Чарли

Глава 8

Джон встал раньше меня и приготовил завтрак — сэндвичи с отбивными, сыром, листьями салата и овощами. Как мы ни старались здорово питаться, у нас все равно получалось нечто вроде гамбургера.

Соблюдя все утренние традиции, спустился на кухню с грацией зомби и налил двойную дозу сладкого кофе. Друг одной рукой держал бутерброд, другой — увлеченно водил стилусом по планшету. Стейр сидел лицом ко мне, и я не мог видеть, что же он такое рисует на ноутбуке.

— Доброе утро, — сказал крепыш.

— Доброе, — я потер глаза и сощурился. — А где Чарли?

— Спит.

— Странно.

Поставив чашку, подошел к дивану и присел на краешек. Бродяжка замоталась в одеяло с головой, отчего издали походила на огромную белую личинку. С трудом оттянул край одеяла, но увидел лишь темно-розовые пятки. Попытки же откинуть покрывало с головы не увенчались успехом — девушка держала крепко и наотрез отказывалась выбираться из теплого кокона.

— Эй… Пора вставать.

Ноль эмоций. Учитывая недавний бой, всерьез забеспокоился, как бы с подругой не приключилось беды. Потормошил ее за плечо (ну, по крайней мере на ощупь это показалось плечом), однако бродяжка молчала как пленный партизан.

— Ты хорошо себя чувствуешь? Нигде не болит? Чарли!

— Макс, ты дурак? — Джон поднял взгляд от дисплея и осуждающе посмотрел на меня. — С ней все в порядке.

— Тогда почему не встает?

Приятель вздохнул:

— Чел, сколько у тебя было девушек?

— Ну…, - нахмурился, вспоминая и подсчитывая. — Если отношения длились меньше недели — то семь. Если больше — две. А что?

— Вроде опытный, а такой балбес. Ревнует она, вот что. Неужели не ясно?

— Да с каких таких? Между нами ничего нет.

— И? Еще скажи, для ревности нужна помолвка или обручальное кольцо.

— К чему ты клонишь? Говори уже.

— Чарли прождала тебя четыре часа. Сидела у окна, таращилась на улицу и вздрагивала при каждой проезжающей мимо тачке. Потом пожелала мне спокойной ночи, завернулась в одеяло и… дальше сам видишь. Я подумал, ты останешься до утра и тоже лег спать. Такие дела.

— Детский сад…, - разозлился я, по большей части на себя. — Хочет выеживаться — пусть выеживается, у нас свободная страна. А нам пора на учебу.

— Ты собираешься в колледж? — удивился Джон. — Передумал сваливать?

— Решение в силе, не переживай. Просто… не хочу привлекать внимание очередным прогулом. Опять начнутся пересуды, куратор может позвонить. Если уж валить, то тихо. К тому же… на практике нас ждет очень интересное представление.

— Ты о чем?

— Сам узнаешь.

— А Чарли? Так и будет лежать?

— Ее право. Потакать всякой ерунде не собираюсь. Принцесса, блин.

Джон хотел что-то сказать, но передумал. Мы быстро собрались, похватали сумку, рюкзак и вышли на крыльцо. По сравнению с вчерашней непогодой заметно потеплело, тучи разошлись, в кой-то веки открыв путь золотистым солнечным лучам. Те в свою очередь выжгли туман, и в Сент-Крузе вновь воцарился август. Надолго ли? Какая разница. Вечером я буду очень далеко.

Всю дорогу друг молчал, но стоило зайти в столовую и взять по чашечке кофе, как его прорвало:

— Чел, ну нельзя же так!

— Ты о чем? — я выгнул бровь.

— О Чарли! Мог бы извиниться!

— За что?

— Как за что?! — крепыш всплеснул руками, чуть не сбив чашку со стола.

— Так — за что? Мы пара? Нет. Я не имею права проводить время с другими девушками? Нет. Я что-то ей пообещал и не выполнил? Нет. В чем проблема?

Стейр возложил ладонь на лицо и покачал головой:

— Мог бы хотя бы не срываться на ней.

— Ну Чарли же сорвалась. Причем вообще без причины. У меня вот больше забот нет, как ее ревность впитывать. А если завтра она решит, что мы ее рабы? Будем на карачках ползать и любые прихоти выполнять? Обойдется.

— Чел…

— Простите, у вас не занято?

Мы повернули головы и увидели незнакомую девушку с длинными зачесанными назад светлыми волосами. Весьма симпатичная особа, стоит сказать, только лопоухая. Но из-за прически и узкого вытянутого лица торчащие ушки ничуть не портили вид, и даже придавали мимолетное сходство со сказочной эльфийкой. Из одежды на ней были балетки, леггинсы и белая туника в черную полоску, чем-то похожая на тельняшку.

Незнакомка пристально смотрела на Джона большими карими глазами. Вернее, на его футболку. Почему-то девушка подошла именно к нам, несмотря на огромное количество незанятых столиков. Но не прогонять же? Неудобно как-то, да и причины нет.

— Присаживайся, — я указал на свободное кресло.

— Спасибо, — девушка улыбнулась. — Меня зовут Альва. А вы — Джон Стейр, верно?

Приятель нахмурился и непроизвольно сжал пальцы.

— Да. А что?

— Ой, только не подумайте ничего такого, — Альва накрыла ладонью кулак крепыша, заставив беднягу дернуться как от удара током. — Я давно слежу за вашим блогом на Девиан Арте. Очень люблю комиксы про Апокалиптикэль, особенно бонусы в платном разделе.

Джон покраснел как помидор, что случалось с ним крайне редко. Впрочем, еще ни разу к нему не приставали поклонницы, да такие миленькие. Хотя он вполне мог смутиться из-за пресловутого закрытого раздела, доверху набитого фансервисной порнухой. По дружбе крепыш скидывал мне эти рисунки задаром, и порой попадались такие, что на реальных девушек начинал посматривать с легкой скукой.

— Спасибо…

— Вам спасибо за прекрасное творчество.

— Не за что…, - пробормотал Джон и уткнулся в чашку.

Я пнул приятеля по лодыжке и многозначительно нахмурился — мол, очнись, дурило, такую цыпу пропустишь! Но Стейр стушевался, втянул голову в плечи и засопел как медведь. Пришлось брать ситуацию в свои руки.

— Давай на ты.

Альва охотно кивнула:

— Хорошо.

На всякий случай треснул онемевшему другу еще разок и указал на красавицу бровями — давай, заговори уже с ней! Но Джон нахохлился пуще прежнего и не смел поднять глаза.

— Он у нас скромный. Как и любой творец. Да, Джон?

Несмотря на прямой вопрос, крепыш даже рта не открыл.

— Он редко общается с девушками. Особенно с такими красивыми.

— Ой, ну что ты, — на щечках Альвы заиграл бледный румянец.

Еще пара комплиментов — и новая пассия появится у меня. Она, конечно, красивая, но определенно не в моем вкусе — слишком нежная и застенчивая, почти как Лора. В России таких называют nyasha-stesnyasha. Я же предпочитаю в меру дерзких оторв, но никак не сладких ромашек, падающих в обморок от слова «сиськи».

— Меня зовут Макс, кстати. А у тебя необычное имя.

— Да…, - новая знакомая хлопнула ресницами. — Есть такое. Скажи, Макс, а ты читаешь комиксы про Апокалиптикэль?

— Разумеется. Поддерживаю друга во всем, — ответил я и стукнул Джона третий раз — с тем же результатом.

— Я к чему спрашиваю… Альва — это древнескандинавская эльфийка. Мой отец — писатель и большой поклонник ушастого народца. Боюсь, он назвал меня так из-за этих локаторов…

— Ну что ты, они очень милые.

— Правда?

Поднял правую ладонь в клятвенном жесте и твердо заявил:

— Истинная.

— Спасибо, Макс, — девушка расплылась в благодарной улыбке, аж зажмурилась на миг. — Я немного стесняюсь и ушей, и своего имени. В школе меня и вовсе дразнили Леголасом.

— Вот же орки вонючие…

Альва запрокинула голову и тихо расхохоталась.

— Верно подмечено. Любишь Толкиена?

— Только в киноверсии.

— А я все книги прочитала. Даже Сильмариллион.

Вяло улыбнулся в ответ и врезал Джону в последний раз. С каждой минутой его шансы на знакомство таяли, как сахарная вата в духовке, а мне грозили очередные недельные отношения.

К счастью, красотка решила сменить тему на более нейтральную:

— А вы на каком курсе?

Показал ей два пальца.

— Жаль, — Альва надула губки. — Думала, будем в одной группе. Я только-только поступила, приехала аж из Денвера. Хочу стать иллюстратором, а то папа постоянно жалуется на убогие обложки.

Хотел спросить имя литератора — мало ли, вдруг зачитываюсь его книгами на досуге, но тут прозвенел звонок. Девушка вскочила как ужаленная — перваки все такие дерганые, думают, их поубивают за малейшее опоздание.

— Ну, мне пора. Джон, а можно попросить автограф?

— А? — Крепыш вздрогнул и поднял голову — впервые за весь разговор.

— Подпиши леди рисунок, — устало буркнул я.

— Леди? — няшка зарделась и хихикнула, прикрыв рот рукой. — Ты такой милый.

— Конечно. — Друг взял сумку и полез за ручкой.

— Ой, прости, — Альва коснулась его плеча, и бедняга выронил почтальонку. — С собой нет. Я же не знала, что встречу самого Джона Стейра! Распечатаю на большом перерыве и принесу. Вы где будете?

— Если погода не испортится — у озера. Или тут.

— Ясно! Все, я побежала. Очень рада знакомству.

Когда красавица выскочила в коридор, друг шумно вдохнул и кашлянул в кулак. Его ручищи дрожали, на побледневшей коже выступила испарина, аж очки запотели, с бороды капал пот.

— Чел, ты как? Скорую вызвать?

— Отвали, — незлобно бросил он, вешая сумку через грудь.

Мы вошли в атриум и расселись по местам. Лектор опаздывал, парни тайком рубились в танки, девушки в наглую зависали в соцсетях и лайкали друг дружке фотки. В помещении царила атмосфера веселья и безмятежности, щедро сдобренная по-летнему ярким солнышком. Только Джон сидел как бирюк, уткнувшись в конспект, и остервенело перелистывал страницы.

— Мужик, — я легонько пихнул его в плечо. — Еще не все потеряно.

— Все! — неожиданно громко рявкнул крепыш. Студенты взглянули в его сторону и молча вернулись к своим делам. — Я не могу общаться с девчонками! Сразу глотаю язык и цепенею.

— С Чарли же нормально общаешься.

— Потому что она твоя девушка! При ней могу молчать, могу кричать, да хоть на голове ходить, ей будет все равно.

Напомнил ему на всякий случай, что между нами ничего нет, но Джон продолжил сокрушенный монолог:

— Альва же… такая милаха! Так боялся ей не понравиться, что замкнулся и онемел как рыба. И теперь она думает, что я рохля и мамкин тюфяк!

— Чел, не ори. У тебя будет последний шанс на большом перерыве — не пролюби его! Эта няшка прется от твоего творчества, взять ее в оборот — как два пальца в розетку! Нарисуй для нее специальный комикс, пригласи в библиотеку — она же любит читать, — пообещай показать неопубликованные наработки. Сам не заметишь, как она прыгнет к тебе под одеяло.

— Тебе легко говорить, пикап-мастер фигов… А для меня, между прочим, секс — не главное. Я хочу свою личную музу, чтобы дарила вдохновение, поддерживала во всем и не давала впасть в депрессию.

— О чем это вы так громко болтаете? — спросила Лора, незаметно усевшись за стол позади меня.

— О девушке Джона.

— У тебя появилась подружка? Здорово!

— Хватит подкалывать! — огрызнулся крепыш.

— Не сердись. Мне же интересно, чисто женское любопытство. Кто она?

— Первокурсница из Денвера. Такая няша. И тащится от его комиксов.

— Ничего себе! — с неподдельным восторгом произнесла Бейкер. — Поздравляю!

— Да как вы…

— Ребята, всем привет! — прозвучал громкий, хорошо поставленный голос. — Прошу прощения за задержку!

В атриум вошел мистер Андерсен, и по аудитории прокатилась волна взволнованных вздохов — в основном девичьих. Он белозубо улыбнулся, помахал рукой и встал за кафедру — совсем как политик на встрече с избирателями. Высокий, худощавый, небритый, отдаленно смахивающий на Хью Джекмана в молодости. В старомодном твидовом пиджаке со стоячим воротником, красных зауженных джинсах, того же цвета шарфе, небрежно покачивающемся на плечах и черной футболке-поло с логотипом колледжа. Квинтэссенция престарелого хипстера, иначе и не скажешь.

— Просыпаемся, просыпаемся! Шелби, я слышу скрип гусениц — немедленно выключи игру или поедешь кататься на настоящем танке.

Парни расхохотались, девушки уставились на юмориста огромными сверкающими глазами. Вообще, в Америке призыва давно нет, но куратор просто не смог не пошутить на тему вылета из ВУЗа и армии.

— Если кто забыл — лето кончилось. — Совершенно банальная фраза вызвала новую волну смешков. Блин, да ему стендап-комиком выступать надо. — Пора возвращаться в график и браться за учебу со всей серьезностью. Берем ручки, открываем тетрадки и пишем. Тема первой лекции — пропорции. На практике вам снова предстоит рисовать с натуры, поэтому не филоньте. Особенно ты, Хендрикс. Еще раз изобразишь меня без шеи — получишь кол.

Студенты рассмеялись, Эндрю погрозил пальцем, и все разом смокли.

— Кстати, добровольцы не появились?

— Лора, давай, — шепнул я.

— Мне страшно…

— Борись… или отпусти и забудь.

Девушка судорожно сглотнула и медленно подняла руку. Андерсен вскинул брови и смерил подопечную изумленным взглядом. Вскоре к нему присоединилась вся аудитория. Мало кто мог поверить, что благородная, зажатая рамками правил и морали аристократка отважится позировать.

— Мисс Бейкер, вы хотите выйти? — на всякий случай уточнил лектор.

Никто даже не пискнул, так всех удивила неожиданная смелость Лоры.

— Нет. Хочу быть натурщицей, — дрожа и заикаясь ответила девушка.

Клянусь, Эндрю не меньше минуты стоял как вкопанный, не сводя взгляда со студентки. А затем разразился бурными аплодисментами.

— Браво, мисс Бейкер. Вы поразили меня до глубины души. Ваша решимость достойна оваций.

Вскоре грохотал весь атриум. Парни истязали ладоши в предвкушении незабываемой практики, девушки хлопали просто потому, что так делал их кумир. Я повернулся и взглянул на бывшую — она сияла как солнце, словно ей собирались вручить нобелевку. Простое женское счастье ударило во все стороны, как изотопы из лопнувшего реактора. Я самодовольно улыбнулся, наслаждаясь распирающей грудь гордостью, и толкнул Джона локтем в плечо.

— Видишь, на что пошла Лора ради любви. А ты просто поговорить боишься.

Стейр насупился и что-то неразборчиво проворчал.

— Хочу напомнить, — сказал Андерсен, опустив руки, — натурщица — ремесло благородное. И не имеющее ничего общего со стриптизом, как только что ляпнул мистер Мерфи. Его задача — показать истинную красоту женского тела, и научить вас оную красоту переносить на холст, бумагу или цифру. Натурщицами были жены графини, герцогини, фаворитки королей и профессиональные художницы. Поэтому, мисс Бейкер — мой вам поклон.

И он на самом деле склонил голову, вызвав умиленное «ауу» от женской части потока.

— Молодец, — сказал я.

— За мной должок, — выдохнула Лора.

— А теперь возвращаемся к лекции. Итак, пропорции — это…

Спустя два часа непрерывной писанины и зарисовок начался большой перерыв. Мы с Джоном пошли в столовую, как и договаривались, но на подходе друг резко остановился.

— Слушай, а давай у тети Мун пирожков купим. Погляди, какая очередь перваков, весь перерыв тут проторчим.

Тетя Мун — владелица пекарни недалеко от колледжа. Собственно, тетей никому из нас она не являлась, но горожане звали так пожилую китаянку за доброту и отзывчивость. Кофе она варила просто потрясающий, но цены были заметно выше столовки, поэтому студенты редко туда ходили. Не все могли выложить десять баксов за стакан арабики и пару круассанов

— Не преувеличивай. Разве это очередь? У мавзолея Ленина — очередь. В «Уолмарте» в черную пятницу — очередь. А тут минут десять подождать придется. — И тут я понял истинную причину демарша приятеля: — Погоди-ка… Ты боишься встретиться с Альвой?

Джон не ответил, но все было видно без слов.

— Чел, мне по большому счету без разницы, будешь ты с ней мутить или нет. Но ты обещал дать автограф, а обещания надо держать.

— Ты прав, — нехотя согласился крепыш. — Подпишу рисунок — и на этом все.

— Ну и балбес.

— Сам такой! Смысл куда-то ее приглашать, если придется глотать корвалол перед каждой встречей. К черту. Не всем дано быть ловеласами. — Стейр нежно погладил принт с эльфийкой. — Не бойся, радость моя, я никогда тебе не изменю.

— Да при чем тут это вообще?! Достаточно унять страх и быть самим собой. Ты интересен Альве как творческая личность, а не гуру пикапа. Но опять же — силком тащить не буду. Каждый сам себе злобный баклан. Только не ной потом.

— Умеешь поддержать! Идем к тете Мун или нет? Перерыв не резиновый.

Пожал плечами:

— Ну пошли.

— Ребята, а вот и вы!

Альва вынырнула из группы щебечущих девчонок и подошла к нам, прижимая к груди рулон глянцевой бумаги. Поприветствовал новую знакомую вулканским салютом, Джон икнул и отвел взгляд.

— Хорошо, что быстро вас нашла.

— Давай подпишу! — выпалил приятель, протянув потную ладонь.

— Ой, — красотка виновато улыбнулась и перешла на шепот. — Тут такое дело… Мне немного стыдно разворачивать рисунок у всех на виду. Он из бонусного раздела… Благо у нас автоматический принтер, а то бы под землю провалилась от смущения.

— Ладно, — друг обреченно вздохнул. — Идем на улицу.

— А давайте сходим к тете Мун! — предложил я, не без злорадства наблюдая, как бледнеет и вытягивается лицо крепыша. — Угощаю.

— Не знаю даже… Там дорого.

— Не волнуйся, при заказе на троих дают отличную скидку. И у меня купон есть.

Последнее — чистое вранье, но денег на карте предостаточно, а для счастья Джона ничего не жалко. Тем более я к нему домой поеду, надо ж проставиться за помощь.

— Тогда ладно.

— Вы идите пока, а я догоню. Надо срочно сделать кое-какие срочные дела.

На прощанье влепил крепышу смачный «горчичник» промеж лопаток и сурово зыркнул прямо в глаза. Хоть Джон и в разы сильнее, но в тот момент был подавлен, испуган и легко поддался влиянию. Парочка направилась к выходу: кавалер едва переставлял ноги и вытянулся так, словно палку проглотил, дама задорно щебетала что-то ему на ухо.

Никаких дел у меня, само собой, не было. Просто дал им возможность немного побыть наедине. Ведь всем известно, что без посторонней помощи люди соображают быстрее и действуют эффективнее. Глядишь Джон возьмет себя в руки и сумеет подкатить как надо.

Выждав несколько минут, собрался уже идти за ними, но вдруг зазвонил телефон. Кто говорит? Лора.

— Макс, привет. Нужно встретиться…

— Я как бы…

— Это важно. Пожалуйста. Жду за общежитием.

Блин. Голос у бывшей был весьма взволнованный. Уж не случилось ли чего? Ладно, голубки как-нибудь справятся, вряд ли подруга задержит меня надолго. Закинул рюкзак на плечо и со всех ног рванул к длинному двухэтажному зданию из красного кирпича, обсаженного по периметру молодыми рябинками. Благо находилось оно в четверти мили от учебного корпуса.

Не обращая внимания на удивленные взгляды, оббежал постройку и увидел Лору. Она привалилась спиной к стене и скрестила руки на груди, меж бледных пальцев торчала дымящаяся сигарета. Отрешенно кивнув, девушка неумело затянулась и зашлась в кашле.

— Какого фига?

Бейкер подняла голову и уставилась на меня полными слез глазами. Хорошо, что она не пользовалась тушью, иначе стала бы похожей на Джокера. Дрожащие губы пролепетали:

— Макс, я боюсь…

Выхватил у нее сигарету, бросил на траву и втер в землю подошвой кроссовка. На моей памяти Лора никогда не курила и не изъявляла желания попробовать, даже по пьяни. Ой, пардон — после двух бокалов крепкого французского вина. Если она отчаялась на такие меры, значит, дело на самом деле дрянь.

— Ну перестань. У тебя все получится.

— А если родители узнают? Меня же выгонят из дома и лишат наследства! А дедушка и вовсе проклянет! Знаешь какой он консервативный?

В моем понимании консервативный человек — тот, кто добровольно загнал себя в рамки и ограничения и живет в плену чужих заблуждений. Но разве Лоре это объяснишь?

— Я не знаю, что делать…

Она всхлипнула и ткнулась мокрым лицом мне в грудь. Вздохнув, обнял бедолагу за плечи и погладил по рыжей макушке. От каждого прикосновения девушка вздрагивала и громче шмыгала носом.

— Отказаться еще не поздно. Вряд ли тебя кто-то осудит. Ну поточат языки пару дней и забудут.

— Но я люблю его, Макс. Люблю!

— Послушай… Как только ты закончишь колледж, твой консервативный папаша консервативно выдаст тебя замуж за консервативного перца из соседнего консервативного рода. Вы сыграете консервативную свадьбу, где консервативные старперы будут консервативно нудить, какая неконсервативная нынче молодежь. Потом вы займетесь консервативным супружеским долгом минуты на три, так как у консервативного перца это будет первый секс, ведь согласно консервативным догмам заниматься любовью до свадьбы не консервативно. У вас будут консервативно воспитанные дети, которые в свою очередь заключат консервативные договорные браки с людьми, которых впервые увидят, и все пойдет по кругу, которому ни конца ни края не видно. Или же ты пошлешь эту головомойку к чертовой бабке, замутишь с Эндрю и будешь жить как нормальный человек. Выбор за тобой.

Лора долго обдумывала услышанное, но хотя бы перестала рыдать. Подняв просохшие глаза, она нахмурилась и решительно произнесла:

— Спасибо, Макс. Ты отличный друг.

Она чмокнула меня в щеку и побрела в учебный корпус. Я уставился ей вслед и размышлял, можно ли считать все это френдзоной или нет. Вроде бы нельзя. Наши пути давно разошлись, чувства угасли, и мы на самом деле друзья. Кстати, о друзьях…

Когда я влетел в пекарню, чуть не снеся дверь плечом, Альва о чем-то мило беседовала с тетей Мун. Старушка улыбалась и хихикала, колдуя над кофемашиной. Джон сидел за столиком в углу и разглядывал этикетку на бумажных пакетах с круассанами. Обстановка довольно спокойная, голубки целы и все еще вместе. Кажется, мое долгое отсутствие ни во что серьезное не вылилось.

— Простите, — крикнул я, выудив карту из кармана и протянув хозяйке. — Тетя Мун — за всех.

— Добрый день, Макс. Как учеба?

— В порядке. А у вас как дела?

— Прелестно! — старушка закатила глаза. — Очень рада, что ко мне зашли столь замечательные молодые люди.

— Ну что вы, — Альва покраснела и смущенно улыбнулась. — Люди как люди. Самые обычные.

— Не надо стесняться. Знаете, когда начали строить колледж, я сильно переживала и возмущалась. Думала, в город приедет целая орда хулиганов и бездельников. Будут слушать музыку по ночам, пить, курить и заниматься всякими непотребствами. Совсем как я в молодости. — Старушка громко расхохоталась. — К счастью, я ошиблась. Сент-Круз просто расцвел от такой прелестной молодежи, как вы. Возьмите эти пирожки в подарок.

— Большое спасибо! Мы пойдем, пожалуй. До занятий всего ничего осталось.

— Заходите еще!

— Обязательно, тетя Мун.

Идя вдоль вымощенного плиткой берега озера, я спросил у Джона:

— Подписал?

— О, да! — восторженно ответила за него Альва. — Знаете, я немного переживала из-за переезда и новых знакомств, но вы, ребята, просто супер! Смотри.

Ушастик протянула мне лист. Развернув его, я увидел Апокалиптикэль в своем каноничном виде — из-за плеча торчит рукоять огромного двуручного меча, а из одежды — кожаный ремень ножен, пересекающий внушительную грудь, слегка прикрытую длинными золотистыми локонами. На в меру мускулистом загорелом теле — алые капли, одну из них несокрушимая воительница решила попробовать на вкус. Поднесла окровавленный палец к губам, томно глядя на зрителя исподлобья и победно ухмыляясь.

— Она изумительна, — с придыханием произнесла девушка. — Хотела бы я быть похожей на нее…

— Попроси Джона, он и про тебя комикс нарисует.

— Правда?! — обрадовалась Альва.

— Чего?! — настороженно пробурчал друг.

— Отличный же сюжет получится. Апокалиптикэль встречает неизвестную воительницу, которая сперва принимает ушастую рубаку за таинственную убийцу, расправившуюся с ее семьей. Они сражаются, но потом узнают правду, и эльфийка предлагает новой знакомой отыскать негодяя и отомстить. Коротко, просто и можно нарисовать Альву в кольчужном бикини.

— Ну перестань, — она зарделась и шлепнула меня по плечу. — Ой, прости.

— Ничего. Но в следующий раз дам сдачи, — усмехнулся я и тут же получил второй шлепок.

Резво прыгнул на негодницу, намереваясь как следует натереть ей макушку, но ушастик ловко юркнула из почти сомкнувшихся рук.

— В принципе, действительно неплохая идея, — наконец отозвался крепыш. — А то у меня очередной застой.

— Выходит, я теперь твоя муза? — девушка как бы невзначай коснулась ладони спутника, но тот резко увернулся и принялся чесать затылок, глядя куда-то в сторону озера. — Эй, я просто пошутила.

— Извини, — Стейр вздохнул и решил пойти во все тяжкие. — Я… немного нелюдим. Не обращай внимания.

— Ничего, — Альва подмигнула. — Сама такая же из-за ушей. Удивительно, как мы так быстро сошлись.

— Да…, - промямлил Джон, обильно потея и оттягивая воротник.

— Но можно общаться по сети. Так проще, — девушка достала телефон и включила браузер. — Какой у тебя id в фейсбуке?

Приятель сказал. Когда мы добрались до атриума, голубки не только добавили друг друга, но и успели обменяться мемасиками.

— У вас сколько еще пар? — спросила ушастик.

Я поднял указательный палец.

— Здорово! У меня тоже. А вы на какой улице живете?

— На Кленовой. В самом конце.

— Минуточку, — красотка нахмурилась и закусила губу. — Я снимаю комнату в одиннадцатом доме, он на выезде стоит, дальше только лес.

— А мы в десятом.

— Ничего себе! — Альва просияла. — Так мы, получается, соседи! Пойдемте вместе домой, а? Если можно, конечно.

Она хлопнула ресничками и смущенно потупила взор. Ну как такой няше откажешь?

— Вместе так вместе, почему нет?

— Шик! Не думайте только, что я навязываюсь. Просто ни города толком не знаю, ни людей.

— Не волнуйся, — протянул ей ладонь с самодовольной ухмылкой. — Мы прикроем.

Девушка ответила на рукопожатие и что-то быстро написала в телефоне.

— Джон, лови мой номер. Если вдруг что — звоните. Ну, до встречи.

Ушастик помахала на прощанье и слилась со стайкой гомонящих первокурсников. Стоило ей отвернуться, и Джон довольно сильно стукнул меня в бок.

— Ай! Сдурел?

— Мы прикроем? Охлади траханье, прикрыватель. Альва — моя муза, понял? — сурово проворчал он и рассмеялся. — Чел, походу это любовь — аж руки чешутся! Скорее бы взять планшет и нарисовать красавицу.

— Кстати, сейчас же Лора будет позировать. Потренируешься как раз. Погнали, звонок через минуту.

Мы уселись за мольберты самыми последними. Сокурсники давно заняли места на огромных ступенях, восходящей дугой окружающих площадку у стеклянной стены, где стоял стул натурщицы. Пока что на нем была только подушка и белая простыня, Лора сидела на галерке и не щадя зубов грызла карандаш.

Мистер Андерсен вошел к кабинет вместе со звонком. Он выглядел куда возбужденнее, чем обычно, и причину долго искать не надо. Группа тоже замерла в волнительном ожидании. Уверен, некоторые парни впервые увидят голую девушку именно сейчас.

— Итак, мисс Бейкер, ваше решение?

— А? — не сразу отозвалась аристократка.

— Вы не передумали?

— Эм… нет.

— Прекрасно. Прошу на сцену, это ваш звездный час. Господа, аплодисменты! Спасибо. Прежде чем начнем, хочу напомнить: натурщица — не стриптизерша, а слуга искусства. Ее труд достоин глубочайшего уважения и… мисс Бейкер?

Лора начала танцевать, вытянув руки в стороны и соблазнительно покачивая бедрами. Затем, вышагивая как модель по подиуму, прошла вдоль ступеней, резко развернулась и отправила жилетку в затяжной полет. Плавно двигая чудной попкой в обтягивающих брючках, взялась за пуговицы блузки.

— Мисс Бейкер?

Зрители офигели, буквально. Согласно неписаному этикету художников, натурщица раздевается в отдельной комнате, облачается в халат и снимает его уже на месте, после чего быстро принимает неподвижную позу. Никаких танцев и разбрасывания одежды и в мыслях быть не должно. То, что учудила Лора — и есть самый настоящий стриптиз.

Кто-то просек фишку и запустил «Black Velvet» на телефоне. Эндрю так оцепенел, что не обратил никакого внимания на явное нарушение дисциплины. Даже когда из-за мольбертов стали выглядывать «зрачки» видеокамер, куратор не пошевелился, ошалело наблюдая за развитием событий.

А Лора быстро поймала ритм и задвигалась в такт музыке. Понятия не имею, кто и где научил ее подобному, но изгибалась и вертелась она как самая настоящая труженица сцены и шеста. Девушка крутанулась на носке, одновременно разрывая блузку и выпячивая грудь. Не останавливаясь, отставила правую ногу и низко наклонилась, скользнув ладонями аж до щиколотки.

— Чел, what the fuck? — спросил Джон, а я и не знал, как ответить. Лишь заворожено пялился на извивающуюся змеей бывшую, не веря собственным глазам. Она, конечно, собиралась произвести впечатление на возлюбленного, но подобное явно перебор.

Лифчик белой кружевной бабочкой упорхнул под потолок и приземлился прямо на голову Хендриксу. Но чернокожий парнишка этого даже не заметил, сидя с таким выражением лица, словно перед ним маячило дуло дробовика.

— Мисс Бейкер, прекратите! — взвизгнул куратор. — Это уже ни в какие ворота! Остановитесь, немедленно!

Лора неспешно подошла к Андерсену, тряся сочными персиками как маракасами, размахнулась и со всей силы врезала бедняге ногой в коленную чашечку. Эндрю взвыл не своим голосом и рухнул на пол, прижал колено к животу и отчаянно застонал.

Танцовщица наконец остановилась, вскрикнула и зажала рот. Судя по вытаращенным глазам, она сама в полной мере не осознавала, какую глупость сотворила. И чем все это впоследствии обернется. Закутавшись в блузку, девушка стремглав бросилась к двери, хрипя и роняя слезы.

— Чел, надо скорую вызывать… Это, блин, хрень какая-то.

Я нахмурился. Лора точно хотела не этого. Вчера она училась позировать, а не оголяться под музыку. Ее движения и последующая реакция указывали на весьма подозрительную деталь. Беднягой управляли словно марионеткой, но кто мог сотворить подобное? Кому по силам заставлять человека прыгать, словно тряпичную куклу? В городе завелась очередная паранормальная сущность? Но какой ей смысл подставлять именно Бейкер?

Минуточку… Я уже знаю ту, кто может двигать любые объекты на расстоянии. И у нее имеется очень веский мотив насолить Лоре. Резко обернувшись, увидел за окном Чарли. Она стояла под рябиной, наполовину скрытая раскидистыми ветвями, и держала руки перед собой.

Вот же…