Чарли

Глава 16

— Макс, беги!! — взревел Джон и повис у Комбата на шее.

Верзила легонько дернул плечом, будто туда села муха, и крепыш шлепнулся недалеко от костра. От увиденного меня охватил такой страх, какой не доводилось испытывать никогда прежде. Первобытный, животный, нечеловеческий — этот ужас называют по-разному, но ни одно слово не способно в полной мере его передать.

Я полностью потерял контроль над телом. Ноги сами собой понеслись прочь, я же не мог даже дышать. Ничего не чувствовал, не понимал, все вокруг потеряло очертания, поплыло. Лишь где-то в потаенном уголке сознания пульсировала одна и та же мысль: бежать, бежать, бежать…

Именно она и спасла мне жизнь в тот момент. Если бы не возобладавшие инстинкты, я бы замешкался, засомневался, а то и вовсе бросился на помощь другу, чем подписал бы смертный приговор обоим. Когда я кубарем скатился по лестнице, над головой загудел ослепляющий энергетический луч. Враг применил против меня свое самое страшное оружие, и задержись я хотя бы на секунду, остался бы выжженной тенью на стене.

Нутром понимал — пытаться убежать от злодея все равно что бегать наперегонки с болидом Формулы-1. Но логика и рассудок давно перестали иметь право голоса в охваченном паникой мозгу. Я бежал на пределе возможного, каждая клеточка, каждый нейрон работали на износ. В легкие словно налили чистый спирт, по груди колошматили молотком, мышцы рвались, селезенку протыкали раскаленной иглой.

Не знаю, сколько успел пробежать в таком темпе, когда увидел перед собой яркие блики на стенах. За спиной что-то ослепительно сияло, озаряя весь коридор, и я прекрасно знал, что именно. Как повернул — не помню. В плечо словно ударили тараном. Я прыгнул, скрипя зубами от невыносимой боли в суставах, и рухнул на пол крохотного мотельного номера.

Миг спустя с лютым ревом по коридору прокатился энергетический луч. Все задрожало, мимо комнаты словно гнал во весь опор объятый пламенем скоростной поезд. Воздух раскалился, я забился в угол, прижал колени к корпусу и закрыл лицо предплечьями, чувствуя себя запертым в духовке. Еще десять секунд оглушительного огненного смерча, и на мне бы точно вспыхнула одежда.

Но Комбат не стал тратить силы впустую. Видел, наверное, что промахнулся. Рев стих, в воцарившейся тишине раздался насмешливый голос:

— Храбрый маленький мышонок… Куда же ты спрятался, герой? Где твоя норка?

Я всхлипнул и зажал рот ладонью. Меня трясло как от ударов током, по всему телу ручьями лился ледяной пот, но легче от него не становилось. Я по-прежнему ощущал невыносимый жар и с трудом вдыхал горячий воздух.

— А вот она!!! — заорали над ухом.

Я буквально сиганул под потолок. За окном раздался громкий хохот, в темноте вспыхнули золотом змеиные глаза. Как меня только инфаркт не разбил — загадка мирового масштаба, наравне с темной энергией и внеземной жизнью.

Пулей выскочил в коридор и рванул к лестнице. Комбат летел параллельно этажу и с любопытством наблюдал за моим тщетными метаниями. Я видел краем глаза пылающие шары в ночи, и они пугали сильнее смерти. Будто сам сатана явился из ада, чтобы устроить ад на Земле одному не в меру любопытному грешнику.

— Хочешь поиграть? Люблю кошки-мышки!

В нескольких ярдах впереди ударил луч, отрезав путь к отступлению. Я резко затормозил, не удержал равновесие и растянулся на грязном полу. Футболка порвалась, на животе, груди и подбородке засочились свежие ссадины. Не чувствуя боли и усталости, встал на четвереньки, развернулся и рванул с низкого старта к другой лестнице.

— Мышонок, куда же ты? — гремело слева. — Думал, сможешь безнаказанно тут шастать? Воровать хозяйский сыр? Гадить в масло? Шуршать под половицами? О нет, дружок, амбар под надежной охраной матерого кота.

В этот раз луч влетел не в окно, а прошил обугленный остов насквозь. Во все стороны брызнули искры и кирпичное крошево, раня и обжигая, меня обдало волной горячего воздуха. Протуберанец ударил слишком близко, я просто не успевал остановиться, инерция несла прямо на бушующий гремящий поток. Не успел я мысленно проститься с жизнью, как свет потух. Ноги заплелись, я замахал руками и грохнулся на бок, подняв облачко золы.

— Мышонок, ау! — крикнул Комбат и расхохотался.

Помните высадку на Омаха-Бич из «Спасти рядового Райана»? Приглушенные звуки, словно уши набили ватой, крики отовсюду, зубодробительный звон, белое марево перед глазами. Вот примерно так же я чувствовал себя после второй атаки.

Резервы организма заканчивались, несмотря на бьющий гейзерами адреналин жутко хотелось спать. Смахнул предплечьем заливающий глаза пот — оказалось, это вовсе не пот. Пот темно-алым быть не может.

Бой проигран. Ничего уже не исправить. Молоко не станет маслом, как ни барахтайся. Зачем обрекать себя на лютые муки, если от смерти все равно не сбежать? Почему, мистер Фэйд, почему? Во имя чего? Что вы делаете? Зачем вы встаете? Зачем продолжаете драться?

Я рассмеялся, не обращая внимания на кровь и пепел во рту. Всплывшая в памяти сцена из «Матрицы» позабавила и придала толику сил. Вот только исход один черт предрешен. Я не Нео, а Комбат гораздо сильнее агента Смита.

А вот и он — стоит в конце коридора, весело ухмыляясь. Какой же надо быть мразью, чтобы радоваться столь низкой и позорной победе. Победе, которая по сути является поражением. Разве можно назвать победителем боксера, избившего младенца? Разве можно торжествовать, раздавив муравья?

— Мышонок, ты уже устал? Мы поиграли слишком мало! Давай, храбрец, ползи! А не то поджарю хвостик!

Злодей подбросил крохотное солнце на ладони и направил на меня. Но сияющий луч не ударил сразу, а медленно пополз к цели, расширяясь с каждым преодоленным футом. Не знаю, как седой умудрился вытворить подобное вопреки всем известным законам физики, но глаза — залитые кровью, запорошенные грязью, слезящиеся, со сгоревшими бровями и ресницами — не врали. Бушующая энергия надвигалась подобно стене, заполнив собой все помещение.

Нас разделяло около полусотни ярдов. Я лежал посреди этажа, а единственный способ спастись — добраться наконец до треклятой лестницы. Шмыгнуть в номер уже не мог — энергия «заливалась» в каждую щель, и отсидеться за стенкой не получится при всем желании.

Хотел передохнуть хотя бы несколько секунд, но подошвы кроссовок начало ощутимо печь, словно я стоял на раскаленном солнцем Аризоны асфальте. Я встал и побрел, шатаясь как пьяный и изнемогая от жары. Не пройдя и пары шагов, ноги заплелись, и я приземлился прямо на колени. От прокатившейся по телу волны боли помутилось сознание, но я не мог позволить себе остановку. Никто меня ждать не будет, всепожирающее пламя подбиралось все ближе, голодно урча. Я кое-как вскарабкался по стеночке, обдирая кожу и тут же прижигая ее об раскаленные кирпичи.

И захромал, скрипя зубами и ударяясь плечом о стену при каждом шаге.

— Мышонок! Ты уже сбежал? Ничего не вижу! Пожалуй, ускорюсь немного!

Спину обожгло. Я зашипел, дернулся и попытался перейти на бег. И мне даже удалось по инерции преодолеть треть пути. А потом упал, пропахал пол и понял — уже не встану. Скрытые силы, пробужденные инстинктом самосохранения, полностью иссякли. Но что самое страшное — измотали тело настолько, что я мог только дышать — и то с перерывами.

Жар неумолимо наступал, но я ничего не чувствовал. Мозг даже не включал агонию — понимал прекрасно, что все бесполезно. И тут я услышал тихий знакомый голос:

— Макс! Макс, вставай!

Поднял глаза и увидел Чарли около лестницы. Бродяжка стояла на коленях, протягивая мне руку.

— Сюда! Быстрее! Давай же!

Я хмыкнул и покачал головой.

— Макс, пожалуйста! Еще немного!

Немного? Допустим, доползу каким-то чудом до первого этажа. А дальше-то что? Ублюдок сжалится и отпустит домой? Мечтай.

— Ты же сам говорил, русские не сдаются! Ты нужен нам… Ты нужен мне. Борись!

Я зарычал и рывком поднялся на локти. И пополз, загребая грязь, отталкиваясь горящими изнутри и снаружи ногами. Чарли подалась вперед, на чумазом личике заблестели бороздки от слез. Как при нашей первой встрече… Вроде недели еще нет, а ощущение, словно год прошел.

Дюйм за дюймом, фут за футом по-пластунски по горячей саже. Рев позади усилился, свет слепил, последний ярд пришлось ползти на ощупь. Приоткрыв слезящиеся глаза, махнул рукой, и лишь теплый воздух просвистел сквозь пальцы. Очертания девушки размылись, заклубились, и мираж рассеялся. Кто бы сомневался.

Но я добрался до лестницы. Я победил. Я проживу чуть-чуть подольше. Есть ли в этом смысл? Оправдана ли эта пытка? Не знаю. Сперва надо сползти по чертовым ступеням, невообразимо больно бьющим по измученным ребрам.

Сполз. Перевернулся на спину и раскинул руки. Вот теперь точно конец. Я сделал все возможное и невозможное. Еще один шаг — и сердце точно не выдержит. Пусть седой выродок делает, что хочет. Уверен, убивать беззащитных и неспособных дать сдачи ему особенно приятно. Большая сила не налагает большую ответственность. Большая сила превращает людей в злодеев. Наделенные безграничной властью диктаторы тому прямое подтверждение. Пусть наслаждается. Плевать.

На лестнице раздались тяжелые шаги. Комбат шел привычной расхлябанной походкой, держа руку в кармане и подбрасывая пылающий шарик. Он остановился на пролете, с высоты разглядывая меня змеиными глазами. Ему не хватало собственного гигантского роста, чтобы возвыситься над поверженным врагом. Поэтому он не подходил ближе, предпочитая стоять у последней ступеньки.

— Храбрый мышонок попытался стащить слишком большой кусок сыра. А ведь кот предупреждал — сиди тихо в норке, довольствуйся крохами и все будет хорошо. Но мышонок слишком глуп и дерзок. Возомнил себя равным котам! Позарился на то, на что мышатам зариться смертельно опасно. Итак, твое последнее слово?

Мне было крайне погано, я с трудом понимал, где я и кто я, но все же нашел в себе силы приподнять руку и оттопырить средний палец. Комбат запрокинул голову и засмеялся.

И тут я увидел Альву. Девушка выглянула из-за стены и приложила палец к губам. Наверное, Джон очухался и развязал пленниц. Значит, кавалерия уже в пути. Скоро Чарли надерет зад этому козлу…

Ушастик крепко схватила меня за плечи, и я на миг ослеп. Когда зрение вернулось, рядом не было ни верзилы, ни руин мотеля. Я лежал на мокрой лесной дороге, над головой висела огромная луна, а сгоревшее здание виднелось в миле от нас.

Перевел взгляд на Альву и оцепенел. Порыв ветра растрепал ее волосы, тщательно зачесанная назад челка упала на лицо, закрыв половину лица. В полумраке карий глаз отчетливо сиял алым. Святые угодники… Если добавить маску и ремни, прижимающие торчащие уши к голове, образ полностью сложится. Но как? Почему?

— Ты…, - хрипло простонал, не узнав собственный голос.

Подбородок девушки задрожал, губы скривились, она зажмурилась.

— Альфа, какого черта ты сделала?! — прогремело с небес.

Комбат висел над нами, добела сжав кулаки и играя желваками. Холодный ветер развевал его шинель подобно плащу.

— Готовьтесь, — шепнула Маска.

Она исчезла, появилась рядом с ублюдком и крепко обняла за плечи. Доля секунды — и оба растворились в ночи. А я остался лежать, сверля усыпанное звездами небо в тщетных поисках ответа на давно мучающий вопрос: какого хрена тут вообще происходит?

Вскоре усталость и нечеловеческий стресс взяли свое. Я отключился, а пришел в себя дома, лежа на диване в одних трусах. Тело сплошь покрывали пластыри и бинты, но боли не чувствовал — видимо, вкололи анестетик.

— Попей, — Чарли бесцеремонно раздвинула ссохшиеся губы и сунула в зубы трубочку.

— Фто это?

— Чай с лимоном и сиропом. Восстанавливает силы. Тебе полезно.

— Сама как?

— В норме.

— А Джон?

— Тоже, — произнес друг низким суровым голосом. Можно сказать — стальным.

Он сидел за кухонным столом и что-то читал с ноутбука. Рядом стояла алюминиевая баночка. Сперва я думал, на крепыша будет больно смотреть, ведь его любимая девушка оказалась… кем оказалась. Но Стейр являл собой образец решимости и неоспоримости. Он выглядел как президент в тайном бункере, размышляющий жать красную кнопку сразу или немного подождать.

— Бро…

— Не надо, — отрезал приятель. — Пускать нюни и наматывать сопли на кулак бессмысленно и бесполезно. Наша задача — отыскать тех, кто превратил Альву в… сам знаешь что, и…

Джон врезал кулаком по столу так, что ноут подпрыгнул на целый дюйм, а банка и вовсе улетела на пол.

— Есть зацепки?

— Пока нет. — Крепыш поднял банку и поставил на место. — Недавно выложил фотки обломка на… тематический сайт.

Понятно. Клуб любителей НЛО и борцов с масонским заговором.

— Жду ответ. Поверь, там есть соображающие ребята.

Угу. Скорее всего, диванные эксперты опознают в кусочке обшивку реактора гипердвигателя аннунакского разведывательного беспилотника, занятого похищением людей и потрошением коров.

— Поспи, — Чарли коснулась лба холодной ладонью. — Сон — лучшее лекарство.

— Да? — я хмыкнул и поморщился от боли в груди. — Предпочту мазь от ожогов.

— Уже намазали, — отозвался друг. — Десять тюбиков извели. Плюс столько же от ушибов и растяжений.

— Ну… тогда и правда надо прикорнуть. Надеюсь, никто не замочит во сне.

— Прости, — девушка вздохнула и опустила глаза. — Я опять тебя подвела.

— Забей. Чего теперь себя корить. Главное, все живы.

— Во многом благодаря вам. Вы — настоящие герои.

— Скорее идиоты, — проворчал в ответ.

Чарли улыбнулась.

— Спасибо, что не бросил.

— Ты же знаешь, я своих не…

Она наклонилась, коснулась губами виска и прижалась щекой к щеке. И не шелохнулась, пока я вновь не погрузился в сон.

Очнулся аж вечером следующего дня. Ни о каком колледже, само собой, и речи не шло. После всего пережитого учеба отошла даже не на второй, а минимум на десятый план. Шутка ли — если бы не внезапный порыв Маски, меня бы прикончили. По-настоящему. Совсем. Намертво. Без вариантов. С этого самого момента все происходящее перестало быть веселым сумасбродным приключением про супергероев. А превратилось в самый настоящий технотриллер, где могут покалечить или убить. Где все серьезно и нет места ошибкам.

Не знаю, чем и как меня мазали, или крепкий сон на самом деле помог, но чувствовал себя вполне терпимо. Встал, поднялся по лестнице, принял душ и надел чистую одежду без посторонней помощи. И даже не кряхтя и стоная как старый дед.

Да уж… Боль ушла, но синяки и ссадины никуда не делись. Жесть. Я выглядел как узник испанской инквизиции и гестапо вместе взятых. Лишь бы не пришлось сидеть на обезболивающих, словно доктор Хаус.

Спустившись, нашел Чарли хлопочущей у плиты. Девушка одновременно следила за сковородой, парой кастрюль и попутно нарезала овощи в салат. Ее бы силу да в мирное русло… Такой шеф-повар знатный пропадает, вынужденный постоянно драться со всякими хмырями.

— Здорово у тебя получается.

Девушка обернулась и подмигнула. Чайная ложка спорхнула с полки, зачерпнула соус из кастрюли и по дуге подлетела к моим губам.

— Попробуй.

Никогда прежде меня не угощали подобным образом. Было даже немного стремно открывать рот — вдруг бродяжка отвлечется, зазевается, и ложка вопьется прямо в глотку. Пересилив страх, слизнул немного с кончика — соус очень напоминал майонез с пряностями.

— Класс.

Все никак не мог отвести взгляда от самовольно скачущего по доске ножа. Он двигался с огромной скоростью, вмиг превращая огурцы и помидоры в труху. После чего красно-зеленая масса, ведомая таинственной силой, слеплялась в шарики и летела в глубокую миску. Рядом с ней сыр сам по себе ездил по терке и снегом сыпался на жареное мясо. Над густым паром вертелся смерч из спагетти, смешиваясь с растертой с солью петрушкой. «Вкусные истории», блин.

— А где Джон?

Чарли указала на дверь. Выйдя на улицу, застал друга сидящим на крыльце с чашкой крепкого кофе в ладонях. Крепыш отстраненно рассматривал дом напротив, будто надеясь увидеть там Альву — веселую, ушастую и обычную. Без маски, красных глаз и прочей гадости.

Заметив нас, из окна выглянул мистер Сандерс — статный усатый мужчина средних лет. Махнув рукой, крикнул через улицу:

— Ребята, не знаете, где Альва? Ночевать не пришла, на звонки не отвечает.

— У подруги остановилась, — не моргнув глазом, соврал Джон.

— Ладно. А то уж думал звонить шерифу. Приятного вечера.

Подождав немного, спросил:

— Есть ответ?

Приятель качнул головой:

— В основном всякая чушь про обшивку реактора.

— И почему я не удивлен?

— Но один знакомый посоветовал своего хорошего знакомого, у которого есть знакомый, отлично разбирающийся во всяких материалах и веществах. Вроде как военный инженер в отставке. Написал ему, может, скажет что дельное.

Присел рядом и уставился на сбивающиеся в тучи облака.

— Вспомнил тут пару деталей. Первая — и самая важная — Альва перед исчезновением велела готовиться.

— К чему?

— Не уточнила. Просто сказала: готовьтесь. Ну уж явно не к доброму и веселому празднику. Скорее всего, к какому-нибудь армагеддцу.

— К гадалке не ходи.

— А еще Комбат назвал Альву Альфой.

Приятель нахмурился:

— Ты не ослышался?

— Ослышишься тут… Этот утырок орет так, что до костей пробирает.

Крепыш ненадолго ушел в себя, хмурясь и беззвучно бормоча под нос. А затем выдал:

— Фонетический алфавит.

— То есть?

— Некоторые буквы похожи по произношению. Б и П, например. Если общаться по хреновой связи, легко запутаться и сыграть в испорченный телефон. Поэтому вместо букв говорят слова, начинающиеся на эти буквы. Вояки, кстати, используют стандарт ИКАО. Звучит он так: Альфа, Браво, Чарли, Дельта, Эхо, Фокстрот и далее по списку. A, B, C, D, E, F… смекаешь?

Я кивнул, хотя все еще не понимал, к чему он клонит.

— Иногда по привычке буквенное обозначение заменяют фонетическим. Например, блок C — блок Чарли. Пост 3 — пост Чарли, потому что C — третья буква алфавита. Соображаешь?

— Эм…

— Понятно… В общем, если у тебя все в порядке с ушами и Альва на самом деле Альфа, то Чарли — тоже не имя. А кодовое обозначение. Чего именно, нам и предстоит выяснить.

Дверь тихонько отворилась:

— Ужин готов.

Ели молча, уставившись в свои тарелки. Рядом с Джоном стоял ноутбук, и бедняга буквально каждую минуту обновлял страничку почты в ожидании заветного письма. И наконец оно пришло. Приятель несколько раз перечитал его, то и дело почесывая бороду, и произнес:

— Судя по словам эксперта, ты нашел дюраль.

Я приподнял бровь:

— И? Это какой-то инопланетный сплав?

Друг вздохнул:

— Нет. Вполне себе земной. Из него делают самолеты.