Человек на дороге

Глава 13

«Что делает нас людьми? Не наши тела, как могут подумать многие. Не семья, которая признает нас людьми. Даже не то, что мы зовем себя так. Людьми нас делает человеческая душа, которая хранит в себе то лучшее, что мы накапливаем за жизнь. Дом можно разрушить, золото — отнять, коня — убить. И только душа остается с нами до конца».

Амаир прошел по пустым комнатам дома, проверяя, все ли покинули его по приказу хозяина. Теперь, когда его жена, дети и слуги ушли, здесь было так холодно и пусто… Но это ничего. Амаир ждал в гости смерть, а ей такой прием будет по нраву.

«Именно свою душу мы подвели, когда после смерти императора Жена, истинного правителя нашей страны, приняли все как есть. Мы отвергли законы, которые берегли нас пять сотен лет. Нам казалось, что какие-то старые традиции не так важны, как наша жизнь сегодня. Своими мыслями мы пустили в наш общий дом хаос. Теперь обратного пути нет, и мы должны понести ответственность за свое предательство. Нам только и осталось, что сделать это молча, без мольбы, с гордо поднятой головой».

Многие погибали в военное время — но многие и надеялись выжить. Амаир не надеялся ни на что. Он прекрасно знал, что когда он распространил по Рене свое письмо, его судьба была предрешена. Он поставил под угрозу своих близких, и об этом он жалел, но поступить иначе не мог. Они, кажется, это понимали.

«Если помнить, что все сводится к душе, то и чудовище может зваться человеком, а человек — чудовищем. У кого есть принципы и вера — тот человек. Кто поддался алчности и жажде крови — чудовище. Только это и важно сейчас».

Это письмо было последней его волей, главным наследием его жизни. Амаир долго работал над ним, не один день, и это были не просто слова. Каждую строчку он пропускал через себя, наполнял своей болью и гневом. Но это было несложно — ему достаточно было пройтись по Рене, посмотреть, что стало со столицей, послушать новости, долетавшие из других провинций.

Мир разлетался на куски, и все подсказывало, что дальше будет только хуже.

«Что мы должны были сделать? Восстать сразу. Вы скажете мне: да разве мы были на такое способны? В ночь нападения и солдаты проиграли, а мы — не солдаты! И это тоже верно, но борьба бывает разной. А мы даже не попытались помочь династии Реи и сохранить память об истинном императоре. Мы приняли свою новую судьбу, как скот, который ведут на убой».

Амаир всегда был воином — он для этого родился. Его семья веками служила династии Реи. Все его предки были сильными воинами и склоняли голову только перед императором, но это служение было им в радость. Поэтому Амаир с детства ждал момента, когда его начнут обучать, позволят стать сильным и взять в руки оружие.

Он сам выбрал свой путь и не сходил с него никогда, начал простым офицером, а на покой уходил генералом армии императора Жена. Да, на его эпоху войн не выпало. Но даже в те сытые, мирные времена Амаир никогда не укрывался перед лицом опасности.

Напротив, если что-то происходило в империи, он первым бросался туда. Он помогал жителям Приморья во время нападения хищных морских тварей. Штормы тогда шли один за другим, даже ведьмы погоды не могли ничего изменить, и из темных вод выбрались существа, нападавшие на прибрежные деревни. Амаир никогда не видел ничего подобного, но сражался с ними уверенно, потому что знал, кого защищает.

Он боролся с разбойниками, начавшими резню у больших дорог. Их тогда много собралось, отбросов этих, несколько банд объединились, и получилась маленькая армия. Амаир лично разработал стратегию борьбы, и за пару дней разбил их начисто. Для него не было разницы между ними и теми хищниками, что выбрались из моря. Все они представляли угрозу для мирных людей, а значит, должны были погибнуть.

«Ошибок, которые мы совершили, уже не исправить. Но и надежду, которая тешила нас в начале пути, мы себе позволить не можем. Наша жизнь не будет мирной, нет силы, способной ее защитить».

С чудовищами из Мертвых земель он столкнулся раньше, чем лорд Камит на свет появился. Примкнув к императорской армии, Амаир сам вызвался нести службу в Толе, у границы. Там он и узнал, что в горах могут появиться хищные твари, пусть и редко. Солдаты должны были избавиться от них до того, как мирные жители вообще могли узнать о чем-то. Иллюзия абсолютной безопасности тоже дорогого стоит.

Они справлялись, хотя платили за это страшную цену. На глазах у Амаира погибали его товарищи по оружию, он и сам пару раз оказывался на волосок от смерти — шрамы на его теле напоминали об этом. Но он сумел выжить, научившись ненавидеть этих тварей.

Когда Камит вторгся в Рену, Амаир с удивлением узнал в «животных», которых он использовал, своих недавних врагов. Тех самых, что отняли столько жизней! И после этого Камит не побрезговал работать с ними? Такого Амаир не мог ни понять, ни простить.

«Я не из тех, кто легко признает поражение. И даже сейчас я призываю вас не сдаться, а сражаться. Любая борьба и гордая смерть — это тоже сражение. Не делайте то, что велит вам новый император, потому что он и не император вовсе, а жалкий самозванец, убивший в себе все человеческое. Не идите его путем. Держитесь за свою душу до конца, чтобы потом вам не стыдно было смотреть в глаза тех, кто ждет вас на другой стороне».

Амаир давно уже покинул ряды армии, ушел с почетом, пусть и не хотел этого. Но старые раны не оставляли ему выбора, с возрастом они болели все чаще, его тело могло в любой момент подвести. Амаир понимал это, он не хотел подставлять тех, кто верит ему. Он признал свою слабость и отправился на покой, получил в награду от императора роскошный дом в Рене.

Здесь он и жил последние несколько лет, вплоть до нападения Камита. Когда это случилось, Амаир ничего не мог изменить, его, как и других, переполняла бессильная злоба. А потом… он тоже поддался слабости.

Не из-за себя даже, свою жизнь он готов был отдать без сомнений. Но не жизни своих детей и внуков! Ради них он молчал, терпел, все ждал, когда Камит образумится и поймет, что его союзники хуже любых врагов.

Не дождался. С каждым днем становилось только хуже, и Амаир не выдержал. Однажды он понял, что молчать больше не может. И раз он не мог сражаться, ему только и оставалось, что донести до людей свои мысли — голос своей души.

Поэтому он написал это письмо, а потом заставил своих слуг переписать его — на тонкой древесной коре, лоскутах ткани, даже на деревянных дощечках, на всем, что было в доме. Когда подготовка была закончена, его слуги распространили его послание по всей столице.

В другой провинции или даже другом городе его могли не понять. Но в Рене читать умели все, и господа, и прислуга. Амаир не знал, сумеет ли хоть что-то изменить для них, однако он надеялся на это.

«Никто не сможет отнять у вас вашу душу и вашу память, а в вашей памяти всегда должны быть истинные правители. Император Жен, принц Конил, принц Сальтар и принц Кирин. Их семья защищала нас, и они сражались за нас до последнего. Их духи уберегут вас в минуты отчаяния и защитят от темных сил при переходе на другую сторону».

Амаир прекрасно знал, что его за это письмо накажут. Но какая уже разница? Если в первые недели своего правления Камит еще пытался поддерживать видимость милосердия и сострадания к своим подданным, то теперь это осталось в прошлом.

По всей стране становилось все больше чудовищ, и не только простейших, которых он использовал раньше. Появлялись новые виды, о которых и Амаир, служивший у Мертвых земель, ничего прежде не слышал.

А в Рене, в столице, и вовсе творилось нечто странное. С недавних пор по приказу нового императора горожан выселяли из их домов. Им даже причину не называли! Просто давали пару часов на сборы, садили в телегу и вывозили за пределы столицы. Там и оставляли: куда хочешь, туда и иди, а домой не возвращайся. Тех, кто ослушался этого приказа, ожидала немедленная смерть. В итоге пустели целые улицы, начиная от тех, что были расположены ближе к дворцу, и дальше, к границе Рены.

Поместье Амаира располагалось на окраине, до него очередь на выселение еще не дошла, но он и дожидаться ее не собирался. Он подозревал, что о письме, которое он передал людям, уже знают. Его семью никто не выпустил бы…

Поэтому он все устроил сам. Он отправил жену, детей и внуков к дальней родне в Норит. А чтобы их не преследовали, Амаир был готов принести в жертву себя. Он написал то письмо, ему и отвечать! Теперь он остался один в пустом доме.

«Чтобы спасти империю, понадобится чудо. Я не знаю, какое, да и не верю, что это возможно. Но кое-что мне известно: прошлое нас не подведет. Славное прошлое, в котором мы были счастливыми, гордыми и сильными. Держитесь за воспоминания о тех днях и не теряйте верность тому, кому давали священные клятвы!»

Он знал, что ждать осталось недолго. Амаир давно уже не подходил к окнам, закрытым плотными деревянными ставнями, но слышал рычание и шипение, доносившиеся со двора. Камит прислал за ним даже не своих солдат, а чудовищ. Он знал, что для старика это будет долгой и мучительной смертью. Публичной казни бывший генерал избежал лишь по одной причине: в этом больше не было смысла. В Рене не осталось толпы, способной наблюдать за его экзекуцией.

За окном сгустились сумерки, но в его доме было светло. Он оставил везде сияющие артефакты — его семья не практиковала колдовство, но магические предметы покупала, как и многие аристократы. Теперь дом был залит ровным белым светом.

И лишь в комнате, которую выбрал для своей кончины Амаир, все было по-другому. Здесь, в просторном зале, где раньше проходили балы, он зажег обычные свечи, и их рыжеватое пламя дарило чувство покоя. Принимая свои последние часы, бывший генерал не чувствовал страха. Он знал, что все сделал как надо.

Он сидел на полу в центре зала, окруженный свечами. Перед ним лежал меч, долгие годы служивший ему верой и правдой. Теперь его иссохшие руки едва поднимали оружие, но Амаир все равно собирался сражаться до конца. Может, ему удастся убить хоть одно чудовище, прежде чем его самого не станет?

То и дело взгляд старика устремлялся в дальний угол комнаты. Там на специальной подставке, изготовленной по его заказу, стояли его доспехи — символ всего лучшего, что он сделал в своей жизни.

Представителям благородных семей не выдавали стандартное обмундирование, как простым солдатам. Они все покупали себе сами. Эти доспехи Амаир заказал, когда узнал, что станет генералом. Их сделали из кожи одного из тех ящеров, которых он убил в Мертвых землях — сероватой и очень плотной, несравнимой со шкурами животных, что обитали в империи. Она надежно защищала его от ударов, почти как металл, но двигаться в ней было не в пример легче. Доспехи украсили тонкими пластинами из черной стали и серебра, набили на них герб семьи Амаира и символ императорского дома; такие же были и на его мече. Его легко было узнать среди других генералов именно благодаря доспехам, и он гордился этим.

Он и рад был бы надеть их сейчас, в свой последний день, но не мог. Его тело, изможденное многолетними боями и ранами, похудело, и Амаир был вынужден признать, что слишком стар для такого жеста. Из широкоплечего рослого воина он превратился в тень самого себя. Ему не страшно было уходить, настал его час. Но если бы он нацепил на себя доспехи, они болтались бы на нем бесформенным мешком. Он выглядел бы смешным и жалким, а такого Амаир не хотел. Поэтому он сидел на полу в традиционных одеждах провинции Рена, а его доспехи лучше смотрелись на своем месте, как портрет того, кем он был когда-то.

Грохот на первом этаже отвлек его — похоже, там выбили укрепленную входную дверь. Нет, не выбили даже, в щепки разнесли! Человеческой силы для этого не хватило бы, и он знал, что конец уже близок. Шипение и быстрые легкие шаги когтистых лап наполняли его дом.

Амаир поднялся на ноги, сжал меч обеими руками. Странно, но привычной усталости он сейчас не чувствовал. Его тело словно поняло волю разума, приготовилось к неминуемому, а потому отдавало ему последние запасы сил. Да, он стар, но он сделает то, чего молодые не смогли — уйдет с честью.

В коридоре было светлее, чем в зале, где он укрывался. Через щель под широкой дверью он видел тени незваных гостей. Они двигались там и наверняка почуяли его. После того, как они разнесли главный вход, тонкая резная дверь между коридором и залом их не задержит. Одно движение — и они будут здесь.

Однако они почему-то не делали этого движения. Он слышал, как их хищное рычание сменилось жалобным воем. Они скулили, как побитые псы, они… боялись?! Чудовища боялись! Это казалось немыслимым, но своим инстинктам Амаир привык доверять, и сейчас он чувствовал страх.

Только вот чего могли испугаться твари из Мертвых земель? Не его так точно — их, убивших десятки юных воинов, не пугал какой-то немощный старик. Ловушек Амаир не устанавливал и боевых артефактов в своем доме не хранил. Он и представить не мог, что там случилось.

И все-таки что-то произошло. Движение теней ускорилось, к шагам прибавились странные, до костей пронизывающие звуки — словно плоть разрывалась на части. Разрывалась, а не поддавалась лезвию! Может ли быть так, что монстры вдруг напали друг на друга? Но такого раньше не случалось, и почему это произошло именно в его доме?

Ответов у Амаира не было. Он увидел, как дрожат от напряжения его руки — а с ними дрожало и лезвие меча. Ему оставалось только ждать.

В какой-то момент вой чудовищ стал оглушительным, наполняя собой весь дом. Амаиру захотелось зажать уши, ему казалось, что его голова вот-вот взорвется от этого грохота, однако он не решился выпустить меч. И не зря: спустя пару мгновений шум утих, и наступила гробовая тишина. Сквозь щель под дверью просачивались, расползаясь повсюду, лужи багровой крови.

Кто-то убил чудовищ. Всех, за пару мгновений. Это казалось нереальным, а у Амаира даже не было времени, чтобы полностью осознать этот факт. Его слух, обостренный до предела, уловил одинокие шаги в коридоре. Значит, он все-таки не один, и тот, кто избавился от чудовищ, теперь шел к нему.

Старик опустил меч. Он прекрасно знал, что с существом такой силы сражаться не сможет. Но и просить о пощаде он тоже не собирался, он верил в то, что написал в своем письме — смерть должна быть достойной. Поэтому Амаир использовал меч как трость, поддерживавшую его исхудалое тело и позволявшую ему гордо расправить плечи.

Дверь в зал не открылась — она просто исчезла. Рассыпалась в пыль, повинуясь незримой силе того, кто стоял теперь на пороге.

Перед ним был человек, но Амаиру потребовалось несколько секунд, чтобы понять это, потому что его неожиданный спаситель был полностью лишен кожи. В остальном, он не был ранен — его тело, вполне человеческое, казалось едва ли не совершенным, а рельеф мышц указывал на немалую силу, даже простейшую, физическую, не говоря уже о магии. Вместо клыков у него были обычные зубы, на мир смотрели ясные глаза. И только из-за отсутствия кожи весь его облик внушал ужас.

Хотя самому мужчине, похоже, это не приносило боли, которой следовало бы ожидать. Значит, при всем своем сходстве, он не был ни человеком, ни магом. Но кем тогда?…

Возможно, тем самым чудом, о котором писал Амаир. А ведь он даже не надеялся, что оно появится!

И все же теперь, когда оно стояло перед ним, старик не собирался спорить с судьбой. Он почтительно склонил голову перед незнакомцем.

— Я приветствую тебя в моем доме. Ты пришел, чтобы спасти нас?

Человек без кожи не ответил. Он обернулся назад и протянул руку в коридор. Кровь, заливавшая пол, взвилась к воздух и направилась к телу незнакомца. Он не пил ее, она просто впитывалась в его обнаженные мышцы, исчезая без следа. И постепенно, по чуть-чуть, по крохотным точкам, кожа на его теле начала появляться.

— Что ж, понимаю, — пораженно прошептал Амаир. Хотя на самом деле до понимания ему было далеко. — Вы готовитесь, господин, и осталось немного. Я приглашаю вас провести это время здесь. Мой дом — это ваш дом. Если вам что-то нужно, я сделаю это.

И вновь незнакомец удивил его — он ответил. Хрипло и глухо, но вполне понятно!

— Принц Кирин… где он?

— Мне очень жаль, но все три принца погибли, — тихо сказал Амаир, отводя взгляд.

— Нет. Два мертвы. Один жив.

— Что?…

— Расскажи мне… про принца Кирина.

— Я не имел чести знать принца Кирина лично, — признал Амаир. — Но я могу рассказать вам про всю славную династию Реи!

— Расскажи мне, — повторил незнакомец.

— Конечно! А еще… — Старик перевел взгляд на доспехи, стоящие в углу. — Когда вы восстановитесь, вам понадобится одежда и оружие. У меня есть для вас подарок, мой господин.

Следовало бы сразу отправиться в замок Отрео, да не получилось. Реос и сам от себя такого не ожидал. С чего бы ему беспокоиться о какой-то глупой ведьме? Зачем вообще думать о ней? Он ее спас, она уже взрослая, у нее есть сила — сама разберется, как ей быть!

Но вот забыть ее не получилось. Более того, его не отпускало чувство вины за то, что он столько дней не интересовался ею. Ему нужно было знать, что у нее все в порядке, и срочно. Поэтому он направился сначала к ней, а не к Иссе и Кирину. Реос винил себя за это, однако менять ничего не собирался.

Он понятия не имел, где сейчас находится девушка, ему сложно было просчитывать скорость людей. Поэтому он решил пробежать по той дороге, которую должна была выбрать Айриз. Если, конечно, она не передумала помогать наследному принцу.

О том, что что-то пошло не так, он догадался быстро. Дело было не в пустоте на дороге — по всей империи люди боялись покидать свои города и деревни, он на такое уже насмотрелся. И даже не в крови и мертвых телах, которые он обнаружил в пути; среди них не было тела Айриз, вот и все, что его волновало. Нет, гораздо больше Реоса насторожило послание, оставленное кровью на песке, большое, такое не пропустишь!

«Иди за ней» гласила надпись. Она была сделана старыми рунами, такие Реос видел только в Мертвых землях — на тех жалких останках, что сохранились там со времен жизни в долине людей. В империи, которую он изучал теперь, такими никто не пользовался. Это доказывало, что послание было оставлено специально для него и написать его мог только один человек… а точнее, и не человек даже.

Норфос.

Значит, Айриз сейчас у него. По идее, это не должно было волновать Реоса. Сама попалась, сама виновата, разговор короткий. И снова Реос не мог поступить правильно, развернуться и уйти. Ему не помогало даже то, что у него был долг перед Кирином — и перед памятью о Сальтаре.

Он ведь сам оставил ее здесь, сам рассказал ей о войне, и Айриз согласилась помочь. На фоне этого, правила выживания в одиночку, выученные им в Мертвых землях, почему-то не работали.

— Проклятые драконы, — сквозь сжатые зубы процедил Реос.

Он уже знал, что пойдет за ней, хоть и винил себя за это. И пойдет прямо сейчас, не тратя времени на то, чтобы забежать в Каприну и просить Иссу о помощи. Потому что Реос не представлял, есть ли это время у Айриз.

Спасти ведьму, по идее, будет несложно, ведь Норфос, как бы он ни пыжился, все равно не сравнится по скорости с единорогом. И все же Реос подозревал, что его противник не настолько глуп. Этот полудракон уже сталкивался с ним, у него был шанс учесть все ошибки. Так что Реос понятия не имел, чего ожидать.

Сначала он двигался по дороге, туда, куда указывали руны. Потом кровавые метки стали появляться на деревьях заставляя его свернуть в сторону. Реос уже чувствовал энергию впереди себя — Айриз точно была там, живая, и это радовало. Но она находилась в лесу не одна.

Специально для их битвы Норфос расчистил просторную площадку. Деревья здесь даже не вырубили, их вырвали с корнем и отбросили в сторону, присыпав получившиеся ямы песком. На одном конце новой поляны стоял Реос, на другом — дракон и его пленница, привязанная к обломанному стволу дерева. Казалось, что их тут всего трое, но единорог не позволил себе обмануться.

Может, его глаза и не видели угрозу, но чувства работали прекрасно. Энергию кимеров сложно было не узнать. Мерзкие твари из Мертвых земель, мелкие, но очень быстрые. Их шкуры с легкостью принимали тот же цвет, что и их окружение, делая их практически невидимыми. В сочетании с уникальной скоростью, это становилось смертельной угрозой людям.

Но не единорогам. Узнав, кто противостоит ему, Реос даже расслабился немного. Да, кимеры быстрые, они с драконами могут сравниться, поэтому Норфос и сделал на них ставку. Но обойти его сомнительную ловушку не составит труда.

— Знаешь, я почти начал думать, что ты умнее, — заметил Норфос. — Что ты не придешь за ней. Она сильная ведьма, но не настолько, чтобы рисковать ради нее жизнью благородного чудовища. Однако если ты достаточно глуп, чтобы умереть здесь, так тому и быть.

Айриз и вовсе ничего не могла сказать, ей завязали рот грубой полоской ткани. Но в глазах ведьмы плескался ужас, она отчаянно мотала головой, словно стараясь показать Реосу, что соваться сюда не нужно, даже ради нее. Должно быть, так она пыталась предупредить его о кимерах, считая, что он их не замечает.

Ее беспокойство за него было забавным — и вместе с тем приносило тепло в душу.

— Почему бы и не забрать ее у тебя? — пожал плечами Реос. — Это же так просто!

— Только глупцы верят, что сражаться с драконами просто! — возмутился Норфос.

Да он обидчивый, как юная дева! Реос решил подлить масла в огонь:

— А в то, что с драконами сражаться сложно, верят только драконы. Знаешь, ламии ведь не зря наловчились вами закусывать.

— Но ты — не ламия. Ты, думаю, веришь, что можешь обогнать кого угодно и что угодно — даже смерть. Мне приятно будет разочаровать тебя.

Оружие Норфос не использовал, понимая, что против такого противника это бесполезно. Да и зачем ему? Единорог прекрасно понимал, насколько смертоносными могут быть его клыки и когти.

Реос знал, что если он и дальше будет ждать, дракон нападет на Айриз, и все будет напрасно. Ему пришлось сорваться с места, направляясь вперед. У него когтей не было, да и копыта, которыми он дрался раньше, в новом теле стали лишь слабыми человеческими пальцами. Поэтому ему оставалось полагаться на человеческое оружие.

Сначала он использовал охотничьи ножи, которые нашел в Толе. Но в лагере мятежников лорд Ирмеон, тот самый изобретатель, что создавал магические артефакты, подобрал для него вариант получше. Он подарил Реосу два одинаковых лезвия, очень легких, изогнутых, словно серпы. Во время быстрого движения держать их было удобней всего. Конечно, тренировался единорог пока совсем мало, не до того было. Но и немногих движений, которые он успел выучить, хватало против кимеров.

Эти существа не стали ждать, напали, как только он выбрался из-под защиты деревьев. Видно, так все и планировал Норфос. Они и правда были быстрыми, и если бы Реос остался в своем старом теле, они бы, может, и сумели задеть его.

Но новое тело было быстрее и меньше, поймать его оказалось не так просто. Реос заранее просчитывал, где окажутся кимеры, куда нужно двинуться, чтобы спастись от их хищных пастей и изогнутых когтей. Разглядеть существ, постоянно меняющих цвет, он не мог, но ему это и не было нужно. Он в Мертвых землях на них достаточно насмотрелся, чтобы не отступать теперь.

Лучшее, что они могли сделать сейчас, — это сбежать, но и такое удавалось не всем. Чаще всего у Реоса получалось ранить их, лишая скорости, или убить. Пара мгновений — и путь, который он преодолел до Айриз, был усеян мертвыми тушками хищников.

А там его уже ждал Норфос. Дракон дрался гораздо лучше, чем в первый раз, и чувствовалось, что он тренировался, развивая свою и без того впечатляющую скорость. Это льстило Реосу: и то, что ради него на такое пошел крупный хищник, и то, что Норфос все равно уступал ему.

И всегда будет уступать. Вся эта ловушка была ошибкой.

Уходя от когтей дракона, Реос все же добрался до ведьмы, взмахом кинжала перерезал веревки, сдерживавшие ее. Хотел забрать, снова убежать с ней, но не позволил Норфос. Поэтому от тряпки, закрывавшей ей рот, Айриз избавилась сама и сразу же крикнула:

— Уходи отсюда, это западня!

Но было уже поздно. Видя торжествующую ухмылку Норфоса, единорог понял, что допустил серьезную ошибку, когда посчитал дракона медлительным и неуклюжим. Норфос прекрасно знал, что соперник всегда будет быстрее его, он уважал волю природы. А еще он знал: если нельзя стать быстрее самому, то нужно замедлить своего врага.

Ямы, оставшиеся на месте вырванных деревьев, разверзлись, и оттуда появились новые растения. Эти были чужими для империи — и по виду, и по скорости роста. Они, принесенные семенами с Мертвых земель, теперь полностью подчинялись воле Норфоса, питаясь его энергией.

Их широкие светло-зеленые листья не поднимались к небу. Они вились по земле, застилая все вокруг единым ковром. Очень скоро нельзя было и шагу ступить, чтобы не задеть их.

Вот только они не нападали, не пытались схватить его или ужалить шипами. У них и шипов-то не было! Реос видел перед собой только листья, мягкие, сочные и безобидные. Может, Норфос все же ошибся, забрал не те семена?

На этот раз единорог понял свою оплошность быстро. Ему достаточно было один раз наступить на лист, чтобы почувствовать, в чем истинная опасность этих растений.

Под его ногой мягкая поверхность листа дробилась в кашицу, струи сока летели во все стороны — и они убивали. Мутная, гнойного цвета жидкость обжигала сильнее кипятка, растворяя все на своем пути. Первые секунды одежда из плотной кожи еще защищала Реоса, но долго она не продержалась. Когда доспехи исчезли, сок попал на его собственную кожу — и пришла боль. Там, куда лилась эта отрава, оставались глубокие кровавые язвы.

Ни с чем подобным Реос еще не сталкивался, он лишь знал, что нужно действовать быстро. У него не было времени на полноценную стратегию, он просто поддался эмоциям. Подхватив на руки девушку, он бросился с ней к границе ловушки. Единорог уже понимал, что Норфос не позволит ему уйти отсюда. Но у ведьмы еще есть шанс! Дракон сейчас будет отвлечен на него, а она не так уж важна… Она должна уйти. Иначе все напрасно.

Кимеры продолжали бросаться на него, хотя сок обжигал и их. Такое поведение было для них ненормальным, любое живое существо, почувствовав боль, отступило бы. Значит, Норфос все же нашел способ управлять ими, и теперь, растворяясь, вместо боли они чувствовали одну лишь ярость. Хотя какой Норфос? Танис, это его работа. Его сынок просто выполняет приказы — и наслаждается этим.

Реос прекрасно понимал, что никто его не отпустит. Подобравшись к краю поляны, устеленной ядовитыми листьями, он с силой отбросил от себя девушку. Его рассчет оказался верным: Айриз упала на свободную землю.

— Беги! — крикнул единорог. — Спасай себя ради нас обоих! Расскажи, что видела здесь!

Он не стал упоминать имя Кирина, чтобы не провоцировать Норфоса, но ведьма и сама поняла, кого он имеет в виду. Она нервно кивнула, поднялась и, пошатываясь, побежала прочь, под защиту леса.

И, неожиданно для себя, единорог почувствовал: ему радостно от того, что она осталась жива. Он не зря сюда пришел. Он и подумать не мог, что однажды оценит чью-то жизнь выше собственной! Но дракон не оставил ему выбора, и Реосу оставалось лишь принять это.

Он все еще сражался за свою жизнь. Он надеялся, что если получится убить достаточно кимеров, освободить себе путь, то он успеет сбежать. Глупо, конечно, и все же так легче было не поддаватся панике.

С каждым шагом ран становилось все больше. Кожа на его ногах превратилась в пульсирующее кровавое полотно, почти исчезла, и скоро должны были поддаться мышцы. Отдельные брызги яда долетали до его тела, рук и даже лица, оставляя за собой ожоги и боль.

Движения его замедлились, боль сбивала с толку, притупляла сознание. Свои ноги Реос едва чувствовал, он не представлял, как ему удается не потерять сознание. Если бы дракон хотел убить его сейчас, у него бы получилось. Но Норфос вообще не вмешивался, он стоял в стороне и наслаждался представлением, позволяя умирающим кимерам сделать за него всю грязную работу.

Наконец колени Реоса бессильно подломились, он больше не мог стоять на ногах. Он упал на листья, надеясь, что это принесет ему смерть или хотя бы долгожданное забвение. Но даже в этот миг дракон не проявил жалости. Повинуясь его приказу, листья разлетелись в стороны, и единорог упал на голую землю.

Он не пытался встать, не мог уже. Реос не помнил, чувствовал ли он себя раньше таким слабым… а с подобным страданием он и вовсе не сталкивался.

И все из-за Айриз, ради нее. Но это того стоило. Мир людей — такой забавный мир… Теперь Реос понимал Иссу как никогда. Эта жизнь, пусть и короткая, стоила долгих лет в Мертвых землях.

Норфос подошел к нему с показательной неспешностью, как истинный хозяин положения.

— Больно, да? — с картинным сочувствием поинтересовался он. — А будет только хуже. Но я даю тебе шанс упростить свою участь. Пощаду я тебе не обещаю, драконы, как ты знаешь, не врут. Но я дарую тебе быструю смерть, если ты ответишь на мои вопросы.

Понятно, что его интересовало — Кирин, Исса, мятежники. Все, что связано с сопротивлением. Вот только отвечать Реос не собирался. Хотелось сказать что-то дерзкое, однако сил не осталось, и единорог пообещал себе, что сохранит молчание, что бы ни случилось. Лишь так он мог отомстить за свою грядущую смерть.

— Гордый, да? Но это даже лучше, — усмехнулся Норфос. Он небрежно наступил на изуродованные ноги единорога, и Реос не выдержал, взвыл от боли. — Пора начать нашу с тобой последнюю игру.

К замку подобралась троица скалистых ящеров, сбежавших от солдат императорской армии, и Кирин был даже рад им. Он понимал, что для воинов Отрео это не было бы проблемой и без помощи со стороны чудовища. Но теперь туда направилась Исса, а значит, яшеры будут уничтожены за пару минут.

Кирин радовался не их появлению и не тому, что с их смертью воины из Тола получат новую уверенность в себе. Ему важно было то, что эти существа хоть ненадолго отвлекут Иссу, а значит, он сумеет скрыться незамеченным.

Он чувствовал: только так это нужно сделать и никак иначе. Отправляясь за своей матерью один, он хотя бы отчасти искупал долг перед теми, кто уже погиб. Исса права, это неблагоразумно, непозволительное поведение для принца. Поэтому и настал тот редкий случай, когда ее не должно быть рядом. Кирин не хотел, чтобы она останавливала его или мешала ему, только не сейчас.

Для него это была первая серьезная проверка его силы со времен возвращения из Мертвых земель. Чему он научился как воин? Что дало ему пробуждение драконьей энергии? Это он надеялся узнать сейчас.

А еще одиночество обеспечивало ему определенное преимущество перед Танисом. Тот наверняка предполагал, что Кирин если и придет за матерью, то со своими союзниками, и ожидал появления целого боевого отряда. Одиночке проще остаться незамеченным.

Кирин уже знал, что казнь императрицы проведут не в Рене. Для этого события выделили небольшой городок при лесном замке — бывшей охотничьей резиденции семьи Реи. Там и держали Кронну сейчас. Кирин не представлял, что должна чувствовать его мать, оказавшись в доме, который всегда был для нее символом отдыха, покоя и счастья. Ведь она туда приезжала не охотиться, а отдохнуть от строгого этикета дворца и побыть наедине со своей семьей.

Теперь она верит, что ее дети мертвы, да и ей самой недолго осталось. Но ничего, он это исправит, Сальтар наверняка гордился бы им сейчас.

Как и ожидал Кирин, в городке было полно охраны — сплошь императорские солдаты. Зато только люди: привлекать чудовищ Камит не стал, чтобы не напугать аристократов, все же принявших приглашение на казнь. Предатели… Кирин пока не знал, что будет делать с ними, когда война закончится, но сохранять им былые привилегии точно не собирался.

Да и рано об этом думать. Прежде чем выиграть войну, нужно еще выжить сегодня.

Он намеренно держался в стороне от дорог, как и учила его Исса, рассказывая об охоте. Кирин выбрал пустующий дом, расположенный на окраине. Света внутри не было, простых крестьян, как и следовало ожидать, отсюда выселили на время сбора правителей. Но это облегчало задачу принцу: пока солдаты внимательно следили за улицами, он пробрался через окно, пересек дом и выглянул на другую сторону.

С чудовищами все было бы сложнее. Они чувствовали и запах, и саму энергию, исходящую от него. Но люди были лишены такой возможности. Кирин двигался через дворы, всего в паре шагов от воинов, а они даже не смотрели в его сторону! Если в первые дни после того, как Камит объявил о намерении казнить императрицу, они еще и ждали сопротивления, то теперь успокоились. Никто из мятежников не решился прийти за Кронной.

Кирин чувствовал магическую энергию не так хорошо, как Исса, но и он мог разобраться, что в замке его ждут не только люди. Там скрывалось нечто большое, несомненно, сильное… Но принц не мог разобрать, одно это существо или несколько.

Не важно. Он ведь не сражаться сюда пришел, для этого еще будет время! Сейчас ему требовалось забрать мать и скрыться с ней, не больше.

До войны ему не позволяли охотиться, но в этот замок все равно иногда привозили. Тогда он вынужден был дни напролет проводить в этих стенах, пока его братья объезжали леса. Кирин и не думал, что однажды ему это пригодится, а вот как сложилось. Благодаря тем поездкам и вынужденному заточению он знал замок лучше, чем кто-либо.

Он пробрался в подвал через небольшую дверь, предназначенную для слуг, привозивших еду на кухню. Эту часть замка намеренно скрывали от глаз господ, чтобы не утомлять их светлые умы такими мелочами. Так что теперь Кирин не рисковал даже случайно попасться на глаза кому-то из военного руководства, они брезговали подобными местами.

К тому же, солдат в замке было не в пример меньше, чем в городке, а вот нечеловеческое присутствие усиливалось. Да оно и понятно, зачем людям охранять чудовищ?

Мысль о том, что здесь, совсем близко, может быть Танис, наполняла сердце странной смесью страха и ненависти. Кирин понимал, что им рано встречаться, что он еще не готов к такому противнику. Но соблазн был так велик! Он легко пробрался в замок, а значит, он стал намного сильнее, чем раньше. Может, этого хватит и для победы над Танисом? Здесь даже не в империи дело, Кирину не терпелось отомстить тому, кто столько у него отнял.

Но нет, не сейчас. Он не имел права так рисковать, от него слишком многое зависело.

В подвале он взял один из плащей, которые полагалось носить крестьянам, допущенным в дом правителя. Это считалось высочайшей честью, так что они не имели права портить императорский мир гармонии своей грязной одеждой. Еще одна традиция, помогавшая Кирину сейчас.

Понятно, что крестьянин, оказавшийся в замке посреди ночи, без внимания не останется — и не важно, есть на нем плащ или нет. Так что преимущество здесь заключалось скорее в том, что темная ткань хорошо маскировала его в тенях.

Он не хотел ни с кем драться без необходимости, если поднимется шум, можно считать, что все пропало. Поэтому Кирин задерживался в пути, таился в темноте, выжидая, пока солдаты пройдут мимо. Ни одного чудовища он пока не видел, хотя ощущение посторонней энергии, чуждой этому миру, никуда не исчезало.

Он догадывался, где держат его мать, поэтому путь держал к покоям, принадлежавшим ей ранее. Если у Камита осталось хоть какое-то представление о чести, он поселит ее именно там, раз темницы здесь все равно нет. Да и потом, Кирину казалось, что он чувствует ее. Энергия Кронны была так похожа на его собственную…

Возле двери, ведущей в спальню императрицы, дежурили два воина — не солдаты даже, офицеры, и это подтверждало версию Кирина. Теперь уже таиться не было смысла, и он вышел к ним со стороны лестницы.

— Ты еще кто? — нахмурился один из воинов. — Слугам сюда нельзя!

Плащ оказался даже полезней, чем он предполагал. Кирин не надеялся, что слугу, оказавшегося здесь случайно, пощадят. Но такое появление, открытое и наглое, выигрывало ему время, позволяя усыпить их бдительность.

При этом разговаривать с ними принц не собирался. Оказавшись рядом с воинами, он напал первым. В одного Кирин бросил сорванный с себя плащ, другого ударил в висок рукоятью меча. Он готов был убивать, если нужно, но не хотел делать этого просто так. Они ведь всего лишь люди, выполняющие приказ!

Второй воин оказался опытнее своего напарника. Он быстро освободился от ткани и даже успел достать меч. Но не это было угрозой для Кирина, а то, что офицер приготовился крикнуть, позвать остальных. Привлечь чудовищ!

— Мне очень жаль, — только и сказал принц.

Увернувшись от летящего на него меча, он уверенным, отработанным в боях с чудовищами ударом, снес противнику голову. Это отозвалось холодом в душе, сожалением, которое наверняка не отпустит его еще долго. Но сейчас Кирин заставил себя подавить это чувство: ничего еще не кончилось, напротив, все только начинается!

Плащом он вытер кровь, попавшую ему на руку, и только потом открыл дверь. Он даже сейчас, до последнего, боялся, что это обман и внутри никого нет.

Однако она была там — сидела у окна. Услышав, что дверь открылась, она повернулась к нему и их взгляды встретились. В этот момент Кирин и понял, что напрасно боялся подвоха. Это и правда была она — не магическая копия, не похожая женщина, не очередное чудовище. Императрица Кронна Реи. Его мать.

Она вскрикнула, прикрывая лицо руками, застыла, словно не зная, можно ли верить своим глазам. Но все равно она узнала его, хотя Кирин прекрасно понимал, как сильно изменился за это время. Мать ведь не обманешь, не так ли?

Он уже видел, что даже в этих роскошных покоях ее свобода ограничена: тонкая цепь, закрепленная на ноге императрицы, позволяла ей двигаться, но не давала покинуть комнату, потому что другой конец цепи был вбит в стену. Даже в этом чувствовалось определенное уважение со стороны Камита, которое не уменьшало его вину. Увидев, что мать на цепи, как дикое животное, Кирин почувствовав, как гнев в его душе пересиливает страх.

Он бросился к ней, и она подалась к нему. Обнять ее сейчас, после всего, через что он уже прошел, было настоящим подарком судьбы. На секунду можно было забыть об ужасах войны и потерях, притвориться, что все это ему приснилось. Но вот кошмар закончился — и он снова укрыт от мира теплом матери.

— Кирин, — прошептала она, отстраняясь от него. Кронна осторожно гладила руками его лицо, словно боялась, что он исчезнет, как магическая иллюзия. — Это правда ты?

— Я, — улыбнулся принц. — Я пришел за тобой.

— Но… как?

— Я объясню все позже, сначала нам нужно выбраться отсюда!

— Мы не можем, — испуганно ответила императрица.

— Почему?

— Он не позволит нам…

Она не сказала, кто именно, но Кирину достаточно было проследить за ее взглядом, чтобы понять. Дверной проем уже не был свободен. Там, скрестив руки на груди, стоял один-единственный воин.

В замке Отрео Кирин немало слышал о детях Таниса, уже успевших стать известными на всю провинцию. Но сегодня он впервые столкнулся с одним из них. Темноволосый… Сейден. Поговаривали, что даже среди этих трех выродков он занимает особое место, любимчик своего отца!

Именно его Танис послал охранять императрицу. Кирин был уверен, что готов к тому, что увидит здесь. И все же уникальное слияние черт человека и дракона завораживало его. Человеческий силуэт — но с хвостом. Светлая кожа — но с черными линиями чешуи. Длинные черные волосы. Когти на руках. Меч на перевязи. А еще — надменный взгляд синих глаз, доказывавший, что Сейден прекрасно знает обо всех своих преимуществах.

— Я ведь сразу почувствовал тебя, когда ты в замок зашел, — заметил Сейден. — А ты наверняка гордился собой! Такой ловкий… Ты, значит, символ победы людей? Неудачная шутка, не больше.

Кирин стал перед матерью, закрывая ее собой.

— Не бойся, — сказал ей он, не сводя глаз с дракона. — Долго это не продлится.

Вот, значит, чью энергию он чувствовал. Теперь, когда Сейден стоял перед ним, принц четко понимал: монстр здесь один. Танис не явился, поручил все своему детенышу. И в этом весь он! Он ведь пока не выяснил, что за чудовище помогает Кирину, и решил не рисковать.

Интересно, понимал ли Сейден, что отец, по сути, подставил его? Если бы здесь была Исса, он бы живым из замка не выбрался! Кирин тоже не собирался уступать ему. Да, это дракон — хотя бы наполовину. Но ведь и он больше не человек! Идея Иссы пробудить кровь его предков казалась сейчас особенно удачной.

Кирин достал меч из ножен, и Сейден повторил его жест.

— Один на один, человек, — заявил он. — Заметь, я делаю тебе одолжение, раз уж ты пришел сюда без сопровождения.

Сейден был обучен драться человеческим оружием — и удачно сочетал эти навыки со своими врожденными способностями. Он мог ударить мечом, а мог резко убрать оружие в сторону и полоснуть когтями. Он был намного сильнее и быстрее человека, и несмотря на свои насмешки, сдерживаться в бою даже не пытался.

Если бы Кирин остался прежним, он не выстоял бы и минуты. А что еще важнее, он не выстоял бы и после первых своих тренировок с Саимом, простой человеческой силы тут было недостаточно. Но ведь из Мертвых земель он вернулся другим, и к такому Сейден не был готов. В синих глазах мелькнуло удивление, и он, скорее всего, уже пожалел, что вступил в этот бой так опрометчиво, но деваться было некуда.

Они кружились по комнате, одинаково быстрые и ловкие. Это был танец смерти, не прекращавшийся ни на мгновение. Кто ошибется — умрет. Кто замедлится — будет разрублен на части. Для них это был поединок на равных, которого не ожидал никто.

Кронна, прижавшаяся к подоконнику, наблюдала за ними с ужасом. Она, похоже, не узнавала собственного сына… Но Кирин сейчас думал не о ней. Поймет его мать или нет, не так важно, главное, что она будет жива. А его мысли снова и снова возвращались к Иссе. Она бы гордилась им сейчас, в этом сомнений нет. Жаль, что она не видит.

Сейден, рассчитывавший на быструю победу, злился все больше. То, что ему не удавалось свалить Кирина, он воспринимал как личное оскорбление. Поддавшись порыву, он пошел на рискованный шаг: попытался надавить на меч, победить противника грубой силой. В какой-то момент им обоим показалось, что это работает: Кирин, державший оборону, вынужден был отступить, ему едва удавалось не выпустить клинок из рук.

И все же он не мог поддаться. У него за спиной стояла мать, все, что осталось от его семьи, а в замке Отрео его ждала Исса. Пусть он и не победит Таниса сегодня, пусть выдаст ему свой секрет, все равно, один из генералов должен погибнуть!

Драконья энергия отреагировала на его гнев, вспыхнула с новой силой, и в этот миг он был сильнее своего противника. Меч Сейдена просто треснул и переломился, словно был сделан не из металла, а изо льда — Кирин и сам толком не понял, как это произошло. А Сейден точно такого не ожидал, он потерял равновесие и оказался на полу. Подняться он уже не смог, у его горла оказалось лезвие — древнее оружие, созданное еще для императора Торема, выдержало эту схватку.

Кирин не собирался издеваться над поверженным врагом или дарить ему пощаду. Пока война не закончена, нельзя проявлять милосердие к таким сильным противникам. Сейден ведь не оценит это и сторону не сменит, он будет верен Танису до конца. Поэтому принц и должен был остановить его здесь, одним честным и быстрым ударом.

Но он не сумел, его отвлекла вспышка боли, пронзившая правый бок. Кирин в шоке перевел взгляд на ее источник — и обнаружил, что из его тела теперь выступает кинжал, рукоять которого сжимают тонкие пальцы его матери.

Это решение далось Кронне нелегко. Она, стоявшая перед ним сейчас, дрожала, плакала — но удар все равно нанесла. Она, скрывавшая тонкий кинжал в рукаве платья, похоже, готовилась к этому заранее. Само по себе ранение не было опасным, однако Кирин почувствовал, как боль, исходящая от него, расползается по всему телу, стремительно лишая принца сил. Кинжал был отравлен чем-то… Все это было частью плана, придуманного Танисом!

Не веря себе, Кирин заглянул в глаза матери. Он надеялся почувствовать магию, заметить дурман, с помощью которого Танис управлял ею. Но ничего такого не было — за слезами императрицы светился трезвый ум, принявший самостоятельное решение. Кронна напала на собственного сына не потому, что Танис управлял ею, как управлял когда-то Сальтаром. Она предала его, потому что хотела этого. Она любила его, жалела, и все равно обрекла.

— Мама… — только и смог произнести Кирин. Силы покидали его, он знал, что вот-вот исчезнет.

— Прости меня, — еле слышно произнесла она. Кронна поддерживала его, чтобы он не упал на землю, а опустился мягко, без боли. — Ты не умрешь! Это не убьет тебя… Прости, но я должна была! Ты мой сын, и я люблю тебя, но и Сейден — тоже! И он брат тебе…

Это было последним, что услышал Кирин, исчезая в темноте.