спартак.

— Не тает, — подтвердил Дин. — Я его нагревал до пятисот по Цельсию. Отсюда и аналогия со «слезами принца Руперта». А вот слабое место или какие-нибудь особые условия, при которых «заячьи слезки» уязвимы, мы пока не нашли.

Спартак повертел в пальцах капельки и сказал:

— Как же ты не догадался, Дин, это ведь обыкновенный аквалид.

— Что-что?

— А, Шефнера ты, я вижу, не читал…

— Не читал, — согласился Дин. — У нас из фантастики только более-менее полное собрание Стругацких, Брэдбери обрывками и две повести Азимова без начала и конца.

— Несчастные люди.

— Ну, если, по-твоему, счастье только в этом…

Шары всё взлетали и рассыпались.

— Эй, шарики, хотите, я научу вас брать тройные интегралы? — предложил Дин. — Это легко, у вас получится!

Салютины заиграли радугой.

Дин взглянул на Спартака — его лицо становилось все мрачнее.

— Спартак, ты что, слушаешь, какую чепуху я несу, и думаешь: «Вот придурок! А я его еще за своего принял! И зачем я с ним только связался!» Да? Но я правда верю, что они разумные. И вообще, в Центре есть что-то от мыслящего существа. То ли он реагирует на эмоции, то ли на настроение. Тут, например, нельзя бояться: если испугался, считай, ты уже труп. Может, именно поэтому он интеров ненавидит… — Ладно, Спартак, я понимаю, что тебе, нормальному человеку, тошно слушать мой бред. Извини, больше не буду.

— Подожди, Дин. Я нисколько не жалею, что тебя встретил. Наоборот, я никак не ожидал увидеть здесь своего современника. Я считал, что тут одни выродки, дегенераты и прочие средневековые варвары. А оказывается, мы ни черта не знаем о вашем мире, а вот ты прекрасно представляешь себе наш. Знаешь, Рыжик, раз уж ты абсолютно такой же человек, как и мы…

— Спартак, ты ошибаешься. Я абсолютно не такой человек, как вы. Я не могу быть таким, потому что наши цивилизации развивались под влиянием совершенно разных, а то и диаметрально противоположных условий, ты же сам понимаешь. И вообще, с чего ты это взял? Из-за того, что я умею брать тройные интегралы?

— Нет, Дин. Просто ты думаешь, как мы. У тебя те же ценностные ориентации.

— Ха-ха, не смеши.

— Короче, Рыжик. «Салютины», как ты их называешь, действительно живые. И даже разумные, ты правильно догадался. Они с планеты Этив из системы Эпсилон Змееносца. «Заячьи слезки» — обыкновенный аквалид, но природного происхождения. И все остальные ваши «остатки необъяснимого бешенства законов природы» — вовсе не чудеса. Просто они из других миров.

— Ну да, я в курсе, — сказал Дин. — Я читал «Пикник на обочине». Остановились на Земле эти, с Эпсилон Змееносца, насорили и полетели дальше. Все как в книжке, за исключением того, что нам на «хабар» чихать. Можно ему найти применение или нельзя, можно объяснить или нет — нас не интересует. Мы ленивы и нелюбопытны.

— Ничего ты, Рыжик, не понимаешь, — возразил Спартак. — Этивцы — крайне мирная и дружелюбная нация, но, к сожалению, слабо развитая. Им еще далеко до космических полетов. Так что «насорили» не они.

— Ну, не они, так другие — «красные кольца» или «солнечные зайчики», не принципиально.

— Нет, Дин. Мне очень неприятно тебе это говорить, но «насорили» у вас мы. Во всяком случае, мы больше всех в этом виноваты.

— Не понимаю.

— Ядерная война началась из-за нас. Мы тогда еще не знали, что не все параллельные миры совместимы… Ну, — как бы тебе это на пальцах объяснить — вроде пересадки тканей: инородная ткань отторгается. Наш институт забросил исследовательскую капсулу в антимир, но это был абсолютно чужеродный предмет, и в результате образовался пространственно-временной тоннель между тем антимиром и ближайшим миром, подобным нашему. А им оказался ваш. И сюда выбросило аппарат и вместе с ним немного вещества из антимира — буквально несколько граммов, но их оказалось достаточно для аннигиляционного взрыва колоссальной мощности. После этого в нашем мире прошло чуть больше одиннадцати лет, а у вас — около ста.

Дин слушал раскрыв рот.

— А мы-то гадали, откуда у тихоокеанцев такое ядерное оружие, — произнес он наконец. — Нам еще повезло, что сюда забросило совсем чуть-чуть антивещества. Да, кстати, всегда хотел узнать: масса в антимире все-таки положительная или отрицательная?

— Положительная, как и у нас, — ответил Спартак.

— Значит, ОТО верна и в общем случае, — сказал Дин. — Приятно. А что было дальше?

— А дальше маяк, установленный на капсуле, отказал из-за взрыва, и компьютер потерял координаты вашего мира.

— А разве они меняются?

— Я же говорил: миры постоянно движутся друг относительно друга, причем по какому-то периодическому закону, но период настолько велик, что нам пока не удалось обнаружить закономерности. И вот, одиннадцать лет назад мы потеряли ваш мир и ничего не могли сделать. У вас за это время прошло сто лет. А вчера мы его по чистой случайности нашли. Он перемещался с огромной скоростью и должен был вот-вот выйти из поля наблюдения. Для того чтобы зафиксировать координаты, нужно было установить маяк, но у нас не было ни роботов для выполнения такого задания, ни времени для подготовки. Оказалось, что самое простое — отправить к вам кого-то из сотрудников. Тогда мне дали маяк и забросили сюда. И еще я должен был прикрепить датчик к капсуле, чтобы ее тоже можно было вернуть в наш мир…

— Погоди, Спартак, — перебил его Дин. — Как выглядела ваша капсула? Она, случайно, не похожа на первый советский спутник?

— Все шары похожи. Наиболее удобная форма: максимальный объем при минимальной площади поверхности — я думаю, ты знаешь. В шар помещается больше всего приборов.

— Значит, датчик к спутнику ты уже присобачил… А я-то не мог понять, что это. Как же ты нашел капсулу? — Дин немного расстроился, что спутник оказался ненастоящим, но не подавал виду.

— Маяк у капсулы все-таки работает, — ответил Спартак. — Это и неудивительно: автоматика рассчитана на подобные ЧП. Только он израсходовал много энергии и подает сигналы лишь в пределах вашего мира. Он заряжается от солнечной энергии, но тут ведь не бывает солнца… Ой-ой! — Спартак дернулся.

— Что такое?

— Разряд тока — сигнал, что меня вернут через двадцать минут.

— Так быстро? А сколько ты пробыл у нас?

— Сутки. Считалось, что этого вполне достаточно, чтобы найти аппарат и оставить датчик и маяк. Но теперь уже ничего не успеть.

— Погоди, что не успеть? Ты ведь уже прицепил жучок к «спутнику».

— Да, но я не могу оставить тут маяк. Вернее, могу, но от этого не будет никакого толку: он пустой, запаса энергии нет.

— Как же так, тебе сунули первый попавшийся маяк и забросили сюда?!

— Нет. Просто чтобы попасть сюда, нужно было преодолеть остаточный потенциальный барьер — тоже результат взаимодействия с антимиром. Ну, ваш мир как бы отгорожен от других, пока положение в нем не нормализуется. Но это я уже потом понял, когда сигнал маяка ушел в подпространство, и я потерял связь с институтом. В любом другом мире, где есть солнце, это было бы не страшно, но здесь… В общем, боюсь, Рыжик, мы вас снова потеряли. На неопределенное время.

— Стой! Но ведь есть же еще датчик на спутнике!

— Это не совсем маяк. Он просто связывает капсулу и меня, мы одновременно вернемся в свой мир, вот и все… И сообщить в институт я не могу: энергии хватает на транспортировку буквально впритык, и та из НЗ.

— Неужели совсем никак не зарядить маяк? — усомнился Дин.

— Можно, но для его зарядки нужда колоссальная энергия — около гигаджоуля за время, не превышающее 17 минут. Примерно такая энергия поступает от солнца к поверхности Земли площадью в квадратный километр. Точнее, для нормальной работы маяку нужно намного больше энергии, но это — минимум, который позволил бы передать сигнал в наш мир. Один бит.

— Как же тогда выглядит маяк, если у него такая огромная площадь поверхности?

— Да вот он, — Спартак вынул из кармана металлический цилиндрик: дециметр в длину, два сантиметра в диаметре. — Вот здесь, — он указал на один из торцов цилиндрика, — должна загореться зеленая лампочка, когда маяк зарядится.

Дин обалдело уставился на цилиндрик.

— На умклайдет похож, — сообщил он.

— На что?

— На волшебную палочку.

— Не понял…

— Погоди, Спартак, ты объясни, откуда такая огромная площадь.

— Вот ведь зануда попался! Какая тебе разница?.. Ну, создает он вокруг себя электромагнитное поле, улавливающее солнечное излучение и частицы с приличной энергией. Может, еще объяснить, как именно?

— Не надо, не успеешь. И что получается — на всей планете не хватает энергии, чтобы зарядить эту штучку?

— Ну почему не хватает? Мощность вашей АЭС, например, — 10 мегаватт. Достаточно было бы всего 100 секунд, чтобы зарядить маяк.

— Та-ак… Значит, ты и есть «группа вооруженных бандитов, под покровом ночи захватившая АЭС»? Это я газету цитирую.

— Вероятно. Я разобрался в вашей примитивной технике и замкнул на маяк два реактора. Еще три не функционируют.

— А чего ты хотел, два — и так много. От города-то дай бог четверть осталась… Ну-ну, эмбриомеханик разобрался в верблюжьей упряжи — а потом что?

— Это какой-то фразеологизм?

— Неважно. Что дальше?

— Через полминуты компьютер понял, в чем дело, и еще через двадцать секунд сбежался весь персонал станции. Эх, не догадался я в самом начале обезвредить этот противный комп…

— А как же тебе удалось сбежать?

— Чисто случайно. Повезло.

— Ага ясно. Тебя сочли крайне опасным террористом, пытавшимся взорвать АЭС, и выслали за тобой спецназовцев.

Спартак грустно кивнул.

— И что теперь с тобой сделают в твоем светлом будущем? Сразу расстреляют или отведут за бруствер?

— Ничего не сделают — раз я не выполнил задания, значит, оно практически невыполнимо. Кто же мог знать, что тут… м-м… все зашло так далеко. Видимо, вам придется выбираться из этого положения своими силами.

— Не придется. Лет через сто-двести выбираться будет некому.

— Извини, Дин. Я честно сделал все, что мог.

— Нечего извиняться, все правильно. Это вроде экзамена на разумность, я уже думал на эту тему. Выдержал — живи и развивайся. Нет — безнадежен, и нет смысла коптить небо дальше.

— Всё, второй разряд, осталось пять минут, — сказал Спартак. — Давай прощаться.

Дин не отреагировал: задумался.

— Рыжик, большое тебе спасибо, без тебя бы я точно влип.

— А мне казалось, у вас не принято благодарить человека за то, что он поступил так, как считал нужным. Иначе ты как будто допускаешь мысль, что он мог поступить и по другому, — заметил Дин.

— Ты о нас больше знаешь, чем мы о себе, — улыбнулся Спартак. — Все равно спасибо. За информацию.

Дин молчал. Спартак, чтобы разрядить обстановку, попытался пошутить:

— Надеюсь, ты не будешь уговаривать взять тебя с собой?

Но шутки не получилось.

— Ну что ты! — удивился Дин. — У меня и тут дел выше головы. Да, если можно, оставь мне маяк. Может быть, когда-нибудь у нас появится солнце, и мне удастся зарядить его.

— Конечно, бери, если хочешь, — сказал Спартак. — Не думаю, чтобы это имело какой-то смысл, но все равно возьми — как сувенир.

Дин невесело усмехнулся.

— Ну все, Рыжик, пока. Выше голову, мы постараемся вас найти.

— Успеха вам в этом безнадежном деле, — покачал головой Дин. — Пока, Спартак. Привет всем вашим. Звони, если что.

Спартак улыбнулся — непонятно было, понял юмор или из вежливости, — и в то же мгновение исчез.

Дин почему-то почувствовал усталость. Правое предплечье саднило. Кажется, это серьезнее, чем он думал. Собрав немного снега, Дин приложил его к руке, пошарил по карманам — был ведь где-то бинт, точно был. Он вытряс из куртки кучу всякого хлама, нужного и ненужного: осколки цветного стекла, игрушечный пластмассовый самолетик, шпаргалки по астрономии, дохлую батарейку, несколько карандашей, шприцы и иголки, соленоид, кусочки разноцветного мела, денежную мелочь, две дискеты с высшей математикой и подковообразный магнит с прилипшими гайками. Все это лучше выбросить от греха подальше — все равно интеры его теперь с Плутона достанут, причем в самом ближайшем будущем. Пусть уж карманы при обыске будут пустыми. Дискеты нужно было бы обезвредить — провести ими пару раз между полюсами магнита. Но этого Дин сделать не мог, рука не поднималась на высшую математику: может быть, во всем мире уже такой информации не осталось… Бинт обнаружился в заднем кармане джинсов. Дин перевязал предплечье и вспомнил, что еще остается несколько журналов и водяной пистолет в рюкзаке. «Парабеллум» выкидывать было жалко. Немного подумав, Дин запихнул его вместе с дискетами в щель между кирпичами разрушенного фундамента — найдет, если что.

«Все, — подумал он. — С прошлым попрощался, можно со спокойным сердцем садиться в тюрьму».

В нескольких кварталах к югу застрекотал вертолет. Дин понял, что пора уходить. Он оглянулся на небоскребы Центра, в которых уже зажигались призрачные огоньки, — здесь всегда почему-то темнело раньше, а светало позже, — засунул в освободившийся карман куртки маяк и побрел к выходу.

Что делать дальше, Дин абсолютно не представлял. В голове был высокий вакуум. Смутная мысль: зарядить маяк. Как, если «задание практически невыполнимо»? И зачем? Чтобы пришли добрые люди из светлого завтра и спасли несчастный отсталый мирок, сбившийся с единственного верного пути? А хочет ли этот несчастный мирок, чтобы его спасали? Вот спросить людей — надо ли их спасать? Мистер Лексингтон скажет: конечно надо, самим нам из этой трясины не выбраться! Альфа скажет: конечно надо, сил нет больше смотреть, до чего мы дошли и как живем! Тимми радостно завопит: спасите нас, пожалуйста, и как можно скорее! Я хочу летать в космос, открывать новые миры и сражаться с драконами! Буде таковые найдутся… А президент в своем очередном обращении к народу заявит: не нуждаемся мы ни в чьей помощи, нечего нас спасать. У нас уже начинается бурный подъем, за последний год экономический рост — семь процентов! И это только начало! Хотя это, конечно, наглая ложь, но кого это волнует? Наркоторговцы у метро скажут: не надо нас спасать, все и так хорошо. И информатик скажет: нечего нас спасать, не заслужили. Мы сами должны вылезать, а если не вылезем — значит, туда нам и дорога.

И, кроме того, если даже они нас найдут — спорный вопрос, кому кого придется спасать. Оказывается, прогрессоры не такие уж всемогущие — обычные люди. А Дин представлял их супергероями… Вот и разберись, кто прав. Дин с тоской подумал, что теперь он точно знает, что существуют и параллельные миры, и прогрессоры, и даже, что самое удивительное, спутники. Но от этого нисколько не легче, может быть, даже наоборот. И доказать ничего невозможно. Выходит, прав был Мастодонт — никому не нужны двойные интегралы, фантастика, викинги, звезды и прочий хлам со свалки из Центра. Нечего создавать себе проблемы. Цивилизованный довоенный мир существовал, а прав все равно оказался Мастодонт. Ловко!..

Дин спустился в тоннель метро, поплутал минут пятнадцать и вышел в другом конце города, на станцию «Аэропорт им. Дж. Ф. Кеннеди». Стараясь не привлекать внимания редких пассажиров, он вспрыгнул на платформу. Полицейских, обычно маячивших в метро, сегодня почему-то не было видно. Ну и слава богу. Электрички в ближайшее время не предвиделось, так что у Дина появилось время оглядеться. Ага, вон где интеры. Четверо полицейских стояли перед свежим рисунком на стене и решали, что с ним делать. На стенке была нарисована довольно похожая карикатура на президента, снабженная какой-то оскорбительной надписью, кажется, «Мы за мир!». Дин злорадно ухмыльнулся.

Подошла электричка. Дин доехал до «Интернациональной». На станции было еще более пустынно и полутемно. По платформе туда-сюда, как тигр по клетке, расхаживал интерполовец. Равнодушно покосился на Дина, достал из кармана свернутые трубочкой комиксы, развернул, прислонился плечом к стене.

На эскалаторе Дин еще раз рассмотрел маячок и стал обдумывать, как лучше изложить все мистеру Лексингтону.

В развалинах наземного вестибюля было светлее. Дежурившие там интерполовцы, наверное, уже получили ориентировку. Дину моментально преградили дорогу. В грудь смотрели стволы автоматов. Дин быстро оглянулся — бежать было некуда. Окружили, собаки. Оставалось стоять и глупо улыбаться.

— Спокойно, парень. Руки вверх, — приказал один из полицейских.

Дин поднял руки, не выпуская цилиндрик.

— Брось эту штуку, — сказал интерполовец.

— Хорошо, — с легкостью согласился Дин. — Но это — бомба! — и размахнулся.

— Бомба! Ложись! — среагировали полицейские и бросились на пол, закрывая головы руками.

Дин перескочил через одного из них и вылетел из метро.

Интеры очухались и открыли сзади бешеную стрельбу. Но Дин уже успел свернуть в темный проход. Из своей любимой щели ему под ноги, радостно поскуливая, бросился Голован.

— Тебя еще не хватало! Уйди, прячься! — взмолился Дин.

Голован, настроившийся было поиграть, по интонации понял, что дело неладно.

Интерполовцы топали сзади и непрерывно стреляли, освещая себе путь огнеметами. Фонари они включить не догадывались.

Голован, невидимый в темноте, помчался вдоль стенки навстречу интерам. Дин чуть было не заорал «Назад!», но не успел, потому что послышался дикий вопль, кто-то на кого-то в темноте налетел, кто-то упал, и стрельба прекратилась.

Голован с чувством выполненного долга тихо-мирно просочился в свою щель.

Теперь у Дина появился шанс выскочить на улицу и затеряться среди прохожих. Здесь стрелять не будут — народу много.

Неожиданно сверху захрипел один из репродукторов. «Внимание! Внимание! Говорит штаб ГО!» Редкие прохожие недовольно поднимали головы: ясно было, что репродуктор сейчас, по своему обыкновению, выдаст какую-нибудь гадость.

«Внимание всем! Воздушная тревога! Внимание! Внимание! Говорит штаб ГО! Граждане! Воздушная тревога! Воздушная тревога! Отключите свет, газ, воду, погасите огонь в печах. Возьмите средства индивидуальной защиты, документы, запас продуктов и воды. Предупредите соседей и при необходимости помогите больным и престарелым выйти на улицу. Как можно скорее дойдите до защитного сооружения или укройтесь на местности. Соблюдайте спокойствие и порядок. Будьте внимательны к сообщениям гражданской обороны!»

«Опять!» — с раздражением подумал Дин. Сообщение он знал наизусть, слово в слово, непроизвольно запомнил, как надоедливо повторяющуюся рекламу на эскалаторе метро. Остальные, похоже, испытывали те же чувства. С обычным сосредоточенно-злым выражением лиц все продолжали спешить по своим делам. Конечно, неприятно, когда без повода нарушают твои планы.

Снова придется четыре дня торчать в убежище, потом еще трое суток сидеть в загерметизированной школе и выходить на улицу «только в случае крайней необходимости не более чем на 4 часа в сутки». Массаракш! И что эта треклятая Тихоокеанская империя никак не уймется? Что у нас бомбить? Все стратегически важные объекты превращены в пыль уже полвека назад… Хотя нет, кажется, еще не все. Остался участок старого города с метро и замаскированной телебашней и, пожалуй, АЭС на Лонг-Айленде.

Дин рванул к информаторию. У входа он столкнулся с Питером Лексингтоном.

— Привет, Дин, — сказал директор информатория. — Опять собираются бомбить, слышал?

— Да, конечно. Мистер Лексингтон, я нашел Золотой шар, — прямо заявил Дин.

Директор информатория изменился в лице и после паузы спросил севшим голосом:

— Настоящий?

— Как вам сказать… То, что мы считали Золотым шаром, оказалось первым советским спутником…

— Чем?!

— Спутником: шар и четыре антеннки.

— Спутник?! Дин, ты ничего не путаешь?

— Нет. Спутник я ни с чем перепутать не могу, даже с Золотым шаром.

— Не понимаю! Откуда в Центре спутник?

— Его затянуло из параллельного мира вместе с антивеществом, — пояснил Дин. — На самом деле это, конечно, не спутник, а исследовательская капсула из еще одного параллельного мира, просто в форме спутника.

— Погоди, с чего ты это взял?!

— Мне рассказал прогрессор из этого мира… — Дин сообразил, как ужасно бессвязно и неправдоподобно звучит вся история. — Я ему помог убежать от интеров, — добавил он, но положения это не спасло: в глазах мистера Лексингтона было непонимание.

— Дин, пойдем в убежище, — предложил директор информатория. — В спокойной обстановке все расскажешь.

— Да-да, конечно. Давайте я провожу вас, — сказал Дин.

Директор информатория сам практически не мог ходить — лучевая саркома костей обеих голеней.

— Дин, объясни внятно, Золотой шар все-таки есть или это спутник?

— Это исследовательская капсула из параллельного мира, и она уже вернулась в свой мир вместе с прогрессором. Понимаете, из-за этой капсулы сто лет назад в Центре произошел аннигиляционный взрыв; к нам открылось много дыр из других миров, и через них хлынула всякая гадость. Потом дырки закрылись, а гадость осталась. И войну, получается, развязали не тихоокеанцы. И не мы. Это случайная ошибка ученых, которые исследовали тот антимир.

— Погоди, Рыжик. Ты здоров? Там же, в эпицентре, до сих пор рад 200–300…

— Ну и что, — это, по-вашему, радиация?

— Половина довоенной смертельной биодозы.

— Надо же! Спасибо за информацию.

— Так ты нормально себя чувствуешь?

— Да при чем здесь мое самочувствие! Пожалуйста, придумайте лучше, где взять гигаджоуль энергии!

— Зачем?

— Послать сигнал в параллельный мир, чтобы нас запеленговали.

— Как же ты собираешься его послать, если не секрет?

— У меня есть маяк, — Дин показал директору информатория блестящий металлический цилиндрик.

— Рыжик, скажи честно: кололся? — спросил директор информатория, взяв Дина за плечо и повернув к себе.

— Не верите… Кто же мне тогда поверит, массаракш?!

— Чему я должен верить, если я ничего не понял?

— Да вам и не надо ничего понимать. Пока. Я все связно постараюсь объяснить в бомбоубежище. Подумайте просто, где мне взять энергию?

— Опять! Ладно, Дин, давай прервемся. Пойдем, через несколько минут начнется бомбежка.

— Бомбежка… — повторил Дин. — Атомный взрыв! Точно! Конечно, атомный взрыв! Массаракш, вот идиот, как я сразу не въехал, массаракш, массаракш и еще тридцать три раза массаракш! Ясно, привык, что взрывы — обычное дело! Спасибо, мистер Лексингтон! Как вы считаете — они будут бомбить телевышку?

— Дин, пошли, ради бога!

— Нет, они будут ее бомбить?

— Обязательно. Туда направят главный удар.

— Отлично! Огромное спасибо!

Они остановились у входа в ПРУ.

— Спокойной плазмы, я пошел, — сказал Дин.

— Стой, куда пошел?!

— К эпицентру, куда еще?

— Дин, ты что — совсем рехнулся?! Объясни по-человечески, что нужно, и мы вместе что-нибудь придумаем.

— Мы уже все придумали. И я вам все объясню, только после взрыва. Хотя, надеюсь, взрыва не будет.

Дин выскочил из подвала и рванул к Центру. Лексингтон что-то кричал вслед, но Дин не слышал. Метро уже, конечно, не работает. Жалко — до телевышки даже напрямик, дворами, километра полтора. Будет финт, если он не успеет. Репродукторы над головой все еще пугали воздушной тревогой, повторяя одно и то же, как заезженная дискета. Вдобавок ко всему начался дождь со снегом. Асфальт стал скользким, одежда мгновенно промокла насквозь. Ну и ладно, когда холодно, бежать лучше.

Неожиданно из подворотни вынырнула полицейская машина с включенной сиреной и зажженными фарами.

— Эй, сталкер, остановись и подними руки! И мы не будем стрелять! — проорали интерполовцы. Их словарный запас разнообразием не отличался.

Дин не отреагировал, продолжал бежать. Интер повторил — это было уже странно: гуманист попался, почему-то не захотел пришлепнуть Дина сразу.

Но больше полицейские предупреждать не стали и открыли огонь. Самое худшее, что улица была узкая, прямая, а дома — почти не разрушенные и с наглухо загерметизированными подъездами: еще бы, радиационная опасность! Единственное, что спасало Дина, — паршивая видимость.

Он юркнул в открытый подъезд. Черного хода там не оказалось, но лифт, к счастью, работал. Поднявшись на последний этаж, Дин выскочил на крышу. Машина ползала внизу, мигала и завывала, шаря прожектором.

«Ушел! — подумал Дин. — Вот вам всем, съели, массаракш?!»

По крышам до телевышки было уже рукой подать. Время, впрочем, поджимало. Дин услышал сверху шум приближающихся самолетов. Разглядеть их было нечего и думать, — во первых, дождь, а во вторых, ядерная зима. Дин поднажал. Через три минуты он уже спустился и бежал к зданию телецентра.

Тут снова откуда-то появилась интерполовская машина. Кажется, уже другая.

— Эй, парень, вернись! — кричали в мегафон полицейские. — Мы не будем стрелять! Ты бежишь к эпицентру предполагаемого взрыва! Остановись! Это смертельно опасно!

«Умники! — подумал Дин. — Испугали! Плевал я на вас!»

Самолеты тихоокеанцев ревели уже над самой головой. Полицейская машинка отстала: поехала спасаться.

Дин вышел на финишную прямую. До телецентра оставалось метров сто пятьдесят. Двери здания были распахнуты, внутри ни души. А телевизоры сейчас по всему городу включены («Будьте внимательны к сообщениям ГО!»). Вот он, телецентр, — в твоем распоряжении. И вместе с ним — весь город. Можно прокричать в прямом эфире все что угодно. «Люди, вас обманывают!» «Огненоносные творцы — преступники, их зовут так-то и так-то, они находятся там-то и там-то, убейте их, спасите страну (или уж сразу — Галактику, чего мелочиться?) — это говорю вам я, Мак Сим, живой бог на земле…»? — Дин с трудом прервал мысль, потому что Стругацких он мог цитировать бесконечно.

Проблема только в том, что вся страна «от Заречья до Хонтийской границы» не будет «валяться в депрессии, обливаясь слезами» и «слушать развесив уши, стараясь не упустить ни слова», потому что поля-то такого нет. Гравитационное поле есть. И электромагнитное есть. И сильное, и слабое. А вот того чудесного поля еще не открыли. Ну да, прямой эфир — ори, что хочешь, пожалуйста, не жалко. Тебя даже услышат. Но им плевать. Что, спрашиваешь, правительство нам хорошего сделало? Дурацкий вопрос! Как это что? Сбросило цены на «снежок» в полтора раза! И не надо пачкать людям мозги «довоенным прогрессом», а тем более «светлым будущим»! И вообще, откуда это у тебя такая интересная информация? Впрочем, вопрос риторический: сразу видно — сталкер!

Вот так. Проблема не в том, что сказать нельзя, а в том, что сказать-то, оказывается, нечего!

Дин добежал до телевышки, оставил цилиндрик у входа и повертел головой, ища, где бы укрыться. Одновременно он нашарил в кармане рюкзака «кубик» радиопротектора. Вот ведь идиот — шприц-то выкинул!.. Ну не придурок?! Дин сломал ампулу, выплеснул радиопротектор на язык. Бесполезно, конечно, не поможет.

В ту же секунду он услышал душераздирающе знакомый вой. Попал! И раньше несколько раз бомбежка заставала его на улице, но не в такой близости от эпицентра. Дин пробежал еще несколько метров — никакой ямы или щели поблизости не было. Пришлось упасть в развалины какого-то дома и укрыться за уцелевшим фундаментом.

Вспышка. Несмотря на снег, дождь, смог и кромешную темень, на секунду стало светло, наверное, как днем до войны. Потом свет постепенно померк. Звука взрыва не было. Чушь какая-то… Не бывает так! Тут Дин сообразил, что не чувствует пронизывающего тела потока гамма-лучей и нейтронов, как обычно. Ну какой у этого фундамента может быть коэффициент ослабления? Два — два с половиной от силы… Дин читал, что до войны люди не чувствовали радиацию. И сейчас еще изредка встречаются такие. Но они долго не живут — быстро облучаются и умирают. Еще ничего не понимая, Дин выбрался из своего укрытия.

Моросил дождь. Вышка была на месте — сквозь пелену тумана проступали ее контуры. Темные силуэты домов тоже были различимы. Все как до взрыва. Шума самолетов не слышно. Дин поднялся и медленно двинулся к телецентру. Он предполагал, что маячок должен как-то поглотить энергию взрыва, но чтобы именно так?.. Интересно, сколько килотонн было в этой бомбе?

Цилиндрик лежал на прежнем месте и сиял зеленым огоньком — от счастья. Негромкий щелчок, и светодиод погас.

Дин взял маячок в руки. Он был холодный как лед. Ну так что, передал он сигнал или сломался? Как узнать?

Дин присел на скамейку у входа в телецентр, положил цилиндрик рядом. Теперь он больше не нужен, независимо от того, выполнил свою функцию или нет.

Ну и что делать дальше? Неизвестно. Как любит повторять информатик, цитируя космонавтов на Луне, «Ну, вот мы и здесь, ну и что?»

Из-за угла вырулила интерполовская машина, вильнула и остановилась. Наверное, от удивления. И правда, если вдуматься, картина дикая: пять минут назад на здание телецентра была сброшена атомная бомба, а тут на лавочке перед входом устало сидит Дин в позе мыслителя.

Полицейские осторожно вылезли из машины.

— А что, взрыва не было? — глупо спросил один из них.

Остальные промолчали.

— Эй, ребенок, ты откуда? — обратились к Дину.

Дин слегка помахал здоровой рукой и мотнул головой в сторону Центра. Убегать он не собирался: во первых, смертельно устал, а во вторых, чувствовал, что свой долг уже выполнил.

— Это Рыжик, сталкер! — вдруг осенило кого-то из интеров. — Стреляйте, ребята!

Три оранжевые вспышки — и в ту же секунду Дина одновременно прошило три лазерных луча.

Колпино, 2002–2003