Чарли

Глава 19

Диск плавно снижался. Из колледжа высыпала большая группа студентов, держащих перед лицами планшеты и телефоны. Молодежь улыбалась и активно обсуждала увиденное, не помышляя даже бежать прочь, сломя головы. Двое первокурсников гиковатого вида развернули наспех сделанный транспарант — на листе ватмана большими неровными буквами красовалась надпись: «Заберите нас домой».

Мистер Андерсен носился среди подопечных, размахивал руками и указывал на здание, но никто не слушал его и не собирался уходить. Еще бы — в Сент-Круз и денверские рок-группы раз в год проездом заглядывают, а тут целые инопланетяне пожаловали. Вот бы все заснять да поскорее выложить на ютуб — миллиарды просмотров обеспечены!

— Надо помочь им, — сказал я. — Если не остановить тарелку, то хотя бы разогнать ребят по домам.

— Извините, — раздался позади хриплый механический голос. — Но у нас другие планы.

Мы разом обернулись. На противоположном краю крыши, аккурат на фоне флагштока (Майкл Бэй оценил бы кадр) стояла Альфа, облаченная в привычные для образа Маски вещи — спортивную юбчонку, гольфы, толстовку и шипастые кеды. Странный респиратор, само собой, тоже никуда не делся.

Вот только теперь злодейка пришла не с пустыми руками, а с футуристического вида пушкой на плече. Никогда прежде мне не доводилось видеть ничего подобного, даже в играх и фильмах. Оружие напоминало длинный блестящий брус, состоящий из черно-белых кубиков — этакий параллелепипед Рубика. Сперва я вообще не понял, как эта штуковина работает, кроме ударов по голове. Но Альфа, заметив заинтересованный взгляд, все наглядно показала.

— О, совсем забыла представить своего верного боевого товарища. Знакомьтесь — Иосиф.

— Почему дрын зовут Иосиф? — удивился я.

— Потому, что он устраняет тех, кто создает проблемы.

— А как дрын может кого-то устранить?

Девушка хохотнула.

— Ну смотри.

Кубики пришли в движение, вращаясь и перестраиваясь. Несколько секунд спустя брус превратился в куб с округлым торцом, четырьмя стволами и двумя рукоятками — пистолетной и боковой, как у перфоратора. Альфа поудобнее взяла его и прицелилась в нас от бедра.

— Готовы?

— Зачем все это? — воскликнул Джон, шагнув вперед. — Для чего ты служишь им?

— Не начинай.

— А что еще делать? — крепыш всплеснул руками. — Разве наши отношения ничего не стоят? Ты же помогла нам один раз. Помоги еще!

— Во-первых, у нас нет и не было никаких отношений. Не выдавай желаемое за действительное. Во-вторых, я и так помогла вам, дав солидную фору. В принципе, вы можете вообще не сражаться. Просто сдайтесь на милость Абсолюта.

— Какого такого Абсолюта?

— Да хоть путинки, — хмыкнул я. — Какая разница. Мы никому сдаваться не собираемся. Никому! Чарли, давай!

Бродяжка сбросила туфельки и швырнула с крыши бесполезные очки. Вышла вперед, нахмурилась и выставила перед собой открытые ладони. Холодный ветер нещадно трепал коротенькое красное платьице (равно как и не менее короткую юбку), но любоваться прелестями было некогда. На кону стояли не только наши жизни, но и судьба целого города.

— И не говорите, что не предупреждала.

Альфа исчезла и появилась за нашими спинами. Квадратные стволы Иосифа бесшумно завращались со страшной скоростью, изрыгнув лучи неведомой энергии. В отличии от разрушительного протуберанца Комбата, эти вспышки были ярко-голубые — почти как молнии — и не оставляли видимых следов.

Чарли не успела повернуться — столь внезапной и стремительным оказался натиск. Но это и не требовалось — силовой щит окружал девушку со всех сторон подобно кокону. С тихим шелестом лучи врезались в невидимую скорлупу. Бродяжка резко опустила руку, и непреодолимая преграда тараном метнулась в сторону противницы, процарапав на рубероиде широкую борозду.

Несмотря на едва уловимую человеческим взглядом скорость, Маска без особых усилий ушла с линии атаки. Растворилась в лиловом мареве и появилась прямо на верхушке флагштока, ловко балансируя на носках. В этот раз злодейка ударила не по Чарли — зачем тратить патроны (если таковые вообще имелись) на непробиваемый барьер, когда можно легко скосить беззащитные цели.

Но не тут-то было. Бродяжка сбила нас с ног и отшвырнула к лестнице, успев в последний миг заслониться предплечьями. В следующую секунду флагшток согнулся дугой, увлекшаяся стрельбой Маска рухнула, но за миг до встречи с асфальтом исчезла, чтобы появиться высоко над нашими головами.

В небесах прозвучал хриплый смех, девушка кувыркнулась и ринулась вниз, поливая Чарли голубым огнем. Та метнула ей навстречу щит, но промахнулась. Никто не мог сделать врагу ровным счетом ничего, бой затягивался, а диск почти достиг вскипевшей глади озера. Студенты вместо того, чтобы с визгами и криками хорониться в ближайших кустах, побрели навстречу тарелке, снимая то себя, то ее. Наверное, хотели взять интервью у внеземных гостей, только вот нутро подсказывало — у тех ну совсем другие планы.

— Мы тут до китайской Пасхи проторчим, — проворчал я, наблюдая за мельтешением Маски и непрерывным потоком сполохов. — До китайской Пасхи свистящих на горе раков. Надо вмешаться.

— Но как? — Джон сполз на лестницу и наблюдал за боем как из окопа.

— Давай обыщем участок. Глядишь, у шерифа завалялся лишний ствол.

— Ты собрался стрелять в Альву?!

— Ну вразуми ее тогда словами, Хан Соло фигов.

— Альва, пожалуйста, хватит! — возопил друг, сложив ладони рупором. — Переходи на нашу сторону!

— Бро, это сарказм.

— А мне не до сарказма сейчас! Я не хочу ее убивать!

— Я и не собирался убивать ушастика. Просто отогнать, вынудить отступить. Гляди, тарелка почти села! Идем. Чарли, мы скоро! Держись!

В подсобке рядом с кабинетом Брэдли обнаружился целый склад спецсредств, но огнестрела среди них не оказалось. Наручники, дубинки, перцовые баллончики, рации — пожалуйста, на целый отряд хватит. Но ни дробовика, ни завалящего револьвера, ни даже травмата среди всего этого добра не водилось. В углу, правда, стоял сейф, но ключа мы так и не нашли, хотя обшарили каждую полочку и ящик. А вскрыть бронированную дверь без помощи бродяжки было попросту невозможно.

И когда нас едва не охватило отчаяние, шустрый Джон заметил под столом черную картонную коробку без маркировки. Она оказалась доверху набита пеналами с полицейскими тазерами модели Х-26 — мощными дистанционными электрошокерами, дизайнеры которых явно вдохновлялись научной фантастикой. Плавные изгибы, синий пластик, лазерные целеуказатели и тысячи вольт в сменных картриджах, стреляющих на расстояние больше десяти метров. Оставалось надеяться, у Альфы нет иммунитета к мышечному параличу, как у Комбата к ядам.

— То, что доктор прописал, — приятель сжал устройство в руке и направил на окно.

— Бери побольше. Перезаряжаться будет некогда.

По паре в задние карманы джинсов, столько же в передние и в руки. Итого двенадцать шокеров на двоих — если повезет, хоть раз кто-нибудь да попадет, а больше и не понадобится. Маска перестанет телепортироваться, и Чарли с легкостью ее обезвредит. Но на словах все Клинты Иствуды, а как в реальности справятся двое студентов без какой-либо стрелковой подготовки — большой вопрос. Но иного выхода у нас не было. Пан или пропал.

Вернувшись на исходную, мы стали невольными свидетелями весьма интересного зрелища. Девушки сцепились в рукопашной и катались по крыше, мутузя друг друга по чем свет стоит и отчаянно сверкая трусиками. Сперва я вообще не понял, почему дамы с такими способностями дерутся как базарные бабки, но вскоре все встало на свои места.

Альфе удалось выскочить из цепких объятий соперницы, оставив той на память лимонно-желтый клок. Она попыталась убраться подальше, но врезалась в невидимую стену и шлепнулась на спину. В тот же миг бродяжка навалилась сверху и пошло-поехало… Вернее, покатилось. Подруге удалось каким-то чудом заманить красноглазую злодейку внутрь силового поля, откуда та почему-то не могла выбраться, как муха из банки.

Однако нормально защищаться Чарли тоже не могла, и дабы не быть расстрелянной в упор, отважилась на крайние меры — полный контакт. Кубическое оружие валялось поодаль, Маска всеми силами пыталась добраться до него. Бродяжка, в свою очередь, ей мешала, но долго бодаться в партере вряд ли бы смогла, как-никак не боец ММА.

Стоило немедленно вмешаться, но мы стояли как завороженные и во все глаза пялились на мельтешение сочных подтянутых попок. Подруга явно не скупилась на белье — коль гулять на краденые бабки, то на всю катушку, чужое не жалко. Или же просто в пресловутой инструкции, попортившей нам немало нервов, советовали надеть на свидание именно красные стринги, сплетенные из двух кружевных веревок — вертикальной и горизонтальной.

У Альфы все было попроще, но не менее соблазнительно — белые трусики в синюю полоску с симпатичной мордочкой панды между булок.

— Столько времени прошло, а мы впервые видим панцушоты, — задумчиво пробормотал Джон.

— Да… Непорядок. И как быстро вертятся, — я вытянул руки с тазерами. — Не попасть.

— Знаешь, раз уж ты собрался стрелять в мою девушку, будет справедливо, если я выстрелю в твою.

— Эй, мы так не договаривались.

— Зато все честно. Давай на счет три со всех стволов. Куда попадем — туда попадем.

— Может, подождем немножко? Кто-то же должен взять верх.

— Хорошо. Тарелка еще высоко.

— Погоди… Что мы вообще несем?

— Не знаю… Эти трусики… как маятник гипнотизера. Отруб мозга.

Тряхнул головой:

— Соберись. Мозг нужен на своем законном месте. На счет три…

— Значит, не станем ждать, когда они порвут одежду друг на друге?

— Бро, я серьезно.

Крепыш печально вздохнул:

— Ладно. Огонь.

Четыре пары гарпунов метнулись к цели, но попала только одна — и то прямо в ягодицу Чарли. Бродяжка резко вытянулась и задрожала, а Маска в тот же миг прыгнула за границу ослабшего кокона. Я хотел уже наехать на приятеля, но проследив за медными проводками понял — тазер мой.

Отбросив его подальше, бросился на выручку подруге и помог встать, но время было безнадежно потеряно. Альфа подхватила верного Иосифа и перенеслась на противоположный край крыши.

— Сейчас посмотрим, так ли хороша твоя броня вблизи, — хмыкнула девушка.

Кубики перестроились в нечто среднее между клюшкой для гольфа и булавой. Злодейка замахнулась, исчезла и материализовалась прямо перед Чарли. Бродяжка вскинула руки, но то ли шок еще не прошел, то ли просто соперница оказалась слишком быстрой, но удар она пропустила.

Маска вложила в выпад столько ярости и злобы, что подругу отшвырнуло аж на самый край. Еще фут — и Чарли рухнула бы на асфальт, но в последний миг пришла в себя и успела ухватиться за водосток. Жесть, совершенно неприспособленная к подобным маневрам, заскрипела и погнулась.

— Ты слаба! — хрипло выкрикнула красноглазая. — Бесполезна! Неудивительно, что Абсолют отверг тебя!

Промедление было смерти подобно. Я ловко выхватил вторую пару тазеров и выстрелил почти не целясь. Альфа прервала обличительную речь и скакнула подальше. Естественно, ни о каком попадании и речи не шло, да я и не особо надеялся. Главное — выиграть капельку времени и свободного места.

Позабыв о немалой опасности, бросился прямо к Чарли, все сильнее стискивая зубы от скрежета гнущейся жести. В лучшей традиции жанра прыгнул, приземлился на брюхо и, невзирая на жуткую боль (а вы попробуйте проехать пузом по рубероиду), протянул бродяжке руку.

Подруга сжала ладонь, но самое сложное было еще впереди. Удержать — это одно, а вытащить на крышу совсем другое. Тем более, когда шипастая подошва впилась промеж лопаток, а к шее приставили нечто острое.

— Отпусти, — приказным тоном сказала Маска.

— А то что?

Черно-белый похожий на пиксельный меч срезал кусочек бетонной плиты рядом с моим плечом. Да с такой легкостью и непринужденностью, словно крышу перекрыли топленым маслом.

— Сперва отрежу тебе руки. Потом — голову. Так или иначе эту никчемную девчонку размажет по мостовой.

— Эм… Ты ведь понимаешь, что мы на высоте второго этажа?

— Не умничай, — злодейка перенесла вес на левую ногу, придавив меня еще сильнее. — Бросай.

— Нет.

Клинок с хрустом вонзился в бетон прямо перед моим лицом. Я вздрогнул, резко отвернулся, но лишь сильнее сцепил пальцы на запястье подруги.

— Я пыталась пролить как можно меньше крови, — Маска подняла меч. — Но ты сделал выбор. Не обессудь.

Я зажмурился, все еще не веря в реальность происходящего. И тут раздалось громкое электрическое потрескивание, а соперница задергалась как в припадке. К счастью, ток не мог прошить подошвы ее кед, но тряслись они не хуже, чем вибромассажер.

— Макс, не спи! — крикнул Джон.

Изо всех сил потянул на себя, рыча от нахлынувшей боли. Стоило лишь немного поднять Чарли, и бродяжка сама вскарабкалась на крышу. Схватив Альфу в силовые тиски, подруга метнула ее на такую высоту, будто хотела сбить зависший над городом корабль. Но едва гарпуны выскользнули из кожи, Маска исчезла в лиловом мареве и больше уже не появилась.

— Спасибо, — кое-как поднялся и хлопнул друга по плечу.

— Пожалуйста, — крепыш бросил под ноги бесполезные тазеры. — Не мог же я допустить, чтобы моему бро отчекрыжили башку.

— Диск сел, — тревожно произнесла бродяжка.

Мы спрятались за фасадным парапетом, откуда открывался отличный вид на центр Сент-Круза. Черная полукруглая тарелка зависла над озером, из которого к тому времени выкипела вся вода, а илистое дно покрыла спекшаяся корочка.

Студенты все еще ошивались поблизости, несмотря на увещевания куратора. Вдруг обращенная в сторону колледжа часть диска мгновенно распахнулась, и во мраке нутра НЛО засверкали ярко-голубые лучи.

— Господи…, - простонал приятель.

Чарли вскрикнула и прикрыла рот ладонью. Я взирал на происходящее широко распахнутыми глазами и не мог поверить в увиденное. Сияющие лучи били без промаха, сокурсники падали как подкошенные. Первый ряд смели в считанные секунды, лишь после этого молодежь с воплями рванула кто куда. Некоторые впали в ступор и продолжали стоять на линии огня с телефонами перед лицами, пока очередной сполох не сбивал с ног.

Не успел даже выругаться как следует, а все уже закончилось. Газон в беспорядке устилали неподвижные тела. Я не мог разглядеть издали Лору, но твидовый пиджак и красный шарф заметил сразу. Мистер Андерсен прикрыл собой Хендрикса, но, увы, это не спасло задорного чернокожего парнишку.

Створки диска распахнулись еще шире, на берег пересохшего озера выполз трап. По нему на землю чужой планеты высыпали пришельцы, выстроились дугой и припали на колена, взяв на мушки матовую стену колледжа. Внешне они напоминали людей — две руки, две ноги, одна голова. Никаких щупалец и хвостов, иначе говоря — гуманоиды. Все в черной блестящей броне, очень смахивающей на мотоциклетную, и в шлемах с вытянутыми острыми забралами, навевающими мысли о средневековых чумных докторах. На наплечных пластинах белели полоски — у большинства по одной, у некоторых — целых три. Наверное, внеземные знаки различия. К спинам были приторочены выпуклые восьмиугольные контейнеры с тонкими спаренными шлангами, соединенными со шлемами. Стволы в деталях разглядеть не удалось, но держали их как штурмовые винтовки.

Вслед за инопланетными воинами из корабля вышло безоружное существо в темно-красном скафандре с белой окантовкой. Сцепив пальцы за спиной, оно придирчиво осмотрело трупы и махнуло рукой. Солдаты немедленно повесили пушки на плечи и принялись заносить убитых студентов на борт. Красный (очевидно, командир, не исключено, что тот самый Абсолют) наблюдал за суетой в сторонке. Примерно через минуту к нему спикировал Комбат в своем привычном одеянии — камуфляжных штанах и черной шинели с поднятым воротником.

Они о чем-то заговорили, но до нас, само собой, не долетало ни звука. Но судя по жестикуляции рукой (левая оставалась за спиной), главный лунатик проявлял явное недовольство, а один раз и вовсе с размаху врезал седому по лицу. Получив по щщам, Комбат отвернулся и поманил кого-то пальцем. В ту же секунду перед ним возникла Альфа. Красный повернулся к ней, после чего девчонка начала отчаянно размахивать руками, будто оправдываясь. Не знаю, чем она так разозлила начальника, но он кивнул верзиле, и тот наградил Маску такой пощечиной, что мы услышали отчетливый звон, а сама злодейка кубарем покатилась по траве.

И знаете — ну совсем не жалко.

Разобравшись с подчиненными, Абсолют вернулся на корабль. Я уж подумал, они свалят, но самое страшное только начиналось. Из чрева звездолета, громыхая по трапу, вышел здоровенный боевой робот. Высотой метров пять, с бочкообразным корпусом, трехпалыми суставчатыми ногами и похожими то ли на хоботы, то ли на жирных черных пиявок щупальцами вместо рук. Еще две пары толстых жгутов безвольно свисали по спины и волочились по земле.

Робот издал тот самый вой, от которого кровь стыла и хотелось забиться под ближайшую корягу. Несмотря на значительное расстояние, казалось, будто механизм протрубил прямо над ухом. Наверное, рев дьявольского горна слышали по всему городу, оставалось лишь пожалеть несчастных, сходящих с ума от непередаваемого ужаса. А ведь в Сент-Крузе наверняка оставались женщины, старики, дети… Кулаки сжались сами собой — и не только у меня. Кем бы ни были эти существа — они заплатят за все.

Гигант встал справа от трапа, пропустив колонну из четырех черных бронированных фургонов. По шесть высоких колес, над кабинами с узкими тонированными стеклами вращались небольшие башенки — как у БТР. Фургоны катили очень медленно, под их прикрытием двигалась пехота — по пять гуманоидов с каждого борта. Они направлялись из центра по четырем главным улицам — прямиком к жилым домам.

Первый автомобиль остановился у крыльца, отряд ворвался в дом, разнеся к черту дверь и окна. Несколько минут спустя конвой вывел рыдающую женщину с младенцем на руках и усадил в кузов.

— На опыты тащат, — пробормотал Джон. — Сперва вырезали молодых и сильных, разом уничтожив потенциальное Сопротивление. Теперь взялись за тех, кто не сможет дать сдачи. Свиньи.

— Их хотя бы не убьют. По крайней мере, сейчас, — отозвался я.

— Делать-то что будем?

— Думаю. Если бы не эта парочка, можно было бы повоевать. Но стоит нам засветиться — и Комбат с Альфой будут тут как тут.

— Значит, надо сперва избавиться от них. Но как?

— Шокеры неплохо сработали, но нужны пушки помощнее. Особенно против бугая. Надо устроить засаду на фургон.

Джон всплеснул руками:

— Чел, как ты собрался драться с десятком вооруженных пришельцев и хреновым танком?

Пожал плечами:

— Не знаю. У эвоков же получилось навешать Империи копьями и камнями.

— Верно, но ты не учел важный нюанс — а именно эффект штурмовика. Эти ребята явно поточнее имперцев будут.

— Но у нас есть Чарли.

— Я справлюсь, — уверенно ответила девушка.

— Тогда вперед. Приготовим ублюдкам сюрприз.

Один отряд двигался на север, аккурат в нашу сторону. Мы незаметно покинули администрацию и добрались до ближайшего к выезду из города дома. По идее, его обыщут в последнюю очередь, и у нас будет достаточно времени для подготовки.

Я не знал, кто тут живет. С улицы дом выглядел покинутым, но хозяева вполне могли прятаться на чердаке или в подвале. Оружейных магазинов в Сент-Крузе нет, но это совсем не значит, что ни у кого из горожан нет оружия.

Бродяжка вызвалась идти первой, прикрывая нас силовым щитом. Я решил не лезть в парадную дверь, откуда наверняка и ждут нападения, а обогнуть постройку и зайти сзади. Бредя по окутанному маревом и усыпанному пожелтевшей листвой двору, мы ловили каждый звук, но ничего подозрительного не слышали. Поскрипывали качели на ветру, мерно капало с водостока, тихонько шелестел молодой дуб в углу забора. Где-то в непроглядной дали раздавались приглушенные вскрики и отрывистое жужжание — словно ритмично били болгаркой по бетону. Такие звуки издавали инопланетные бластеры, и с каждым выстрелом сердце рвалось из груди.

— Ну и стрем, — крепыш поежился. — Как будто «Stalker» наяву.

Добравшись до цели, Чарли коснулась ладонью дверного замка и легонько повела пальцами. Хрустнуло, дверь с предательским скрипом открылась. Мы подняли глаза и увидели направленное на нас дуло дробовика.