Человек на дороге

Глава 17

Исса начинала понимать, что происходит. Даже сквозь бесконечное изумление и страх перед тем, кому однажды удалось убить ее, она видела это. То, что случилось с Тьернаном, можно было назвать чудом — или проклятьем.

Он родился из запретного, неправильного заклинания и чистой ненависти. Он пришел в этот мир как символ возмездия, нелюбимый никем и одинокий. Драконьих детенышей обычно встречает стая, а кровь их родителей, заменяющая им молоко, помогает получить знания о мире и опыт предков.

У Тьернана всего этого не было. С первого дня своей жизни он был один, совершенное оружие против любой жизни. В его сознании жила пустота, он не обладал разумом, достаточным для того, чтобы понимать свои действия, он подчинялся одним лишь инстинктам. Его странное происхождение лишило его того, что было главным для каждого дракона: связи со своей семьей.

Но вот на его пути появился Сальтар, другой дракон из его клана. Не зная и не понимая этого, Тьернан поглотил его. Он наконец получил ту кровь Реи, которая причиталась ему по рождению, и она, пожертвованная Сальтаром без остатка, повлияла на него.

Со стороным им казалось тогда, что он умер, а его тело утонуло в черном озере. Как наивно! Тьернан был просто поражен всеми мыслями, чувствами, воспоминаниями и знаниями, что ворвались вдруг в его сознание. По сути, ему досталась вся жизнь Сальтара. Сам Тьернан, несмотря на полуторавековое существование, был чистым листом, на который память принца легла идеально.

И вот он выбрался — не только из того озера, но и из Мертвых земель. Это было хуже, чем целая армия камерцеев. Иссе только и оставалось, что ждать его решения. Что он будет делать? Чью сторону примет?

Ее трясло от страха, Исса злилась из-за этого, но ничего не могла с собой поделать. Тьернан ее убил. Такое даже она не могла подавить. Заметив ее состояние, Кирин подошел ближе к ней, обнял, прижимая к себе.

— Все будет хорошо, — прошептал он.

— С Тьернаном все не бывает хорошо!

— Он другой теперь…

— Откуда ты знаешь?

— Чувствую.

Исса не знала, действительно он что-то чувствует или просто хочет ее поддержать. Ее взгляд был прикован к гигантскому дракону, парившему в небе.

А Тьернан перешел к делу. С его крыльев сорвались иглы, которые были Иссе прекрасно знакомы — они когда-то попали в ее тело! Но теперь Тьернан метил не в нее, а в чудовищ, занимавших город. Многие из них погибли на месте, другие попытались скрыться. Они могли не знать, кто он такой, зато они прекрасно чувствовали его всепоглощающую энергию.

Он не дал им спастись. Изменился он или нет, ненависть Тьернана к другим чудовищам, заложенная в него матерью, была все так же сильна. Багровое пламя, сорвавшееся с его тела, обрушилось на Рену. Оно сжигало чудовищ — одних мгновенно превращало в прах, от других оставляло лишь обугленные туши.

При этом Исса обратила внимание, что Тьернан не направляет свой огонь к границе города, туда, где были собраны силы людей. Возможно, конечно, это совпадение, но слишком уж странное для такого гиганта!

Черному дракону потребовалась пара минут, чтобы полностью уничтожить собранных Танисом чудовищ. Тьернан сделал круг над столицей, словно проверяя, не упустил ли он кого. Даже если паре монстров удалось спастись, это ничего не меняло. Их энергии было недостаточно для того, чтобы уничтожить границу, а свою силу Тьернан, похоже, хорошо контролировал. Иначе они почувствовали бы его раньше!

Завершив осмотр города, он направился к крыше дворца. Исса невольно напряглась, хотя и знала: если он захочет убить ее, ему никто не помешает. Но на этот раз его интересовала не она, когтистая лапа потянулась к Танису.

— Не смей! — крикнул тот, словно забыл, что и без того умирает. — Прочь! Тебя нет… я запер тебя!

Его слова ничего не значили для Тьернана, он действовал все с той же холодной уверенностью. Он оторвал человека от крыши, откинул в сторону меч и подбросил Таниса в воздух. Черная пасть сомкнулась на нем до того, как он успел даже крикнуть.

Холодный взгляд Тьернана перешел к ним, и Исса почувствовала, как Кирин обнимает ее крепче, словно надеется закрыть собой. А толку? В такой пасти они двое поместятся!

И снова Тьернан не напал. Пламя разгорелось ярче, указывая, что он меняется. Когда огонь угас, на крышу рядом с ними спрыгнул тот же человек, что стоял на дороге, похожий на Сальтара, и все же другой.

Он восстановил все, даже форму генерала, хотя Исса не сомневалась, что теперь это лишь измененная часть его кожи. Его мастерство поражало, хотя при его врожденном таланте меньшего и ожидать не следовало. Девушке оставалось лишь догадываться, сколько времени ему потребовалось, чтобы создать такое совершенное тело, и как это происходило.

Он стоял на той части крыши, что еще была залита кровью Таниса. Они замерли на другом конце. Никто не решался заговорить.

Но первым молчание нарушил все же Тьернан:

— Не нужно меня бояться. Мы ведь семья.

Голос звучал на удивление ровно и правильно. Похоже, Тьернан уже тренировался, говорил с кем-то.

— При прошлой нашей встрече это не помешало тебе убить моего брата, — напомнил Кирин.

— Прискорбная ошибка, которую я тогда даже не понял, — кивнул Тьернан. — Мне жаль Сальтара. Он был хорошим человеком — и хорошим драконом, пусть он и не понимал этого. Но именно его жертва помогла мне, так что я в долгу перед ним. Ты — единственный, кого он любил, Кирин. Поэтому мой долг я верну тебе.

— Я не понимаю…

— Он теперь не тот Тьернан, которого ты видел в Мертвых землях, — пояснила Исса.

Не сводя глаз с дракона, она рассказала Кирину свою теорию о крови Сальтара. И судя по тому, как кивал время от времени Тьернан, она попала в точку.

Получается, он знал все, что знал Сальтар. Историю этой страны, предательское нападение Камита, пытки, устроенные Танисом. А главное, к нему перешли эмоции погибшего принца. Все то, чего он сто пятьдесят лет желал, интуитивно и слепо.

Можно сказать, что своей смертью Сальтар подарил ему настоящую жизнь. Вот о каком долге он говорил.

Верить ему Кирин не спешил:

— Если ты сразу хотел помочь нам, почему ты не связался с нами раньше? Почему тянул до последнего?

— Из-за уровня силы, дарованного мне, я не мог изменить свое тело так, как это сделали Исса и Танис, — пояснил Тьернан. — Мне нужно было действовать медленно и осторожно, чтобы не потерять этот дар. К тому же, я не знал, где вас искать. Покинув Мертвые земли, я выбрал самую большую дорогу, которая и привела меня сюда.

— И что же ты намерен делать дальше?

Этот вопрос Иссу волновал даже больше, чем принца.

Прежде чем ответить, Тьернан подошел к ним поближе, оставив между ними расстояние шага в три. Иссе хотелось податься назад, но она без труда сдержалась. Некуда от него бежать, он им только что доказал это. Для выживания рядом с ним у них остался всего один путь: честность.

— Ты — моя семья, — наконец произнес Тьернан, глядя на Кирина. — Мне недостаточно воспоминаний Сальтара о том, что такое семья, я хочу понять, что это. Почувствовать! Мне все равно, что станет с этой страной, ее я оставляю тебе. Просто знай, что я на твоей стороне.

— Ну а со мной как быть? — напомнила о себе Исса. — Меня ты сожрал однажды!

— Если я извинюсь, тебе станет легче?

— Мне станет легче, если ты пообещаешь этого больше не делать! И вообще, с Сальтаром мы были друзьями!

— Неправда. Не забывай: я помню все, что помнит он. Вы не были друзьями, ты ему даже не нравилась.

Исса почувствовала, как, несмотря на окружавший их жар, мороз пробегает по коже. Но после недолгой паузы Тьернан продолжил:

— Но Сальтар уважал тебя за твою преданность Кирину, он знал, что ты его не оставишь. Ты любишь Кирина, и этим становишься частью нашей семьи. А еще в тебе живет другое существо, которое близко мне по крови. И его я буду защищать любой ценой! Поэтому с сегодняшнего дня я в вашем распоряжении.

Эти его слова были сейчас ценнее любых сокровищ. Да, Танис проиграл, но перед ними лежала разрушенная, израненная страна. Им нужно было возвращать порядок, убеждать людей, что мир больше никуда не исчезнет — и все это в свете того, что из-за выходок Таниса граница с Мертвыми землями нестабильна.

Задача не из легких, как ни крути. Но если на их стороне дракон, равный по силе божеству, все должно получиться.

Сложно было поверить, что все закончилось. Мир снова дышал жизнью, в небе светило солнце… а для нее настала пора уходить.

Теперь, когда этот миг все-таки пришел, Нара с удивлением обнаружила, что не хочет. Она столько лет мечтала о смерти — по большому счету, с тех пор, как отец не дал ей умереть нормально, переселив ее душу в искусственное тело. Потом он умер, и ей снова захотелось бежать от всего, прервать наконец свои страдания. Саим удержал ее, и она обещала ему помощь.

Но теперь война закончилась, и Нара оказалась не нужна. Ей бы радоваться, а она сидела на холме неподалеку от Рены, наблюдала, как люди возвращаются в столицу, как начинают отстраивать свои дома, и хотела просто жить. Вместе с ними, как угодно, лишь бы не покидать все это!

А смысл? Нормальной она все равно не будет. Ее тело — это артефакт, инструмент, предназначенный для работы, не для счастья. Ей никогда не получить того, о чем она мечтает. Своим присутствием она будет только мешать Саиму, отвлекать его от нормальной жизни, не даст ему завести жену и детей. От нее один вред, лучше уйти. Но как решиться на это, как?

Приближение Саима она заметила издалека. Нара не говорила ему, куда направится, но и не удивилась, когда он нашел ее. Он всегда находил…

Он поднялся на холм, и девушка встала с земли, приветствуя его.

— Ты знаешь, о чем я буду просить, — сказал он.

— А ты знаешь, что я отвечу.

— Что мне сделать, чтобы переубедить тебя? Я на все готов!

— К сожалению, ты уже ничего не можешь сделать, — признала Нара. — И в этом точно нет твоей вины. Это… судьба, полагаю. У меня она такая.

Мар Кассандру Нара почувствовала заранее. Она прекрасно знала энергию колдуньи, поэтому заметила ее сразу, когда та вошла в рощу за холмом. Саим не обладал этим даром, и для него появление женщины стало неожиданностью. Он вздрогнул, когда она сказала:

— Он ничего не может сделать для тебя, но я могу.

— Я знаю, что наша связь может держаться годами, — сдержанно улыбнулась Нара. — Теперь, когда война закончена, ты даже не почувствуешь ту часть силы, что я у тебя беру. Но мне это не нужно, ведь связь с тобой не меняет мое тело. Я все еще простой артефакт.

Война закончилась. До сих пор странно было произносить это.

— Но я и не говорю об обычной связи, — заметила Мар Кассандра. — Если бы все было так банально, я бы и не подошла к тебе. Я знаю тебя, Нара, знаю твой гордый нрав. Никто из нас не может до конца понять, что ты чувствуешь… И все же я попыталась. Я много думала об этом и нашла заклинание, способное тебе помочь.

Нара не знала, как это понимать. Не могло же все быть так просто! Ее отец годами искал подобное заклинание, однако не подошел даже близко, да и Мар Кассандра до недавних пор ни о чем таком не упоминала. Должен быть подвох!

А вот Саим этих тонкостей не знал, он сразу оживился:

— Что за заклинание? На что оно способно?

— Оно способно снова превратить Нару в человека. Она потеряет свою огромную силу, но… теперь, во времена мира и благополучия, эта сила ей и не нужна. Она станет обычной человеческой женщиной, живой и смертной. Она сможет выносить и родить дитя — много детей.

Это было все, о чем Нара мечтала. Не замки и золото, а эти простые радости — небольшой уютный дом, семья, дети. Ей хотелось согласиться сразу же, броситься в омут с головой и заглушить наконец этот проклятый глас рассудка.

Но нельзя. Жизнь научила ее тому, что ничего не дается просто так.

— Какова цена? — спросила Нара. — Если бы превратить меня в человека было так просто, ты бы сделала это сразу, не так ли?

— Цена есть, — признала колдунья. — И она очень высока, но ты заплатить ее не сможешь. Поэтому я и ждала момента, когда смогу поговорить с вами одновременно. Заплатить цену должен будет он.

Она перевела взгляд на Саима, и Нара уверенно заявила:

— Сразу нет. Мне все равно, что дает это заклинание, он не должен пострадать.

— Может, позволишь мне самому решить? — нахмурился Саим. — Я хочу знать, о чем идет речь.

— Да о чем бы ни шла, нет!

— Это мой выбор.

— Я не приму такой дар.

— Помолчите оба! — прикрикнула на них Мар Кассандра. — И дайте мне закончить. Я много лет изучала магическую материю, энергию жизни и смерти. Жизнь Нары закончилась. Воссоздать ее магией невозможно, в этом и кроется подвох. Но можно одолжить. Если я свяжу Нару с тобой, Саим, я смогу сделать ее обычной женщиной. Однако с этого дня она начнет проживать твою жизнь — то есть, за каждый день, что ты прожил, твое тело будет стариться на два дня, ведь она тоже живет за твой счет. Остаток жизни, отмерянный тебе судьбой, ты разделишь с нею и проживешь вдвое меньше, чем должен был.

Нара знала, что цена будет высокой — и не ошиблась. Да, она хотела жить, но она не готова была украсть жизнь у единственного человека, который ей небезразличен!

— Это слишком дорого!

— Иначе и быть не может, нельзя откупиться от смерти парой монет, — отозвалась колдунья. — Твой путь должен был закончиться, а он вместо этого остановился. В этом теле ты застряла между мирами. Ты не мертва, но ты и не живешь. Я предлагаю тебе возвращение в мир живых. Не я выбираю цену, потому что платите вы не мне.

— Но я должна платить за такую услугу, а не Саим!

— А я хочу заплатить! — вмешался Саим.

Его, в отличие от Нары, предложение Мар Кассандры совсем не пугало.

— Ты в своем уме?! — возмутилась девушка. — Речь идет о твоей жизни! Если ты поделишься ею со мной, она сократится вдвое!

— А если не поделюсь, ее вообще не будет.

— Это еще как понимать?

— Так и понимай. Посмотри, что происходит: мы стоим на руинах и собираемся строить нечто новое. Сделать страну такой, какой она была до нападения Камита, уже не получится, и Кирин прекрасно понимает это. Нас ждет реальность, отличающаяся от того, что мы помним. И знаешь, что? Я не готов входить туда один. Но с тобой — другое дело. Мне все равно, сколько я проживу. Без тебя вся эта долгая жизнь будет чередой одинаковых бездарных дней. Ты мне нужна — и была нужна с самого начала.

— Но мы не знаем, сколько лет тебе осталось! — указала Нара. — Может, не долгая жизнь, а лет десять!

Она ожидала, что он смутится хотя бы на секунду. Однако голос Саима звучал все так же ровно, и похоже, он не сомневался ни в одном своем слове. А воина, который выстоял против людей и чудовищ, сложно было назвать легкомысленным.

— Если мне осталось десять лет, я и их разделю, обменяю на пять лет с тобой и нашими детьми.

— Ты можешь найти жену и без такой чудовищной цены! Она родит тебе детей, ты будешь счастлив!

— Это не так просто. Посмотри на Камита — он искал всю жизнь, а потом даже через войну не добился счастья. Мне все равно, сколько осталось до моей смерти — хоть двадцать лет, хоть один день. Лишь бы мне не пришлось снова терять тебя.

Он действительно хотел этого. Нара могла не понимать его, а не верить — нет, не получалось.

Так был ли смысл протестовать? Перед ней открывалась дверь к самому заветному из ее желаний. Нормальная жизнь с любимым мужчиной, смерть в один день, без необходимости скучать друг о друге, — и дети, которые останутся в этом мире, даже когда их обоих не станет.

Пожалуй, Саим прав. Такое счастье стоило своей цены.

Нара взяла его за руку, повернулась к Мар Кассандре и улыбнулась:

— Моя совесть, наверно, никогда не простит меня за это, но… я согласна.

Они так долго шли к этой битве, там много говорили о войне, что теперь Айриз сложно было поверить: все закончилось. Каким-то чудом они победили, все вместе. И она тоже! На нее перестали коситься с подозрением. Потому что она справилась, она сумела удержать туман столько, сколько было нужно, и убрала его лишь когда Мар Кассандра сказала, что можно. Ее роль в этой битве оказалась не самой серьезной, и все же она могла гордиться собой за это.

Да и остальные признавали ее заслуги. Айриз поняла это, когда ее пригласили на общее собрание, первое со времени победы над Танисом.

Императорский дворец все еще восстанавливали, а в саду только-только появились первые нормальные дорожки после того, что сотворили здесь камерцеи. Однако в зале, где они встретились сейчас, было чисто, эта часть здания почти не пострадала.

Айриз досталось место в дальнем конце стола, не возле кресла принца Кирина. Но ее это не оскорбляло, ей было достаточно того, что рядом с ней сидел Реос.

Он сдержал свое слово: во время битвы он не отходил на нее ни на шаг. Айриз верила ему, и даже когда на нее попытались наброситься эфореби, она не двинулась с места, не упустила контроль над туманом. Она доверилась единорогу, позволила ему избавиться от монстров — и не ошиблась.

Любой, кто сегодня был допущен в этот зал, имел право решать судьбу империи.

Во главе стола сидел император Кирин. Айриз ни разу не говорила с ним, их только представили друг другу, а потом снова отвлекли его. Но так было нужно: на него разом свалились все дела пяти провинций, и ведьма сейчас ему не завидовала.

По правую руку от него устроилась Исса, по левую — мужчина в черных доспехах, которого звали Тьернан. Про него им говорили совсем мало, и Айриз не была уверена, что хочет знать больше. Ей не нравилась энергия, которую она чувствовала рядом с ним. Но то, что этот мужчина очень похож на Кирина, подталкивало к определенным догадкам.

Вместе с ними здесь собрались Мар Кассандра, Саим и Нара, в последнее время не отходившие друг от друга, лорд Ирмеон, Отрео и Эймер. Никто из них не погиб при битве за Рену — даже те, кто не собирался возвращаться.

— Спасибо, что приняли мое приглашение и пришли сюда, — обратился к ним император Кирин. — Я хотел бы еще раз поблагодарить каждого из вас за то, что вы сделали для страны и для меня лично. Теперь, когда догорели погребальные костры и закопаны последние могилы, настало время взглянуть в будущее.

Несмотря на все, что сделал лорд Камит, Кирин не стал покрывать его имя позором, и это поражало. Тело бывшего правителя Тола отправили обратно в его родную провинцию — вместе с телом императорицы Кронны Реи. Насколько было известно Айриз, их поронили вместе, со всеми почестями, полагавшимися им по высокому рангу. Имя лорда Камита не оказалось под запретом, и все, кто хотел, могли открыто оплакивать его.

Что ж, похоже, на троне оказался мудрый правитель.

Тела Норфоса и Сейдена сожгли в тот же день. Труп Таниса так и не удалось обнаружить, однако Кирин заверил всех, что мятежный дракон мертв. При этом император не уточнил, как именно погиб его враг. Это несколько смущало Айриз, но не настораживало. Какая разница? Главное, что его больше нет!

— Все вы заслужили покой, — продолжил Кирин. — Я это понимаю, но я вынужден снова просить вашей помощи. Я вижу, что стало со страной. Я хочу покончить с преступлениями и угрозой как можно быстрее, вернуть людям ту жизнь, к которой они привыкли. Без вас я с этим не справлюсь. Сейчас, в период смуты, все строится на доверии, а вам я доверяю. Для меня будет большой честью, если вы примете мое предложение.

— Ой, заканчивай умасливать, — поморщилась Исса. — Все мы прекрасно знаем, что с самыми строптивыми ты уже поговорил наедине, и они согласились. Тебе осталось только объявить, кто чем будет заниматься!

— Ламия по делу говорит, — кивнул Тьернан. — Можно сразу к сути.

— Когда это вы спеться успели? — удивился Кирин. — Ладно, к сути так к сути. При императоре всегда были две очень важные позиции советников: верховный маг и генерал имперской армии. При моем отце армией управлял Сальтар, но его больше нет, а верховный маг погиб в ночь нападения на дворец. Поэтому я прошу Эймера возглавить магическое сообщество в нашей стране и возродить Лигу Магии.

— Думаю, меня Исса и имела в виду, когда говорила о «самых строптивых», — усмехнулся Эймер. — Про то, что я согласился, она тоже сказала верно.

Кандидатуры, на самом-то деле, было всего две: он и Мар Кассандра. Но возглавлять магическое сообщество отшельница наотрез отказалась, ей все это было неблизко. Правда, и возвращаться к одиночеству она не стала, приняв совершенно другую роль.

А вот Эймер подходил идеально. Он давно уже жил в Рене, это его дом. Он много общался с магами, знал всех, кто помогал освободить Рену. Да, они с принцем Кирином почти не общались до войны. Но это можно наверстать, тут важнее всего то, что Эймер отказался от своего решения умереть.

— И я благодарен, — кивнул ему император. — Точно так же, как я благодарен Саиму за то, что он согласился стать моим генералом. Это человек, который научил меня драться, тот, кто умеет воевать и при этом ценит жизнь. Только такому человеку я и могу доверить новое войско Рены.

А вот это стало для Айриз неожиданностью. Она-то не сомневалась, что армию возглавит Тьернан — а иначе зачем он носит генеральскую форму? Хотя Кирину, конечно, виднее.

— Надеюсь, обойдется без войн, — кивнул Саим. — Но вот порядок на дорогах нужен, да и чудовища не все отловлены… Это мы решим быстро.

— Надеюсь на тебя. И конечно, для быстрого возвращения мира, необходимо, чтобы все провинции возглавили достойные лидеры. Реной займусь я лично, и надеюсь, что Саим и Нара мне помогут. Тол я оставляю в руках лорда Отрео, никто не справится с этим лучше.

— Благодарю, Ваше Величество, — отозвался Отрео, старательно сдерживая улыбку.

Айриз уже слышала о том, что многим аристократам не нравилось, что у власти останется племянник Камита. Ну а брак Кирина и Иссы вообще приводил их в ужас!

Однако новый император уже дал понять, что чужое мнение он может с легкостью игнорировать, и этим он отличался от многих своих предшественников. Всем предстояло принять новую эпоху — включая аристократов, которые неплохо жили и при Камите далеко не за счет верности.

— Провинцию Норит я оставляю в надежных руках лорда Ирмеона, — сказал Кирин. — Признаюсь, его уговорить было сложнее всего, но я рад, что мне удалось.

— Я лишь считаю, что будущее страны — дело молодых, Ваше Величество, — пояснил лорд Ирмеон.

— Не только. Не стоит обесценивать ваш опыт. К тому же, вы из рода, который восходит к первым правителям Норита. Можно сказать, что история идет по кругу. Я рад этому и не сомневаюсь, что вы сможете многое дать провинции. Битва за Рену показала нам, какой потенциал скрыт в магических артефактах и технологиях. Я надеюсь, что вы продолжите работать в этом направлении.

— Как вам будет угодно, Ваше Величество.

Айриз мало знала о лорде Ирмеоне, но слышала, что Танис убил его единственную дочь. После этого старик считал, что у него нет причин жить дальше… похоже, Кирин нашел для него такую причину. Возглавив провинцию Норит, лорд Ирмеон мог сделать своим наследием не судьбу одного человека, а целую страну.

— Провинцией Дорит займется Мар Кассандра, — сообщил Кирин. — Колдунья, которую я бесконечно уважаю и почитаю за ее мастерство.

— Это временная мера, — указала Мар Кассандра. — Я буду заниматься этим только до тех пор, пока провинция не будет очищена от чудовищ и не восстановится земледелие.

— Каждым днем своего правления вы оказываете мне и стране большую услугу. К тому же, я рад, что вы хорошо ладите с лордом Ирмеоном. Двум соседним провинциям давно не хватало взаимодествия. Надеюсь, вы сможете это исправить.

— Время покажет, — пожала плечами Мар Кассандра.

— Ну а Приморьем я попрошу заняться леди Айриз.

Вот такого поворота ведьма точно не ожидала. Если с остальными Кирин говорил до этого собрания, то к ней даже не подходил!

— Э… что? — только и смогла произнести она.

— Знаю, это внезапно, и я хотел бы обсудить это раньше, но не успел. И все же я надеюсь, что вы не откажете мне в этом одолжении. Ведьмы погоды всегда играли бесценную роль для Приморья. Я хочу, чтобы вы восстановили сестринство и позаботились о провинции.

— Но я не умею… меня никто не послушает! Меня даже всерьез не воспримут!

— У вас всегда, на каждом этапе, будет поддержка императорского дома, — заверил ее Кирин. — Не думаю, что в Приморье найдется тот, кто рискнет сейчас отрицать волю императора. К тому же, сопровождать вас вызвался мой близкий друг. Я полностью доверяю Реосу и не сомневаюсь, что он защитит вас.

Только сейчас она заметила, что Реос довольно ухмыляется. Этот наглый единорог знал обо всем еще до собрания! Знал и не сказал!

Она могла бы отказаться — да не получилось, просто язык не поворачивался. Речь идет не о ее мелких ссорах с Реосом. На кону судьба целой страны! С одной стороны, Айриз было страшно брать на себя такую ответственность. С другой, она не простила бы себя, если бы не попробовала.

Она почувствовала, как Реос берет ее за руку под столом. И это все решило.

— Я согласна, Ваше Величество, — смиренно опустила голову она. — Надеюсь, я не подведу вас.

— Никто из вас меня не подведет, — отозвался Кирин. — Потому что только благодаря вам я на троне.

Остальное собрание прошло как в тумане. Айриз даже не слушала императора — хотя следовало бы. Мысли путались в голове, снова и снова возвращаясь к невероятному: она правительница! Она вернет ведьм погоды в Приморье!

Или подведет всех, что тоже возможно, и такая перспектива пугала ее до слез. Когда встреча наконец закончилась, Айриз вышла в сад, чтобы развеяться, отвлечься от своих страхов. Ей пришлось пройти подальше, чтобы не беспокоить садовников, работавших там.

За стеной из высоких кустов она наконец почувствовала нужное уединение, однако Реос нашел ее и там. Он появился, как всегда, быстро, в один миг, но ведьма уже привыкла к этому.

— Не мог меня предупредить? — наконец возмутилась она.

— Мог. Но мне было любопытно посмотреть на твою реакцию. Ты милая, когда ты в шоке.

— Ты нормальный вообще человек?!

— Я единорог. Насколько нормальным это считается для человека?

— Реос, это не шутки! — обиделась Айриз. — Тебе нужно было сказать мне раньше, чтобы я успела подумать, взвесить все…

Он посерьезнел:

— А не нужно. Я сам просил Кирина дать тебе эту роль. Потому что я знаю, что тебя никто не превзойдет.

— Я в этом не уверена!

— Зато я уверен.

— Ты меня толком не знаешь!

— Я знаю все, что нужно, — возразил Реос. — Ты спасла мне жизнь. Мне этого достаточно! Хотя ты права, о важных решениях нужно предупреждать тебя заранее. Исправляюсь и предупреждаю: я попросил Кирина объединить нас узами брака. Церемония состоится до твоего отъезда, так что начинай подбирать платье, если тебе это важно.

— Ты… что?!

Айриз ушам своим поверить не могла. Это шутка, должна быть шутка, никто не делает такие вещи на самом деле… но почему тогда он серьезен?

— Кирин теперь император, он может объявить любую пару в стране мужем и женой, — пожал плечами единорог. — Саим и Нара, между прочим, уже воспользовались этим, сразу после того, как колдунья сделала Нару человеком. Чем мы хуже?

— Даже не знаю… Тем, что Саим просил руки Нары, а ты даже мое мнение не спросил?!

— Так ты что, не согласна? Я думал, что все очевидно…

Как так можно — Айриз понять не могла. А Реосу все это казалось естественным! На него даже обижаться бесполезно было, потому что он делал это не из коварства или неуважения к ней. Он и правда считал, что так и надо. Они любят друг друга, они знают об этом, а что ни разу не обсуждали — терпимо. Разберутся во всем по ходу дела.

У Айриз уже голова шла кругом из-за этого неожиданного назначения, а тут еще такое!

— Так ты что, против? — Реос наконец начал беспокоиться. — Ты не хочешь, чтобы я был рядом?

Соблазн отомстить ему за шок отказом был велик, но Айриз не стала опускаться до этого. Есть разница между шутками и намеренным причинением боли.

Она лишь указала:

— Моя кровь ценна для тебя сейчас. Я слышала, как Исса сказала, что с ней ты почти бессмертен. А если мы поженимся…

— Ой, да плевать, — перебил ее Реос. — Ты серьезно думаешь, что мне нужно это бессмертие? Нет уж! Война закончилась, я сдержал слово, данное Сальтару, и теперь я волен принимать свои собственные решения. Мое первое решение — быть с тобой. И поверь мне, это гораздо интересней, чем какое-то там захудалое бессмертие! Кому оно вообще нужно?

Он, как всегда, был склонен слишком много болтать. На этот раз настала ее очередь прервать его, но говорить Айриз не хотелось. Она обняла Реоса и прижалась губами к его губам. Даже сквозь возмущение она не могла отрицать, что ей хотелось сделать это с момента их первой встречи.

Он ведь верно сказал: жизнь с ним гораздо интересней, чем бессмертие.