Царство демонов

Глава 9 Игры сердца

Я сделала выпад, пытаясь увернуться, но была недостаточно быстра, и мастер Юма ударил палкой меня по ребрам.

— Ух, — я поморщилась, глаза защипало, но я не остановилась. Сделав пару шагов назад, встала в стойку… по крайней мере, я все еще стояла на ногах; это был неплохой прогресс.

Мы продолжали танцевать друг вокруг друга еще несколько минут. Я пыталась увернуться, но чаще всего мастер Юма ударял меня своей палкой.

— Тебе нужно сосредоточиться, — сказал он, обходя меня по краю приподнятой деревянной платформы.

Я кивнула, не в силах говорить, так как тяжело дышала.

— Следи не только за оружием, принцесса, следи за моими движениями. Мое тело подскажет тебе, куда и когда я планирую нанести удар до того, как ты увидишь движение моего оружия.

Я снова кивнула, убирая с лица мокрые от пота прядки серебристых волос. Мой взгляд метнулся в дальнюю часть тренировочного зала. Кэсси и Алекс разговаривали о чем-то в углу. Я была благодарна им за поддержку и не менее благодарна за то, что они старались не смотреть на мое унижение.

Другой член моей аудитории не переставал наблюдать за мной в течение последнего часа, и я начала задаваться вопросом, не спит ли он просто с открытыми глазами. Честно говоря, я не знала, зачем Райкер вообще здесь. Кроме неловкого утреннего завтрака… на котором императрица была рада видеть, что я веду себя хорошо… я видела его впервые с тех пор, как заглянула в его комнату.

Мой живот скрутило от воспоминаний, и я сосредоточилась на мастере Юме. Он снова атаковал, и я метнулась влево как раз в тот момент, когда он резко изменил направление. Черт, он такой быстрый! Не сумев вовремя остановиться, я влетела прямо в его палку. От боли согнулась пополам, и мастер Юма любезно убрал свое оружие от моего живота.

— Ты слишком стараешься, маленький воин, — пробормотал он, похлопывая меня по плечу, когда я захрипела.

— Или недостаточно. — Захныкала я. Боковым зрением я заметила движение и напряглась, когда Райкер зашагал к платформе. Я отступила назад, и мастер Юма склонил голову, когда мое предназначение остановилось у края платформы. Райкер на мгновение заколебался, прежде чем обойти вокруг и передать записку мастеру Юме. Старик взял ее, несколько раз прочитал ее, прежде чем улыбка появилась на его морщинистом лице.

— Что ж, если ты так хочешь. — Он подошел к краю платформы и сел на пол, скрестив ноги и положив свою палку на ноги.

— Эм, что происходит? — спросила я, мой пульс участился, когда Райкер встал на платформу и посмотрел на меня с непроницаемым выражением лица.

— Мастер Юма? — спросила я, пытаясь отдышаться.

— Он хочет, чтобы ты напала на него, — сказал мастер Юма со своего места.

— Что? Почему?

Райкер наклонил голову, открываясь и приглашая меня напасть.

Черта с два. Одно неверное движение, и он может свернуть мне шею, прежде чем големы успеют остановить его.

— Нет. — Я выпрямилась и сделала шаг назад, качая головой. Я понимала, что слаба; у меня не было ни единого шанса против него. Я посмотрела на сестру в поисках поддержки, и мой живот скрутило, когда обнаружила, что угол, где они с Алексом были раньше, пуст.

Испытывая боль, я повернулась лицом к Райкеру, зарычав.

— Уходи!

Он снова сделал шаг вперед, и я шагнула назад, оказавшись на краю платформы, и моя нога замерла в воздухе.

«Дьявол!» Взмахнув руками, я начала падать назад и зажмурила глаза, ожидая резкой боли.

Сильная рука схватила меня за запястье, дернув вперед, и я снова оказалась лицом к лицу с Райкером. На этот раз на нем хотя бы была рубашка. Во мне поднялся гнев… за собственную жалкую глупость… и, действуя чисто инстинктивно, я замахнулась кулаком. Он увернулся, и я выругалась, когда рука промахнулась мимо цели и столкнулась с воздухом. «Черт». Кипя от ярости, я пронеслась через платформу, продолжая наносить удары, пока он уворачивался.

— Ты только доказываешь, что являешься наемным убийцей!

Райкер закатил глаза и остановился. Увидев свой шанс, я сделала выпад. Он схватил мою руку, остановив меня на середине удара, но затем отпустил. Я попыталась снова, на этот раз сильнее. Он уклонился и схватил меня за ногу, подняв ее выше и выбив меня из равновесия. Райкер толкнул меня назад, и я приземлилась на задницу.

— Какой в этом смысл? — Я уставилась на него.

Он начал жестикулировать слишком быстро для моего понимания.

— Не понимаю! — Я вздохнула, вставая, усталость убила мой гнев. Мастер Юма поднялся, вытянув руки над головой. Очевидно, занятие на сегодня закончилось.

Райкер достал из кармана брюк блокнот, уголь и нацарапал записку. И протянул ее мне. Мой взгляд переместился с него на записку, и, рискнув, я подошла близко, чтобы взять ее. Он не напал, так что это был плюс, но, все еще не доверяя ему, я сделала несколько шагов в сторону и подняла записку. Уголь сделал ее еще более трудной для чтения, но, проследив за каждой буквой, я наконец смогла прочитать.

«Полегчало?»

— Не совсем, — пробормотала я. Вот если бы я действительно ударила его… это бы точно подняло мое настроение.

В ответ прозвучала вчерашняя усмешка… презрительная и торжествующая. Он написал еще одну записку и положил ее на платформу. Не оглядываясь, он спрыгнул вниз и ушел. Я не двигалась с места, пока за ним не закрылась дверь.

— Он неплохой учитель, — прокомментировал мастер Юма.

— Неужели? Потому что он смог увернуться от нескольких ударов неподготовленного противника?

Он проигнорировал меня, и я преодолела небольшое расстояние, чтобы наклониться и поднять записку, которую оставил Райкер. Перевернув ее, мое сердце остановилось.

«Может, тебе стоит перестать бороться со мной… ты никогда не победишь».

* * *

— Это не сработает. — Я ходила взад-вперед по маленькой подземной рабочей комнате, заваленной мертвыми растениями, и прошла мимо Кэсси, где она, прислонившись к боковой стене, сплетала пучок сушеных цветов и трав в корону. Я рассказала ей основной план по привороту Райкера, чтобы он не хотел меня убивать. Она сочувственно посмотрела на меня.

— Он видит меня насквозь и мои намерения…

— Это было ожидаемо. — Фонтейн усмехнулась, сидя рядом с Таррой, которая смешивала какое-то жирное на вид снадобье. Она все еще не разговаривала со мной.

— Это игра, Калеа.

— Ну, мне нечего терять, — проворчала я, присаживаясь на стул рядом со старухой.

Она повернулась ко мне, ее добрый взгляд был нежным, и она похлопала меня по колену.

— Во-первых, ты даже не пыталась. Не получится завоевать его, отказываясь доверять или даже вести себя с ним прилично. А во-вторых, ты только начала играть, дитя. Это займет время…

— У меня нет времени!

— Тогда сделай это, — сказал Фонтейн. — Гарантирую, если ты будешь проводить каждый божий час, пытаясь завести роман с этим парнем, он дважды подумает, прежде чем попытается тебя убить.

— Ошибаешься. — Я зарычала, вскакивая на ноги и продолжая шагать. — Он не купится на это, на меня.

— Калеа. — Она сделала паузу, ожидая, пока я посмотрю на нее. — Ты смотрелась в зеркало?

— Конечно, но что…

— Тебя специально выбрали за красоту… чтобы ты была совершена, будучи Богиней, насколько это возможно.

Я заерзала и поймала взгляд Тарры, прежде чем она заметила, что я смотрю, и вернулась к своей работе.

— Ну и что, что у меня красивое лицо? Он не настолько глуп, чтобы влюбиться в меня, если я буду просто выставлять себя напоказ. — Я надеялась, что это сработает, еще до того, как встретила его.

Фонтейн ухмыльнулась, покачав головой.

— Ох, ты еще наивный ребенок. — Я вздрогнула, но она продолжила. — Не думаю, что он поверхностный, Калеа, и он может быть или не быть убийцей, но Райкер все же мужчина, а у мужчин есть слабости. Тебе нужно стать его.

Я скривилась… я не хотела становиться для него чем-то.

— Видишь, вот в чем твоя проблема. — Фыркнула Фонтейн.

— И в чем же? — Я остановилась.

— В твоем мышлении. Сейчас ты смотришь на Райкера и видишь лишь того, кто пытается тебя устранить. Тебе нужно взглянуть на него по-другому, представить его в лучшем свете. Знаю, это трудно, но ты не должна его ненавидеть. Как бы ты ни старалась это скрыть, ненависть и недоверие будут проявляться во всем, что ты делаешь… ты никогда не завоюешь его таким образом. Если хочешь влюбить его в себя, тебе придется сначала убедить себя в том, что ты любишь его.

— Но я не люблю его…

— Пока нет. Скажи, каким ты видишь идеального мужчину?

Кэсси засмеялась, а я оскалилась.

Фонтейн выгнула бровь.

— Я знаю, что у тебя есть кто-то на примете… у каждой есть. — Я посмотрела вниз на свои пальцы. Почему разговаривала с этой сумасшедшей старухой о своей несуществующей личной жизни? — Не хочешь быть первой, а? — Она усмехнулась. — Ладно, мы уже знаем, какой идеальный мужчина для Кэсси…

— Ну конечно. — Кэсси подмигнула. — Алекс близок к идеалу. Высокий, великолепный, спортивный, с мечтательными глазами, в которых можно просто потеряться. Ммм.

Я подавила смех, и Тарра поперхнулась.

— Я удивлена, что он не стал девчонкой. — Тарра хмыкнула, заставив Кэсси нахмуриться. — Я имею в виду, Алекс был единственным мальчиком в монастыре, где жила куча девочек. Тебе повезло, что он не превратился в одну из них.

— Хм. — Кэсси усмехнулась, швырнув цветок за спиной Тарры. — Алекс более мужественный, чем половина мужчин, которых я встречала в своей жизни.

— Это так много…

— Хватит, девочки, — прервала бабушка Фонтейн. — Тарра, твоя очередь.

— Моя? — пискнула она, поворачиваясь от миски к своей наставнице. Светлые локоны рассыпались вокруг ее лица, и она вытерла липкой рукой лоб, откидывая их назад. Ее голубые глаза метнулись ко мне, и она быстро отвела взгляд. — Ну, наверное, я бы хотела, чтобы он был добрым и щедрым, сильным, но нежным… и не помешало бы, чтобы у него были золотистые кудри и глаза цвета меда. — Застенчивая улыбка озарила ее лицо, когда она уставилась в миску для смешивания, и меня наконец осенило. Она не перечисляла что-то из головы, а описывала кого-то, кого уже знала… в кого была влюблена. Тарра почти на целый год младше меня, и она уже знала о любви больше, чем я, возможно, когда-либо узнаю.

— Ну и у кого глаза цвета меда? — поддразнила Кэсси. Тарра сморщила нос и нахмурилась.

Бабушка Фонтейн посмотрела на меня, и мое сердце упало.

— Хорошо, теперь твоя очередь.

Я сжала юбку.

— Не знаю, — прошептала я, стыдясь. — Я всегда знала, что у меня никогда не будет права голоса в том, с кем я умр… кого полюблю. Какой смысл мечтать о ком-то, с кем никогда не смогу быть? Ты говоришь, что у каждой девушки есть идеалы… но у меня нет. — Я подняла голову и увидела, что Тарра и Фонтейн смотрят на меня с жалостью, в то время как в глазах Кэсси был только гнев. — Пожалуйста, не смотрите на меня так. — Я отвернулась. — Я знала, что означает стать наследницей, и все в порядке… просто еще не готова умереть.

Фонтейн откашлялась, и Тарра продолжила смешивать свое снадобье.

— Я знаю, что тебе не нравится Райкер, — сказала Фонтейн, вставая и ковыляя в мою сторону. Она положила свои иссохшие пальцы на мою руку. — Но постарайся найти его сильные стороны и не обращать внимания на недостатки…

— Что, если у него одни недостатки… ай!

Фонтейн ударила меня костяшками пальцев и вздохнула.

— Ты не делаешь себе одолжений, дитя. У каждого есть сильные стороны; теперь попробуй перечислить несколько сильных сторон Райкера.

Я вздохнула, перебирая в уме и говоря первое, что пришло мне в голову.

— Ну, он выглядит довольно экзотично…

— Ах, значит, он тебя все-таки привлекает. — Фонтейн сверкнула своей задорной улыбкой, а Кэсси и Тарра подавили смех.

Мое лицо вспыхнуло.

— Что… нет…

— Я сказала привлекает, а не влюблена. — Фонтейн закатила глаза. — Ну, по крайней мере, ты не совсем безнадежна; я уже начала сомневаться, способна ли ты вообще на любовь.

— Конечно, да, — ответила я, но мои плечи поникли от правды. — Просто у меня совершенно нет опыта в этом.

— Тебе не нужен опыт, дитя, тебе просто нужно попробовать. Если ты правильно разыграешь свои карты, он даже не поймет, что влюбился в тебя, пока не станет слишком поздно.

— Точно! — Кэсси оттолкнулась от стены и подскочила ко мне. — Тебе просто нужно притвориться, что он — это я!

— Что? Как брат…

— Нет, глупышка. Слушай, я знаю, ты думаешь, что Райкер пытался убить тебя и все еще хочет твоей смерти… просто представь, что это его злой близнец пытался убить тебя… а не он, — объяснила Кэсси, ее широко раскрытые глаза сверкали.

Притвориться, что он — это не он? Мой желудок сжался. Поможет ли это? Я посмотрела на сестру, когда она надела мне на голову законченный венец из засушенных цветов.

— Кто знает, может быть, ты действительно влюбишься в него.

Я нахмурился.

— Сомневаюсь. — Но, опять же, был только один способ узнать.