Царство демонов

Глава 21 Потребности и взаимопонимание

Я смотрела на костер, засыпанный пеплом, наблюдая, как Райкер вырезает из дерева стрелы. Яркое полуденное солнце пробивалось сквозь полог зеленых листьев над головой, освещая его кожу, но не согревая против прохлады горного воздуха. Руки Райкера двигались ловко, точными движениями, счищая лишнюю древесину и доводя до конца заготовку. Он положил ее в аккуратную стопку идеальных стрел с другой стороны. Мой взгляд вернулся к куче собранных дров рядом со мной.

— Это безнадежно. — Я вздохнула, стараясь не показать своего раздражения по поводу собственной неадекватности. Отложила наполовину вырезанную палочку, над которой работала большую часть часа. Уголок губ Райкера приподнялся, но я проигнорировала это. Вонзив одолженный нож в землю, я встала с бревна, на котором сидела. Я вытянула руки над головой и встряхнула ногами.

— Ты часто занимался подобными вещами дома? — Я поплотнее натянула на плечи свой плащ с меховой подкладкой и обошла костер, чтобы встать рядом с ним.

Райкер перестал строгать и прикрыл рукой глаза от солнца.

— Я занимался этим, когда был моложе, но, когда я стал достаточно взрослым для разведки и охоты, у меня осталось не так много времени, чтобы посвящать его более праздным занятиям.

— Каким был твой дом? — Я присела рядом с ним, используя одну из его нетронутых палочек, чтобы нарисовать в грязи божественные символы.

Он наклонил голову, наблюдая за мной в течение мгновения, а затем вернул свое внимание к дереву в руках.

— Почему вдруг так много вопросов? Ты можешь оставить это притворство, принцесса. Здесь нет никого, кто мог бы наблюдать, как ты притворяешься, что я тебе небезразличен или интересен.

Мое лицо покраснело, и я вздохнула. Назовет ли он меня когда-нибудь по имени?

— Я не притворяюсь. Разве это преступление — искренне хотеть узнать больше о том, кто ты?

Райкер поднял бровь, но не посмотрел вверх.

— Тогда я не понимаю, в чем смысл. — Его слова были как удар в живот, и я подавила боль, которую они вызвали.

— Дело в том, что теперь, когда мы больше не враги, может быть, не мешало бы попробовать подружиться?

Губа Райкера дернулась, как будто его это забавляло, и он покачал головой.

— Не похоже, что я пробуду здесь достаточно долго, чтобы узнать…

— Подожди, что…

— Калеа!

Я бросила на Райкера растерянный взгляд… наша беседа еще не закончилась… и подняла глаза. Кэсси и Алекс приближались через белый лес верхом на Угольке.

— Как прошла разведка? — Я выпрямилась, встретив их на краю поляны. Алекс обнимал Кэсси сзади и лучезарно улыбался мне, а моя сестра потирала руки в варежках, ее глаза сверкали.

— Помимо холода? Это было потрясающе. Это место прекрасно!

Это преуменьшение века. Не было подходящего слова, чтобы точно описать очаровательные чудеса, окружавшие нас. Чистые белые деревья, их высокие ветви были усыпаны необычными плодами всех цветов под солнцем. Кристально чистая река, русло которой было усыпано кусками золота и необработанными драгоценными камнями ошеломляющих размеров. Животные, импы и пикси, мини-огненные ящерицы… я даже заметила пегаса. Хотя они держались на расстоянии, казалось, все-таки не боялись нас.

— Я рада, что тебе понравилось. Ты нашла то, что искала? — спросила я.

Она лукаво улыбнулась.

— Вообще-то, да! Пойдем посмотрим.

— Разве ты не хочешь сначала отдохнуть?

— Нет. — Она усмехнулась.

— Если ты не видишь, она взволнована. — Алекс убрал с лица моей сестры прядь золотистых волос.

— Ладно, пойдем посмотрим, в чем дело. — Я подошла к Стреле, которая появилась на краю поляны, чтобы поприветствовать своего другого пернатого товарища, и она подтолкнула меня клювом. — Далеко лететь?

— Всего лишь вверх по склону скалы, — сказал Алекс. — Не так быстро и не так далеко, если ты беспокоишься о седле.

По моему позвоночнику пробежала волна возбуждения, и я нырнула обратно в палатку, захватив только оборудование для моего грифона. Стрела приняла удила, как чемпионка, и я закрепила их за ее ушами. Я скользнула к ее боку, ее широкая холка была выше моей головы, и глубоко вздохнула. Согнув колени, я ухватилась за перья на ее шее и попыталась запрыгнуть на ее голую спину, как делал это Маршал и Алекс. Мне не хватило совсем немного, и изо всех сил попыталась перекинуть ногу через ее спину. Стрела укоризненно пискнула, когда я дернула ее за перья, отшатнулась и отправила меня в грязь. Воздух выбило из моих легких, и я села, задыхаясь.

— Калеа!

— Лея!

— Принцесса!

Мое лицо горело от их беспокойства.

— Я в порядке…

Руки обхватили меня, поднимая на ноги, и я отстранилась от Райкера. Он осмотрел меня с ног до головы и, похоже, решив, что со мной все в порядке, как я и говорила, сделал шаг назад.

— Спасибо, — пробормотала я, стряхивая грязь. — Уже надоело меня спасать?

Он поджал губы, но вместо того, чтобы прокомментировать, пошел к Стреле, которая стояла со взъерошенными перьями неподалеку.

— Ты уверена, что с тобой все в порядке? — спросила Кэсси, сидя на Угольке.

Я кивнула. Кроме уязвленной гордости и задницы, я была в порядке. Райкер вернул Стрелу ко мне и, наклонившись, сплел руки вместе. Выдохнув, я поставила ногу в его руки и, используя их как опору, попыталась сесть во второй раз. С его помощью мне это удалось, и Стрела затрепыхалась подо мной, но успокоилась, когда Райкер прошептал ей успокаивающие слова. Он передал мне поводья, и я уставилась на них, понимая, что оседлать грифона не так просто, как просто сесть в седло и подергать за кожаные поводья.

— Эм, не хочешь слетать с нами? — Я повернулась к Райкеру, чувствуя себя идиоткой и надеясь, что он не заставит меня умолять.

На лице Райкера отразилась нерешительность, но наши глаза встретились, и через мгновение он пожал плечами.

— Конечно.

— Отлично! Так будет веселее. — Моя сестра захлопала, бросая на меня довольный взгляд. Позади нее Алекс подмигнул. Я застонала, когда Райкер легко запрыгнул сзади.

— Я не обязан лететь. — Райкер подался вперед, его тело прижалось к моему, и просунул руки по обе стороны от меня, ухватившись за поводья.

— Полетишь, если не хочешь, чтобы я умерла, — пробормотала я, и он усмехнулся, его дыхание щекотало мне шею. — И я жаловалась не на то, что ты пришел, а на них и их намеки.

— Ах. — Краем глаза я заметила, как Райкер ухмыльнулся. — Вот оно что. — Он вложил кожаные поводья в мои руки, а затем положил свои руки поверх моих. Стрела отреагировала на легкое нажатие на поводья, и с помощью Райкера я направила ее вслед за Угольком к линии деревьев. Над нами разносился музыкальный клич птиц, но я была слишком отвлечена Райкером и перышками в моем животе, чтобы сосредоточиться на них.

Мы летели рядом с Алексом и Кэсси, и я заставляла себя сосредоточиться на чем-либо еще, кроме тепла тела Райкера или его рук на моих.

— Итак, что тебя так взволновало, что ты не могла дождаться, чтобы показать нам это позже?

— Скоро увидишь, — поддразнила она. — Вы с Райкером повеселились сегодня утром?

Мои плечи опустились.

— Если ты имеешь в виду осознала ли я то, насколько совершенно бесполезна для чего-либо, кроме лепки или смерти, тогда определенно; это было нечто.

Кэсси нахмурилась.

— Если ты не умеешь делать стрелы, это не значит, что ты бесполезна; это значит, что ты еще не научилась.

— Если бы у меня не получалось делать стрелы, я бы не была такой злой, — пробормотала я, пригибаясь под низко нависшей веткой. — Ужин вчера вечером был несъедобным благодаря мне. Райкер пытался научить меня ловить рыбу и ставить ловушки сегодня утром, а я умудрилась поймать все, кроме рыбы или еды… включая себя.

Кэсси попыталась скрыть свой смех, но получилось больше похоже на фырканье, и я оскалилась, а Алекс отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Хоть я его и не видела, но Райкер тоже смеялся, когда я попалась в одну из его уже расставленных ловушек и оказалась подвешенной вниз головой за лодыжку. Я имею в виду, кого он пытался поймать, кентавра? Однако то, как он был застигнут врасплох и смеялся, стоило того. Но я не собиралась говорить ему об этом.

— Ты научишься этому со временем, Лея. — Алекс усмехнулся.

Время. Сколько его у меня осталось?

— Я с нетерпением жду этого, — сказала я, отгоняя назойливые мысли в сторону. — Надеюсь, вы все сможете пережить мою неумелость.

Кэсси ухмыльнулась, и мы продолжили нашу поездку по лесу в тишине. Время от времени она останавливалась, чтобы указать на что-то, что она использовала для обозначения пути, или на другие интересные находки, на которые они с Алексом наткнулись ранее, например, на горячий источник в нескольких шагах от горы… маленький оазис посреди нашего нынешнего рая, который мы обязательно должны будем посетить в ближайшем будущем.

Грифоны продолжали петлять среди деревьев, их уши подергивались и прислушивались к звукам, издаваемым скрытыми птицами и более мелкими существами, бегающими вокруг нас. Солнечный свет пробивался между деревьями, и я вдохнула свежий, прохладный воздух, прислонившись спиной к Райкеру.

Он напрягся, и мои мысли вернулись к его недавнему заявлению об уходе. Не имело значения, хотела я его видеть или нет… он не хотел оставаться. Не то чтобы я планировала остаться здесь навсегда. Чувствуя себя дурой, я выпрямилась и отстранилась. Почему я проявила слабость и влюбилась в него?.. Почему он не может чувствовать то же самое? «Потому что ты демон», — прошептал голос в глубине моего сознания. Но тогда, почему он пытался меня поцеловать? Неужели это действительно ничего не значило?

— Скала близко, — крикнул Алекс через плечо.

— Спасибо, что предупредили. — Я крепче сжала поводья, и Стрела издала неодобрительный писк.

— Вот так. Она знает, что делать. — Руки Райкера накрыли мои, и я передала ему поводья. Впереди лес резко оборвался, над нами возвышалась каменная стена, покрытая лианами и мхом. Подняв голову, я попыталась найти вершину, но не смогла, и мой желудок скрутило.

— Кажется, ты говорила, что это не так далеко?

— Это не так, — сказал Алекс, подавая сигнал Угольку взлетать.

Прежде чем Райкер или я успели среагировать, Стрела последовала тому же сигналу и, напрягая мышцы, рванула вверх. Застигнутая врасплох, я отлетела назад, прямо в грудь Райкера.

— Обхвати ее коленями, — прорычал Райкер, борясь с поводьями и пытаясь удержать нас обоих от падения со спины Стрелы.

Сердце подскочило к горлу, я сделала все, как он велел, но все равно соскальзывала назад, так как Стрела продолжала подниматься все выше, ее крылья рассекали воздух. Передумав насчет ног, я перенесла свой вес вперед, обхватив руками шею грифона. Она закричала, сдвигаясь под тяжестью веса, но я не упала. Ветер развевал мои волосы, и я зажмурила глаза, пока, наконец, она не приземлилась на край каменной скалы.

Сложив крылья, Стрела встряхнулась, одновременно стряхивая меня, и я соскользнула на землю, тяжело дыша.

— Почему я вообще решила, что это хорошая идея? — Я легла на спину, закрыв лицо руками, чтобы заслониться от солнца, светившего прямо над головой.

— Ты молодец, — подбодрила Кэсси, ее голос сопровождался звуком ломающихся веток. Раскрыв пальцы, я выглянула и увидела сбоку от себя Уголька, и сестру, которая смотрела на меня сверху вниз.

— Я чуть не умерла.

— Стрела не позволила бы тебе умереть. Кроме того, ты уже сделала самое сложное и выжила, — поддразнила Кэсси.

— Остальную часть пути я пройду пешком.

Она нахмурилась, но я, спотыкаясь, поднялась на ноги, все еще дрожа.

Рука Райкера легла мне на плечо, и я подпрыгнула. Он наблюдал за мной со спины Стрелы.

— Лучше встретиться со своими страхами лицом к лицу. — Почему у меня возникло ощущение, что он говорил не только о том, что я снова сяду на Стрелу?

Я выдохнула сквозь зубы и кивнула.

— Ладно. — Я не была уверена, насколько хорошо смогу идти. Я забралась на ближайший валун, и Райкер притянул Стрелу к себе. Я приняла его протянутую руку и закинула правую ногу на спину Стрелы. Она подпрыгнула подо мной, но я удержала равновесие и ухватилась за ее лопатки, довольная тем, что не свалилась снова.

— Не волнуйся, мы уже почти на месте, — с улыбкой успокоила меня Кэсси, а Алекс повернул Уголька вглубь нового леса.

Стрела последовала за ними, и я попыталась успокоить свое колотящееся сердце, но не смогла, так как руки Райкера скользнули вокруг меня, чтобы поправить поводья. Я ожидала, что он будет держаться на расстоянии, но придвинулся ближе, прижался грудью к моей спине, а его ноги прижались к моим. По моим щекам пополз жар, когда его руки слегка сжались вокруг меня, и я была рада, что он не видит моего лица.

По мере того, как мы углублялись в лес, я расслабилась и позволила себе надеяться. Может быть, не только я одна пыталась разобраться в чувствах, которых не понимала.