Через годы, через расстояния...

Глава 6

Как всегда, предстартовую ночь я провёл в обществе леди. Само-собой — Боже упаси! — никакого алкоголя или, тем более, наркотиков. Это я правило уяснил ещё со времён стараниями демона-искусителя весьма кратковременной (всего один, последний курс) учёбы в лётной академии. Как не безукоризненна техника середины двадцать второго века, а «первую космическую» никто не отменял. Равно, как и сопутствующие выходу на орбиту перегрузки.

В принципе, пока я молод и здоров, как бык — можно иногда позволить себе маленькие слабости. Кстати, многие так и делают. Не злоупотребляя, естественно, но и не отказываясь от невинных удовольствий.

К счастью, весьма недолго проработав пилотом, прекрасно понял, что за всё, рано или поздно приходится расплачиваться, и потому предпочитаю соблюдать осторожность. Сердце не казённое. И, несмотря на поразительные успехи медицины, летать с кардиостимулятором опасались даже мультимиллионеры, способные раскошелится на билет в каюте экстракласса снабжённой такими наворотами, что бедным извозчикам и не снились.

В общем, предпочитаю снимать стресс несколько иным, хотя, тоже довольно традиционным способом. Благо, внешними данными — спасибо маме с папой — не обижен. А от закомплексованного мальчишки, то есть, меня-прошлого Сергея Ольшанина, ухитрившегося захлебнуться в присутствии дамы сердца не осталось и следа. Всё же, я сумел побывать по ту сторону вечности. И выйти из передряги живым.

Да и не так уж всё и страшно оказалось. Вон, в далёком теперь двадцатом веке один американец более сорока лет жил под чужой личиной, и ничего.

Некто Леонард Фристоу в тысяча девятьсот двадцатом году угодив в кутузку за убийство двух копов. Точнее, они были помощниками шерифа, но теперь это не столь важно.

Спустя три года, пятнадцатого декабря тысяча девятьсот двадцать третьего он совершил побег из тюрьмы в Карсон-Сити в Неваде.

Он провёл на свободе сорок шесть лет. И попался в лапы правосудия лишь пятнадцатого ноября тысяча девятьсот шестьдесят девятого.

Кстати, выдал его собственный сын, но это уже не так важно.

Детей у меня нет. Да и ничего предосудительного я не совершал. Пока. Ведь не известно, чего потребуют неизвестные благодетели, направившие меня в этот, во всех отношениях замечательный Hinflug* (* полёт в одну сторону.(нем)

В тот вечер мы закатились в мотель на Гавайях. Марта, стройная шведка, выше меня на пол головы и потому изредка позволявшая себе небольшие вольности, в виде материнского поглаживания по головке, опрокидывала коктейль за коктейлем, что делало её только привлекательней.

Пьяная женщина, знаете ли, это что-то. Особенно, когда смотришь на миленькие шалости трезвыми глазами, подмечая, как подруга переходит от наигранной чопорности к бесшабашной раскованности, постепенно превращающейся в ничем не прикрытую сексуальную агрессию. А уж стать объектом подобной охоты, доложу вам… М-м-м… Это нечто.

Во всяком случае, перед стартом никогда не испытывал большей радости, чем «расслабиться, и получать удовольствие».

— Куда на этот раз? — Протягивая стакан с соком, поинтересовалась Марта.

— Баржа с Венеры. — Отхлебнув, лениво протянул я. — Да плюс, кое-какая халтурка на Луне.

— То есть, наоборот? — Утвердительно спросила подруга.

— Разумеется. — Я улыбнулся, давая понять, что оценил проницательность. — Было бы глупо, приземлившись, светиться с ещё одним взлётом. Да и на топливе разоришься.

Согласно контракту, пилоты компании не имеют права браться за транспортировку «левых» грузов. Однако, дело в том, что при выборе легенды я настоял на том, чтобы мне присвоили статус фриленсера.

Что, в общем и целом не вызвало особых нареканий у руководства. Так как агент, если, конечно, он не занимается шпионажем так сказать целенаправленно, должен иметь свободу передвижения. Так что я — вольный охотник. Бесспорно, пахать, в основном приходится на «Пан-Ам» и «Космофлот», от этого никуда не денешься. Но и в этом случае, отвечаю лишь за своевременную доставку контейнера к месту назначения. Безусловно, в целости и сохранности, как же иначе?

Многие однокашники, узнав о решении «уйти на вольные хлеба» недоумённо качали головами. И даже, нисколько в этом не сомневаюсь, за спиной крутили пальцем у виска. Виданное ли дело, обналичить медицинскую страховку и, наплевав на карьерный рост и социальную защищённость, выкупить списанный «Шаттл»? (Вообще-то, намыливался приобрести «Буран». У них запас прочности чуть ли не на порядок выше, да и технические характеристики получше. Да только, у русских аэрокосмическая промышленности до сих пор подчинена военному ведомству, вот мне и не обломилось).

Так, о чём это я? Ага… Пенсионное обеспечения напрямую связано с выслугой лет. Только, у меня на сей предмет имеются другие соображения.

В настоящее время, на Земле нет ни одной профессии опасней, чем нелёгкий хлеб орбитальщика. И, в «случае чего», за все блага мира не удастся вернуться с того света. А сломать палец, ковыряя в носу или заразиться экзотическим триппером, я не боюсь. Этой напасти в равной степени подвержен любой из двенадцати миллиардов.

— Тогда, может, в следующем месяце слетаем на Марс? — Удобно устраиваясь сверху, капризно поинтересовалась куколка.

— Посмотрим. — Не желая огорчать настырную красотку отказом, я закрыл глаза.

— Ну же, Серьёжа. — Она наклонилась и принялась осыпать меня поцелуями. — Ты же никогда не был жадиной.

— Угу. — Я потянулся и осторожно расстегнул магнитную застёжку на микроскопическом лифчике-хамелеоне.

Удивительная штука, доложу я вам. Оптический эффект столь правдоподобен, что даже выпускница средней школы с грудью нулевого размера, набрав простую комбинацию, способна щеголять умопомрачительными формами. А структура материала имеет тысячи фасонов и расцветок, включая абсолютную прозрачность.

Собственно, благодаря безобидному обману, мы и познакомились.

Всегда любил женщин, обладающих приятными округлостями. И, увидев Марту, щеголяющую «топлесс», с задорно торчащими светло-коричневыми сосками, тут же потерял голову.

Наплевав на свидание с Эйлой, до сих пор не простившей измены, с места в карьер принялся ухаживать за таинственной незнакомкой. И ещё ни разу об этом не пожалел. Девушка оказалась чудесной во всех отношениях, к тому же, приятной и остроумной собеседницей.

После недели стремительного флирта мы добрались до постели, и, клянусь, я не нисколько не жалел о потраченном на ухаживания времени. Даже несмотря на весьма скромный бюст новой пассии.

— Ну, как хочешь. — Разочарованно сморщила носик Марта.

— Обсудим это в другой раз. — Примирительно шепнул я, вдыхая восхитительный аромат её волос. — Ты же в курсе: загадывать перед стартом — плохая примета.

— Тебе хорошо говорить. — Марта шмыгнула носом, и я подумал, что она сейчас заплачет. — А я, даже на Луне ни разу не была.

— Так и радуйся, глупышка. — Я осторожно погладил её по щеке. — Мы рождены на земле и самое большое счастье, жить дома.

— Зануда. — Ловкая рука стащила с меня плавки и вскоре вопросы миграции стремительно отошли на второй план.

Мы занимались любовью молча, время от времени меняя позы и отфыркиваясь от то и дело попадавшего в рот и нос песка. Конечно же, не удержались и вскоре очутились в тёплой воде лагуны. Когда всё кончилось, растянулись у самой кромки, и уставились в звёздное небо.

— Как там? — Промурлыкала малышка, устремив широко распахнутые глаза вверх.

— Пусто. — Пожав плечами, неохотно сообщил я. — И прекрасно. А ещё страшно.

— И это говоришь ты? — Марта приподнялась на локтях, и взглянула недоверчиво.

— А ты сомневалась?

— Ну, в рекламе все вы такие… Самоуверенные. — Нерешительно поведала она.

— Ага-а! Вон, значит, как. — В моём голосе послышались обличительные нотки. — Так ты ради этого.

— Дурак!

Марта легко вскочила и, обдав брызгами, кинулась к бунгало, аккуратно накрытому огромными пальмовыми листьями. А я повернулся и, устроив подбородок на сгибе локтя, с удовольствием смотрел вслед ломкой тени.

«А, может, и вправду, сделать девочке подарок»? — Подумал я и тут же мысленно покачал головой.

Финансовые дела не должны путаться с личной жизнью. И, раз уж решил, что все доходы стану делить на две неравные части, состоящие из «повседневных трат» и «основного капитала», так тому и быть. Не для того я встал на этот, в понимании многих и многих скользкий путь, чтобы разбрасываться по мелочам.

И, пускай, кто-то считает это бредом сумасшедшего или, блажью юности, для меня это единственно возможный способ существования. А работа на орбитальном челноке — лишь ступень к достижению цели.

Ну да, родись я в семье финансового магната, может быть, всё произошло бы быстрей. Хотя, если честно, очень сильно сомневаюсь.

Мальчики из «хороших» семей, как никто другой связаны условностями. И, вместо того, чтобы получать настоящее удовольствие от жизни, вынуждены прозябать в роскошных офисах, протирать брюки в банках и до судорог упражнять лицевые мускулы на великосветских приёмах. И, даже те немногие, кто имеет личную межпланетную яхту, смотрят на предмет моих горячих мечтаний как на обыденную роскошь, позволяющую иногда скрасить досуг.

В общем, я хочу космический корабль. И не абы как, а исключительно в личное пользование. Мне не требуются супермодные «прибамбасы». Были бы в рабочем состоянии двигатели, да нормально функционировала система жизнеобеспечения. А уж тогда, смогу побывать и на Марсе, и на Венере.

Увы, до достижения цели ещё, как минимум, лет десять. Само собой если не сверну шею. Но, тогда, в любом случае, мне будет абсолютно всё равно.

Когда я вошёл в маленький уютный домик, Марта уже дрыхла. Немного постояв под душем, я примостился рядом. Ровное дыхание любовницы действовало гипнотически, и вскоре мы оба погрузились в объятия Морфея.

Спал, в общем и целом, без сновидений. Что само по себе ни хорошо, ни плохо. Просто, констатирую факт. Разомкнув веки в пять утра, тут же бросился в лагуну и проплыл около километра. Девушка ещё сладко посапывала и, решив не будить, я тихонько оделся и направился к ближайшей пристани, дабы взять катер и добраться до взлётно-посадочной полосы, расположенной на водной глади.

Да-да. Нынче большинство взлётов и посадок происходит на море, причём, вблизи экватора. Так дешевле. К тому же, поверхность океана достаточно обширна, чтобы не возникали пробки.

Конечно, экологи иногда поднимают голос в защиту океанической фауны: дескать, утечка топлива губительно влияет… и т. д., и т. п. Однако, строительство необходимого числа стартовых площадок для всё увеличивающегося количества челноков, сгубило бы столько плодородных и просто пригодных для заселения земель, что даже ребёнку ясно, на чьей стороне правда.

Верный конь, с заново нанесённым снижающим трение покрытием и подновлёнными номерами, как и десятки других, тихонько покачивался в ангаре, построенном в искусственной бухте. Похлопав друга по корпусу, отозвавшемуся одобрительным гулом, я протянул руку технику.

— Привет, Паоло!

— Серджио! — На коричневом лице сверкнула ослепительная улыбка. — Как тебе моя работа?

— Просто нет слов. — Я порылся в кармане и, нащупав сотню долларов, отдал механику.

Само собой, за техобслуживание регулярно осуществляется оплата через банк. Но и небольшая мзда в знак признательности никогда не повредит.

Метис ещё раз осклабился, а я, по-быстрому отлив, запрыгнул в кабину. Запустив двигатели, на малой тяге вырулил из-под воздвигнутой на забитых в дно бетонных сваях крыши.

За прошедшие сто лет Шаттлы мало изменились. Разве что, благодаря компьютерам, с каждым годом делавшимся всё совершеннее, стали на порядок «умнее», да чуть более маневренней.

Вообще-то, давно ведутся разговоры о самодостаточности бортовых процессоров и, как следствие, упразднение орбитальщиков как вида. Да только, всё это байки. Возможно, сто, двести, тысячу раз всё пройдёт нормально. А в один прекрасный момент всё обязательно провалится в тартарары. Кстати, вот и ещё один довод в пользу взлётов с водной глади. И, что самое главное — посадок!

Нос Шаттла приподнялся, имитируя судно на подводных крыльях, и я начал удаляться от базы. Отплыв десяток километров, выпустил стабилизаторы и оторвался от поверхности. Заложил вираж и, мелькнув над островом, стал набирать высоту.

Дальше потянулась рутина выхода из атмосферы. Кстати, самая тяжёлая часть. В смысле, физически. Обретающиеся у всех на устах перегрузки — не фунт изюма.

Лёгкие отказываются дышать, кровь в венах густеет, доходя до консистенции пластилина, а перед глазами всякий раз простирается красный обволакивающий туман.

Потому и платят нам так много, что не каждый выдержит. То есть, единожды или, даже дважды слетать в космос пассажиром, чьё тело погружено в сон и, при этом напичкано стимуляторами — это одно. А изо для в день, постоянно чередовать набившие оскомину взлёты и посадки — немножко другое.

В общем, сплошная «проза жизни». И, что бы не воображала Марта — совсем никакой романтики.

Едва вышли на низкую орбиту, я установил автопилот, малость снизил давление и подачу кислорода, и погрузился в приятную дрёму.

У каждой транспланетной компании — собственная высота, вернее, «прослойка». Те, с кем работаю сегодня, выкупили стокилометровую зону, начинающуюся в двух тысячах над поверхностью.

Автоматика разбудила, едва прошло положенное время и, нацепив маску, я вдохнул полной грудью, наслаждаясь вкусом оптимально подобранной смеси. Затем снял намордник, приложился к поилке с кофе и, как следует, до хруста, потянувшись, включил радар и слегка убрал фильтрацию защитного колпака.

К счастью, сваренная всё тем же Паоло арабика успела достичь желудка, иначе бы обязательно поперхнулся.

Впереди по курсу как ни в чём не бывало дрейфовали два объекта. Поначалу приняв их за контейнеры с грузом, я сорвал перчатку и, на всякий случай протёр глаза. И, не доверяя зрению, сфотографировал незнакомцев, загрузив опознавательную программу.

Как и следовало ожидать, классификации таинственные гости не подлежали. Это полностью сбивало с толку, так как неторопливо — относительно Шаттла, конечно — летящие капсулы, принять за тела естественного происхождения мог разве что слепой.