Человек на дороге

Глава 10

В ее отношении к нему ничего не изменилось — Исса не стала мягче или добрее, не убавилось колкостей с ее стороны, да и любовью к роду человеческому она не воспылала. Но за всем этим Кирин чувствовал новое спокойствие, которое он и надеялся ей подарить. Больше ему ничего не было нужно.

Деревянный шест рассек воздух, едва не коснулся его головы, и лишь в последний момент Кирину удалось увернуться.

— Не спи на ходу! — возмутилась Исса. — Ты на тренировке или где?

— Ты же не попала, — заметил он.

— Все равно слишком медленно. Ты можешь двигаться быстрее — и должен, если будешь сражаться с Танисом лично.

Сражаться с Танисом… убегая из дворца, Кирин о таком и не мечтал. Не только с Танисом, он тогда вообще ни с кем драться не мог. Потом, после уроков Саима и Иссы, он изменился, и уже осмелился бы бросить вызов Камиту.

Но — не больше. Танис, с его силой, с его магией, казался недостижимым. Кирину только и оставалось, что униженно просить Иссу сражаться за него. Теперь это все в прошлом. Если в нем есть драконья кровь, то они с Танисом на равных.

Нужно только научиться управлять этой энергией, что тоже непросто.

Когда Исса тренировала его, это не было похоже на обычные поединки воинов. Никаких строгих правил, просторных свободных залов и только одного вида оружия. Она уводила его в леса, и использовать можно было все, от камней до стволов деревьев, благодаря которым он не раз спасал себя от сломанных костей.

И все равно победить ее пока не получалось, Кирин даже близко к этому не подошел. Дело было не в том, что он сдерживался — потому что он не сдерживался. Он прекрасно знал, что покалечить Иссу у него не получится, об убийстве и речи не шло, и атаковал в полную силу. Вот только что бы он ни делал, этого все равно было недостаточно.

— Ладно, хватит на сегодня, — объявила Исса, когда он в очередной раз потерял равновесие. Девушка вогнала шест в землю и скрестила руки на груди. — Ты уверен, что хочешь сражаться? Может, ну ее, эту войну, уйдем в леса, будем растить овечек? Хоть что-то же у тебя должно получаться!

— Неплохо рисую и играю на лютне, — процедил сквозь сжатые зубы Кирин, поднимаясь на ноги. Болело все, и он не брался сказать, сколько ушибов заработал. — Слушай, что, вообще не стало лучше?

— Вообще-то, стало, — неохотно признала Исса. — Мне теперь не так просто вывалять тебя в грязи.

— Звучит так, будто ты сожалеешь об этом!

— Я и сожалею. Ты забавный, когда грязный.

— Исса!

— Что? — покосилась на него девушка. — Да, ты стал сильнее, быстрее, ну и далее по списку. Но посмотри на себя! Ты покрыт синяками и ссадинами, их на тебе больше, чем пятен на приграничном грибе!

— Заживет! — отмахнулся Кирин. — Завтра уже ничего не будет, ты же знаешь.

На нем теперь любые травмы заживали намного быстрее, чем на обычном человеке. Это была единственная его новая способность, которая работала постоянно. Хоть в чем-то ему не приходилось сомневаться!

Но и тут Исса остудила его энтузиазм:

— Это преступно медленно.

— Ты издеваешься? Одна ночь!

— Если ты будешь драться с Танисом, у тебя не будет одной ночи. Любая травма тебя ослабит. Пожалуй, пора дать тебе урок поважнее владения мечом.

Она достала из-за пояса нож и направилась к нему. Кирин невольно попятился: одно лишь то, что она взяла в руки оружие, настораживало, обычно Исса брезговала лезвиями и обходилась когтями.

— Да не трясись ты, — поморщилась она. — Это не для тебя.

Пока он пытался сообразить, что вообще происходит, она без малейших сомнений надрезала собственное предплечье. Рана, расчертившая ее кожу длинной линией, получилась глубокой и кровавой — но долго не продержалась.

Почти сразу же после того, как Исса убрала лезвие, кровь прекратила течь, а края пореза начали соединяться. Несколько мгновений — и лишь небольшие алые пятна на ее коже доказывали, что Кирину это все не почудилось.

— Повреждения на нас заживают быстро, — пояснила девушка. — На мне — очень быстро, на тебе — просто быстро. Но в бою, как я уже сказала, этого может быть недостаточно. То, что я тебе только что показала, называется контролируемым заживлением. Это не просто врожденная способность, эта усилие, если тебе так проще понять — заклинание. Для того, чтобы оно произошло, тебе нужно полностью на этом сосредоточиться, всю свою энергию направить на то место, где появилась рана.

— Тебе легко говорить! Я эту энергию и не чувствую пока толком, какое там направлять…

— Не может быть никакого «пока», — отрезала Исса. — Радуйся, что у нас вообще есть время на эти тренировки. Это шанс стать сильнее, а не стенать, что тебе силы не подчиняются!

— Я и не стенал! — возмутился Кирин. — Уж извини, если я за день не обучился тому, чему тебя годами учили!

— Вопросов нет — будем учиться годами. Потом спасем то, что осталось от империи, если Танис раньше от старости не скончается. Контролируемое исцеление однажды может сохранить тебе жизнь. Недостаток этого приема в том, что ему требуется все твое внимание. То есть, ты не сможешь одновременно драться и исцелять свои раны. Но это не так страшно, ведь ты будешь на поле боя не один. Кто-то может отвлечь твоего соперника, пока ты возвращаешь силы.

Она рассказывала все это как бы между делом, пока вытирала кинжал подолом собственного платья. Ее послушать, так она его простейшему заклинанию учит, а то и вовсе ремеслу! Но все это казалось Кирину слишком нереальным, доступным кому угодно, только не ему.

Понятно, что времени на подготовку совсем мало. Что толку-то? Все эти благородные аргументы никак не влияют на его драконью силу, которая просыпается, когда ей самой хочется.

— С исцелением ничего не получится, — покачал головой Кирин. — Это слишком сложно для меня. Давай лучше больше времени уделим драке, тут хоть какой-то успех есть! Я отдохнул, можем попробовать еще раз.

— Ты уж извини, но выбора тебе никто не давал.

Прежде чем Кирин успел сообразить, что происходит, Исса перехватила его руку, прижала ее к ближайшему валуну и вогнала нож прямо в центр тыльной стороны его ладони. Удар получился такой силы, что лезвие прошло через руку насквозь, вонзилось по самую рукоять.

Все произошло настолько быстро, что первые пару мгновений даже боли не было. Только шок — Кирин не мог поверить, что она действительно это сделала.

Но долго сомневаться не пришлось. Кровь брызнула во все стороны, ручьями хлынула по камню, а боль налетела с такой силой, что сбила Кирина с ног, и он повалился на колени перед камнем, пытаясь как можно осторожней освободить раненую руку.

— Исса, проклятье! Чтоб тебя… Ты совсем из ума выжила?! Всему есть предел!

Она не собиралась ни извиняться, ни помогать ему. Исса с невозмутимым видом отошла в сторону, наблюдая за его мучениями.

— Кирин, я тебя люблю, но это не значит, что я буду всю жизнь с тобой нянчиться и зад тебе вытирать по первому требованию.

— Со своим задом я как-нибудь сам разберусь, мне достаточно, если ты в меня ножи не будешь вгонять, истеричка сумасшедшая!

— Ну, в привычку это не войдет, если тебе от этого легче, — отозвалась Исса. Сожаления в ее голосе по-прежнему не было. — Но сейчас тебе нужно пройти через это. У нас нет времени начинать обучение с маленьких царапинок. Достань нож и сосредоточься на исцелении этой раны.

— Я не могу!

— Можешь. Если хочешь злиться на меня — злись, гнев придает драконам силы. Но все равно делай.

Спорить с ней было бесполезно — особенно теперь, когда нож уже был вогнан в его руку. Это не означало, что Кирин готов был со всем смириться и сделать вид, что так и надо. Он, конечно, любил ее, но это не означало, что он собирался с радостной улыбкой принимать такое!

Впрочем, попытка объяснить Иссе, что ее опять понесло не туда, могла подождать. Сейчас его ничто не интересовало больше, чем этот нож.

Кое-как ему удалось вытащить лезвие, хотя это еще больше расширило рану, усилив кровотечение. А на свежую кровь в этих лесах что угодно приползти могло! Но Иссе и дела не было. Она смотрела на него, как крестьяне смотрят на выступление шутов на ярмарке. Уже становилось ясно, что она ничем не поможет, и рассчитывать приходилось только на себя.

Кирин перемотал рану платком, но ткань мгновенно пропиталась кровью. Если так пойдет и дальше, он и до замка не доберется! Проклиная все на свете, а в первую очередь — эту шальную бабу, он закрыл глаза и сосредоточился на ране.

Исса не объяснила ему, как именно проходит исцеление, и все равно у него было чувство, что кто-то рассказывал ему об этом. Аналейра предупреждала, что к нему вернется часть памяти его предков. Возможно, этот момент наконец наступил.

Он думал только об этой ране. Его глаза были закрыты, но он все равно видел ее перед собой с предельной четкостью — глубокую, уродливую, кровоточащую и пульсирующую болью. Чтобы спастись, Кирин представлял, как она заживает на нем. Понемногу, по чуть-чуть, ткани срастались, восстанавливались, освобождая его от страдания.

Когда боль утихла, он решил, что ему чудится. Удивление сбило его концентрацию, заставило открыть глаза, однако боль все равно не вернулась. Осторожно убрав кровавый платок, Кирин обнаружил, что раны на его руке больше нет.

У него получилось?… Да, получилось! С первой попытки. Тут нельзя было верить или не верить, лучшим доказательством служила здоровая кожа. На этот раз ему никто не помогал, ведь в таком помочь невозможно. Он всего добился сам!

Правда, за это пришлось заплатить: его тело переполняла слабость, от потери крови у него кружилась голова. Когда он поднялся на ноги, мир качнулся перед глазами, и Кирин упал бы, если бы девушка не соизволила поддержать его.

— Неплохо для первого раза, — оценила она. — Хотя ты все равно тратишь на это слишком много времени и сил. Зато теперь ты знаешь, что можешь, это не просто мои догадки. Надеюсь, дальше дело пойдет быстрее.

— Хочешь знать, что я о тебе думаю? — мрачно осведомился Кирин. Двигать исцеленной рукой он пока не решался.

— Я знаю, что ты меня любишь, и мне этого достаточно. Что ты думаешь прямо сейчас, под влиянием обстоятельств, мне не так уж интересно. Хотя можешь высказаться, если тебе от этого полегчает.

— Ничего ведь еще не закончилось, не так ли?

— Мне очень жаль, высочество, но нет, — тяжело вздохнула Исса. — Чтобы ты запомнил, как действует заклинание, нам придется сделать это снова.

Сколько бы Клоя ни убеждала себя, что поступила правильно, полной уверенности так и не появилось. Хотя какая разница уже? Выбор сделан, изменить ничего нельзя. Она прекрасно понимала, что даже если передумает сейчас и попытается бежать, никто ее не отпустит.

В этой войне всего две стороны. Одна проиграет и исчезнет, другая выиграет и будет жить свободно. Клоя хотела остаться с победителями, но еще больше она хотела сберечь Эймера. Если бы не он, она бы в жизни не пошла на сделку с императором Камитом.

Но иначе нельзя, потому что Эймера уже одурманили сомнительные идеи чужаков, он не в состоянии мыслить здраво. Она ведь пыталась поговорить с ним, а к чему это привело? Ни к чему! Он все равно хотел уйти из подземного города, выступить против Камита — и погибнуть.

В том, что он не выжил бы в этой войне, Клоя больше не сомневалась. Она знала, что у императора Камита могущественные союзники, но лишь теперь поняла, насколько. Танис и его генералы были силой, о которой она даже в древних книгах не читала. Вот новые господа этого мира, а вовсе не принц Кирин и те странные люди, что его окружают!

Конечно, Эймер не поймет ее сначала, он будет злиться. Ведь маги, которых он спас, наверняка пострадают, и ему непросто будет принять это. Но рано или поздно он увидит, что она думала только о нем. Она любила его! Только так Клоя могла показать это, слова не имели значения. Если бы она хотела спасти себя, она бы просто убежала из подземного города. А эта сделка, этот риск… все ради него.

— Что-то ты притихла, — заметил Сейден. — Наступило запоздалое раскаяние?

Они покинули столицу вдвоем, ехали в небольшой карете, запряженной быстрыми лошадьми. Клоя ожидала, что отряд будет сопровождать их сразу, но нет, во дворце оказалось совсем мало воинов, и никто из них не собирался покидать свои позиции.

Наверно, так и нужно, императору Камиту проще использовать солдат, которые уже подошли вплотную к подземному городу, просто еще не знают об этом. Не может же он рассчитывать, что с целым городом чародеев справится один его генерал!

Хотя Сейден, безусловно, на многое способен. Сидя рядом с ним, Клоя пыталась почувствовать его магическую энергию, оценить, насколько он опасен. Предела у его сил просто не было.

— Нет никакого раскаяния, — огрызнулась Клоя. — Я знаю, что делаю!

— Наглая ты. Мне нравится. Пожалуй, я позволю тебе жить.

— Что?…

— Ну, ты просила моего отца пощадить только Эймера, — ухмыльнулся Сейден. — Оставлять в живых тебя ты не попросила.

А ведь верно! Тогда она поддалась панике, ей едва удавалось говорить связно, и в этот момент она думала только об Эймере. Клоя была готова пойти на что угодно, лишь бы спасти его, и совершенно позабыла о себе.

— Я не… То есть… Мне казалось…

— Угомонись, — прервал ее генерал. — Не собираюсь я тебя убивать, смысла нет. Ты забавная, да и хорошенькая.

— Я люблю Эймера! — гордо заявила она.

— А я — ни его, ни тебя. Но когда он узнает, что ты виновата в смерти его дружков, он может отнестись к этому без понимания. Когда будешь искать у кого-нибудь исцеления своих душевных травм, загляни ко мне. Не разочарую.

Хотелось ответить какой-нибудь колкостью, но Клоя сдержалась. В одном Сейден точно был прав: он мог убить ее легко, одним движением, и никакая магия не остановила бы его, у девушки просто не хватило бы сил.

Поэтому свою часть договора она выполнила. Карету они оставили у дороги, а сами прошли в лес, пока не добрались до поляны, скрывавшей вход в подземный город.

— Очень хорошо, — кивнул Сейден. — Твой дружок это придумал?

— Придумал он, но заклинание поддерживает общая сила магов.

— Ненадолго.

— Ну и как вы собираетесь на них охотиться? — поинтересовалась Клоя. — Если мы будем стоять здесь и ждать отряд, нас заметят маги, успеют подготовиться.

— Какой еще отряд? Все, кто надо, уже здесь.

Когда они подъезжали к нужному участку дороги, девушка внимательно оглядывалась по сторонам, но не заметила ни одного воина. А уж целый отряд она проглядеть не могла! Теперь, несмотря на заявления Сейдена, они стояли посреди леса одни.

Долго это не продлилось. Сначала она услышала шум в лесу, потом почувствовала странный запах — будто кровь пролилась в сырую землю. Очень много крови… От людей так не пахнет. Клоя пыталась распознать энергию, окружавшую ее, но ничего знакомого уловить не могла.

Гадать ей не пришлось: те, кого призвал Сейден, вышли к поляне. И это были не люди. Хотя что-то общее с людьми у них было — пусть и гораздо меньше, чем у генерала. Поляну со всех сторон окружали очень высокие, массивные мужчины… лишенные голов. Никто на них не нападал, не ранил, они просто родились такими. Их плечи были единой ровной линией с гладкой кожей, шеи у них и не было никогда. Да и зачем? Они в ней не нуждались. Их глаза располагались прямо на груди, чуть ниже зияли две дыры ноздрей, а прямо под ними распахнулась чудовищная пасть, занимающая весь живот. Эти существа были вооружены копьями, но доспехи они не носили, ограничившись лишь грубо обработанными шкурами, намотанными поверх бедер.

— Что это такое? — прошептала Клоя.

— Ксиантаны, — спокойно пояснил Сейден.

— Откуда… они? Их создал советник Танис?

— Создал? Человечек, ксиантаны появились на этих землях намного раньше, чем твои предки. Они — одна из первых сил природы. Сильные, крепкие, неудержимые, и за это их стоит уважать. Правда, не слишком умны, но пока они подчиняются мне, это не станет проблемой.

Даже если эти уродцы были похожи на людей, людьми они не были даже близко. В их глазах горел только животный голод. Если обычные солдаты еще могли взять магов в плен, то эти — нет. Эти существа вообще не знали ничего о войне, они пришли сюда, чтобы охотиться и убивать.

Сейден привел не только их. В полумраке леса, за их спинами, Клоя заметила странные черные облака. Поначалу она приняла их за дым, порожденный близким костром, но быстро разобралась, что не все так просто. Облака двигались не по ветру, а так, как им хотелось, огибая деревья и пролетая мимо ксиантанов. К тому же, они пульсировали магической энергией, которую девушка не могла распознать.

На этот раз Сейден не стал дожидаться ее вопросов, он сам назвал их:

— Это веталы. Они не наносят первый удар, но для второго очень хороши.

— Что это значит?

— Они не могут атаковать в своей нынешней форме. Они — порождения чистой энергии, и чтобы сражаться, им нужно вселиться в чье-нибудь мертвое тело. Но это ничего, мертвых тел тут будет очень много. Веталы не могут умереть, поэтому они практически неуязвимы.

Ненасытные чудовища и бессмертные духи. Монстры, которых здесь не было веками — и которые вернулись при императоре Камите. Вот кого она привела в город, который так мечтала сохранить! Но какой смысл теперь думать об этом? Во всем мире значение для нее имели только два человека: она сама и Эймер. Поэтому, отбросив сомнения и угрызения совести, Клоя открыла двери в подземный город.

В земле появилась пещера, и ксиантаны рванулись туда первыми. Они, казалось, устали ждать здесь, устали делать вид, что способны на мирное существование. Им хотелось крови, и они уже чувствовали ее впереди. Черный дым скользнул по воздуху следом за ними. Клоя тоже направилась туда, но Сейден задержал ее.

— Не спеши. Твои друзья будут сражаться, не так ли?

— Я уже говорила, они не друзья мне. Но да, они не сдадутся без боя.

— Так пусть воюют. Тебя не должны заметить раньше срока, потому что истинные лидеры выйдут позже. Это касается и твоего друга Эймера. Ты ведь должна показать мне, кто он! А до этого момента мы с тобой на прогулке.

Прогулка! Очередная издевка с его стороны, и снова Клое пришлось промолчать. Она уже слышала крики и рычание из подземного города, чувствовала, как дрожит от магии воздух. Здесь были собраны только лучшие чародеи, те, что умели постоять за себя. Даже не ожидая нападения, они все равно не готовы были принять смерть.

Только кому из них это поможет? Советник императора Камита превзошел даже ожидания Клои, которая пришла к нему добровольно. Она не сомневалась, что он отправит сюда отряды солдат, ведь именно они охотились на магов раньше. Но теперь она увидела этих существ, и все стало только хуже.

Как бы она ни готовилась, она все равно не могла спокойно наблюдать, как рушится ее дом. А Сейден, казалось, наслаждался не только страданиями чародеев, но и ее терзаниями. Он шел нарочито медленно, держал Клою под руку, не позволяя ей убежать вперед. Он хотел, чтобы она все видела.

Дома, которые они все вместе возводили здесь, разлетались на куски под ударами чудовищ. Цветы, которые они лишь чудом вырастили на камнях, исчезали под тяжелыми лапами. Люди, которых она знала, которых сама привела сюда, умирали в мучениях, но и после смерти им не было покоя. Черный дым подлетал к их застывшим телам, просачивался в открытые рты и ноздри, наполнял их изнутри — и трупы поднимались. Только они больше не были собой. Оставалось лишь тело, пустая оболочка, занятая очередным хищником.

Увы, их родные и близкие не знали об этом. Заметив знакомые лица, они спешили помочь — а вместо этого погибали. Веталы отращивали в новых телах жала и щупальца, они убивали без пощады. Последний уголок мира для магов Рены окрашивался кровью.

— Зачем так много разрушения? — тихо спросила Клоя. — Ведь советник Танис хотел, чтобы их доставили живыми…

— Не хотел он такого, — рассмеялся Сейден. — Он говорил, что это допустимо. Кое-кого я действительно оставлю в живых, но только самых сильных, лидеров. Казнь одного лидера имеет большее значение, чем казнь сотни прислужников.

Тут он был прав, между магами подземного города существовала огромная разница в силе. Это стало очевидно, когда в бой вступил Эймер.

Он появился на крыше своего дома — того самого дома, который построил когда-то по просьбе Клои. Она рассказала ему, где хотела бы жить, и он все сделал. Ей даже не верилось! Он словно заглянул в самые сокровенные ее мечты и сделал их реальностью.

А теперь этот дом должен был стать полем боя. Все так несправедливо! Эти проклятые чужаки, Нара и Саим, принесли смерть в подземный город.

Даже сейчас, глядя, как ксиантаны пожирают людей заживо, Клое проще было винить во всем чужаков. Потому что если бы она возложила вину на Камита, ей пришлось бы разделить эту ношу с ним.

Эймер, как и все остальные, не знал, что происходит, не готовился к такому, но он готов был защитить свой город любой ценой. Повинуясь его воле, над улицами появились магические печати. Черные языки пламени, вырывавшиеся из них, уничтожали только чудовищ, позволяя людям отступить. Один Эймер мог больше, чем все остальные маги вместе взятые, его сила превосходила все ожидания Клои.

— Знаешь, даже если бы ты не сказала мне, что он лидер и один из первой десятки Лиги Магии, я бы понял, — хищно прищурился Сейден.

— Это и есть Эймер. Он мне нужен живым!

— А мне — нет. Я рад, что он наконец вылез. Живыми я собираюсь поймать дружков Кирина. Этот человечек слишком силен, чтобы выйти отсюда.

Клоя ушам своим не могла поверить. Ей дали слово! А на войне слово правителя — главная сила, его нельзя нарушать, ведь иначе все рухнет! На слове держится верность армии, слово хранит империю. Неужели они не понимают этого? Или у чудовищ другие правила?

— Вы обманули меня! — воскликнула Клоя.

— Никакого обмана, следи за языком! — рыкнул Сейден. — Отец никогда не нарушает свое слово!

— Но как же… — растерялась девушка.

— Мой отец пообещал тебе, что он не убьет твоего дружка, — напомнил генерал. — Он, а не я. Он же мог отпустить вас двоих на свободу. Но знаешь что? Его здесь нет! Если успеешь добежать до замка и попросить его о помощи, возможно, тебе повезет, а я пока займусь делом. Мне и тебя не обязательно оставлять в живых, я тебе уже говорил, это мой личный подарок тебе.

Он отпустил ее руку и одним ловким движением поднялся наверх, на крышу ближайшего здания. Так ему удобнее было бежать вперед, минуя развернувшиеся в городе бои. А Клоя осталась стоять посреди улицы.

Нужно ли ей было готовиться к обману? Да, наверно, нужно. Но она ведь не того хотела! Девушка не сомневалась, что она в тупике. Даже когда она пришла к Танису, она не была уверена, что раскроет ему правду. Клоя готова была рискнуть, умереть сама, если бы заподозрила, что он не выполнит ее условие.

Но у нее тогда и тени сомнений не возникло в том, что он честен с ней! Она смотрела ему в глаза и видела, что он говорит правду. Он был главным там, он пообещал сохранить Эймеру жизнь, а Сейден — его подчиненный, он обязан во всем его слушаться. Разве нет? Но оказалось, что нет.

И снова у нее был шанс убежать, спасти только себя. Она все еще находилась близко к выходу, монстры не обращали на нее внимания. Нужно было развернуться и бежать — сначала наверх, обратно под солнце, а потом — просто вперед, пока силы не закончатся.

Только вот ради чего ей выживать? И ради кого? Ради себя уже не получится — Клоя сомневалась, что когда-либо сможет простить себя за это предательство. Все жизни, оборвавшиеся сегодня, будут навеки связаны с ней. Есть ли смысл выживать, чтобы каждую ночь просыпаться от кошмаров?

Да и потом, Эймер рано или поздно узнает, что она причастна к этому. Возможно, Сейден скажет ему уже сейчас! И тогда он не простит Клою даже на той стороне, их души проведут целую вечность в разлуке.

Это пугало Клою больше, чем смерть. Если был хоть один шанс сохранить его любовь и заслужить его прощение, она готова была воспользоваться им. Нужно заплатить за это своей жизнью? Не страшно. Жизнь в мире, который создал Танис, все равно ничего не стоит.

Поэтому Клоя побежала вперед, к своему дому. Она была слабее многих магов, живущих в подземном городе, и наверняка не справилась бы с несколькими противниками сразу. Но ее спасало то, что чудовища не бросались на нее. Они, должно быть, запомнили, что она стояла рядом с их предводителем, и не хотели рисковать. У них и так здесь добычи хватало!

К тому же, другие маги помогали ей. Когда на нее чуть не упала стена дома, мужчина, уже истекающий кровью, защитил ее силовым полем. Когда со свода пещеры упали тяжелые камни, боевой маг прикрыл ее, разрушил угрозу прямо у нее над головой.

Все они знали ее, помнили, как она когда-то спасла их вместе с Эймером. Им и в голову не могло прийти, что именно она обрекла их на такую участь, и от этого ей становилось еще хуже. Из всех чародеев, собранных здесь, только она, пожалуй, и заслужила смерть.

Когда она добралась до дома, Сейден, конечно же, уже был там. Они с Эймером давно сцепились, один на один, а чужаков и близко не было. Вот и вся их хваленая помощь! Как стало опасно, они тут же бежали, бросив тех, кого раньше пытались позвать с собой.

Неуклюже поднявшись на крышу, Клоя просто замерла там, она понятия не имела, что делать дальше.

Эймер был самым сильным из магов, известных ей. Учитывая недавнюю охоту Таниса. возможно, в провинции не осталось более могущественных колдунов. Но даже он не мог справиться с Сейденом. Эймер перестал защищать город, он все свое внимание направил на противника, но и этого было недостаточно.

Впрочем, точно так же не мог победить его Сейден. Невероятной скорости и силы чудовища хватало лишь на то, чтобы уворачиваться от летящих в него молний, не падать в ямы, появляющиеся у него под ногами, разрывать на части змей, материализующихся из воздуха прямо перед ним. А сам он при этом не колдовал! Клоя чувствовала: все, что он делает, — это просто часть его природы.

— Неплохо для человека, — оценил Сейден. — Но это к лучшему. У меня здесь достойных противников и не было никогда!

Разговаривать с ним Эймер не собирался, и Клоя была благодарна ему за это. Чем меньше они говорят, тем меньше вероятность, что маг узнает правду.

Сейден старался перейти к ближнему бою. Он видел, что только в этом его преимущество: Эймер не был вооружен, да и драться он толком не умел. Сам чародей тоже понимал это, он изо всех сил удерживал противника на расстоянии.

Несколько раз ему удалось ранить генерала, но долгожданной победы это не принесло: на Сейдене раны затягивались мгновенно. Получив их, он отступал на несколько секунд, а потом возвращался с новыми силами. Может, он вообще бессмертен, как веталы?…

Генерал заметил ее первым, подмигнул ей.

— Смотри, твоя подружка уже здесь! — бросил он Эймеру. — Хотя она, пожалуй, наша общая подружка теперь.

— Клоя, уходи отсюда! — крикнул маг, не глядя на нее. Он сейчас не мог себе это позволить. — Я справлюсь!

— Клоя как раз может остаться, таков наш уговор, — отметил Сейден. — Я ей сказал, что пальцем ее не трону, она это знает.

Вот теперь ей хотелось уйти, но она не могла. Она знала, что даже если она сбежит, Сейден молчать не будет. Пусть он и ухмылялся сейчас, чувствовалось, что долгое сопротивление мага его злит. Саим и Нара могли воспользоваться его промедлением и сбежать, он потерял бы свои главные цели. Вряд ли это понравилось бы Танису!

Поэтому в интересах генерала было как можно быстрее покончить с Эймером. Пока что маг не отвечал ему, но недоумение и гнев уже сквозили в его энергии, и заметила это не только Клоя.

— Вы хорошо спрятались, признаю. Рано или поздно мы, конечно, нашли бы вас, но зачем тянуть? Прекрасная Клоя все ускорила и упростила. Не ожидал такого от своей возлюбленной? Тебе следовало больше времени уделять ей. Женская ревность и не на такое способна!

— Ревность тут не при чем! — не выдержала Клоя.

Она тут же замолчала, осознав свою ошибку, но было уже поздно. Этими словами она, по сути, подтвердила, что помогала Сейдену, пусть и не по той причине, которую он назвал. Теперь у нее не было ни шанса доказать Эймеру, что она вообще здесь не при чем и это просто наглая ложь.

— Может, и не из-за ревности, — торжествующе отозвался генерал. — Я в женщинах плохо разбираюсь. Как бы то ни было, спасибо, наш договор в силе, тебя никто не тронет.

Он бил в самое слабое место Эймера: это душу. Каким бы талантом его ни наградила природа, он все равно оставался человеком со своими эмоциями. Когда они встретились, он вообще был похож на существо без кожи — слишком остро все воспринимал. Постепенно жизнь заставила его огрубеть, закрыться от мира, но к Клое он относился как и раньше, и сейчас это работало против него.

Расчет Сейдена сработал — Эймер не выдержал, повернулся к ней.

— Клоя, это правда?…

Ответить она не успела, потому что Сейден не собирался безучастно наблюдать за их эмоциональными разговорами. Когда маг отвлекся, генерал вырвал из крыши одну из цепей, поддерживавших постройку. В его руках металл мгновенно раскалился докрасна, Клоя такое раньше только в кузнице видела. Но Сейден не собирался выпускать цепь, жар не пугал его.

Он знал, что Эймер, как бы отвлечен он ни был, не подпустит его слишком близко. Поэтому он нашел способ напасть с расстояния: цепь взвилась, рассекла воздух, как хлыст. Сейден не промазал, удар пришелся по лицу мага. Эймер упал на крышу, закрылся обеими руками, но было уже поздно. Клоя видела кровь, сочившуюся сквозь его пальцы, слышала его крики, полные боли и отчаяния… И понимала, что исправить это уже нельзя.

Но он все еще был жив! Правда, долго это не продлилось бы, потому что ранение сделало его беспомощным, а Сейден уже приближался к нему. Дальше все зависело от нее.

Клоя знала не так уж много заклинаний, и все они были направлены на развлечение. Раньше это останавливало ее, заставляя прятаться за спину Эймера. Но вот Эймер повержен, бежать и прятаться бесполезно. Если этот бой станет для нее последним, сдерживаться не было смысла.

Она прекрасно знала, что даже на пике отчаяния не сможет победить Сейдена. Он был слишком силен для нее, слишком опасен. Она могла лишь задержать его. Поэтому Клоя прошептала заклинание, и со всех сторон вспыхнул яркий свет, в центре которого оказался генерал.

Еще во время их поездки она заметила, что у Сейдена очень острое зрение, он старался даже от солнечных лучей закрываться. Теперь же сияние, к которому он не был готов, ослепило его, дезориентировало, и он не мог сражаться — пока. Это не спасло бы Эймера, и Клоя знала, что долго этот сомнительный успех не продержится.

К счастью, им помогли: в двери, ведущей на крышу, рядом с ней появился Саим. Он все-таки здесь, он не сбежал!

— Забери Эймера! — попросила она. — Он тяжело ранен!

— А как же ты? — смутился воин.

— Я справлюсь! Бегите, а я прямо за вами!

Это было ложью, которую Саим не смог распознать. Он плохо разбирался в магии, ему казалось, что она, первая помощница Эймера, тоже должна обладать огромной силой. Поэтому он доверился ей.

Саим забрал Эймера, унес с крыши, и этого Клое было достаточно. Больше она ничего не боялась, хотя и видела, что Сейден, уже оправившийся от шока, идет к ней. Похоже, его обещание сохранить ей жизнь только что потеряло свою силу.

Никто не был готов к такому нападению. У входа в подземный город были установлены артефакты, способные уловить приближение магов и воинов Камита. А вместо этого за ними послали чудовищ, таких, каких в этом мире никогда не было! Правда, Эймер все равно не мог понять, как они нашли вход, да еще и открыли его, а не пробили силой, но сейчас не было времени разбираться в этом.

— Есть запасной выход, — сказал он, наблюдая, как существа заполняют улицы. — Нужно отвести туда как можно больше людей!

— Нельзя, — возразила Нара. — Мы не знаем, кто ждет их на поверхности. Возможно, будет еще хуже.

— Хуже чем здесь? Не будет, мы умрем, если останемся!

— Я не говорила, что нужно остаться. Когда-то мы смогли спастись от войск Камита, потому что Мар Кассандра открыла проход через пространство. Она одна справилась! Не говорите мне, что вы все, сильные маги, не сможете сделать то же самое!

Их ситуация казалась безнадежной сейчас, но Нара отказывалась сдаваться. За себя она не боялась, ее смерть давно уже не страшила. Но все эти люди не заслуживали такой судьбы! Танис не может победить снова.

Нара невольно вспомнила тот день, когда его порождения убили ее отца. Она не позволит такому повториться!

Идея, пришедшая сама собой, казалась девушке почти нереальной, а вот Эймер обрадовался:

— Да, это может сработать! Но чтобы открыть такую дверь, нужно знать точное расположение места, где сейчас безопасно.

В новой империи это стало проблемой…

— А если связаться с Мар Кассандрой? — предложил Саим. — Она сможет помочь вам?

— Конечно! — кивнул маг. — Это гениально! Если вы сможете привлечь внимание Мар Кассандры, мы не просто откроем дверь — мы сделаем мост между двумя точками в пространстве!

Такой магии Нара прежде не знала, но и не старалась разобраться. Для нее важно было другое: сейчас она могла быть полезна этим людям. Когда-то, соглашаясь на духовную связь с Мар Кассандрой, она и не думала, что сможет спасти столько жизней.

Она уступила свое тело Мар Кассандре без страха, став сторонней наблюдательницей. Нара думала, что только эта роль ей и останется, но нет, все обернулось иначе. Колдовать Мар Кассандра предпочитала из своего тела, а девушке она вернула свободу. Нара только услышала в своей голове ее голос:

— Существа, которые напали на вас, — это хищники. Ты можешь задержать их, можешь помочь этим людям. Помнишь, ты считала, что в твоей жизни больше нет смысла? Вот он, этот смысл. Действуй, дитя, и эти люди будут жить.

Она уже видела магическую дверь раньше, даже проходила через нее, однако то, что создали Мар Кассандра и Эймер, было намного совершенней, чем магия, на которую колдунья была способна в одиночку. Сияющий пролом в пространстве не исчезал, даже когда Эймера не было рядом, однако использовать его могли только люди — чудовищ он просто уничтожал.

Оставалось только дать людям шанс добраться до него.

— В городе еще много живых магов, я чувствую их, — предупредил Эймер. — Мои люди не сдаются просто так! Я поднимусь повыше и обеспечу общую защиту, а вы укажите тем, кто остался на улицах, куда нужно бежать!

Спорить с ним никто не стал. Возле портала остался Риксен — тот самый маг, с которым они когда-то познакомились в плену у охотников. Все остальные разделились, направляясь на улицы.

Нара осталась с Саимом, сохранить ему жизнь для нее было не менее важно, чем спасти магов. Но глядя на то, что творилось сейчас в подземном городе, она опасалась, что у них вообще ничего не выйдет. Так много чудовищ… казалось, что Танис просто взял и перенес Мертвые земли прямо сюда!

Маги были сильны — на их месте обычные люди давно были бы мертвы. Но даже их сила позволяла не победить, а просто продлить сопротивление. Безнадежная ситуация, беспросветная… однако принимать ее Нара отказывалась. Она делала единственное, что было ей доступно: сражалась.

Этих существ, выродков без головы, можно было убить обычным оружием. Вот только для этого требовалось немало сил и времени, причем на каждого из них, а Танис прислал сюда десятки. Но худшими, пожалуй, были не они, а странный черный дым, который заставлял мертвые тела сражаться с теми, кто совсем недавно был им дорог.

Глупо, пожалуй, было ожидать, что в мире чудовищ есть хоть что-то святое, и все равно такое надругательство над смертью злило Нару. Она нападала на этих существ с большей яростью, чем на безголовых. Но ранить их было невозможно, только убить — уничтожить тело полностью, чтобы оно больше не смогло двигаться. То, что она делала, было ей отвратительно. Хотя какая разница? Все равно эти люди не получат достойных могил, потому что некому будет их хоронить.

Она отдавала все силы этому бою, и все равно этого было недостаточно. Она прикрывала одного мага, позволяя ему отступить, а еще двое погибали рядом с ней. У Саима дела обстояли не лучше, и Наре приходилось отвлекаться, чтобы помочь ему.

Сами того не замечая, они оказались в окружении хищников. Кольцо замкнулось, им просто некуда было бежать, даже если бы они хотели все бросить. И если искусственное тело Нары готово было вынести любую нагрузку, то Саим заметно устал. Девушка не знала, сколько еще он продержится здесь — и не представляла, как вытащить его из осады.

Но даже сейчас ей казалось, что у нее все под контролем. Нара видела своих противников, ее силы было достаточно, чтобы уничтожить их. Однако не они в итоге добрались до нее. На девушку налетело черное облако, сорвавшееся с высоты, — и все исчезло.

Лишь теперь она поняла то, что должна была заметить раньше. Злые духи, похожие на черный дым, использовали для битвы мертвые тела. И она тоже была мертвым телом! Не так важно, что она артефакт, суть все равно одна. Она больше не была человеком, а значит, ее собственная душа стала для этого тела лишь временным обитателем, таким же паразитом, как и это черное облако.

Теперь в теле появился новый хозяин. Ощущение было незнакомым, почти болезненным: Нару словно подхватили, подняли в воздух, швырнули в пустоту. Она не чувствовала ногами опоры — да и ног тоже не чувствовала. Ее самой просто не было! Она стала всего лишь частичкой пространства, безвольной и ненужной.

Она ощущала своего противника — такую же бестелесную силу, как она сама. Но если Нара растерялась, то это существо было спокойно. Да, оно удивилось, обнаружив, что в мертвом теле уже кто-то есть. Однако сдаваться оно не собиралось, потому что знало, каким великолепным оружием может завладеть.

Впервые с момента своей смерти Нара чувствовала такой абсолютный, пронизывающий насквозь страх. Она не за себя боялась, за Саима. Как то, что с ней происходит, выглядит со стороны? Заметит ли он подвох? А что если это существо, победив ее, убьет его? Убьет ее собственными руками!

Такого Нара допустить не могла, но и что делать — не знала. Она потерялась в водовороте страха, холода и темноты. Она хотела кричать, умолять о помощи, но в этом мире у нее не было голоса. Она осталась совсем одна…

И все же кое-кто ее услышал. Голос Мар Кассандры прозвучал среди пустоты внезапно, как близкий раскат грома:

— Успокойся, ты еще не проиграла.

Ответить Нара не могла, могла лишь думать о том, что ей очень нужна помощь.

— Я знаю, что тебе страшно. Слушай меня. Существо, которое напало на тебя, называется веталой. Я никогда не видела их прежде, но читала о них. Это духи, которые занимают мертвые тела. Ветала — сильное существо, но человеческая душа еще сильнее. Ты должна сопротивляться, не просто изгнать ее, а уничтожить внутри себя. Только так ты сможешь освободиться. И быстрее, Нара, Саиму и остальным нужна твоя помощь!

Последняя фраза ее словно ледяной водой обдала, заставила позабыть о собственных страхах и сомнениях. Может, сама Нара и не хотела жить, но она должна была помочь другим. Да и потом, она так и не отомстила той твари, что убила ее отца. Ее история не может так закончиться!

Она нужна Саиму. Он столько раз помогал ей — пора бы вернуть долг!

Только об этом Нара и думала, когда потянулась к чужой душе, занявшей ее тело. Да, она оказалась в пустоте, но она была здесь не одна. Это существо еще пожалеет о том, что решило так наивно остаться с ней наедине!

Нара не стала выгонять это чудовище. Она просто слилась с ним, впитала черный дым в себя — и выжила. Ее отец создал это тело для нее, никто не сможет отнять у нее его последний дар!

Открыв глаза, Нара обнаружила, что Мар Кассандра не ошиблась: Саиму действительно нужна была ее помощь. Когда на нее напала ветала, тело девушки безжизненно повалилось на землю. Воину лишь чудом удалось защитить ее от безголовых, перенести в ближайший дом, запереться там.

Но на этом их удача закончилась. Они оказались в ловушке: существа пытались пробраться внутрь со всех сторон, Саиму едва удавалось сдерживать их. Казалось, что это конец… Но Нара понимала, что только начало.

Потому что она не просто подавила в себе душу того существа. В этот миг она чувствовала связь со всеми веталами, наполнявшими подземный город.

Заметив, что она очнулась, Саим бросился к ней. Он заработал несколько неглубоких порезов, но серьезно ранен не был, хотя его усталость могла свалить его с ног раньше любой травмы.

— Ты как? — тихо спросил он. — Это… это ведь все еще ты?

— Кто же еще, — улыбнулась девушка. — Нам нужно выбираться отсюда!

— Ну, мы с тобой, вообще-то, не просто так здесь сидим! Не думаю, что они выпустят нас…

— А мы и спрашивать не будем.

Она не была уверена, что у нее получится — до последнего момента. Даже Мар Кассандра знала об этих существах совсем мало, а Нара и вовсе раньше не слышала. Но какой выбор у них оставался? Или умереть, или победить.

Она использовала связь, которую подарило ей слияние с душой веталы, направила свою волю на других хищников. Если человеческая душа и правда сильнее их всех, то сейчас настало время показать это.

И они подчинились ей! Другие веталы слышали ее зов и повиновались так, будто она не просто сестрой для них была — королевой. Они теперь охотились не на людей, а на безголовых уродцев. Эта добыча оказалась ничем не хуже… Правда, безголовые легко убивали их, но для ветал это не было приговором, они всего лишь отправлялись на поиски другого тела.

Очень скоро улица перед домом, где они укрывались, опустела.

— Как ты это делаешь? — поразился Саим.

— Потом объясню, сначала давай выберемся отсюда!

С помощью ветал она могла не только сражаться, она видела все, что видели они. Живых чародеев в подземном городе осталось совсем мало — кто-то успел сбежать, многие умерли, и помочь им было нельзя. Но кое-кто еще был здесь.

— Эймер и Клоя сейчас на крыше своей резиденции, — сказала Нара. — С ними один из ублюдков Таниса.

— Кто?

— Темный, Сейден, но это не важно. Направляйся туда по земле.

— А ты как же?

— Я тоже там буду. Скорее!

Он поверил ей, и Нара была благодарна ему за это. Это ведь всегда было основой их связи — вера друг другу.

Саим побежал вверх по улице, к дому главного мага, а Нара сосредоточилась на силе веталы. Она понятия не имела, сколько сможет использовать заимствованную магию. Но пока у нее получалось, она хотела насладиться этим сполна.

Сила существа подняла ее в воздух. Это не был полноценный полет, скорее, парение, медленное, но важное для нее. С этой высоты Нара видела выживших своими глазами и могла направлять к ним на помощь чудовищ. Чародеи вряд ли понимали, что происходит, но они сейчас и не собирались задавать вопросы. Все они стремились к порталу.

Помощь им задержала Нару, но девушке казалось, что это неважно. Она знала, что Эймер очень силен, даже сильнее, чем Мар Кассандра, и с ним сейчас Клоя. Они должны справиться, ведь у них всего один противник!

Но все оказалось не так просто. Когда Нара снова перевела взгляд на крышу, Эймера там уже не было, а на месте, где он стоял, осталось пятно крови. Саима она тоже не увидела, напротив Сейдена стояла одна Клоя.

Они уже были рядом — колдунья и чудовище. Не было расстояния, способного помочь Клое, и времени, которое могло что-то изменить. Наре, застывшей на высоте, оставалось лишь бессильно наблюдать, как Сейден быстрым движением сворачивает девушке шею.

Она не знала, как это произошло, как Эймер вообще допустил такое. Да какая разница? Его возлюбленная безжизненным телом упала на крышу. Нара второй раз была вынуждена наблюдать, как дети Таниса уничтожают людей.

Но кое-что все же изменилось. Теперь, когда магов, нуждающихся в защите, больше не было, Нара использовала остатки своей силы, чтобы направить всех ветал на Сейдена. Он стал их главной целью, безголовых они если и убивали, то между делом, чтобы освободить себе дорогу к этому проклятому дракону.

Нара прекрасно понимала, что уничтожить его они не смогут. Но она надеялась, что перед собственной смертью веталы причинят ему хотя бы часть той боли, которую он принес другим. Сама девушка поспешно направилась к порталу.

Саим уже ждал ее там, больше никого в подземном городе не было — ни возле магической двери, ни на залитых кровью улицах. По крайней мере, никого из людей.

— Где Эймер? — обеспокоенно спросила девушка.

— Я велел Риксену унести его, он ранен. У него с лицом такое… лучше и не смотреть.

— Нужно уходить.

— Мы должны дождаться Клою, — возразил воин. — Она сказала, что отвлечет этого выродка и придет сюда! И раз его еще здесь нет, она справилась.

Разочаровывать его Наре не хотелось, но другого выхода просто не было.

— Не справилась, — тихо сказала она. — Сейдена задержала я.

— Ты хочешь сказать, что Клоя?…

— Клои больше нет. И в память о ней мы должны спастись сегодня — чтобы покончить с этим завтра.

Он только кивнул, ему нечего было сказать ей. Саим, как и она, не представлял, как объяснить это Эймеру.

Делая последний шаг в магическую дверь, они понимали, что нарушили планы Таниса, опять забрали то, что он уже наверняка считал своей победой. Но триумфа не было, лишь горечь от того, что убежище магов, недавно безопасное и уютное, теперь залито кровью.

Нара слышала, как за их спиной рушатся и падают своды пещеры. Не осталось больше тех, кто способен их поддерживать, и это к лучшему. Похоже, мертвецы подземного города все же обрели могилу.