Царство демонов

Глава 22 Кровная связь

— Что скажешь? — Кэсси спросила, сидя на Угольке и взмахнув руками.

Я соскочила со спины Стрелы, осторожно, чтобы не задеть Райкера, и наклонила голову. Посреди поляны перед нами стоял грубый на вид алтарь. Основание его составляли камни, а верх — сплетенные камыши и ветки, покрытые цветами и мхом.

Неудивительно, что их не было весь день.

— Выглядит очень мило. Для чего он? — спросила я, глядя на сестру, пока Алекс помогал ей спуститься.

Лицо Кэсси скривилось, как будто я задала самый глупый вопрос в мире.

— Для нашей церемонии кровной связи конечно.

Что? У меня свело живот, и мой взгляд снова устремился на алтарь.

— Как именно ты собираешься это сделать? Здесь нет жрицы.

— Это ты.

— Я не…

— Ты изучила божественный язык и символы; это все, что нам нужно, — сказала Кэсси. — Хотя, мне придется попрактиковаться, если ты хочешь, чтобы я была жрицей на церемонии у тебя с Райкером…

— Кэсси. — Я покачала головой, оглянувшись на Райкера, который все еще сидел верхом на Стреле и не смотрел на меня. Я не возражала против того, чтобы она дразнила меня своими дикими фантазиями о нас с Райкером, пока мы были одни, но мы не были одни. — Нет никаких нас с Райкером, ясно? — И никогда не будет. Не тогда, когда ни один из нас не собирался оставаться.

— Конечно. — Она усмехнулась. Порывшись в сумках, она что-то достала, и я прищурилась, когда солнце сверкнуло на двух золотых, с драгоценными камнями кубках и церемониальный нож в ножнах.

Я уставилась на нее.

— Где ты это взяла?

— Я, конечно же, взяла их с собой. — Пересекая поляну, она остановилась рядом со мной, переплетя свои пальцы с моими. — Я уже давно знаю, чего хочу в жизни, Калеа. Пожалуйста.

У меня свело живот, в голове всплыли воспоминания о големе. Я сделала шаг назад, покачав головой.

— Я не могу…

Лицо Кэсси скривилось.

— Но, Калеа…

Я выхватила нож из ножен, мое сердце учащенно забилось.

— Неужели ты забыла, что в первый раз, когда я вырезала символы на предмете, это чуть не убило Райкера и меня. Я не собираюсь разбираться с тем, чего никто из нас не понимает, особенно с таким ненужным, как бессмысленная церемония…

— Для меня это не бессмысленно!

Я отступила назад, врезавшись в Стрелу и прижавшись спиной к ноге Райкера.

Я не могла этого сделать. Я бы не стала подвергать жизнь сестры опасности, чего бы она ни хотела.

— Почему ты вообще хочешь быть связанной? — прошептала я, переводя взгляд с Кэсси на Алекса, который встал рядом с ней. — Вы уже вместе во всех отношениях… это не редкость для пар, которые никогда не связываются.

— Я думала, ты поймешь. — Кэсси вытерла глаза, и я вздрогнула.

— Могу я с тобой поговорить? — спросил Алекс, кивнув на деревья в нескольких шагах от него.

Сглотнув комок в горле, я кивнула. Алекс что-то пробормотал Кэсси и проводил ее к краю поляны. Она села, оперевшись на дерево, они о чем-то шептались, пока она вертела в руках кубки. Она кивнула, и он поцеловал ее в лоб, а затем жестом велел мне следовать за ним в лес.

— Присмотри, пожалуйста, за моей сестрой. — Я обернулась к Райкеру, и он наклонил голову, в его глазах отражалось беспокойство. — Спасибо. — Я передала ему нож и последовала за Алексом.

Пробираясь между белыми стволами, я сделала несколько глубоких вдохов свежего воздуха, чтобы успокоиться и подготовиться к лекции, которая, как я могла предположить, должна состояться. По мере того как я пробиралась через лес, напряжение немного ослабло в моей груди, и к тому времени, когда я догнала Алекса, я снова смогла дышать.

— Лея. — Алекс стоял возле большого дерева, скрестив руки. Его изумрудные глаза искали мои, в уголках образовались морщинки. — Ты обижаешься на меня…

— Что… нет!

Плечи Алекса опустились, и он выдохнул с нервной усмешкой.

— Что ж, это радует.

Сбитая с толку, я пересекла поляну, останавливаясь перед ним.

— Алекс, я знаю, что ты любишь мою сестру, а она любит тебя. Почему, во имя Люцифера, я должна обижаться на тебя?

Он переступил с ноги на ногу, потирая затылок.

— Я беспокоился, что ты не хочешь проходить церемонию, потому что не хочешь, чтобы она была со мной.

Я выгнула бровь.

— Серьезно? Это лучшее, что ты смог придумать? С кем моя сестра хочет быть, решать ей, и я уже сказала тебе…

— Лея, я знаю. — Алекс взял мои руки в свои и пытался найти мой взгляд. — Я просто… Я не чувствую, что когда-нибудь буду достаточно хорош для твоей сестры, а теперь, когда она беременна, я не… — Он прикусил губу, глядя вниз.

Улыбка растянулась на моем лице.

— Алекс, ты будешь отличным отцом. Ты отличная пара для Кэсси и всегда ею был. Связь не изменит этого.

Алекс со вздохом отпустил мои руки и начал расхаживать.

— Но Кэсси об этом всегда мечтала, и я хочу сделать ее мечту реальностью.

Отлично, вернемся к перспективе того, что я буду вырезать руны на своей сестре.

— Я бы сделала это, если бы могла, Алекс, но я не доверяю себе…

— Но Кэсси доверяет. Она доверяет тебе. — Он остановился, его глаза умоляли.

У меня перехватило дыхание, и я провела руками по волосам, желая, чтобы они оба поняли меня. Почему они так настаивают на том, чтобы быть связанными?

— Я беспокоюсь не только о ней. Что насчет твоего ребенка?

Алекс долго смотрел на меня.

— Отчасти ради него мы хотим сделать это, Калеа. Я знаю, ты упоминала, что есть люди, которые, будучи вместе, никогда не связываются, но те, кто имеет королевское происхождение, почти всегда проводят риутал. Твоя мать может не признавать этого, но твоя сестра — принцесса. Она мечтала об этом всю свою жизнь. Даже если мы никогда не вернемся в столицу, королевская кровь течет в жилах нашего наследника. Возможно, в твоих глазах это просто глупая церемония, но наш ребенок заслуживает силы и власти, унаследованной от кровно связанной пары. Вот почему Кэсси не хочет ждать до его рождения. Тогда будет слишком поздно.

Я прикусила дрожащую губу и тяжело сглотнула. Он был прав. В моем понимании церемония скрепления кровью стала не более чем частью игры, которую от меня когда-то ожидали. Я не задумывалась о причинах и преимуществах этой церемонии. При связывании использовались божественные руны, чтобы смешать кровь двух людей и связать их души и их существа в единое целое. При правильном исполнении узы могли объединить и укрепить обоих участников, а также их будущее потомство. Но не обходилось и без риска. В редких случаях, если связанную пару разлучали по какой-то причине, будь то смерть, расставание или что-то еще, потеря второй половинки могла разрушить разум пары и либо свести его с ума, как это случилось с моим отцом, либо убить. Я вздрогнула, обхватив себя руками.

— Если это так важно для вас двоих, почему вы не подождали до тех пор, пока вас не свяжут узами?

Алекс скорчил гримасу, его щеки покраснели.

— Мы не планировали беременность…

Ох. Я потерла затылок, тяжело вздохнув, когда моя решимость ослабла.

— И ты уверен, что награда перевешивает риск?

Алекс опустил подбородок, ободряюще улыбнувшись мне.

— Уверяю тебя, мы с Кэсси тщательно обговорили детали нашей связи.

Я слабо рассмеялась. Конечно, они это сделали. Кэсси мечтала об этом с самого детства, просто я никогда не представляла себя инициатором этого. Сделав дрожащий вдох, я подняла голову и расправила плечи. Кэсси и Алекс всегда так много делали для меня, это было самое малое, что я могла сделать в ответ.

— Я не могу ничего обещать, но постараюсь.

Алекс бросился вперед, заключив меня в крепкие объятия.

— Спасибо, Лея. Спасибо тебе.

— Не за что, — выдавила я, похлопав его по плечу, прежде чем вырваться из его объятий.

— Прости. — Он засмеялся. — Наверное, я просто разволновался.

Я ухмыльнулась.

— Немного. Но я полагаю, что в день церемонии — это нормально.

Он одарил меня ослепительной улыбкой, и молча мы двинулись обратно через белые стволы деревьев и зеленую, усыпанную цветами листву к поляне. Беспокойство все еще висело надо мной, как грозовая туча, но я старалась не обращать на него внимания. Дело было не в том, чего я хотела. Собравшись с духом, мы вошли на поляну, и прохладный ветерок пронесся мимо.

На другой стороне поляны Райкер прислонился к дереву, сложив руки, с непроницаемым выражением лица. Напротив него Кэсси подняла взгляд от кубка, который крутила в руках, и ее слегка опухшие глаза остановились на мне, как будто она могла определить мое решение одним лишь взглядом. Я заставила себя улыбнуться, и она с визгом вскочила на ноги и помчалась к нам.

— Ты лучшая, Калеа! — Она бросилась мне на шею, и я обняла ее в ответ, крепко прижимая к себе. Одна только ее реакция стоила того волнения.

— Возможно, ты захочешь воздержаться от комплиментов, пока я действительно не совершу этот подвиг. — Я отступила назад, убрав золотистый локон за ее ухо.

Она сморщила нос и унеслась прочь.

— Я верю в тебя.

Что ж, хоть кто-то из нас. Алекс присоединился к Кэсси, когда она подскочила к алтарю и с размаху поставила на него золотые кубки. Болтовня Кэсси и Алекса наполнила поляну, а у меня на затылке зашевелились волосы за секунду до того, как тень вошла в мое поле зрения, и я подпрыгнула. Я даже не услышала, как Райкер подошел. Сердце бешено колотилось, я старалась не зацикливаться на том, как солнечный свет отражается от его черных волос и загорелой кожи, превращая в нечто неземное. По моему лицу разлился жар, и я пригнула голову, проклиная себя за то, что была так слаба с ним.

Его пальцы коснулись моей руки, посылая электрические разряды по моим венам.

— Ты уверена, что хочешь этого? — спросил он так тихо, что я едва расслышала, но беспокойство, прозвучавшее в его голосе, привлекло мое внимание, и я снова подняла взгляд. Его золотистые глаза изучали меня, в них не было ни намека на ненависть или осуждение, и я удивилась его искренности. Почему его это волновало, когда он якобы собирался уходить?

Я пожевала губу, переключив свое внимание обратно на алтарь.

— То, что я хочу, не имеет значения. — Я вздохнула и, не обращая внимания на то, как сжались его губы, направилась по мягкой зеленой траве к сестре и ее замыслу. Райкер следовал за мной, безмолвной тенью. С каждым шагом мой желудок все сильнее сжимался, и я крепко обхватила себя руками, как будто это могло свести на нет эти мучительные ощущения и уберечь меня от тошноты.

— Готова? — щебетала Кэсси, вскакивая на ноги, где они с Алексом стояли напротив меня на грубом каменном алтаре.

Определенно нет, но был более важный вопрос:

— А ты?

Кэсси усмехнулась, ее золотистые волосы развевались вокруг ее лица, когда она решительно кивнула.

— Да, — сказал Алекс, взяв ее за руку. Они вместе опустились на колени перед алтарем, и их лица также светились, как солнце над их головами.

Сделав глубокий вдох, я попыталась отпустить свой страх и нервозность.

— Хорошо. Нож у тебя? — Я повернулась к Райкеру, который стоял слева от меня. Он снял с пояса золотой кинжал в ножнах и протянул мне. Меня пронзила дрожь, и я со звоном уронила его на алтарь. Это называлось кровной связью не просто так.

— Ты же не собираешься никого им убивать. — Кэсси усмехнулась и сняла ножны. Тонкий кусок свернутого пергамента был обернут вокруг лезвия, и она сняла его, протягивая мне. — Я подумала, что инструкции могут быть полезны.

Слава Создателям, потому что я слабо представляла, что именно должна была сказать.

— Ты правильно поступила. — Я взяла бумагу и развернула ее, глядя на то, как сестра разматывает золотую ленту с рукояти кинжала и кладет ее рядом с кубком.

Плавный почерк покрывал пергамент, и мое напряжение немного ослабло, когда я нашла пошаговые инструкции и слова на божественном языке для повторения. Райкер придвинулся ближе, заглядывая через мое плечо в бумагу, которую я держала в руках. Его дыхание коснулось моей шеи, вызвав мурашки по позвоночнику.

— Что такое кровная связь? — Он перевел взгляд с меня на нож на алтаре, изогнув бровь.

— Никто не объяснил тебе этого, когда ты соглашался стать моим предназначением? — спросила я, сбитая с толку.

Райкер помрачнел.

— Скажем так, мое соглашение было необычным.

Что это должно было означать? Еще один вопрос к моей постоянно растущей куче вопросов.

— Кровная связь — это когда два человека соединяются как партнеры в этой и следующей жизни, — объяснила Кэсси, и я была рада, что она смогла так просто это объяснить… то, что мне было бы трудно сделать.

— Твои люди так не делают? — спросил Алекс, наклонив голову, рассматривая Райкера с интересом.

— Нет. — Райкер переминался с ноги на ногу. — У нас церемония — это бракосочетание, когда пары обмениваются клятвами и становятся мужем и женой. Кровь для этого не нужна.

— Ну, может быть, тебе придется когда-нибудь рассказать нам побольше о вашем брачном обычае. — Кэсси одарила меня самодовольной ухмылкой. По моему лицу пробежал жар, и я нахмурилась, краем глаза заметив красные щеки Райкера, который потирал затылок и смотрел на небо, словно прося силы. Она просто не могла оставить все в покое, не так ли?

— Разве нам не нужно провести церемонию? — спросила я, громче, чем нужно, из-за острой необходимости сменить тему.

Моя сестра закатила глаза, видя, что я не понимаю, к чему я клоню.

— Мы и так это делаем.

Я скорчила гримасу и, еще раз просмотрев бумагу, чтобы убедиться, что все сделала правильно, положила ее на алтарь и откашлялась. Я подняла руки к небу, чувствуя себя дурочкой, но изо всех сил стараясь сыграть роль ради сестры.

— Перед глазами Великих Творцов, пусть все мы сегодня засвидетельствуем соединение этих двух людей… принцессы Кассандры и сержанта Александра. Пусть этот союз будет заключен не на словах, а скреплен кровью, чтобы они были связаны не только в этой жизни, но и в следующей.

Кэсси и Алекс обменялись взволнованными взглядами, а я молилась, чтобы меня не стошнило во время следующей части.

— Положите руки на алтарь, пожалуйста. — Они сделали, как я просила, положив соединенные руки на шершавую каменную поверхность.

Взяв нож, я протянула его Алексу.

— Осторожно разрежь вдоль ее ладони и вылей ее кровь в один из кубков.

Алекс кивнул и взял нож. Взяв руку сестры в свою, она раскрыла ладонь. Он положил лезвие на ее ладонь, но долго колебался, изучая ее.

— Ты уверена?

Она засияла, когда улыбка озарила ее лицо.

— На сто процентов.

Он улыбнулся в ответ и, осторожно наклонив нож, провел кончиком по ее ладони. Она вздрогнула, хотя ее улыбка не сходила с лица, а на коже расцвела тонкая полоска крови.

Алекс наклонил руку над ближайшим кубком. Несколько капель крови упали на дно. Когда кровь из неглубокого пореза перестала течь, Алекс мягким движением вернул руку на алтарь.

— Очень хорошо. Теперь твоя очередь, Кэсси, — сказала я.

Используя свою неповрежденную руку, Кэсси взяла церемониальный нож и взяла руку, которую ей протянул Алекс. Она повторила его предыдущие действия, аккуратно разрезав его руку и перелив его кровь в другой пустой кубок.

— Пожалуйста, протяните руки, — попросила я, когда она закончила. Они сделали, как было велено, и я глубоко вздохнула. Теперь самое трудное. Стараясь, чтобы руки не дрожали, я взяла нож с алтаря и окунул кончик в кубок, в которую Кэсси только что налила кровь Алекса.

Я поднесла нож к вытянутой руке Кэсси и, удерживая его другой рукой, вырезала три божественные руны чуть выше красной линии на ее ладони. Она вздрогнула, и мое сердце бешено забилось о ребра, как загнанный в клетку зверь.

— Ты в порядке? — спросила я, мой голос надломился.

Она кивнула, и я выдохнула, закончив последнюю руну. Мои глаза расширились, когда созданные мной символы начали слабо светиться, а кровь из ножа, казалось, обрела собственную жизнь, просачиваясь в рану на ее ладони. В следующее мгновение свечение исчезло с ее кожи, и я перешла к руке Алекса. Я повторила процесс, используя кровь Кэсси. Закончив, я взял обе их окровавленные руки и соединила их вместе. Они сцепили руки, и, следуя инструкциям, я обернула кусок золотого шелка вокруг их соединенных рук. Взяв две чаши, я перелила одну в другую, затем обмакнула нож в смешанную кровь. Снова подняв руки, я нараспев произнесла написанные на бумаге божественные слова, едва понимая, что говорю.

Продолжая повторять, я опустила нож и, дотронувшись кончиком до шелковой ленты, нарисовала последний символ. Руна засветилась ярко-красным, и я прекратила свои песнопения, низко поклонившись.

— Теперь вы можете скрепить узы поцелуем.

Кэсси подалась вперед, прижавшись губами к губам Алекса, и я спрятала свою облегченную улыбку за рукой. Алекс усмехнулся и ответил на поцелуй с таким же энтузиазмом. Яркий свет вспыхнул между их руками, и двое отделились друг от друга с резкими вздохами. Меня охватил ужас, и я вздрогнула, когда Райкер схватил меня за руку и прижал к себе. Кэсси вырвала шелк из их рук, и я ждала, затаив дыхание. Оба осмотрели свои ладони, и Кэсси завизжала от восторга, обняла Алекса и поцеловала его с гораздо большим энтузиазмом, чем раньше.

Что ж, видимо, все получилось, раз она была так взволнована. Выдохнув с облегчением, я отвернулась, чтобы дать новоиспеченной паре хоть какое-то уединение… не то чтобы они в нем нуждались.

Любопытствуя, я посмотрела на Райкера и обнаружила, что он наблюдает за мной с не меньшим любопытством.

— Итак, теперь ты знаешь, что такое кровные узы. — Я пожала плечами, надеясь снять напряжение, нарастающее между нами. — Что думаешь?

Райкер долго смотрел на меня, как бы раздумывая над ответом. Он открыл рот, но тут в меня врезались, и Кэсси заключила меня в объятия.

— Большое спасибо, Калеа! Сегодняшний день был потрясающим! Я так этого хотела.

Я повернулась, ее возбуждение передалось мне, когда она начала прыгать и кружиться по кругу.

— Посмотри, разве это не чудесно! — Она протянула правую руку, и я посмотрела на ее ладонь. Рана и руны, нанесенные ранее, исчезли, их заменил шрам в форме звезды в центре ладони.

Меня охватила тоска, и часть меня задавалась вопросом, будет ли у меня когда-нибудь возможность разделить церемонию с тем, с кем я хотела бы быть навсегда. Найду ли я когда-нибудь такую любовь? Я не хотела смотреть на Райкера… не уверенная, что получится сдержать нахлынувшие эмоции… и натянуто улыбнулась.

— Это прекрасно, Кэсси.

— Я знаю! — Она бросилась обратно к Алексу, и я рассмеялась, глядя, как она пытается сдержать свое бурное счастье. Через мгновение замерла, когда волосы на моем затылке встали дыбом, и обернулась.

— Лея? — спросил Алекс, когда Райкер застыл рядом со мной.

— Тсс. — С замиранием сердца я осмотрела деревья и листву, окружавшие поляну. Страх охватил меня, но я ничего не видела.

— Калеа, что…

— Нам нужно вернуться. Сейчас же. — Поднеся пальцы ко рту, я громко свистнула.

— Что такое? — потребовала Алекс, притягивая Кэсси к себе и оглядывая поляну.

— Кто-то следит за нами, — прошептала я, шагнув ближе к Райкеру, когда два грифона появились среди деревьев, услышав мой свист.

— Возможно, это просто любопытное животное, — пробормотал Алекс, ведя мою сестру к Угольку.

Кэсси побледнела, и я пожалела, что побеспокоила ее. Подбежав к ним, я крепко обняла сестру.

— Прости, что прервала вас, — пробормотала я ей в волосы. — Обещаю, мы отпразднуем ваше соединение как следует.

Она натянуто улыбнулась и кивнула.

— Все в порядке. Спасибо тебе большое за сегодняшний день, я никогда его не забуду.

Я еще раз быстро ее обняла. Алекс поднял Кэсси на руки, усадив на Уголька, и запрыгнул вслед за ней. Через мгновение Райкер подхватил меня, и я вскарабкалась на спину Стрелы, изо всех сил стараясь не задохнуться. Он вскочил позади меня и, схватившись за поводья, погнал Стрелу вперед. С громким криком она взлетела в небо, и я крепко обхватила ее коленями.

Райкер наклонился вперед, прижимая меня к своей спине, вероятно, чтобы убедиться, что я не соскользну снова.

— Думаешь, это было животное? — спросил он, его губы коснулись моего уха.

Я покачала головой, дрожа в его объятиях. Неважно, во что верил Алекс, я знала другое. У меня было такое же чувство прямо перед тем, как Райкер попытался убить меня в первый раз.